गलत अल्फा से किस्मत का मिलन

मेरे जन्म के दिन से ही मेरा रिश्ता Alpha Darius के साथ तय कर दिया गया था।

अपनी पहली सांस से ही, मैं सिर्फ एक राजनीतिक मोहरा बनकर रह गई थी। मैं सोचना चाहती हूँ कि मेरे माता-पिता को अंदाज़ा नहीं था कि वह छोटा, झगड़ालू पिल्ला बड़ा होकर कैसा बनेगा, लेकिन वह बिल्कुल अपने पिता, Alpha Kaden की कार्बन कॉपी था। पाँच साल की उम्र में ही, वह धमकियाँ देता था कि जब वह बड़ा हो जाएगा, तो जो भी उसे परेशान करेगा, उसे पैक से बाहर निकाल देगा।

कितना शानदार जीवनसाथी बनेगा न वो? है कि नहीं?

लेकिन इस मामले में मेरी बहुत कम (या यूँ कहें, ज़ीरो) चलती थी। मैं बस कड़ी मेहनत कर सकती थी, जितना हो सके उतना मज़बूत बन सकती थी, और उम्मीद करती थी कि मैं उसका सामना कर सकूँगी। इसीलिए मैं बहुत जल्दी Frozen River पैक की सबसे तेज़, सबसे मज़बूत और लड़ाई के लिए तैयार रहने वाली युवा भेड़िया बन गई।

मेरा 21वाँ जन्मदिन आने वाला था, और मैं पहले से ही अपने होने वाले साथी की धीमी खिंचाव को अपने मन के किसी कोने में महसूस कर सकती थी। यह हर सुबह और मज़बूत होता गया, मुझे उसे ढूँढने के लिए मजबूर करता रहा। लेकिन मुझे पहले से पता था कि मेरा साथी कौन है, इसलिए मैंने उस खिंचाव को दबा दिया और अपने सामने रखे ट्रेनिंग डमी पर ध्यान लगाने लगी।

“पूर्णिमा आने वाली है, Aria। आखिरकार तुम Ice Fang पैक की Luna के रूप में अपनी जगह ले लोगी! क्या तुम उत्साहित नहीं हो? काश मैं जान पाती कि मेरा साथी कौन होगा, अभी।” मेरी सबसे अच्छी दोस्त Fiona ने मुझे इतनी हसरत भरी नज़रों से देखा कि मेरा मन किया कि उसके बेवकूफ जैसे सुनहरे सिर पर एक थप्पड़ रसीद दूँ।

“मैं तो यही चाहूँगी कि मैं यहाँ एक साधारण पैक मेंबर बनकर रहूँ, बिना किसी फालतू के ओहदे के। अगर इसका मतलब यह है कि मुझे पूरी ज़िंदगी यह नाटक न करना पड़े कि मुझे नहीं पता Alpha Darius कितना नीच है। क्या तुमने नहीं सुना कि वह अपने पैक के साथ एक परिवार जैसा नहीं, बल्कि सेना जैसा बर्ताव करता है? जो भी उसके साँचे में फिट नहीं बैठता, वह आखिर में एक Rogue बन जाता है? मुझे सच में हैरानी होती है कि ऐसे हालात में कोई टिक कैसे जाता है।” मैंने अपना सिर हिलाया, मेरे छोटे, काले बाल मुश्किल से ही हिले।

Fiona ने मेरा हाथ पकड़ा और उसे दबाया। “मुझे पता है तुम ठीक रहोगी, Aria। तुम इतनी मज़बूत हो कि तुम खुद एक Alpha बन सकती हो, अगर तुम्हें ज़रूरत पड़े। और वैसे भी, मुझे यकीन है कि साथी वाला बंधन उसे तुम्हारे लिए नरम बना देगा। प्यार ऐसा ही करता है, पता है न?”

उसे मुँह पर झिड़कने से रोकने के लिए मुझे बहुत कोशिश करनी पड़ी। मुझे बहुत शक था कि Alpha Darius को 'प्यार' शब्द का मतलब भी पता है। और अगर पता भी होता, तो शायद उसने बरसों पहले इसे कमजोरी समझकर निकाल दिया होता। “मुझे सिर्फ अपने साथी के पास सुरक्षित महसूस करने के लिए इतना मज़बूत होने की ज़रूरत नहीं पड़नी चाहिए। लेकिन यही मेरी किस्मत है, और Darius तो…Darius है। मैं बस यही उम्मीद करती हूँ कि Moon Goddess मेरी रक्षा करें।” मैंने अपने मज़बूत पंजों को ट्रेनिंग डमी की लकड़ी में गड़ाया और उसे पैनकेक की तरह आसानी से पलट दिया।

Fiona ने डर और प्रशंसा के मिले-जुले भावों के साथ देखा। “मुझे लगता है वह पहले से ही ऐसा कर रही हैं। तुम्हारी भेड़िया वाली शक्ल Frozen River के पूरे इतिहास में किसी से भी ज़्यादा बड़ी और शक्तिशाली है! और तुम हर दिन मज़बूत होती जा रही हो।”

“मुझे तुम्हारी चापलूसी की ज़रूरत नहीं है, Fiona।” मैंने अपनी गर्दन की अकड़न कम करने के लिए अपना सिर घुमाया। “मुझे बस आज रात की रस्म से पहले अपनी ये दबी हुई घबराहट बाहर निकालनी है। और उस बेवकूफ Darius के बारे में बात करने से कोई मदद नहीं मिल रही।”

उसने अपनी पूंछ थोड़ी नीचे की और अपने फर को झड़काया। “ठीक है, तुम्हारी बात सही है। उस Rogue के बारे में क्या? मैंने सुना है कि कल उसे Bridal Veil के पास घूमते हुए देखा गया था। इससे पहले कि कोई उसे पकड़ पाता, वह quakies में गायब हो गया। पता नहीं वह असल में कौन है? किसी ने उसका चेहरा नहीं देखा, बस पेड़ों के बीच फर की झलक और उसकी अनजान महक। पता है मैंने क्या सुना है?”

मैंने अपना सिर ना में हिलाया, बस आधा ही सुन रही थी। “नहीं, क्या?”

“मैंने सुना है कि उसकी महक एक आम भेड़िये जैसी है ही नहीं! जैसे…कुछ ऐसा जिसे हमने इस इलाके में पहले कभी नहीं सूंघा। मैंने तो यहाँ तक अफवाहें सुनी हैं कि वह शायद किसी dire werewolf पैक से आया है। पर एक dire werewolf इस घाटी की तरफ क्या कर रहा होगा? उन्हें तो ज़्यादातर Uintahs में ही रहना चाहिए, अगर वे वाकई मौजूद हैं तो।”

“बिल्कुल, उन्हें वहीं रहना चाहिए।” घृणा और डर से मेरी नाक थोड़ी सिकुड़ गई। “मैं उम्मीद करती हूँ कि हम सबकी भलाई के लिए ये अफवाहें सिर्फ अफवाहें ही हों। क्योंकि भले ही कोई इसे मानना न चाहे, लेकिन कोई भी जीवित पैक उन प्रागैतिहासिक राक्षसों का सामना नहीं कर सकता, अगर वे विलुप्त नहीं हुए हैं तो। यही कारण है कि इतिहास में कभी किसी ने उनके इलाके में घुसपैठ नहीं की।”

Fiona थोड़ी घिघियाई, और स्वाभाविक रूप से अपना पेट ज़मीन की ओर झुकाया। “हाँ।” वह पूरी तरह लेट गई, और अपनी पीठ के बल लुढ़क गई। उसने सूखी घास पर अपने कंधे रगड़े, फिर आसमान की ओर देखा। “काफी देर हो रही है।”

मैं इस बात को नज़रअंदाज़ कर रही थी। मुझे पता था कि मुझे साफ़-सफाई करनी होगी और अपने उस बेवकूफ, चुभने वाले रस्मी कपड़े ढूँढने होंगे, लेकिन उन्हें पहनते ही यह सब सच हो जाएगा। रात खत्म होने तक मैं Darius के साथ बंध जाऊँगी, और मेरे अपने जन्म के पैक के साथ रहने के दिन खत्म हो जाएँगे।

“हाँ।” मैंने अपने पिछले बड़े पंजे से ट्रेनिंग डमी पर लात मारी और नाक से फुफकारी। “चलो, इससे पहले कि डैड मुझे ढूँढना शुरू करें। आज का दिन उनके सब्र की परीक्षा लेने के लिए सही नहीं है।” हम दोनों Fiona और मैं जंगल से बाहर निकलकर वापस शहर की ओर चल दिए। हमने पेड़ों के किनारे अपना रूप बदला और अपनी बस्ती के किनारे पर बने मैदान में कदम रखने से पहले कपड़े पहने।

मैदान के बीचों-बीच अलाव पहले ही तैयार किया जा रहा था। दस फीट ऊँचे लट्ठे बीच में रखे थे, और अंदर की जगह छोटी टहनियों और सूखी लकड़ियों से भरी हुई थी। “राज्य का हर इंसान इस घटिया शादी की आग को देखेगा,” मैंने शिकायत की। “सिर्फ इसलिए कि एक Alpha की बॉन्डिंग हो रही है, इसका मतलब यह नहीं कि हमें यहाँ से St. George तक सबको बताना है।”

“ओह, तुम बहुत नाटक कर रही हो। कम से कम तुम्हें पता तो है कि तुम्हारा बंधन किसके साथ होगा, और यह कि तुम्हें वह आज रात मिल जाएगा। मैं पाँच साल से अलाव की रोशनी में पैर रख रही हूँ और मेरे हाथ कुछ नहीं लगा।” Fiona ने alfalfa का एक टुकड़ा तोड़ा, जो कटाई के लिए तैयार था, और उसे चबाने लगी।

मैंने कंधे उचकाए। “सच कहूँ तो, मैं बिना किसी साथी के बंधन के भी खुश रहूँगी। बस मुझे किसी ऐसे के साथ एक शांत रिश्ता दे दो जो वाकई मुझसे प्यार करता हो और मैं खुशी-खुशी उस अतिरिक्त ताकत को छोड़ दूँगी। मुझे इसकी ज़रूरत नहीं है।” एक हताश आह मेरे होंठों से निकली, और मैंने दूर भेड़ियों पर ध्यान केंद्रित किया, सर्कल में किसी भी खामी को जाँचते हुए।

मैंने सुना था कि हमारा बॉन्ड सर्कल समारोह अन्य पैक्स से थोड़ा अलग होता है, लेकिन यह कितना सच था मुझे नहीं पता। हमारा सर्कल हमारे पैक के बनने के समय ही बनाया गया था और इसमें एक पूरा एकड़ ज़मीन शामिल थी। उम्र के सभी बिना बंधन वाले भेड़िये सर्कल के अंदर खड़े होते थे और अपने साथी तक पहुँचने के लिए धागे का पीछा करते थे। तेज़, आसान, और हर पुरुष को हर महिला के साथ आज़माने से कम समय लेने वाला। हमारे पैक में 21 से 35 साल के दो सौ से ज़्यादा भेड़िये थे। और उन सबमें से…मैं वह बदनसीब थी जिसे Alpha Darius के साथ चिपका दिया जाएगा।

“तुम यहाँ हो, Aria! तुम्हारे पिता बेचैन हो रहे थे। चलो, हमें तुम्हें तैयार और साफ़ करना है। आज रात समारोह के लिए तुम्हें सबसे अच्छा दिखना है!” मेरी माँ की आवाज़ ने मुझे बीच में ही रोक दिया और मैंने आह भरी, चिड़चिड़े शब्दों को अंदर ही दबा लिया। मुझे पता था कि इसमें उनका भी कोई बस नहीं चलता, लेकिन मेरे पिता के प्रति उनका अटूट समर्थन सालों पहले ही पुराना पड़ चुका था।

मैंने Fiona को अलविदा कहा और माँ के साथ मैदान के पार अपने घर की ओर चली गई। यह घर बड़ा था, तीन मंज़िला, जिसमें एक विशाल बगीचा और उत्तरी छोर पर घोड़ों से भरा एक मैदान था। कारें शहर की मुख्य सड़क से गुज़र रही थीं, अंदर बैठे इंसान आज रात की घटनाओं से पूरी तरह बेखबर थे। “अजीब लोग” (यानी हम) पीढ़ियों से हर संक्रांति पर अलाव जलाते आ रहे थे। वे गाड़ी चलाते हुए लकड़ियों के ढेर की तरफ मुड़कर देखते भी नहीं थे।

अंदर, मेरी छोटी बहन Sonnet ने पहले ही मेरे कपड़े बिस्तर पर बिछा रखे थे। “मैंने इन्हें तुम्हारे लिए इस्त्री कर दिया है। दादी ने शावर में वह जड़ी-बूटी वाला पैकेट डाल दिया है और कहा है कि नहाने के बाद वह तुम्हें लगाने के लिए पेंट लेकर ड्राइंग रूम में इंतज़ार करेंगी।”

“शुक्रिया,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा, Sonnet की आँखों में उदासी को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश करते हुए। वह भी मेरी तरह जानती थी कि आज रात हमारी ज़िंदगी बदलने वाली है। मैंने उसे गले लगाया और उसने अपना चेहरा मेरे कंधे में छिपा लिया, मेरी त्वचा से चिपकी जंगल की महक को गहरी साँस के साथ महसूस किया।

जब वह पीछे हटी, तो उसने आह भरी और मेरे बालों से एक पत्ता हटाया। “बस उसे तुम्हें ज़्यादा परेशान न करने देना। मुझे यकीन है कि अगर तुम Darius के तुम्हें छूने से पहले ही उसे पीट दो, तो डैड तुम्हारा साथ ज़रूर देंगे।”

मैंने नाक से फुफकारते हुए कपड़े उठा लिए। “चिंता मत करो। मैं उसे मुझे चोट नहीं पहुँचाने दूँगी। लेकिन मुझे बेहतर होगा कि मैं नहा लूँ ताकि डैड भी मुझे चोट न पहुँचाएँ।” हम दोनों हँसे और मैं अगले कमरे में भाग गई। लैवेंडर, सेज और चीड़ की खुशबू पहले ही कमरे में भर गई थी। शावर के नीचे जड़ी-बूटियों से बना एक छोटा सा बाथ-बम जैसा टुकड़ा था। गर्म पानी ने उनकी महक को और तेज़ कर दिया, जिसे 'अंदर और बाहर से मुझे शुद्ध करने' वाला कहा गया, या कोई अंधविश्वास भरी बकवास। सब बुज़ुर्गों की कहानियाँ थीं।

लेकिन अपनी ट्रेनिंग के बाद गंदगी और पसीने को धोना अच्छा लगा। मैंने अपने छोटे बालों में उंगलियाँ फिराई और गीले शीशे में अपनी छवि देखी। मेरी हरी आँखें चौड़ी थीं, जितना मुझे लगा था उससे कहीं ज़्यादा डरी हुई। मैंने कुछ बार आँखें खोलीं और बंद कीं, और तेवर दिखाने के लिए थोड़ा मुँह बनाया।

यह बेहतर था। Alpha की वह दुबली, मस्कुलर बेटी, जो अपनी उम्र के हर व्यक्ति से एक सिर ऊँची थी, मुझे घूर रही थी, अपनी नाराज़गी को छिपाए बिना। मुखौटा वापस अपनी जगह पर था।

मैंने नहाना और सूखना पूरा किया, अंतर्वस्त्र पहने और रस्मी चोगा अपने शरीर पर बांधा। यह वाकई बहुत खूबसूरत था, जिसे दादी ने हर उस रंग में बुना था जिसकी आप कल्पना कर सकें। अगर आप ध्यान से देखें और जानते हों कि क्या ढूँढना है, तो इसमें संगीत का एक पैटर्न उभर कर आता था, फूलों और पैक के निशान में छिपे हुए सुर।

अंधेरा वाकई गहरा हो रहा था जब मैं ड्राइंग रूम में गई और दादी को सोफे पर गंभीर चेहरे के साथ बैठे पाया। मुझे देखते ही उनका चेहरा नरम पड़ गया, और वह अपनी चरमराती हड्डियों को संभालते हुए खड़ी हो गईं। “तुम बहुत सुंदर लग रही हो, Aria। मुझे यकीन ही नहीं होता कि तुम 21 साल की हो गई हो! ऐसा लगता है जैसे कल की ही बात है जब मैं तुम्हें अपनी गोद में लिए हुए थी, अभी जन्म के बाद गीली ही थी।”

“घिनौना।” मैंने उनके गाल पर किस किया और अपने चोगे की आस्तीन को नीचे सरकाया, जिससे मेरे कंधे और धड़ खुल गए। दादी धीरे से हँसीं और घोड़े के बालों वाले ब्रश को कुचले हुए जुनिपर बेरीज और आसपास से तोड़ी गई अन्य जंगली बेरीज से बने रंगों में डुबोया।

उन्होंने बहुत प्यार से मेरी त्वचा पर हमारे पैक के प्रतीकों को घुमावदार रेखाओं में लिखना शुरू किया, जो कलाकार के कांपते हाथों की वजह से थोड़े टेढ़े थे। ब्रश से गुदगुदी हुई, लेकिन जैसे ही चित्र आकार लेने लगे, मैंने शांत रहने की पूरी कोशिश की। भेड़िये, चाँद, बर्फ के टुकड़े…एक-एक प्रतीक के साथ, मैं हमारे पूर्वजों और पैक की परंपरा के प्रति एक चलती-फिरती श्रद्धांजलि बन गई।

जब वह पूरी तरह तैयार हो गई, दादी ने ब्रश को पानी के कप में रखा और धीरे-धीरे मुझे पंखा झला जब तक कि पेंट सूख न गया। “मैं तुमसे प्यार करती हूँ,” उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा, मेरी बॉन्डिंग वाले कपड़ों में मुझे देखते हुए उनकी आँखें चमक उठीं। “काश मैं तुम्हें इससे बचा पाती।”

ये शब्द दिल पर लगे। मुझे नहीं पता था कि वह भी इस पूरे मामले के खिलाफ थीं! लेकिन मैंने अपना हाथ उनके झुर्रियों वाले गालों पर रखा और मुस्कुरा दी। “सब ठीक है। डैड का मानना है कि पैक के लिए यही सबसे अच्छा है, इसलिए मैं यह करूँगी।” उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा और उसे अपने होंठों के पास ले जाकर, मेरी हथेली को धीरे से चूमा।

“तुम एक आशीर्वाद हो, मेरी नन्ही गौरैया। चलो तुम्हें सर्कल तक ले चलती हूँ।” मेरा हाथ थामे हुए, वह मुझे मुख्य द्वार की ओर ले गईं जहाँ माँ, डैड और Sonnet इंतज़ार कर रहे थे। वे भी इस अवसर के लिए तैयार थे। माँ ने अपनी बॉन्डिंग वाला रस्मी चोगा पहना था, जबकि डैड का नंगा सीना मेरी तरह पेंट किया हुआ था। Sonnet ने गहरे लाल रंग की एक लंबी ड्रेस पहनी थी जो उसके हाथों और पैरों तक ढकी हुई थी। मेरी राय में, यह एक और पुरानी परंपरा थी, लेकिन उसे कोई आपत्ति नहीं थी।

“ठीक है, चलो। Aria, तुम मेरे पीछे चलोगी, तुम्हारे दोनों तरफ Sonnet और May होंगी। माँ, तुम सबसे पीछे आना।” डैड हमें दरवाज़े से बाहर ले गए, और हम निर्देशानुसार व्यवस्थित हो गए: वह सबसे आगे, मेरी बाईं ओर Sonnet और दाईं ओर माँ, और पीछे दादी।

दरवाज़ा खुलते ही हमारे दोनों तरफ के पहाड़ों से एक तेज़ शोर गूँज उठा। पैक के लोग घर से अलाव तक का रास्ता बनाने के लिए इकट्ठा हो गए थे, वे पैक के झंडे लहरा रहे थे और हमारे गुज़रते ही मुस्कुरा रहे थे। वे हमारे पीछे चल दिए और सफाई की ओर बढ़ गए, सर्कल के किनारे पर रुक गए। जश्न का माहौल था और चारों तरफ खुशी की चीखें गूँज रही थीं।

मैं मैदान के दूसरी तरफ अपनी उम्र के भेड़ियों के अन्य समूहों को देख सकती थी, जो दो गुटों में बँटे थे। पुरुष सफेद पैंट और पेंट किए हुए, नंगे सीने के साथ खड़े थे, और दूसरी तरफ चमकीले कपड़े पहने महिलाओं के समूह को बेसब्री से घूर रहे थे। उनमें से कई एक-दूसरे को देख रहे थे, मांसपेशियों को फ्लेक्स करते हुए छोटी-सी लहरों का जवाब दे रहे थे।

डैड अलाव की रोशनी में आगे बढ़े और पैक का शोर धीरे-धीरे शांत हो गया, अब सिर्फ अलाव की तेज़ आवाज़ बची थी। “परिवार, इस शरद ऋतु की बॉन्डिंग रस्म में आप सबका स्वागत है। जैसा कि मुझे यकीन है कि आप सभी जानते हैं, यह एक खास मौका है। हमारी खूबसूरत Aria का रिश्ता Alpha Darius के साथ तय किया जाना है, जो Frozen River और Ice Fang दोनों के लिए एक सुरक्षित और समृद्ध भविष्य सुनिश्चित करेगा। एक बार उनका बंधन पूरा हो जाने के बाद, हम समारोह के नियमित हिस्से के साथ आगे बढ़ेंगे।”

एक चीख गूँजी, और डैड ने मुझे सर्कल में शामिल होने का इशारा किया। मैंने एक गहरी साँस ली और उनका हाथ पकड़ लिया। और, आग के दूसरी तरफ, मैंने Alpha Darius की विशाल काया को भीड़ से बाहर आते देखा।

लो, शुरू हो गया। मेरी किस्मत आखिरकार मुझे ढूँढ ही लाई।