बियर शिफ्टर के राज़

मेरे दो हफ्ते के पति मुझसे झूठ बोल रहे थे।

मैं इसे उनके जबड़ों के खिंचाव से देख सकती थी, जो हर बार मेरे परिवार के बारे में पूछने पर होता था। जिस द्वीप पर हम जा रहे थे, उसके बारे में शब्द चुनते समय भी वे बहुत सतर्क थे। Riker Maddox—मेरे वो Wall Street बैंकर जो बिना पलक झपकाए बड़े-बड़े कॉरपोरेट दिग्गजों का सामना कर सकते थे—वे इस वक्त एक SUV की पिछली सीट पर ऐसे बेचैन हो रहे थे जैसे कोई अपनी ही फांसी पर जा रहा हो।

बस मुझे अभी यह नहीं पता था कि क्यों।

“तुम्हें पता है न कि मैं तुमसे कितना प्यार करता हूँ?” जब वे मेरी तरफ मुड़े और मेरे चेहरे को अपने हाथों में थामा, तो उनकी हल्की नीली आँखों में चिंता के साथ-साथ बहुत ईमानदारी थी।

मेरे पेट में मची हलचल के बावजूद मैंने मुस्कुराने की कोशिश की। 6 फुट 4 इंच लंबे और 250 पाउंड से ज्यादा के मजबूत शरीर वाले Riker हमेशा से मेरे जेंटल जायंट रहे हैं। जब हम एक साल पहले मिले थे, तब वे बस मुझे ही चाहते थे। हमने दो हफ्ते पहले Niagara Falls जाकर शादी कर ली थी—जो काफी फिल्मी और पुराने ज़माने के अंदाज जैसा था। लेकिन मैं आठ भाई-बहनों में बीच की हूँ। मेरे छह भाई-बहन पहले ही शादी कर चुके थे। मेरे माता-पिता शायद मेरी शुक्रगुजार होंगे कि मैंने उनकी एक और शादी का भार कम कर दिया।

“बिल्कुल,” मैंने कहा, और इस आदमी के लिए महसूस होने वाले प्यार से मेरा सीना भर गया। “और मैं भी तुमसे बहुत प्यार करती हूँ, बेब। सब ठीक हो जाएगा। तुम किस बात से परेशान हो?”

उनके हाथ मेरे हाथों पर आए और उन्होंने अपना माथा मेरे माथे से लगा दिया। “बस बात यह है कि... मैंने तुम्हें अपने परिवार के लिए तैयार नहीं किया है। वे थोड़े अलग हैं। बहुत अच्छे लोग हैं, लेकिन उनकी... रस्में अलग हैं।” उन्होंने अपने होंठ काटे।

मैंने चिढ़ाते हुए अपनी जीभ निकाली और उनके होंठों पर फेर दी। वे हैरान होकर पीछे हटे और हंस पड़े, जिससे कुछ पल के लिए तनाव कम हो गया।

“वे तुम्हें बहुत पसंद करेंगे और शायद तुरंत ही तुम पर टूट पड़ेंगे। बस एक चेतावनी दे रहा हूँ।”

“कोई बात नहीं, लव। मैं ढल जाऊँगी।” मैंने उनकी तरफ झुककर उनकी जानी-पहचानी खुशबू को महसूस किया। “मुझे तुम्हारी जड़ों पर गर्व है। मैं जानती हूँ कि यह मेरी आदतों से अलग होगा, पर ठीक है। मैंने दुनिया भर के सांस्कृतिक कार्यक्रमों में हिस्सा लिया है। सब ठीक रहेगा।”

लेकिन यह कहते हुए भी, मेरे मन के किसी कोने में शक की एक गूंज थी।

हमारे साथ रहने के इस एक साल में, Riker ने अपने परिवार का जिक्र बस तीन बार किया था। हर बार उनकी आवाज धीमी और दूर-सी हो जाती थी। “हमारी अनबन हो गई थी,” बस इतना ही वे कहते थे। सात साल की खामोशी। सात साल तक वे उस द्वीप से दूर रहे जिसके बारे में मुझे चौबीस घंटे पहले तक पता भी नहीं था।

मैंने कभी जोर नहीं दिया। वह मेरा स्वभाव नहीं था। लेकिन यहाँ बैठकर, उनमें उठते हुए तनाव की लहरों को देखकर मुझे लगा कि काश मैंने पूछा होता।

“वैसे भी,” मैंने माहौल हल्का करने के लिए कहा, “मुझे यकीन है कि मैं उन्हें उतना ही प्यार करूंगी जितना तुम करते हो। तुम्हें पता है कि मेरे बारे में चिंता करने की जरूरत नहीं है। मैं बड़ी हूँ, और माता-पिता मुझे पसंद कर लेते हैं। सच तो यह है कि मुझे उनके बेटों से ज्यादा उनके माता-पिता का प्यार मिला है।”

मैंने उनके होंठों पर एक हल्का सा चुंबन लिया, पर उन्होंने मुझे थामे रखा और चुंबन को और गहरा कर दिया। हम कैब की पिछली सीट पर ही सब कुछ कर बैठने की कगार पर थे, जिससे मैं शरमा गई। मैंने खुद को दूर किया और उनसे सटकर बैठ गई।

Riker हंसे, और उनकी गहरी आवाज सीने में गूंज उठी। “हम कार में हैं। यह कोई PDA नहीं है।”

“मुझे यकीन है कि Viktor को इस बात की कोई इच्छा नहीं है कि हम उनकी गाड़ी के पीछे हॉट एंड हैवी हो जाएं,” मैंने थोड़ी जोर से कहा।

ड्राइवर ने रियरव्यू मिरर में मुझे देखकर मुस्कुराया। “मुझे आपकी इस संवेदनशीलता की कद्र है,” Viktor ने रूखेपन से कहा। काले सूट में वो गरिमामय एशियाई सज्जन पिछले कई घंटों से हमारे ड्राइवर थे।

मैंने वापस देखकर मुस्कुराया, लेकिन Riker के हाथों की हल्की गुदगुदी पर मेरी हंसी नहीं रुकी। जब मैंने अपना सिर उनके कंधे पर रखा तो वे थोड़े पिघले हुए लगे, लेकिन अभी भी तनाव था। मैं Riker को तनाव में देखने की आदी नहीं थी। वे इंसान तो दबाव में खिलते हैं, बड़ी सौदेबाजियों और नामुमकिन डेडलाइन के लिए जीते हैं।

लेकिन इस वक्त, मेरा परिवार से मिलने का ख्याल उन्हें किसी बात को लेकर घबराहट में डाल रहा था।

शायद मेरे पास कहने के लिए कुछ खास नहीं था जिससे उन्हें बेहतर महसूस हो, इसलिए मैंने बस उन्हें छूकर दिलासा दिया।

मैं हैरान रह गई थी जब Riker ने हमारी हनीमून की आखिरी सुबह मुझे बड़ी जल्दी में जगाया था।

“मुझे तुम्हें अपने परिवार से मिलवाने ले जाना है,” उन्होंने बिस्तर पर मेरे ऊपर झुकते हुए कहा। उन्होंने मेरे चेहरे से बाल हटाते हुए प्यार से कहा, “मैंने तुम्हें बहुत लंबे समय तक अपने तक ही सीमित रखा है।” उन्होंने मुझे चूमा, और मैंने भी जवाब दिया।

“हमें वो करने की जरूरत नहीं है जो तुम नहीं चाहते, Rike।” मैंने उनकी उंगलियों को उनके काले बालों में फेरते हुए उन्हें एक और चुंबन के लिए खींचा। “लेकिन मैं उनसे मिलना जरूर चाहूंगी। उन अद्भुत लोगों से जिन्होंने तुम्हें मेरे लिए एक परफेक्ट इंसान बनाया।”

“वापस जाने का समय आ गया है।” उनकी आवाज धीमी थी जब उन्होंने मेरे जबड़े और गर्दन को चूमा। “और मैं तुम्हें दिखाना चाहता हूँ।” उन्होंने मेरी त्वचा के करीब फुसफुसाते हुए यह कहा।

मैंने मुस्कुराते हुए कहा, “तो फिर चलो।”

दोपहर तक, उन्होंने हमारी फ्लाइट बुक कर ली थी। हम उसी दिन निकल गए।

अब, तीन फ्लाइट्स और Viktor की SUV में घंटों बिताने के बाद, हम British Columbia के प्रशांत तट पर एक डॉक से कुछ ही मिनटों की दूरी पर थे। वहाँ से, हम एक नाव लेकर उस द्वीप पर जाने वाले थे जहाँ Riker का परिवार रहता था।

आसमान में बादल छाए हुए थे जब हम पार्किंग में पहुंचे—जहाँ डामर से ज्यादा बजरी थी। गाड़ी से उतरते ही खारी हवा मेरे चेहरे से टकराई, जो Niagara Falls की बनावटी समुद्री गंध से बिल्कुल अलग थी। यह असली था। एकांत। ऐसी जगह जहाँ आप गायब हो जाएं तो कोई आपको कभी ढूंढ न सके।

मैंने उस विचार को झटक दिया। यह Riker का परिवार था। कोई क्राइम सीन नहीं।

समुद्र से आती ठंडी हवा से बचने के लिए मैंने अपनी जैकेट को लपेटा। किनारे से ग्रे, लहरदार पानी की तरफ एक लंबा डॉक फैला हुआ था। अंत में, एक अकेली नाव खड़ी थी—एक छोटी सी खिलौने जैसी नाव।

Riker मेरे पास खड़े थे, जबकि Viktor ने यू-टर्न लिया और वापस शहर की तरफ बढ़ गए। मैं Riker के पास इंतजार करती रही, वे नाव को घूर रहे थे, उनके चेहरे के भाव समझ से बाहर थे।

अंदर से एक शख्स निकला और हाथ हिलाया।

Riker का चेहरा थोड़ा खिल गया। वे मुस्कुराए—एकदम असली और गर्मजोशी भरी मुस्कान। “वह Axel है।”

"वो Axel?” मैंने भौंहें उचकाकर पूछा।

“वही एक।” Riker को हमारा सामान उठाने में कोई दिक्कत नहीं हुई और वे किनारे की तरफ चलने लगे।

मैं उनके पीछे चल दी, मेरे जूते सूखी रेत में धंस रहे थे। डॉक संकरा था, और मैंने Riker से आगे जाने को कहा—उनके भारी शरीर के साथ उनके बगल में चलना मुश्किल था।

Axel नाव से कूदा और तेज़ी से हमसे मिलने आया। वह Riker जितना ही लंबा था, थोड़े दुबले बदन का, सुनहरे बालों और चॉकलेट जैसी भूरी आंखों वाला। काली जींस और बाइकर बूट्स, और छाती पर खिंची हुई काली टी-शर्ट। Riker से ज्यादा छरहरा, लेकिन उतना ही मस्कुलर।

इस द्वीप पर वाकई गजब के मर्द पैदा होते थे।

“धत्, तुम्हें देखकर बहुत खुशी हुई, भाई।” Axel की आवाज भारी थी, उसने Riker को जोर से गले लगाया और उसकी पीठ पर थपथपाया, जैसा मर्द करते हैं।

मैं हैरान थी जब Riker ने मुड़कर मुझे देखा, उनकी आँखों में नमी थी। उन्होंने उन्हें पोंछा और गला साफ किया।

“Axel, यह Charlee है। Charlee, यह Axel है।”

मैंने मुस्कान के साथ अपना हाथ आगे बढ़ाया। “तुम उन चार 'brothers-from-another-mother' में से एक हो। मैंने तुम्हारे बारे में बहुत कुछ सुना है, Axel।”

Axel ने मेरी तरफ कदम बढ़ाया और मेरे हाथ को अपने दोनों हाथों से ढक लिया।

जहाँ उसने मुझे छुआ, वहां मेरी त्वचा में एक झुनझुनी सी हुई—वही बिजली जैसी सनसनी जो मुझे सिर्फ Riker के साथ महसूस होती थी। मेरे हाथों पर रोंगटे खड़े हो गए।

यह क्या बला है?

मैंने ऐसा सिर्फ Riker के साथ महसूस किया था। सिर्फ उनके साथ। मैंने अपना हाथ झटके से खींचा, जैसे किसी गर्म चीज़ को छू लिया हो। Axel की आँखें मेरे इस हरकत का पीछा कर रही थीं, उसके चेहरे पर कुछ अजीब सा भाव आया। पहचान? संतोष?

“तुमसे मिलकर कितनी खुशी हुई, Charlee, मैं बता नहीं सकता।” उसकी आवाज गहरी थी, और वह उन तीव्र आँखों से मुझे घूर रहा था।

मैंने Riker की तरफ देखा, उम्मीद में कि वे नोटिस करेंगे कि कुछ गड़बड़ है। लेकिन वे दूसरी तरफ देख रहे थे, उनका पूरा ध्यान नाव पर था।

या फिर देखने का दिखावा कर रहे थे।

तभी, हवा का एक तेज़ झोंका मुझे किनारे से लगा। मैं अपना संतुलन खो बैठी और चिल्ला पड़ी।

Axel का हाथ बिजली की रफ्तार से मेरी कमर के चारों ओर घूमा और मैं अनजाने में उससे लिपट गई। मुझे उसकी गर्माहट महसूस हुई जब उसने मुझे डॉक से गिरने से बचाने के लिए अपने शरीर से चिपका लिया। उसकी गंभीर आँखें मेरे चेहरे को देख रही थीं, जो मेरे चेहरे से बस कुछ इंच की दूरी पर था।

मैं सहज भी महसूस कर रही थी और असहज भी।

जैसे ही मैं संभली, मैंने अपना गला साफ किया और पीछे हट गई, उसके हाथ के नीचे से निकलकर Riker के पास आ गई और अपने पति के चारों ओर हाथ लपेट लिया।

“शुक्रिया,” मैंने कहा, मेरी धड़कन तेज थी। मुझे नहीं पता था कि यह गिरने के डर से था या Axel के करीब होने की वजह से।

खुद पर काबू पा, Charlee। तू एक शादीशुदा औरत है।

भले ही मेरी शादी हो गई थी, पर मैं मरी तो नहीं थी। मैं किसी और आकर्षक पुरुष की तारीफ कर सकती थी। लेकिन कोई फर्क नहीं पड़ता कि दूसरा आदमी कितना आकर्षक है—वह मेरा Riker नहीं था।

मैंने खुद को संभालने के लिए अपने पति को देखकर मुस्कुराहट दी।

Axel हमारे बैग्स की तरफ बढ़ा। “तुम Charlee का ख्याल रखो, मैं ये उठा लेता हूँ।”

Riker ने मुझे दबाया और नाव की ओर मुड़ गए। मैंने देखा कि किनारे पर “Grizz” नाम लिखा था। Axel ने सीढ़ी नहीं लगाई थी, और नाव का किनारा डॉक से काफी ऊंचा था।

Riker ने मुझे छोड़ा और उछलकर नाव के किनारे को पकड़ लिया, और बड़ी आसानी से खुद को ऊपर खींच लिया।

मैंने उनकी शर्ट के नीचे उभरती उनकी पीठ की मांसपेशियों को देखा।

“अरे, उम्मीद मत करना कि मैं भी ऐसा कुछ कर पाऊंगी।” मैंने एक कूल्हे पर भार डाला और हाथ जोड़ लिए।

“बिल्कुल नहीं,” Axel ने मज़ाक उड़ाते हुए कहा।

वह मेरे ठीक पीछे था, और मैं उसे रास्ता देने के लिए मुड़ी। उसने आसानी से पहले मेरा बैग, फिर Riker का, Riker के हाथों में फेंक दिया।

मेरी आँखें फैल गईं। ऐसा नहीं था कि उसमें कुछ बहुत कीमती था, पर फिर भी—

मेरा बैकपैक हवा में तैरता हुआ गया।

“अरे! ध्यान से!” मैंने चिल्लाया। “मेरा लैपटॉप अंदर है।”

Riker ने बैकपैक को धीरे से पकड़ा, उनके चेहरे पर एक माफी भरा भाव था।

मैंने कमर पर हाथ रखे और Axel का सामना करने के लिए मुड़ी।

तभी, एक चीख निकल गई जब मजबूत, गर्म हाथों ने मुझे हवा में उठा लिया। घबराहट में, गिरने से बचने के लिए मेरे हाथ Axel की गर्दन के चारों ओर लिपट गए।

“सुनिए!”

“क्या तुम मुझ पर भरोसा करती हो?” Axel ने पूछा, उसकी आँखों में एक चमक थी।

“मैं तुम्हें अभी तो मिली हूँ। प्लीज मुझे नीचे उतारो!” मैंने उसकी गर्दन से हाथ हटाए और उसकी छाती से धक्का दिया। मैंने मदद के लिए Riker की ओर देखा, पर वे सूटकेस लेकर दूर जा रहे थे, जैसे कुछ पता ही न हो।

या फिर अनजान होने का नाटक कर रहे थे।

“Rike मुझ पर भरोसा करता है। क्या तुम करती हो?” Axel ने फिर पूछा, उसकी आवाज गंभीर थी।

मैं Riker को पुकारने ही वाली थी, पर पता नहीं क्यों, मैं रुक गई और Axel को देखा। उसकी चॉकलेट जैसी आँखों में गहराई से देखा। वे आँखें ईमानदार, मजबूत और कोमल थीं।

मैं… सुरक्षित महसूस कर रही थी।

“मुझे लगता है हाँ,” मैंने स्वीकार किया, और अपने हाथ धीरे से उसके कंधों पर वापस आने दिए।

“अच्छी बात है। मैं तुम्हें कभी चोट नहीं पहुँचने दूंगा, Charlee।” Axel की आवाज गंभीर थी।

फिर, इससे पहले कि मैं समझ पाती कि क्या हो रहा है, Axel ने अपने पैर मोड़े और डॉक से छलांग लगा दी।

बिना किसी दौड़ के, उसने जंप मारी—और हम नाव के डेक पर उतरे। यह दस फीट से ज्यादा की छलांग थी। मेरा दिल गले में अटका था, और मैंने Axel को कसकर पकड़ रखा था जब वह बिल्ली की तरह शांति से उतरा।

“हम आ गए।” Axel ने मेरे पैर छोड़े लेकिन अभी भी मुझे थामे रखा था। मैं खड़ी हुई, अभी भी जान बचाने के लिए उसके कंधों को जकड़े हुए थी। “बिल्कुल सुरक्षित।”

मेरे हाथ उसकी छाती पर फिसल गए, पर मैंने उन्हें हटाया नहीं। यह कैसी खिंचाव थी जो मैं महसूस कर रही थी? यह वैसा ही था जैसा मैंने हमेशा Riker के लिए महसूस किया था। Axel के परफ्यूम की महक—लकड़ी जैसी और साफ, उसके मर्दाना गंध के साथ, मुझे एक सुखद तरीके से घेरे हुए थी। उसकी मुस्कान ने मेरे घुटनों को कमजोर कर दिया था।

Axel का दूसरा हाथ मेरी कमर पर आ गया, और इस हरकत ने मुझे होश में ला दिया। मैंने कदम पीछे हटाया और गला साफ किया। नाव से एक लहर टकराई, और मुझे सीधा रहने के लिए रेलिंग पकड़नी पड़ी।

Axel अभी भी मुझे देखकर मुस्कुरा रहा था।

“अच्छा हुआ मैंने मोशन सिकनेस की गोली ले ली थी,” मैंने विषय बदलने की कोशिश में कहा।

Riker मेरे पास आए, बैग्स जा चुके थे। “नई नाव?” उन्होंने पूछा, जैसे उन्हें मुझमें और Axel के बीच के तनाव का कोई पता न हो। उन्होंने किनारे जाकर रस्सी खींची जो नाव को डॉक से जोड़े हुए थी। वह खुल गई और उन्होंने उसे डेक पर समेट लिया।

Axel क्रिसमस के दिन मिले बच्चे की तरह मुस्कुराया। “हाँ! इसका श्रेय तुम्हें जाता है, यार। Alpha का कहना है कि तुमने द्वीप की आय तीन गुना कर दी है। ज्यादातर प—द्वीपवासी इसमें समा सकते हैं। पांच सौ लोग। थोड़ी भीड़ होगी, लेकिन जरूरत पड़ने पर काम चल जाएगा।” उसने Riker की पीठ थपथपाई। “Mikael इसे चलाने नहीं देना चाहता था, पर मैंने उसे मना लिया। चलो, तुम्हें ग्रैंड टूर करवाता हूँ।”

“तुमने उसे मना लिया?” Rike ने पूछा।

Axel ने कंधे उचकाए। “हो सकता है मैंने बिना पूछे इसे उधार ले लिया हो। पर हमने यहाँ आते समय सब सुलझा लिया।”

Riker जोर से हंसे और Axel भी हंस पड़ा। Axel हमारे पास से गुजरा और Riker ने मेरा हाथ पकड़कर उसे एक छोटे से चुंबन के लिए अपने होंठों तक उठाया।

मुझे Axel के साथ हुए उस पल के लिए अपराधबोध महसूस हुआ।

मैं क्या सोच रही हूँ? मैं Axel को मुझे छूने क्यों दे रही हूँ?

मैंने अपना सिर झटक दिया। मैं ऐसा दोबारा नहीं होने दूंगी। Riker ही मेरे लिए एकमात्र पुरुष थे।