जमी हुई धड़कनें - एक विंटर रोमांस

——— FREYA ———

नवंबर की इस अंधेरी शाम को स्टॉकहोम शहर शांत था। यह ऐसी खामोशी थी जिसमें हवा में बारिश और गिरे हुए पत्तों की महक घुली हुई थी, और स्ट्रीटलाइट की रोशनी में सड़कें काली चमक रही थीं।

फ्रेया सोफे पर सिमट कर बैठी थी। उसने खुद को एक कंबल में लपेट रखा था और उसका पोमेरेनियन कुत्ता विंस्टन उसके पैरों के पास हल्की खर्राटे ले रहा था। कॉफी टेबल पर आधी भरी रेड वाइन की एक गिलास रखी थी, और उसके पास ही वह किताब थी जिसे पढ़ने का वह दिखावा कर रही थी। शब्द उसकी नज़रों से फिसल रहे थे। वह बुरी तरह थक चुकी थी, लेकिन यह थकान नींद से कहीं ज़्यादा गहरी थी।

काइज़ा (Kaiza) में यह एक और बेहद व्यस्त हफ़्ता था। इस फैशन ब्रांड के साथ वह तब जुड़ी थी जब यह सोडर्मलम (Södermalm) के एक हवादार बेसमेंट में सिर्फ पाँच लोगों के साथ शुरू हुआ था। अब यह स्टॉकहोम का एक बड़ा नाम बन चुका था - स्टाइलिश, आधुनिक और बेहद लोकप्रिय - जिसके फ्लैगशिप स्टोर लंदन, पेरिस और बर्लिन में थे।

मार्केटिंग हेड के तौर पर, फ्रेया ब्रांड के आगामी न्यूयॉर्क लॉन्च (अमेरिका में उनका पहला स्टोर) और उस कैंपेन शूट की तैयारियों में उलझी हुई थी जो सब कुछ शुरू करने वाला था। यह सब अस्त-व्यस्त था, लेकिन एक अच्छे तरीके से। ऐसी हलचल जिससे उसकी धड़कनें तेज़ हो जाती थीं और उसे ढेर सारी कॉफी पीनी पड़ती थी।

वह पूरे हफ़्ते इस रात का इंतज़ार कर रही थी - बस वह, एक कंबल और कुछ भी न करने का सुकून। अलेक्जेंडर अपनी लॉ फर्म के एक पार्टनर डिनर में गया था - नेटवर्किंग का एक और लंबा कार्यक्रम - और उसे इस शांति का इंतज़ार था। शुरुआत में, उसे यही लगा था।

लेकिन अब, जैसे-जैसे रात के बारह बजे, वह शांति भारी लगने लगी। उसके पेट में जो हल्की सी बेचैनी थी, वह हर मिनट बढ़ रही थी। उसने कहा था कि वह दस बजे तक घर आ जाएगा।

तभी उसका फोन बजने लगा।

उसने स्क्रीन पर देखा - अलेक्जेंडर। उसे राहत मिली, लेकिन फिर चिड़चिड़ाहट भी। उसने लगभग फोन नहीं उठाया, लेकिन बिना सोचे-समझे उसका अंगूठा स्क्रीन पर चल गया।

"हेलो?" कोई जवाब नहीं आया। बस... कुछ आवाज़ें सुनाई दीं।

एक औरत के हंसने की आवाज़। उसकी नहीं थी।

एक धीमी, स्त्री जैसी कराह - ऐसी जो किसी अंतरंग पल की गूंज थी।

फ्रेया जम गई। "एलेक्स?" उसने पूछा।

दूसरी तरफ से एक और आवाज़ आई। इस बार अलेक्जेंडर की, धीमी और कपड़ों की सरसराहट में दबी हुई। "हाँ बेबी... ओह... हाँ, तुम बहुत टाइट हो।"

फ्रेया का दिल बैठ गया। दूसरी तरफ की आवाज़ें बदल गईं - एक हल्की सी धमक, कपड़ों के रगड़ने की आवाज़, और एक गहरी साँस जो उसकी नहीं थी।

वह पूरी तरह स्थिर होकर बैठी रही, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था और उसका हाथ काँप रहा था। ऐसा नहीं हो सकता था। दोबारा नहीं। इस तरह तो बिल्कुल नहीं।

"अलेक्जेंडर?" उसकी आवाज़ काँप गई। आवाज़ें एक पल के लिए रुकीं, फिर एक दबी हुई हंसी सुनाई दी। तालबद्ध झटकों के साथ तेज़ कराहें आने लगीं।

"मेरे लिए चिल्लाओ जब तुम चरम पर पहुँचो, मैड्स।" अलेक्जेंडर की आवाज़ हाँफती हुई और दूर से आती लग रही थी।

फोन कट गया।

फ्रेया सोफे पर लंबे समय तक मूर्ति की तरह बैठी रही, फोन को ऐसे घूर रही थी मानो वह खुद ही सब कुछ समझा देगा।

विंस्टन हिल उठा, उसने अपना सिर ऊपर उठाया, उसकी पूंछ कुशन पर अनिश्चितता से हिल रही थी। "सब ठीक है," उसने धीरे से उससे कहा, हालांकि उसकी धड़कनें उसके कानों में साफ़ सुनाई दे रही थीं। "शायद यह... मुझे नहीं पता। कोई गलती होगी।"

उसने उस कॉल को अपने दिमाग में बार-बार दोहराया, लेकिन हर बार जब उसने उसे तर्कसंगत बनाने की कोशिश की - जैसे खराब सिग्नल, गलत नंबर या कोई मज़ाक - उसका मन वापस उसी एक आवाज़ पर आ जाता। अलेक्जेंडर की आवाज़। धीमी। जानी-पहचानी। 'मैड्स' नाम की उस महिला की हंसी। उनके शारीरिक संबंध बनाने की आवाज़ें। और फिर उसके शब्द; वह अक्सर फ्रेया से भी यही पूछता था - उसे पसंद था कि फ्रेया सेक्स के दौरान ज़ोर से चिल्लाए।

उसका गला भर आया, आँखों में आँसू छलक पड़े। उसने वादा किया था कि वह उसके साथ ऐसा *दोबारा* कभी नहीं करेगा, लेकिन जाहिर है उस वादे का कोई मतलब नहीं था। उसने उसे वापस कॉल किया। एक बार। दो बार। कोई जवाब नहीं।

आखिरकार, उसने टाइप किया:

मुझे लगता है कि तुमने गलती से मुझे कॉल कर दिया था। जब तुम फ्री हो तो क्या कॉल कर सकते हो?

कुछ देर बाद तीन डॉट्स दिखे, फिर गायब हो गए। उसने इंतज़ार किया। मिनट बीतते गए। कुछ नहीं हुआ। फ्रेया ने फोन रखा और खड़ी होकर कमरे में टहलने लगी। बाहर बारिश शुरू हो गई थी, बड़ी बूंदें खिड़की पर गिर रही थीं।

कहीं नीचे, कार का दरवाज़ा बंद हुआ, कोई हंसा। दुनिया सामान्य रूप से चल रही थी, जबकि उसकी दुनिया थोड़ी सी बिखर गई थी।

वह वापस सोफे पर गई और विंस्टन को अपनी बाहों में भर लिया। उसकी गहरी भूरी आँखें उसे ध्यान से देख रही थीं और उसका गीला नाक उसके गालों को छू रहा था। वह हमेशा उसके मूड को भांप लेता था। उसने उसके हाथ को चाटा, फिर एक आह भरकर दोबारा दुबक गया, जबकि फ्रेया धीरे-धीरे उसके फर में अपनी उंगलियां फेरती रही।

यह पहली बार नहीं था जब उसने अलेक्जेंडर पर सवाल उठाए थे, या यह कि क्या वह वास्तव में उससे प्यार करता था। उसने ऐसा ही कुछ दो साल पहले की उस सर्दियों की दोपहर महसूस किया था - जब उसे उसके बैग में अंतर्वस्त्र मिले थे। लाल रंग की लेस वाली, बहुत ही छोटी सी चीज़। और एक नोट जिस पर लिखा था:

मैं इंतज़ार नहीं कर पा रहा कि तुम इन्हें मुझसे उतार दो...

वह पहली बार था जब उसकी दुनिया दरकी थी। लगभग एक साल की कपल्स थेरेपी, आँसुओं भरे वादों और उसके दूसरे मौकों पर अटूट विश्वास के बाद, उसने उसे वापस अपनी ज़िंदगी में जगह दी थी।

वह कितनी मूर्ख थी। और उसे अब कितनी मूर्खता महसूस हो रही थी।

उसने बार-बार उसकी नज़रों को इधर-उधर भटकते देखा था - तब भी जब वह उसके साथ होता था। लेकिन उसने खुद को तसल्ली दी थी कि प्यार इन सब से मज़बूत है। कि वे दोनों मज़बूत हैं। क्योंकि बेशक, वह उससे प्यार करती थी। है ना?

फोन फिर से बजा। वह चौंक गई।

अलेक्जेंडर का मैसेज था:

माफ़ करना। डिनर में बहुत समय लग गया और अब मैं ऑफिस में काम कर रहा हूँ। मेरा इंतज़ार मत करना - कल मिलते हैं!

कोई कॉल नहीं। कोई स्पष्टीकरण नहीं। बस यही।

फ्रेया ने मैसेज को तब तक घूरा जब तक स्क्रीन काली नहीं हो गई, फिर उसने फोन को उल्टा रख दिया।

"ज़रूर। तुम ऑफिस में हो," उसने फुसफुसाकर कहा।

विंस्टन ने अपना सिर उठाया जैसे ही उसने दोबारा फोन उठाया। उसकी धड़कनें तेज़ थीं, उंगलियां काँप रही थीं।

अगर तुम ऑफिस में हो तो तुम अकेले नहीं हो। मैंने तुम्हें “मैड्स” के साथ सुना।

तीन डॉट्स आए - फिर गायब हो गए।

फ्रेया, तुम क्या बात कर रही हो? तुमने क्या सुना तुम्हें क्या लगा? तुम बचकानी हरकतें कर रही हो।

उसका गला सूख गया जैसे उसने टाइप किया।

तुमने “मैड्स” को तुम्हारा नाम चिल्लाने के लिए कहा।

टाइपिंग का बबल दिखा, फिर रुक गया। दोबारा दिखा। उसे समझ आ गया होगा कि फ्रेया उलझन में नहीं थी - उसे सच पता था। आखिर में...

फ्रेया... मुझे बहुत खेद है। बेबी, प्लीज़। मुझे समझाने दो। मैं अभी घर आ रहा हूँ।

वह शब्दों को तब तक देखती रही जब तक उसकी नज़र धुंधली नहीं हो गई।

नहीं!! मुझे अभी तुम्हें नहीं देखना है। रात को घर आने की हिम्मत भी मत करना।

काफी देर तक कुछ नहीं हुआ। फिर एक और मैसेज आया - छोटा सा, परेशान करने वाला।

प्लीज़, हनी। मैं तुमसे और किसी से प्यार नहीं करता। यह एक बहुत बड़ी गलती थी। कोई जल्दबाज़ी में कदम मत उठाना।

प्लीज़, कल बात करते हैं। हम इसे साथ मिलकर ठीक कर लेंगे!

उसने फोन को उल्टा कर दिया, उसकी छाती में जकड़न थी, दिल ज़ोर से धड़क रहा था। बाहर, बारिश और तेज़ हो गई थी, खिड़कियों पर चांदी की लकीरें बन रही थीं।

विंस्टन धीरे से चलकर आया और अपना नाक उसके पैर पर टिका दिया। वह झुकी और अपना माथा उसके फर पर दबा दिया। "चलो, ज़्यादा मत सोचते हैं, ठीक है?" उसने फुसफुसाया। "कल, वह सब समझा देगा। सब कुछ ठीक हो जाएगा।" लेकिन यह कहते हुए भी, उसे खुद पर भरोसा नहीं था।

घंटों बाद, वह बिस्तर पर थी - विंस्टन उसके पैरों के पास एक छोटे, वफादार रेडिएटर की तरह लेटा था। नींद नहीं आ रही थी। उसका दिमाग घूम रहा था, विचार अंधेरे में उलझ रहे थे। तभी उसके नाइटस्टैंड पर फोन वाइब्रेट हुआ। एक अनजान नंबर से मैसेज आया। उसने आधी नींद में स्क्रीन की तरफ देखा।

नमस्ते फ्रेया। मुझे लगता है हमें बात करने की ज़रूरत है। यह अलेक्जेंडर के बारे में है।

जवाब देते समय फ्रेया का पेट और कस गया।

मुझे खेद है - आप कौन हैं?

मेरा नाम मैडलिन है। मैं उसके साथ नॉरबर्ग एंड कंपनी में काम करती हूँ।

उन शब्दों ने उसे पूरी तरह जगा दिया। मैडलिन। उसके दिमाग ने नाम पकड़ लिया, उसे इधर-उधर घुमाया जब तक कि बात क्लिक नहीं हो गई। रिसेप्शनिस्ट। वह लंबी टांगों वाली, सुनहरे बालों वाली और ऐसी चमकती हुई खूबसूरती जो कभी फीकी नहीं पड़ती थी। वैसी महिला जिस पर अलेक्जेंडर की नज़रें थोड़ी देर ज़्यादा ठहर जाती थीं।

फ्रेया का गला सूख गया। *मैड्स।* वही नाम उसने उस कॉल पर सुना था।

उसका पहला मन तो किया कि मैसेज डिलीट कर दे - आंखें बंद करके ऐसा नाटक करे कि उसने कुछ देखा ही नहीं। लेकिन उसके मन के किसी गहरे कोने में जो बेचैनी पूरी रात पल रही थी, उसने उसे जवाब टाइप करने पर मजबूर कर दिया।

उसके बारे में क्या?

थोड़ी देर शांति रही। फिर तीन डॉट्स दिखाई दिए।

क्या मैं तुम्हें कॉल कर सकती हूँ? इस तरह समझाना ज़्यादा आसान होगा।

फ्रेया स्क्रीन को घूरती रही, उसकी धड़कनें उसके कानों में गूंज रही थीं। उसने हिचकिचाहट महसूस की - बस एक सांस के लिए - फिर वापस टाइप किया।

ठीक है।