विंटर्स मेट: बर्फ पर लिखी किस्मत

ROSIE

स्की लॉज की छत पर लगी क्रिसमस की लाइट्स मेरी आँखों में भर आए आँसुओं के कारण धुंधली होकर सुनहरी और सफेद लकीरों में बदल रही थीं। मैंने ज़ोर से आँखें झपकाईं और अपने निचले होंठ को दाँतों तले दबा लिया, यह कोशिश करते हुए कि कमरे में किसी चीज़ पर ध्यान लगा सकूँ। घड़ी की टिक-टिक, लोगों की दबी हुई आवाज़ें, खिड़की के बाहर गिरती बर्फ—लेकिन कोई भी चीज़ मुझे इस पल से बाहर नहीं निकाल पा रही थी।

"चलो भी, रोज़ी। ज़्यादा ड्रामा मत करो।" जोश की आवाज़ में वह बेरहम मज़ाक था जिसे मैं तीन महीनों से अनदेखा कर रही थी। तीन महीने यह यकीन करते हुए गुज़ारे कि जोशुआ कार्टर जैसा कोई—स्टार हॉकी खिलाड़ी, कैंपस का गोल्डन बॉय—मुझ जैसी लड़की को वाकई पसंद कर सकता है।

बेवकूफ।

मैंने होटल के कंबल को अपने नग्न, कांपते बदन पर और कस लिया, मेरी नज़र ज़मीन पर पड़ी मेरी उस ड्रेस पर गई जो एक फेंके हुए गिफ्ट रैप की तरह पड़ी थी।

एक मज़ाक।

एक शर्त।

"न-निकल जाओ यहाँ से," मैंने अपनी कांपती आवाज़ में फुसफुसाया।

"क्या कहा तुमने?" जोश होटल के कमरे के दरवाज़े पर टिका खड़ा था, उसकी जैकेट उसके खुले सीने पर लटक रही थी, वही सीना जिसे मैंने कुछ ही मिनट पहले अपनी हथेलियों से महसूस किया था। घृणा से मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।

उसके पीछे, मैंने उसके दोस्तों को देखा—टायलर, मिला, और ब्रैड—जो मजे से यह सब देख रहे थे। और सबसे बुरा यह कि पीछे सोफिया खड़ी थी, हाथ में फोन लिए।

मेरी जुड़वा बहन।

"मैंने कहा निकल जाओ यहाँ से!" मैं चिल्लाई।

सोफिया के होंठों पर एक मुस्कान तैर गई और उसने फोन की स्क्रीन पर टैप किया। "यह पहले से ही ऑनलाइन है, रोज़ी। पाँच सौ व्यूज़ हो चुके हैं। अपनी शोहरत का मज़ा लो।"

मेरी साँसें तेज़ हो गईं, मेरे हाथ कांप रहे थे और मेरा दिल बैठ गया था। वीडियो? कौन सा वीडियो? मैंने तुरंत जोश की तरफ देखा, वह मुस्कुरा रहा था।

"शर्त यह थी कि क्या तुम मेरे प्यार के जाल में फँसोगी या नहीं। और तुम फँस गई। बुरी तरह।" जोश की आवाज़ में तंज था, और वह बेरहमी साफ़ झलक रही थी जो हमेशा से उसकी आकर्षक मुस्कान के पीछे छिपी थी। "आठ सौ डॉलर। वैसे सच कहूँ तो? तुम्हारे उस बदन के साथ मैंने हर एक पैसा वसूल किया है।"

हंसी के ठहाके गूंजने लगे। मुझे पता था कि मैं मोटी हूँ—मिडल स्कूल की वह क्रूरता, मेरी माँ की हर बात पर टोकना, सोफिया से लगातार की जाने वाली तुलना। "तुम अपनी बहन जैसी क्यों नहीं हो सकती?"—ये शब्द मेरे बचपन के हर डिनर, हर स्कूल इवेंट में गूंजते रहे थे।

लेकिन जोश ने मुझे यकीन दिला दिया था कि वह इन सबसे परे मुझे देखता है।

तीन महीने। सब झूठ था।

"तुम्हें अभी अपना चेहरा देखना चाहिए," टायलर ने फोन रिकॉर्ड करते हुए कहा। "यह तो fucking gold है।"

मैं बिस्तर से उतरी, अपने बूट्स पकड़े और दौड़ पड़ी। मैं उनके मज़ाक उड़ाते चेहरों के सामने और नहीं रह सकती थी।

"रोज़ी, रुको—" सोफिया की आवाज़ मेरे पीछे आई।

मेरी अपनी जुड़वा बहन। जिस इंसान के साथ मैंने कोख साझा की थी, उसी ने मुझे बर्बाद कर दिया था।

मैं जोश को धक्का देकर बाहर की तरफ भागी।

ठंड एक जोरदार प्रहार की तरह मुझे लगी, मेरी बची-कुची साँसें भी रुक गईं। यह हाइलैंड क्रीक, कोलोराडो में क्रिसमस की शाम थी, वही जगह जिसे मैंने कपल्स के लिए रिसॉर्ट देखकर चुना था। अगर मुझे पता होता कि यह सब होगा, तो क्या मैं कभी इसे चुनती?

पार्किंग लॉट किसी जादुई दुनिया जैसा लग रहा था, चारों तरफ सफेद बर्फ और जगमगाती लाइट्स।

"चलो भी, रोज़ी!" जोश की आवाज़ आई। "इतनी कमज़ोर मत बनो। यह सिर्फ एक मज़ाक था!"

एक मज़ाक। मेरी ज़िंदगी के तीन महीने। मेरी कौमार्यता। मेरी गरिमा।

मैं लड़खड़ाई और एक खड़ी कार का सहारा लिया। तभी मेरी सिसकियाँ फूट पड़ीं—इतनी तेज़ कि बर्फीली हवा में भाप बन रही थी।

"हे भगवान, यह सच में रो रही है," मिला ने कहा। कैमरा फोन की आवाज़ें आने लगीं।

मैं बर्फ में बैठ गई और अपना चेहरा हाथों में छुपा लिया। कल तक, सिल्वरवेस्टर्न में हर कोई वह वीडियो देख चुका होगा। मेरे माता-पिता को पता चल जाएगा। वे फिर से मेरी तुलना सोफिया से करेंगे, मुझे कमतर आंकेंगे।

"बहुत हुआ।"

बर्फ के बीच से एक नई आवाज़ आई—धीमी, भारी और गुस्से से भरी।

मैंने धुंधली आँखों से ऊपर देखा, एक अनजान आदमी मेरे और जोश के ग्रुप के बीच खड़ा था। लंबा, छह फीट से ज़्यादा, जिसके काले बालों पर बर्फ जमी थी। इतनी ठंड में भी उसने सिर्फ एक काली हेंली और जींस पहनी थी।

"तुम कौन हो बे?" जोश ने तंज कसा।

"वो, जो तुम्हें यहाँ से जाने के लिए दस सेकंड दे रहा है।"

टायलर आगे बढ़ा। "भाई, यह तुम्हारा काम नहीं—"

वह अजनबी तेज़ी से आगे बढ़ा और उसका मुक्का टायलर के जबड़े पर जाकर लगा, एक आवाज़ के साथ। टायलर ज़मीन पर गिर पड़ा, उसके खून के छींटे सफेद बर्फ पर फैल गए।

"कोई और?" उस अजनबी की नज़र सब पर घूमी। "अपने दोस्त को उठाओ और मेरे शहर से दफा हो जाओ।"

"तुमने मेरा जबड़ा तोड़ दिया!" टायलर लड़खड़ाते हुए खड़ा हुआ, जोश उसे सहारा दे रहा था।

"शुक्र मनाओ कि मैंने तुम्हारी गर्दन नहीं तोड़ी।" अजनबी ने उनकी तरफ पीठ कर ली और मेरे सामने झुक गया। "हे। तुम ठीक हो?"

मैंने उसे घूरा। करीब से, उसकी आँखें बहुत अजीब थीं—अंबर रंग की, जो इस पार्किंग में चमक रही थीं।

"बेवकूफी भरा सवाल है," उसने खुद से बुदबुदाया। "क्या तुम खड़ी हो सकती हो?"

मैंने धीरे से सिर हिलाया।

उसने अपना हाथ बढ़ाया। ठंड के बावजूद वह नंगा था, और जब मैंने उसे छुआ, तो उसकी त्वचा अविश्वसनीय रूप से गर्म थी। उसने मुझे आसानी से खड़ा किया और अपनी जैकेट उतारकर मेरे कंधों पर डाल दी।

जैकेट से सैंडलवुड और चीड़ की खुशबू आ रही थी।

"मैं ठीक हूँ," मैंने भारी आवाज़ में कहा।

"तुम एक पार्किंग लॉट में कंबल लपेटे खड़ी हो, बर्फीले तूफ़ान में। तुम ठीक नहीं हो।" उसकी आवाज़ अब नरम थी। "क्या तुम्हारे पास जाने के लिए कोई जगह है?"

मैंने उस लॉज के कमरे के बारे में सोचा। कैंपस वापस जाने के बारे में जहाँ हर कोई वीडियो देखेगा। अपने माता-पिता को फोन करने के बारे में, जो इसे भी मेरी गलती बना देंगे। वे फिर से मेरी तुलना सोफिया से करेंगे, मेरी परफेक्ट जुड़वा बहन जो कभी उन्हें शर्मिंदा नहीं करती।

"नहीं," मैंने फुसफुसाया।

उसकी अंबर आँखों में कुछ चमक उठा। "ठीक है। मेरे साथ चलो।"

"मैं तुम्हें नहीं जानती।"

"मेरा नाम जूड है। जूड विंटर्स।" उसने लॉज की तरफ सिर घुमाया जहाँ सोफिया खड़ी देख रही थी। "और मैं उस चीज़ से बहुत ज़्यादा सुरक्षित हूँ जिससे तुम भाग रही हो।"

वह सही कह रहा था।

"चलो," जूड ने कहा। "शहर में एक बार है। वहाँ गर्माहट है।"

मुझे ना कह देना चाहिए था। उस अजनबी पर भरोसा करने के अलावा कुछ भी करना चाहिए था जिसने अभी किसी का जबड़ा तोड़ा था।

लेकिन जब मैंने जूड की आँखों में देखा, तो मुझे घृणा या तरस नहीं, बल्कि सच्ची चिंता दिखाई दी।

"ठीक है," मैंने खुद को कहते सुना।

उसके चेहरे पर राहत छा गई। "अच्छी बात है। मेरी बाइक यहाँ है।"

बाइक काली और शानदार थी। जूड उस पर बैठ गया और उम्मीद भरी नज़रों से मुझे देखने लगा।

"तुम मज़ाक कर रहे हो, है ना?"

"चिंता मत करो। मैं सावधानी से चलाता हूँ।" उसने सीट थपथपाई। "क्या तुमने पहले कभी बाइक की सवारी की है?"

"नहीं।"

"बस कस के पकड़ लेना। मैंने तुम्हें पकड़ रखा है।"

मैं उसके पीछे बैठ गई। जब मैंने उसकी कमर के इर्द-गिर्द अपने हाथ लपेटे, तो मुझे उसकी शर्ट के आर-पार भी उसकी गर्माहट महसूस हुई।

इंजन की आवाज़ गूंज उठी।

"हम कहाँ जा रहे हैं?" मैंने शोर के बीच चिल्लाकर पूछा।

"किसी सुरक्षित जगह," उसने वापस चिल्लाया। "मेरा वादा है।"

और सब कुछ होने के बावजूद—जोश, सोफिया और उस वीडियो के बाद भी—मैंने उस पर भरोसा किया।

बाइक पार्किंग लॉट से बाहर निकली, मेरी बिखरी हुई ज़िंदगी को पीछे छोड़ते हुए। ठंडी हवा मेरे चेहरे पर लग रही थी, लेकिन जूड का शरीर गर्म और मज़बूत था।

मैंने अपना चेहरा उसकी पीठ पर टिकाया और रोने लगी।