सारा के काउबॉय

मोंटाना के जंगली इलाकों से होकर गुजरने वाली सड़क का यह हिस्सा काफी खतरनाक था। जैसे-जैसे यह मोंटाना की ऊंची-नीची पर्वत श्रृंखलाओं के बीच से मुड़ती थी, रास्ता और भी संकरा होता जाता था। मेरी Ford Focus किराए की कार के रेडियो पर किसी दुखभरे कंट्री गाने की धुन बज रही थी। मैंने उस धुन पर नाक-भौं सिकोड़ी, लेकिन ऐसी जगह पर यही उम्मीद की जा सकती थी।

एक स्वतंत्र यात्री होने के नाते, मैं अमेरिका के किसी अनजान कोने में स्थित एक रेंच (खेत) पर जा रही थी। मेरी इस यात्रा का कोई और मकसद नहीं था, बस घिसे-पिटे रास्तों से हटकर कुछ नया देखना था। बेशक, मुझे दुनिया भर में मशहूर बड़े शहरों और प्रसिद्ध जगहों को देखना पसंद था। लेकिन यात्रा का मेरा सबसे पसंदीदा हिस्सा था स्थानीय लोगों से मिलना और उनकी संस्कृति में शामिल होना।

हाल ही में, मैं मंगोलिया के घास के मैदानों में लोगों के साथ यर्ट्स में रही थी और घोड़े का दूध पीकर आई थी, और नेपाल में काठमांडू तक की ट्रैकिंग की थी। पिछले साल, मैंने वेल्स के ग्रामीण इलाकों में पांच महीने के लिए एक कॉटेज किराए पर लिया था और उसे आधार बनाकर पूरे यूके और यूरोप के कुछ हिस्सों को घूमा था। पिछले कुछ वर्षों में, मैंने दक्षिण पूर्व एशिया, न्यूजीलैंड और दक्षिण प्रशांत की भी यात्रा की थी।

अब मैं अमेरिकी कैटल रेंच (पशु फार्म) के जीवन का अनुभव करना चाहती थी। मुझे पहाड़ों की तलहटी में बसा एक ठिकाना मिला था। तस्वीरों में वह जगह शानदार लग रही थी, और मैं यह देखने के लिए बेताब थी कि क्या वह असल में भी उतनी ही खूबसूरत है।

उस उदास कंट्री म्यूजिक से ऊबकर, मैंने रॉक या RnB सुनने के लिए रेडियो का ट्यून बटन दबाया। पहले एक और कंट्री चैनल आया, फिर दूसरा, और फिर एक चर्च सर्विस शुरू हो गई, लेकिन कोई मजेदार संगीत नहीं मिला। मैंने हिम्मत करके सड़क से अपनी नजरें हटाईं, मुझे लगा बस एक पल के लिए रेडियो देख लूं।

तभी मुझे अपने पीछे सायरन सुनाई दिया। मैंने झटके से सामने देखा और रियरव्यू मिरर में एक पुलिस कार को अपनी तरफ आते हुए पाया। मैं एकदम सीधी होकर बैठ गई। "शिट!" मैंने दांत पीसते हुए कहा और कार सड़क के किनारे लगा दी।

वह बड़ी काली फोर-बाय-फोर गाड़ी मेरे पीछे आकर रुकी और उसका दरवाजा खुला। मैंने स्टीयरिंग व्हील पर अपना सिर झुका लिया और खुद को कोसने लगी कि गाड़ी चलाते समय अब कभी रेडियो को छेड़छाड़ नहीं करूंगी।

मेरी खिड़की पर दस्तक हुई जिससे मैं बुरी तरह चौंक गई। मैंने अपनी नीली आँखें ऊपर उठाईं तो सामने एक हैंडसम पुलिसवाला था। उसने चौड़ी किनारी वाली टोपी पहनी थी और उसकी वर्दी में भूरी, बटन वाली शर्ट और टैन पैंट थी, जो उसकी छरहरी कमर पर कसी हुई थी। जब मैंने खिड़की नीचे की, तो उसकी छाती पर लगे सितारे पर सूरज की रोशनी चमक रही थी। "नमस्ते, ऑफिसर।"

"मैम।" उसने एक बार सिर हिलाया और मुझे सख्ती से देखा। "क्या आपको पता है कि आप सड़क की गलत साइड पर गाड़ी चला रही थीं?"

मैंने हैरानी से आँखें बड़ी कर लीं। "मैं क्या कर रही थी?"

उसने अपने होंठ सिकोड़ लिए। "क्या आपके पास लाइसेंस और रजिस्ट्रेशन है?"

अपना बैग टटोलते हुए, मैंने अपना अंतरराष्ट्रीय ड्राइविंग लाइसेंस और किराए की कार के कागजात निकाले।

"धन्यवाद।" उसने मुझसे कागजात लिए और जांचे। "आप ऑस्ट्रेलिया से हैं?"

"हाँ।"

"मोंटाना में क्या काम है आपका?"

"छुट्टियाँ मनाने आई हूँ।"

"यहाँ?" ऑफिसर ने भौहें सिकोड़कर आसपास देखा।

सिर हिलाते हुए, मैंने स्टीयरिंग व्हील पर अपने हाथ कस लिए। "मुझे उन जगहों पर जाना पसंद है जो आम रास्तों से दूर हों। गलत साइड पर गाड़ी चलाने के लिए मैं माफी चाहती हूँ। ऑस्ट्रेलिया में हम बाईं ओर गाड़ी चलाते हैं और अपने दिमाग को दूसरी तरफ के लिए ढालना बहुत मुश्किल है। मुझे लगा मैं ठीक कर रही थी, पर..."

ऑफिसर ने मेरी बात काट दी। "ठीक है, मैं आपको चेतावनी देकर छोड़ रहा हूँ। लेकिन याद रखें, अमेरिका में हम दाईं ओर गाड़ी चलाते हैं।" उसने मुझे मेरे कागजात वापस दिए। "ओह, और आह... अपनी नजरें सड़क पर रखें।"

"लेकिन मैं बस—"

"मैंने आपको रेडियो के साथ छेड़छाड़ करते देखा था।" उसने अपनी उंगली से रेडियो की तरफ इशारा किया।

शिट, मैंने सोचा और झेंप गई। "ऐसा इसलिए क्योंकि मुझे कंट्री म्यूजिक पसंद नहीं है।"

वह हँस पड़ा। "आप मोंटाना में हैं और आपको कंट्री म्यूजिक नापसंद है? मुझे यकीन है कि आप यहाँ अच्छी तरह घुल-मिल जाएँगी।" उसके लहजे में कटाक्ष था। "105.2 ट्राई करें। इसमें हर तरह का संगीत आता है। लेकिन गाड़ी चलाने से पहले इसे ट्यून करना सुनिश्चित करें।"

"जी ऑफिसर," मैंने बुदबुदाया।

उसने मेरी तरफ अपनी टोपी झुकाई। "आपका दिन शुभ हो, मैम।"

"जी, शुक्रिया।"

रेडियो ट्यून करने से पहले मैंने उसके उस बड़े से ट्रक के चले जाने का इंतज़ार किया। जब मुझे वह स्टेशन मिल गया जिसका उसने जिक्र किया था, तो मैं आगे बढ़ गई। शुक्र है, मेरी मंजिल ज्यादा दूर नहीं थी, हालाँकि मैं लगभग Misty River Ranch के प्रवेश द्वार को पार ही कर गई थी। मैंने ब्रेक पर पैर मारा और गाड़ी को पीछे लेकर कच्ची सड़क पर मोड़ दिया। पहाड़ी हवा में चीड़ की महक ने मेरा स्वागत किया और मैं गाड़ी चलाकर एक ढलान से ऊपर एक घर के पास पहुँची, जो चीड़ के पेड़ों से घिरा था। पेड़ों के पीछे, मुझे एक खुला घास का मैदान दिखाई दिया जो सीधी विशाल पहाड़ियों की तलहटी तक जाता था।

घर खुद भी अपने आसपास के माहौल की तरह ही अविश्वसनीय था। पत्थर और लट्ठों से बना, और काले रंग में रंगा हुआ, यह अपने परिवेश से अलग तो दिखता था, पर साथ ही वह उसमें पूरी तरह जंच भी रहा था।

मैं अपनी कार से बाहर निकली और ताजी हवा में कुछ पल सांस लेने के लिए रुक गई, जंगल के नजारों की तारीफ की और पक्षियों के चहचहाने की आवाज़ का आनंद लिया। दूर कहीं गायों के रंभाने और घोड़ों के हिनहिनाने की आवाज़ें आ रही थीं जबकि ठंडी हवा पेड़ों की पत्तियों से टकरा रही थी।

"स्वर्ग में तुम्हारा स्वागत है, सारा," मैंने खुद से फुसफुसाते हुए कहा।

शांति तब भंग हुई जब मुझे कुछ कुत्तों के भौंकने की आवाज़ सुनाई दी, जिसमें एक कुत्ते के रोने की आवाज़ भी घर से गूंज रही थी। घनी दाढ़ी वाला एक लंबा, चौड़े कंधों वाला आदमी बरामदे में बाहर आया। "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ?"

"हाय, मैं सारा मिचेल हूँ। मैंने तीन महीने के लिए आपका केबिन बुक किया था," मैंने सावधानी से पास जाते हुए कहा।

"अच्छा, तुम वही ऑस्ट्रेलियन हो। आपसे मिलकर खुशी हुई, मिस मिचेल, मेरा नाम बून है।" वह नीचे आया और मुझे यह देखकर हैरानी हुई कि उसका हाथ मेरे हाथ से कितना बड़ा था जब उसने मुझसे हाथ मिलाया। "मुझे उम्मीद है कि आपकी यात्रा अच्छी रही होगी।"

जब हमने एक-दूसरे के हाथ छोड़े तो मेरी कलाई पर बँधे ट्राइबल ब्रेसलेट खनक उठे। "धन्यवाद। सफर लंबा था, पर बेहद खूबसूरत भी। मैंने सिएटल से ड्राइव किया है।"

बून की आँखें फटी की फटी रह गईं। "वाह, तुम पक्का थक गई होगी। क्या तुम बाद में डिनर करना चाहोगी?"

"बिल्कुल।" मैंने उन दो कुत्तों की तरफ देखा जो मेरे इर्द-गिर्द घूमकर मेरी टांगों को सूंघ रहे थे।

"मिस मिचेल?" एक और हैंडसम आदमी सीढ़ियों से नीचे आया और हमारे पास पहुंचा। इस आदमी के चेहरे पर हल्की दाढ़ी थी और उसके बाल बहुत छोटे कटे हुए थे। "एक्सटन पॉवेल। मुझे लगता है हमारी ईमेल पर बात हुई थी।"

"ओह, हाँ, बिल्कुल। हाय, आपसे मिलकर बहुत खुशी हुई।" मैंने उन दोनों की तरफ सिर हिलाया।

"खैर, लगता है मुझे अभी आपको अकेला छोड़ना होगा। हमारी प्रॉपर्टी का बी एंड बी हिस्सा एक्सटन का ही दिमाग है।" बून ने दूसरे आदमी की तरफ अंगूठा दिखाकर इशारा किया। "आपसे मिलकर अच्छा लगा। डिनर पर मिलते हैं।"

"ठीक है, मिलते हैं।"

बून ने कुत्तों को सीटी मारी और घर के अंदर चला गया।

एक्सटन ने हाथ हिलाया। "आइए, मैं आपको गेस्ट केबिन दिखा देता हूँ।"

"शुक्रिया। मैं अपना सामान ले लेती हूँ।" मैंने अपनी कार की डिक्की खोली और अपना सामान इकट्ठा करने लगी।

एक्सटन मेरी मदद के लिए दौड़ पड़ा। "दीजिए, मैं इसमें आपकी मदद कर देता हूँ।"

उसने मेरा पुराना, सख्त, बेज रंग का सूटकेस और मेरा मिकी माउस वाला टोट बैग उठा लिया जबकि मैंने अपना कार्डिगन और पर्स संभाला। फिर वह मुझे मुख्य घर के बगल से ले गया।

जब लाल लट्ठों वाला गेस्ट केबिन नजर आया तो मेरी चाल धीमी हो गई। "वाह, यह तो बहुत खूबसूरत है।"

हम अंदर गए और मुझे पता चला कि यह दो मंजिलों में फैला है। हम एक छोटे से लिविंग एरिया में खड़े थे जिसमें एल-आकार का सोफा, लकड़ी की कुर्सी, एक छोटी कॉफी टेबल और पत्थर की चिमनी थी। हमारे दाईं ओर चार लोगों के बैठने की जगह और एक प्यारा सा किचन था, जिसके ऊपर एक लॉफ्ट बना था।

एक्सटन ने बैग नीचे रखे और लॉफ्ट की तरफ इशारा किया। "बेडरूम बिल्कुल ऊपर है।"

"मुझे यह बहुत पसंद आया। यह बहुत प्यारा है।"

मेरा पेट गुदगुदाने लगा जब एक्सटन ने मुझे एक आकर्षक मुस्कान दी। "धन्यवाद। मैंने इस जगह पर बहुत मेहनत की है, इसलिए मुझे खुशी है कि आपको यह पसंद आया।"

"मैं अभी गेस्ट बुक में साइन करना चाहती हूँ।"

एक्सटन रुक गया। "मेरे पास वास्तव में वह है ही नहीं।"

मेरा मुंह खुला का खुला रह गया। "क्यों नहीं?"

"आप हमारी पहली मेहमान हैं। मैंने वेबसाइट और सोशल मीडिया पेज आपके मैसेज करने से बस एक हफ्ते पहले ही शुरू किया था।"

"तो क्या मैं आपकी गिनी पिग हूँ?" मुस्कुराते हुए, मैंने अपने हाथ अपनी जींस की पिछली जेबों में डाल लिए।

"हाँ," एक्सटन ने थोड़ी घबराहट भरी हंसी के साथ कहा।

मैं नहीं चाहती थी कि उसे शर्मिंदगी महसूस हो। "मुझे कोई दिक्कत नहीं है। बस अगर मुझे यहाँ का जीवन सही से अनुभव करने दिया जाए। मुझे मौका मिलेगा ना, है ना?"

"बिल्कुल। क्या आपने कभी घोड़े की सवारी की है?"

सिर हिलाते हुए, मैंने कहा, "घोड़े पर नहीं, लेकिन हिमालय पर मुझे खच्चर पर बिठाकर ले जाया गया था।"

अब हैरान होने की बारी एक्सटन की थी। "खैर, ठीक है फिर। एक ही बात है, मुझे लगता है। मैं आपको कैप्टन पर टेस्ट करूँगा। अगर आपने अच्छा किया, तो आप हमारे साथ बाहर जाकर मवेशियों को चराने चल सकती हैं।"

"यह मजेदार लगता है। मैं इसके लिए बिल्कुल तैयार हूँ।" मैं उत्साह में उछल पड़ी।

एक्सटन मजे से हँसा। "ठीक है। खैर, मैं आपको सेटल होने देता हूँ। डिनर ठीक छह बजे होगा।"

"मैं आ जाऊँगी।" मैंने उसे हाथ हिलाकर बाय कहा और जैसे ही वह बाहर गया, मैं दबे पांव दरवाजे के पास गई और कांच के पैनल से झांका। मैं उसकी परफेक्ट बॉडी और चलने के ढंग को देख रही थी, उसके कंधे पीछे की तरफ और सिर तना हुआ था। मैंने उसके जींस पहने हुए पिछले हिस्से को देखा और मुझे गर्मी महसूस होने लगी।

खुद को इतना छिछोरा होने के लिए डांटते हुए मैंने अपना सिर झटका और अपना सामान उठाया। जैसे ही मैं पहली मंजिल की छोटी सी सीढ़ियों पर चढ़कर बिस्तर के पास पहुँची, मैंने लकड़ी के उन लट्ठों की तारीफ की जिनसे केबिन बना था और उस डबल बेड की जो ढलान वाली छत के नीचे रखा था। बिस्तर पर चादर लाल रंग की थी, जो लकड़ी के गहरे रंग के साथ बहुत जंच रही थी।

मंजिल पर सुरक्षित पहुँचने की राहत भरी सांस लेते हुए, मैंने अपना सामान फर्श पर ढेर कर दिया और बिस्तर पर लुढ़क गई। मेरा शरीर मुझसे लेटने के लिए कह रहा था, लेकिन मैंने खुद को रोका। मेरी योजना एक शॉवर लेने और फिर डिनर के लिए मुख्य घर जाने की थी। अगर मैं अभी सो गई, तो कभी नहीं उठ पाऊंगी।

मैंने अपने फोन पर समय देखा। शाम के चार ही बज रहे थे, जिसका मतलब था कि डिनर तक अभी काफी समय बचा था।

जैसे ही मैं शॉवर लेने गई, मैंने सोचा कि वे आज रात खाने में क्या परोसेंगे। मैंने इस बारे में भी सोचा कि एक्सटन और बून खाना बनाने में कितने कुशल हैं, बजाय इसके कि वे कितने हॉट हैं।