लूना ट्रायल्स

लेखक की टिप्पणी: हालाँकि मेरा मानना है कि यह कहानी कुछ खास है, लेकिन इसे यहाँ मुफ्त में साझा किया गया है और यह औपचारिक रूप से प्रकाशित नहीं है, इसलिए इसमें कुछ कमियाँ हो सकती हैं। बस एक विनम्र निवेदन है कि दयालु बनें और इसका आनंद लें!!💐💐💐

LAKIN ASHWOOD- उम्र 10

मुझे उनका पीछा नहीं करना चाहिए था। न आज, न कभी, मेरे भाई के कहे अनुसार तो बिल्कुल नहीं। लेकिन नियमों ने मुझे कभी नहीं रोका था, खासकर उन नियमों ने जो मुझे Conrad Calloway से दूर रखते थे।

हमारे घर के पीछे का जंगल शुरुआती गर्मियों की उमस से भरा था, जहाँ सूरज की किरणें पेड़ों के बीच से सुनहरे तीरों की तरह झाँक रही थीं। पक्षी शाखाओं के बीच फुदक रहे थे और पास ही कहीं, काई से ढके पत्थर से पानी की बूँदें लगातार टपक रही थीं। अगर मैं ध्यान से सुनती, तो मुझे अब भी माँ की आवाज़ सुनाई दे सकती थी जो मुझे काम के लिए वापस बुला रही थीं, लेकिन जैसे-जैसे मैं पेड़ों के अंदर जाती गई, उनकी आवाज़ धीमी होती गई।

मैं फर्न की पत्तियों के पर्दों के नीचे झुक गई और गीली पत्तियों पर जितनी खामोशी से हो सके, पैर रखकर चलने लगी। मेरी सैंडल से कोई आवाज़ नहीं आई, मेरी साँसें मेरे सीने में थमी थीं, और मेरा पूरा दस साल का शरीर एक ही मिशन पर केंद्रित था: पकड़े गए बिना उनका पीछा करना।

उनका मतलब था मेरा भाई Ryker और Conrad Calloway।

Ryker वो था जो हमेशा मना करता था। Conrad वो था जिसे कभी कोई परवाह नहीं होती थी।

मैं उनके पीछे-पीछे उस संकरी पगडंडी पर चल दी जो उस खुले मैदान की ओर जाती थी, जहाँ वे लगभग हर दोपहर जाया करते थे। Ryker हमेशा की तरह अपनी अकड़ के साथ चल रहा था, चौड़े कंधे, भारी कदम। Conrad, जो लगभग चौदह साल का था, अलग तरह से चल रहा था। हल्का, ज़्यादा सहज, जैसे उसने अपनी ताकत को सबसे शांत जगहों में छिपाना सीख लिया हो।

मेरी नज़रें उस पर टिकी थीं, जैसे हमेशा रहती थीं। शायद यह प्रशंसा थी। शायद उत्सुकता। या शायद वह अहसास जो मेरे पेट में खलबली मचा देता था, जब भी वह मेरी तरफ देख लेता था।

हालाँकि अब वह मेरी तरफ देखता तक नहीं था।

Ryker ने एक शाखा को धक्का देकर हटाया और ज़ोर-ज़ोर से किसी बात पर बड़बड़ाने लगा, लेकिन Conrad सिर्फ गुनगुनाया, उसका ध्यान जंगल को परखने में था। वह ऐसा ही था, हमेशा देखता रहता, हमेशा सुनता, हमेशा ऐसी चीजें सोचता जो मुझे समझ नहीं आती थीं। वह अधिक बड़ा लगता था। अधिक तेज़। अपने पहले बदलाव (shift) से पहले ही, वह किसी भेड़िये जैसा लगता था।

"Lakin," Ryker ने अचानक पीछे मुड़े बिना पुकारा। उसकी आवाज़ पेड़ों के बीच ऐसे गूँजी जैसे पैरों के नीचे कोई टहनी टूटी हो। "घर जाओ।"

मैं जहाँ थी वहीं जम गई, मेरी उंगलियाँ पास के ओक के पेड़ की खुरदरी छाल को कसकर पकड़े हुए थीं। मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि वह ऊपर गुनगुनाते झींगुरों से भी तेज़ लग रहा था। क्या उसने मुझे सुन लिया था? कैसे? मैं तो बिल्कुल शांत थी। मैं हमेशा शांत रहती हूँ। किसी तरह Ryker के कान भेड़िये की तरह काम करते थे, भले ही उसे अभी बदलाव में सालों की देर थी।

मैंने अपनी साँसें रोक लीं, इस उम्मीद में कि अगर मैं हिली नहीं, तो शायद उसे लगे कि उसने मुझे कल्पना में देखा है।

"मुझे पता है तुम पीछे हो।" उसका लहज़ा सख्त हो गया, बड़े भाई वाली झुंझलाहट के साथ जिसे उसने बखूबी अपना लिया था। "सच में, Lakin, जाओ कुछ और काम करो।"

मेरी गर्दन पर गर्मी दौड़ गई। वह हमेशा ऐसा करता था। हमेशा मुझे ऐसे भगा देता था जैसे मैं कोई लावारिस पिल्ला हूँ जिसे कहीं जगह नहीं है। शब्दों से ज़्यादा मुझे अपनी शर्मिंदगी से चोट लगी। मैं जानती थी कि वह ऐसा क्यों कहता था। उसे लगता था कि मुझे चोट लग जाएगी। उसे लगता था कि मैं इतनी मज़बूत नहीं हूँ। उसे लगता था कि Conrad और वह असली ट्रेनिंग और असली भेड़ियों की दुनिया के हैं और मैं... नहीं हूँ।

एक पल के लिए मैंने वापस जाने का सोचा। माँ अभी भी रसोई में होंगी, आटा गूँथते हुए गुनगुना रही होंगी, बेखबर कि उनकी सबसे छोटी बेटी को फिर से मस्ती से बाहर निकाला जा रहा है। शायद मुझे वापस चले जाना चाहिए। शायद मुझे वहाँ अपनी जगह बनाने की कोशिश छोड़ देनी चाहिए जहाँ मैं साफ़ तौर पर नहीं थी।

"उसे आने दो।"

मेरे अंदर सब कुछ बिल्कुल स्थिर हो गया। मैंने पेड़ के तने के पीछे से धीरे से झाँका, मेरी साँसें गले में अटकी हुई थीं।

Conrad ने दो शाखाओं के बीच लटके जाले को हटाने के लिए अपना हाथ उठाया, और ऐसा करते हुए वह थोड़ा मुड़ा जिससे उसकी नज़र मेरी तरफ आ गई। उसकी आँखें, वो साफ़ तूफानी-धूसर रंग की आँखें, चौदह साल की उम्र में भी, मेरी आँखों से टकरा गईं। ऐसा लगा जैसे उसे पहले से पता था कि मैं कहाँ खड़ी हूँ। उसके चेहरे पर कुछ हल्का सा बदलाव आया, उसके होंठों के कोने पर एक हल्की सी खिंचावट। पूरी तरह मुस्कुराहट नहीं। बल्कि ऐसा जैसे वह मेरे साथ कोई गुप्त बात साझा कर रहा हो, ऐसी बात जिसे पाने के लायक शायद मैं नहीं थी।

"वह तुम्हारी सोच से ज़्यादा शांत है," उसने आगे कहा।

मेरा दिल मेरे सीने में इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि मैंने एक हाथ उस पर रख लिया, डर से कि कहीं यह मेरे आसपास की पत्तियों को न हिला दे। अगर Conrad उस पल मेरे अंदर की हलचल को महसूस कर सकता, तो वह अपनी बात तुरंत वापस ले लेता। मैं शांत नहीं थी, अंदर से बिल्कुल नहीं। खासकर तब नहीं जब वह मुझे उस तरह देखता था।

Ryker ने ज़ोर से आह भरी। "वह खुद को चोट पहुँचा लेगी।"

Conrad ने उसकी तरफ देखे बिना कंधे उचका दिए। पगडंडी पर आगे बढ़ते हुए उसके सुनहरे बाल माथे पर आ गए। उसकी आवाज़ धीमी हो गई, बस इतनी कि मेरी साँसें थम गईं।

"मैं उसकी रक्षा करूँगा।"

उसने इसे ऐसे कहा जैसे यह कोई बड़ी बात न हो। जैसे मेरी रक्षा करना साँस लेने जैसा स्वाभाविक हो। जैसे वह वास्तव में ऐसा मानता हो।

शायद उसने अपनी इस टिप्पणी के बारे में दोबारा सोचा भी नहीं। यह बस वही बात थी जो बड़े लड़के तब कहते हैं जब उन्हें लगता है कि वे अजेय हैं, अटूट हैं और अपने आसपास की हर चीज़ के लिए ज़िम्मेदार हैं।

लेकिन उसके शब्द मेरे अंदर सूखे पत्तों पर पड़ी चिंगारी की तरह गिरे।

मेरी गर्दन पर गर्मी इतनी तेज़ी से बढ़ी कि मुझे दूसरी तरफ देखना पड़ा। मेरा चेहरा जल उठा, मेरे कान जल उठे, यहाँ तक कि मेरी उंगलियों के पोरों में भी उस अचानक आई गर्माहट की सिहरन दौड़ गई।

उनके आगे बढ़ने का इंतज़ार करने के बाद मैं धीरे से उनके पीछे चल दी, मेरी उंगलियाँ मेरी जेब में रखे छोटे से लकड़ी के ताबीज़ को मजबूती से जकड़े हुए थीं। मैंने आज सुबह जो भेड़िया तराशा था, वह टेढ़ा-मेढ़ा था, और उसका थूथन सही करने के चक्कर में मैंने अपने अंगूठे को दो बार काट लिया था, लेकिन मैंने उसे पूरा कर लिया था। या काफी हद तक पूरा कर लिया था।

क्योंकि आज, मैं इसे Conrad को देने वाली थी। वह कुछ ही दिनों में अल्फा ट्रेनिंग के लिए जा रहा था। वह उम्मीद से दो साल पहले ही जा रहा था, और उस बारे में कुछ ऐसा था जो मेरे सीने में किसी बंद होते दरवाज़े जैसा महसूस हो रहा था।

अगर मैंने अभी उसे यह नहीं दिया, तो शायद मुझे कभी मौका न मिले।

पगडंडी ट्रेनिंग के खुले मैदान में जाकर खुली, जहाँ सूरज की रोशनी नरम ज़मीन पर फैल रही थी। बीचों-बीच एक विशाल पुराना मेपल का पेड़ था, जिसका तना इतना चौड़ा था कि जब माता-पिता डांटने के लिए आसपास नहीं होते थे, तो Ryker और Conrad इसे स्पैरिंग पोस्ट की तरह इस्तेमाल करते थे।

Ryker ने अपनी शर्ट एक तरफ फेंकी और अपनी बाहें फैलाईं। "तैयार?"

Conrad आगे बढ़ा और अपने कंधों को घुमाया। उनके चलने से उसकी त्वचा पर पसीने की हल्की चमक थी, जिस पर सूरज की रोशनी पड़ते ही वह सुनहरे रंग में रंगा गया। सच कहूँ तो, यह नाइंसाफी थी, वह जैसा दिखता था। लड़कों को ऐसा नहीं दिखना चाहिए था। निश्चित रूप से उन लड़कों को नहीं जो मुझसे केवल कुछ साल बड़े थे।

लेकिन Conrad बाकी लड़कों जैसा नहीं था। अब और नहीं।

इस गर्मी में, असली बदलाव (shift) आने से पहले ही, उसमें कुछ बदल गया था। उसकी जबड़े की रेखा और भी शार्प हो गई थी, जिससे बचपन की कोमलता गायब हो गई थी। उसकी आँखें और साफ़ हो गई थीं, किनारों पर और गहरी, जैसे कांच के पीछे तूफानी बादल जमा हो रहे हों। और जब वह चलता था, तो हर कदम के नीचे एक शांत शक्ति होती थी जो कहीं और देखना मुश्किल बना देती थी। ऐसा लगता था जैसे उसका भेड़िया, अभी भी सुप्त अवस्था में, उसके अंदर टहल रहा हो, बाहर निकलने का इंतज़ार कर रहा हो।

वह ऐसा दिखता था जैसे नेतृत्व करने के लिए ही बना हो।

बेहतर नज़ारे के लिए मैं मेपल की नीची शाखाओं में से एक पर चढ़ गई। छाल ने मेरी जांघों के पिछले हिस्से को खरोंच दिया, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी। यहाँ ऊपर से, मैं Ryker की डांट सुने बिना उन्हें देख सकती थी। मैं खुद को बहुत ऊँचा और महत्वपूर्ण महसूस कर रही थी, जैसे दुनिया से ऊपर बैठी कोई पहरेदार।

मेरे नीचे, उन्होंने अपनी ड्रिल शुरू की। सबसे पहले पैरों की चाल। तेज़, सटीक, लयबद्ध। वे सैकड़ों दोपहर के अभ्यास से ज़मीन पर खुदे काल्पनिक युद्ध-क्षेत्र के अंदर और बाहर फुर्ती से कूद रहे थे। फिर हमले शुरू हुए, जिनमें से हर एक हवा को एक नीरस, संतोषजनक आवाज़ के साथ काट रहा था, जिससे मैं जहाँ बैठी थी वहाँ भी मेरे बाल हिल रहे थे।

Ryker मज़बूत था। वह हमेशा से था। लेकिन Conrad... Conrad कुछ और ही था। वह ऐसे चलता था जैसे वह हर हमले के होने से पहले ही उसका परिणाम जानता हो, जैसे वह Ryker की हरकत को आधे सेकंड पहले ही देख लेता हो। उसके वजन का हर बदलाव सोच-समझकर होता था। हर बचाव सटीक था। हर वार किसी चौदह साल के लड़के से कहीं ज़्यादा बड़े इंसान के भरोसे के साथ होता था।

मैं अपनी कोहनियों के बल आगे झुकी, मंत्रमुग्ध होकर देखती रही। मैंने उसकी चाल को याद करने की कोशिश की, यह समझने की कोशिश की कि वह हमेशा एक कदम आगे कैसे रहता है। वह कभी चौंका हुआ क्यों नहीं दिखता। वह ऐसे क्यों लड़ता है जैसे उसके लिए और सिर्फ उसके लिए दुनिया की रफ़्तार धीमी हो गई हो।

मेरे नीचे की शाखा चेतावनी के तौर पर चरमराई।

मैं एक पल के लिए जम गई, फिर उसे नज़रअंदाज़ कर दिया और बेहतर नज़ारे के लिए एक इंच और आगे खिसक गई। मैंने ऐसा पहले भी सौ बार किया था। शाखा हमेशा चरमराती थी। वह हमेशा टिक जाती थी।

जब तक कि वह नहीं टिकी। छाल मेरे पैर के नीचे एक तेज़ आवाज़ के साथ फट गई। मेरा पैर फिसला। मेरा पेट जैसे खाली हो गया। दुनिया एक तरफ झुक गई, आसमान और पेड़ हरे और सुनहरे रंग के चक्करदार भंवर में मिल गए।

मुझे चीखने तक का समय नहीं मिला। हवा मेरे कानों के पास से ठंडी और तेज़ गुज़र गई। मैंने ज़मीन के लिए, दर्द के लिए, और ज़मीन से टकराने पर शरीर के टूटने की भयानक आवाज़ के लिए खुद को तैयार कर लिया।

लेकिन मैं कभी टकराई ही नहीं।

इसके बजाय, मजबूत भुजाओं ने अचानक मुझे एक झटके भरी गले में जकड़ लिया। उन्होंने मेरी कमर के चारों ओर बिना किसी चूक के, सहज सटीकता के साथ मुझे थाम लिया, जिससे मेरे गिरने की गति इतनी अचानक रुकी कि मेरी साँसें फूल गईं। मेरा शरीर एक गर्म, ठोस सीने से टकराया जिससे देवदार की लकड़ी, गर्मियों के पसीने और किसी ऐसी चीज़ की हल्की सी महक आ रही थी जिसे मैंने पहले कभी नहीं पहचाना था, जिसे बाद में मैं Conrad की विशिष्ट पहचान के रूप में जानने वाली थी।

मेरी उंगलियाँ बिना सोचे उसकी शर्ट के कपड़े में फंस गईं। उसने मुझे कसकर पकड़ रखा था, एक हाथ मेरे कंधों के बीच फैला हुआ था, और दूसरा मेरी कमर को ऐसे जकड़े हुए था जैसे उसे मुझे छोड़ देने का डर हो।

उसकी साँसें उस कोशिश के कारण तेज़ चल रही थीं। मेरी तो रुक ही गई थी।

Conrad।

उसका नाम मेरे दिमाग में सूखे पत्तों पर आग की चिंगारी की तरह दौड़ गया। उसके हाथ मेरी कमर के इर्द-गिर्द मज़बूत, स्थिर और पक्के थे, मुझे ऐसे थामे हुए थे जैसे उसे ठीक से पता था कि मैं कहाँ गिरूँगी। जैसे वह इसके लिए तैयार था। उसकी पकड़ काँप नहीं रही थी। मेरी काँप रही थी।

उसकी साँसें मेरे सिर के ऊपर से गुज़रीं, गर्म और असमान, अभी भी उस अचानक लगाई गई छलांग के कारण तेज़ थीं जो उसने मुझे समय रहते बचाने के लिए ली थी।

"Lakin।"

उसकी ज़ुबान पर मेरा नाम कुछ अलग सा लग रहा था। ज़्यादा खुरदरा, तनाव भरा, मानो उसे किसी ऐसी जगह से खींच कर लाया गया हो जिसे वह हमेशा बंद रखता था। "क्या तुम्हें चोट लगी?"

मैंने अपना सिर ऊपर उठाया, मैं बदहवास और हांफ रही थी, मेरी उंगलियां अभी भी उसकी शर्ट में उलझी हुई थीं। उसका चेहरा मेरे चेहरे के ऊपर था, जिसके हर कोने में एक तीखा तनाव था। उसकी तूफ़ानी-ग्रे आँखें, जो आमतौर पर शांत और रहस्यमयी होती थीं, अब और भी गहरी थीं। वे ऐसी लग रही थीं जैसे गर्मी के तूफ़ान से पहले बादल जमा हो रहे हों, उन सभी बातों के बोझ से दबी हुई जिन्हें वह कभी ज़ोर से नहीं कह पाता।

"मुझे नहीं लगता," मैंने फुसफुसाते हुए कहा। मेरी आवाज़ खुद मुझे भी बहुत धीमी सुनाई दी।

तभी उसने एक सांस छोड़ी, जो इतनी कांपती हुई थी कि मैं हैरान रह गई। Conrad Calloway कभी नहीं कांपते थे। वह कभी हिचकिचाते नहीं थे, कभी लड़खड़ाते नहीं थे, और हमेशा स्थिर और पक्के दिखाई देते थे। लेकिन वह डरे हुए थे। मैंने इसे साफ़ दिन के उजाले की तरह देखा।

"तुम्हारी गर्दन टूट सकती थी," उसने सख्ती से कहा। उसकी आवाज़ की कड़वाहट मुझ पर गुस्से की वजह से नहीं थी, मैं यह सहजता से समझ गई थी। वह उस गिरने पर और इस बात पर गुस्सा था कि यह हादसा कितना करीब था। "तुम वहां ऊपर कर क्या रही थी?"

इससे पहले कि मैं जवाब दे पाती, टहनियां टूटीं और Ryker वहां आ पहुँचा। उसके बालों में पत्तियां फंसी थीं और उसके चेहरे पर घबराहट साफ़ दिख रही थी। जैसे ही वह हमारी तरफ तेज़ी से दौड़ा, वह मेरा नाम पुकारते हुए पूछने लगा कि क्या हुआ। Conrad ने मुझे तुरंत नहीं छोड़ा। उसके हाथ एक पल के लिए मेरी कमर के पास रुके रहे, मानो उसे यह यकीन दिलाने के लिए एक अतिरिक्त धड़कन की ज़रूरत हो कि मैं ज़मीन पर खड़ी हूँ और वाकई सुरक्षित हूँ। उसके बाद ही उसने मुझे धीरे से नीचे उतारा, तब तक मुझे थामे रखा जब तक उसे यह यकीन नहीं हो गया कि मेरे पैर ज़मीन पर मज़बूती से टिक गए हैं। गिरने की वजह से मेरे पैर लड़खड़ा रहे थे, और अगर सच कहूँ, तो वह एहसास भी कमज़ोर कर रहा था जो उसके हाथों की जकड़ से मुझे हुआ था।

"वह गिर गई थी," Conrad ने कहा, और हालाँकि उसकी आवाज़ शांत थी, लेकिन उसमें एक खिंचाव था। "पर वह ठीक है।"

Ryker ने मेरी तरफ मुड़कर देखा, उसके चेहरे पर डर की जगह अब झुंझलाहट थी। वह मुझे इतना ऊँचा चढ़ने के लिए डांटने लगा और मुझ पर आरोप लगाने लगा कि मैं ऐसी हरकतें करती हूँ जिससे मुझे चोट लग जाएगी, और ऐसी चोट जिससे हमारी माँ उसे दोषी ठहराएगी। वह इतनी तेज़ी से बोल रहा था मानो ये शब्द घंटों से उसके अंदर जमा हो रहे थे। इससे पहले कि वह और कुछ कहता, Conrad आगे बढ़ा। यह कोई नाटकीय हरकत नहीं थी, बस एक कदम आगे बढ़ाना था, एक ऐसी हलचल जिससे हमारे आसपास की हवा भी मुश्किल से हिली, लेकिन उसने सब कुछ बदल दिया। एक पल के लिए Ryker का गुस्सा सीधे मुझ पर था, और अगले ही पल वह Conrad के चौड़े कंधों से टकराकर बेकार हो गया।

"वह ठीक है," Conrad ने दोहराया, उसकी आवाज़ और भी धीमी और स्थिर हो गई, इतनी मज़बूत कि बहस की कोई गुंजाइश ही न बची। "इसे छोड़ो।"

Ryker ने गुस्से में उसे देखा लेकिन पीछे हट गया। उसने ज़मीन से अपनी शर्ट उठाई और कुछ बड़बड़ाते हुए मैदान के दूसरी तरफ चला गया कि मैं कितनी बड़ी मुसीबत हूँ। मुझे उसकी बात मुश्किल से ही सुनाई दी। मैं वहीं स्थिर खड़ी रही, अपनी सांसों को सामान्य करने की कोशिश कर रही थी जबकि मेरा पूरा शरीर झनझना रहा था, जैसे बिजली मेरे अंदर से गुज़री हो। मेरी हथेलियों में अभी भी Conrad की शर्ट का एहसास था, मेरे गाल एक ऐसी गर्मी से जल रहे थे जिसे मुझे यकीन था कि वह कुछ कदम दूर से भी महसूस कर सकता है। हर सांस के साथ मेरे फेफड़ों में चीड़ के पेड़ों की महक और एड्रेनालिन भर गया था, और कुछ ऐसा मीठा भी जिसे नाम देने की मुझमें हिम्मत नहीं थी।

मेरा दिल उस पल में उलझा हुआ था जब उसने मुझे पकड़ा था, मुझे थामे रखा था, मुझे ज़मीन पर गिरने से बचाया था। मुझसे पहले किसी ने मुझे कभी नहीं पकड़ा था। किसी ने भी हिचकिचाहट या झुंझलाहट के बजाय शुद्ध सहजता से मेरी तरफ हाथ नहीं बढ़ाया था। उन कुछ पलों की याद इतनी साफ़ थी कि मुझे लगा जैसे मैं अभी भी हवा में लटकी हुई हूँ, वज़नहीन और सुरक्षित, उसकी बाहों की मज़बूती में लिपटी हुई।

Conrad हिला, उसकी नज़रें हमारे बीच की ज़मीन पर गईं, और मैंने भी नीचे देखा, तो मेरे सीने में शर्मिंदगी की एक लहर दौड़ गई। वह लकड़ी का भेड़िये वाला लॉकेट जो मैंने तराशा था, घास में आधा दबा हुआ पड़ा था। गिरने की वजह से वह टेढ़ा-मेढ़ा हो गया था, उसकी कमियां दोपहर की तेज़ रोशनी में साफ़ दिख रही थीं।

"नहीं," मैंने शर्मिंदगी से फुसफुसाते हुए कहा और उसे उठाने के लिए हाथ बढ़ाया ताकि वह देख न सके कि वह कितना बुरा लग रहा है, लेकिन Conrad ने मुझसे पहले उसे उठा लिया। उसने उस छोटी सी नक्काशी को बड़ी कोमलता से उठाया, उसे अपने हाथों में ऐसे घुमाया मानो वह कोई नाज़ुक चीज़ हो। उसके अंगूठे ने भेड़िये के टेढ़े मुंह और ऊबड़-खाबड़ पंजों को छुआ, और वह उस जगह पर रुका जहाँ से पूंछ लगभग टूट चुकी थी। उसके हाथों में वह और भी खराब लग रहा था, उसकी खामियों को नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था।

"क्या तुमने यह बनाया है?" उसने पूछा, और उसकी आवाज़ में कुछ नरम सा आ गया था, कुछ शांत और सतर्क, मानो यह सवाल उसके लिए उस एहसास से कहीं ज़्यादा मायने रखता था जितना वह मुझे दिखाना चाहता था।

मैंने निगलते हुए कहा, "यह बहुत अच्छा नहीं है।"

उसने अपनी आँखें मेरी आँखों की तरफ उठाईं, इतनी कोमलता से कि मैं पिघल ही गई। "यह अच्छा है।"

"नहीं, यह नहीं है," मैंने बहस की, मेरी गर्दन पर गर्मी बढ़ रही थी। "नाक गलत है, कान त्रिकोण जैसे दिखते हैं, पूंछ टूटी हुई है और पैर अजीब हैं और..."

"यह एक भेड़िये जैसा दिखता है," उसने कहा। उसका लहज़ा नरम था लेकिन अडिग, जिससे मुझे तारीफ को नकारने का मौका नहीं मिला। "सच में।"

मुझे नहीं पता था कि वह सच कह रहा था या बस मेरी शर्मिंदगी को कम करना चाहता था, लेकिन जिस तरह से उसने बोला, उसकी आवाज़ में जो गहरा विश्वास था, उसने मेरे अंदर की एक गांठ को ढीला कर दिया, जिसके बारे में मुझे पता भी नहीं था कि मैं उसे ढो रही हूँ। इससे पहले कि मेरी हिम्मत पूरी तरह जवाब दे जाती, सच मेरे होंठों से निकल गया।

"यह तुम्हारे लिए है," मैंने बहुत धीमी आवाज़ में कहा। "चूंकि तुम जल्द ही जा रहे हो। मैं चाहती थी कि तुम्हारे पास कुछ हो।"

वह बिल्कुल स्थिर हो गया। उसके जबड़े की एक मांसपेशी तन गई, जैसे मेरे शब्दों ने उसे किसी ऐसी जगह पर चोट पहुँचाई हो जिसे वह बहुत सुरक्षित रखता था। Ryker ने दूसरी तरफ से दोबारा उसका नाम पुकारा, लेकिन Conrad नहीं मुड़ा। उसने पलक भी नहीं झपकाई। वह बस मुझे एक ऐसे भाव से देखता रहा जो उस समय मेरी समझ से परे था, मानो वह उन विचारों को सुलझा रहा हो जो इतने भारी थे कि उन्हें बोल पाना मुमकिन न था।

"शुक्रिया," उसने आखिरकार कहा, शब्द इतने धीमे थे कि जैसे कोई राज़ हो।

उसने बड़ी सावधानी से लॉकेट को अपनी जेब में रख लिया। यह किसी ऐसे व्यक्ति की लापरवाही वाली हरकत नहीं थी जो इसे भूलने वाला हो, बल्कि यह एक धीमी और सटीक गति थी जिसने उस छोटी सी नक्काशी को कीमती बना दिया। वह वहां एक पल के लिए और रुका, मुझे ऐसे देख रहा था जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी—कुछ ऐसा जो मनोरंजन से गहरा था, झुंझलाहट से भारी था, हम दोनों से पुराना था, और जिसके लिए मेरे पास तब कोई शब्द नहीं थे।

"तुमने मुझे डरा दिया," उसने धीरे से कहा।

उसके इस इकरार ने मुझे गिरने से ज़्यादा चौंका दिया, क्योंकि Conrad Calloway कभी डरते नहीं थे। न ट्रेनिंग के दौरान, न तूफ़ानों में। यहाँ तक कि पिछली सर्दियों में जब Ryker ने उन्हें ऊँची रस्सी से बर्फीले नदी में कूदने की चुनौती दी थी, तब भी नहीं। डर ऐसी चीज़ नहीं थी जिसे वह कभी किसी के सामने स्वीकार करते थे।

"क्या मैंने डराया?" मैंने फुसफुसाया।

उसने एक बार सिर हिलाया, जल्दी से, मानो उसे पछतावा हो कि उसने ये शब्द कहे। "अब दोबारा इतनी ऊँचाई पर मत चढ़ना।"

"मैं नहीं चढ़ूँगी," मैंने वादा किया, हालाँकि हम दोनों जानते थे कि शायद मैं फिर भी ऐसा करूँगी। मैं हमेशा से बहुत जिज्ञासु, बहुत बेचैन रही हूँ, और उन लड़कों के साथ रहने की कोशिश में लगी रहती हूँ जो मेरे लिए अपनी रफ़्तार कभी धीमी नहीं करते थे।

एक पल के लिए, उसके होंठों के कोने पर मुस्कान जैसी कोई चीज़ आई। वह इतनी हल्की थी कि अगर उसी समय सूरज की रोशनी उसके गालों पर न पड़ी होती तो मुझे शायद वहम लगता।

"हां," उसने धीरे से कहा, "तुम करोगी।"

इस बात को सुनकर मेरे सीने में कुछ गर्म सा महसूस हुआ। फिर वह मुड़ा और Ryker की ओर चल दिया, ट्रेनिंग की लय में ऐसे घुल गया मानो मुझे पकड़ना बस एक मामूली सा काम रहा हो। लेकिन एक साफ़ अंतर था। अब उसकी चालें ज़्यादा तीखी थीं, उसके प्रहार ज़्यादा मज़बूत थे, और उसका शरीर एक ऐसी तीव्रता से जकड़ा हुआ था जो बताता था कि उस गिरने का असर उस पर भी हुआ है—डर या एड्रेनालिन का कोई अंश जिसे वह अपनी मांसपेशियों से बाहर निकालना चाहता था।

मैंने मैदान के किनारे गिरे हुए लट्ठे पर अपनी जगह बनाई और अपने घुटनों को अपने सीने से लगा लिया, खुद को सहारा देने के लिए छाल को महसूस करते हुए उन्हें ट्रेनिंग करते देखा। हर कुछ मिनटों में Conrad की नज़रें मेरी तरफ उठतीं, जल्दी और सूक्ष्म तरीके से, बस यह जाँचने के लिए कि मैं अभी भी ज़मीन पर सुरक्षित हूँ। उसकी हर एक नज़र मेरे अंदर चिंगारियां भर देती थी, छोटी-छोटी चमकदार किरणें जो मेरे दिल के शांत कोनों में जाकर बस जाती थीं।

जब Ryker ने आखिरकार ट्रेनिंग खत्म की, तो सूरज ढल चुका था और जंगल सुनहरा हो गया था। हम साथ में घर की तरफ चले, हमारी परछाइयां काई वाली ज़मीन पर लंबी होती जा रही थीं। Ryker आगे-आगे चल रहा था, भूख की शिकायत करते हुए। मैं उसके पीछे चल रही थी, गिरने के हर सेकंड को दोबारा जी रही थी और वह तरीका याद कर रही थी जिससे Conrad ने ज़मीन से टकराने से पहले मुझे थाम लिया था।

और Conrad हमारे बीच चल रहा था, शांत और विचारशील, उसका एक हाथ उस जेब में था जहाँ लकड़ी का भेड़िये वाला लॉकेट रखा था। उसने उसे बाहर नहीं निकाला। उसने उसे वापस नहीं किया। उसने मुझे वैसे नहीं चिढ़ाया जैसे अक्सर बड़े लड़के छोटी लड़कियों को चिढ़ाते हैं। उसने बस उसे अपने पास रखा। शायद इसका कोई मतलब नहीं था। शायद वह अगले ही दिन इसे भूल गया होगा। शायद वह दराज़ में कहीं खो गया और कभी बाहर नहीं आया।

लेकिन मुझे याद था।

क्योंकि वह दिन था जब Conrad Calloway ने मुझे कई मायनों में पकड़ा था। वह दिन जब मैंने सीखा कि गिरने का एहसास कैसा होता है और हर बार उन्हीं बाहों के थामे जाने की चाहत कैसी होती है। वह दिन जब मेरे अंदर कुछ छोटा, चमकदार और डरावना बदल गया। भले ही वह पहले ही मेरी दुनिया से आधा बाहर था, भले ही वह कुछ दिनों में चला जाने वाला था—Alpha ट्रेनिंग के लिए और एक ऐसी ज़िंदगी के लिए जिसके बारे में मैं सिर्फ बिखरी हुई फुसफुसाहटों और पैक बुलेटिनों में सुनूँगी, भले ही वह कभी मेरा नहीं हो सकता था। मुझे अभी भी याद है कि उसने मुझे कैसे पकड़ा था और वह कैसा महसूस हुआ था, जैसे बस एक पल के लिए, वह मुझे छोड़ना ही नहीं चाहता था।

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