स्लो बर्न: भाग 2

मैं काम से यह सोचकर निकली थी कि आज की रात आखिरकार एक साधारण रात है। हफ्ते की शुरुआत में मुझे अपनी जान का डर सता रहा था क्योंकि मुझे जान से मारने की धमकी मिली थी। लेकिन Renzo ने वही किया जो उसे करना था और सब ठीक कर दिया।

Renzo के किसी की जान लेने और बदले में एक और आदमी के जान लेने की जिद के कारण इतनी चिंता और उलझन के बाद, मुझे सामान्य स्थिति की वापसी से राहत मिली थी।

मुझे यह भी अजीब लग रहा था कि इतनी सब बातों के बाद मैं एक सामान्य दिन जी रही थी। बस एक लड़की जो काम पर जाती है, घर लौटकर सो जाती है। जिसे हफ्ते के अंत में पगार मिलती है और वह किताब पढ़ती है।

अब इस सब में सबसे मुश्किल काम Renzo और Dante से दूर रहने के लिए कहना था। और Grace और Rocco से भी खुद को दूर करना था।

यह दिल तोड़ने वाला है। सच में। काश उन्होंने किसी को मारा न होता, तो मुझे इतनी सदमे वाली स्थिति में न आना पड़ता और इतनी घृणा न महसूस करनी पड़ती।

मानव जीवन के लिए इतनी खुली नफरत से मुझे घिन आती थी। उनके दिलों से डर लगता था और यह सोचकर हैरानी होती थी कि वे रात को इतनी शांति से कैसे सो लेते हैं।

मुझे लगा था कि मेरी रात एक सामान्य रात होगी।

Elijah मुझे हमेशा की तरह काम से लेने आया। जब उसने मुझे मेरी शिफ्ट के लिए लिया था, तो उसका अभिवादन बहुत गर्मजोशी भरा और प्यारा था।

उसने कहा कि उसे ऐसा लग रहा है जैसे मुझे गाड़ी में बैठाए हुए सदियाँ बीत गई हों और उसने मुझे मिस किया। यह अच्छा लगा। घर तक का सफर भी अच्छा था जहाँ हमने इधर-उधर की साधारण बातें कीं।

जब पहली बार मेरे फोन पर Renzo का नंबर आया, तो मैंने नहीं उठाया। मेरा मन घबरा गया और मैं डर गई। मैं उससे बात करके अपना इरादा नहीं तोड़ना चाहती थी, इसलिए मैंने फोन नहीं उठाया।

मैं Elijah से बात करती रही।

मुझे घर के पास छोड़ा गया और मैं अपने मेलबॉक्स की ओर बढ़ी, तभी मुझे याद आया कि मैंने सुबह अपना मेल नहीं लिया था। तभी मेरा फोन फिर से बजा। मैंने देखा कि वह Renzo था और मेरे मन ने कहा कि इसे नजरअंदाज करना सही नहीं होगा।

इस बार मैंने फोन उठा लिया।

“Kat! तुम कहाँ हो?! अंदर मत जाना या अपने अपार्टमेंट के आसपास मत रहना। तुम्हें अभी यहाँ से निकलना होगा, बस देख लेना कि कोई तुम्हारा पीछा न कर रहा हो। मैं बस पहुँचने ही वाला हूँ। मैं तुम्हें ले आऊंगा” Renzo ने बहुत घबराई हुई आवाज में कहा।

यह सुनकर मेरी गर्दन के पीछे के रोंगटे खड़े हो गए। यह एक सामान्य रात है, है ना? अब कोई डर नहीं है, है ना? तो फिर, Renzo इतना परेशान क्यों था?

“क्या? क्यों? क्या हो रहा है Renzo” मेरी अपनी आवाज में घबराहट आ गई। “हमें Sven नहीं मिल रहा है। मैं बस कोने पर ही हूँ और एक सेकंड में पहुँच रहा हूँ। मेरे पास आ जाओ” Renzo ने मुझसे कहा।

मैं यह सुनकर दंग और डरी हुई थी कि Sven अभी भी एक मुसीबत बना हुआ है, लेकिन मुझे इस बात से राहत मिली कि Renzo मेरी रक्षा करने के लिए आ रहा था।

यह अजीब है, लेकिन मैं उसके साथ सुरक्षित महसूस करती हूँ। चाहे वह कितना भी क्रूर इंसान क्यों न हो... मैं फिर भी उसके साथ खुद को सुरक्षित महसूस करती हूँ।

गाड़ी की तेज हेडलाइट्स पार्किंग में मुड़ीं और मैंने राहत की सांस ली, यह जानकर कि वह मेरे लिए यहाँ है। “ठीक है, मैं तुम्हें देख सकती हूँ।”

मैं कार की ओर बढ़ी। मैंने कान से फोन हटाया ही था कि तभी वहां 6′3 कद का काले बालों और नीली आंखों वाला आदमी नहीं, बल्कि एक गोरा आदमी था, जिसका शरीर इतना प्रभावशाली नहीं था, लेकिन उसकी आंखों में शैतानी थी।

मुझे लगता है कि मैंने Renzo को कुछ चिल्लाते हुए सुना, लेकिन मैंने अपना हाथ नीचे कर दिया और हाथ में पकड़ी डाक छोड़ दी। वह मेरे पीछे बिखर गई।

मैं सड़क के बीचोंबीच थी, खुले में, जहाँ छिपने या भागने की कोई जगह नहीं थी।

मेरे सामने Sven Van Dijk खड़ा था, वही आदमी जिसने मेरे दरवाजे पर जान से मारने की धमकी चिपकाई थी। वही आदमी जिसे वे ढूंढ रहे थे। वही आदमी जिसे एम्स्टर्डम वापस जाने वाली फ्लाइट में होना चाहिए था।

उसके हाथ में बंदूक थी, हालाँकि उसने अभी उसे मेरी तरफ नहीं तान रखा था।

वह अपनी हेडलाइट्स के सामने चलने लगा ताकि अंधेरे में उसकी आकृति एक साये जैसी दिखे। यह डरावना था। वह बहुत खुश दिख रहा था, यह जानकर कि मैं डर गई हूँ।

उसने बंदूक मेरे सामने ही रखी थी पर तान नहीं रखी थी। तभी कहीं पीछे से टायरों के घिसने की आवाज आई। मेरा दिल बैठ गया जब मैंने देखा कि Renzo पूरी रफ्तार से हमारी ओर चला आ रहा है।

मेरा दिमाग सिर्फ यह सोच पा रहा था कि कहीं उसे गोली न लग जाए। काश वह मेरे लिए न आता। आज रात वह मारा जाएगा और मैं भी।

मैं उसे चिल्लाकर कहना चाहती थी कि जब तक मौका है भाग जाओ। मैं उसे बचाना चाहती थी, लेकिन मुझे पता था कि वह मुझे छोड़कर नहीं जाएगा। मैं जानती हूँ, वह ऐसा नहीं करेगा।

Sven का हाथ झटके से उठा और अब बंदूक सीधे मेरे दिल की ओर थी। मेरा बेचारा धड़कता हुआ दिल। कितनी नाटकीय होगी यह मौत।

Sven ने Renzo को रुकने के लिए चिल्लाया और वह रुक गया। वह इतनी तेजी से दौड़कर आया था कि पैरों के नीचे की बजरी पर उसका पैर फिसलते-फिसलते बचा। बजरी उसके पैरों के नीचे चरमराई।

यह जानना कितना अजीब है कि आप मरने वाले हैं। छोटी से छोटी चीज, जैसे बजरी की आवाज, मुझे साफ सुनाई दे रही थी। सब कुछ बहुत तीव्र हो गया था।

ऐसा लग रहा था जैसे मेरा मन खत्म होने से पहले बस एक पल और जिंदगी को याद कर लेना चाहता था।

पेड़ों को याद करना। यह याद रखना कि दिल की धड़कन कैसी लगती है--भले ही वह इतनी तेज क्यों न हो। आखिरी पलों को किसी फोटो की तरह कैद कर लेना।

मेरा 'लड़ो या भागो' वाला मोड चालू हो गया था, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। इसलिए मैं बस दूर से आती खाद की गंध को सूंघ पा रही थी।

मैं नहीं चाहती थी कि मेरी आखिरी याद में Sven Van Dijk हो। अगर मैं कुछ एक याद रखना चाहती थी, तो वह Renzo Revello था।

मेरी नजरें बंदूक से हटकर उस पर टिक गईं। कितना खूबसूरत आदमी था। लंबा, सांवला और हैंडसम। तबाही की पूरी तैयारी।

वह आदमी जिसका आकर्षण मेरे लिए थोड़ा ज्यादा ही गहरा था।

मैंने Renzo को उसके मशहूर काले सूट में देखा, जिसके बटन खुले थे और आस्तीनें ऊपर चढ़ी हुई थीं। उसके बाल बिखरे हुए थे और उस पर बहुत जंच रहे थे।

वो नीली आँखें। हे भगवान, जब भी वे मुझे देखती थीं, मैं जल उठती थी।

Renzo Revello कामुकता और पाप का संगम है और वह सब कुछ है जो मुझे पता भी नहीं था कि मुझे इस दुनिया में चाहिए। उसने मेरे शरीर के साथ जो किया, वह कैसा महसूस हुआ, उसने मेरे दिल का जो हाल किया। मैं चाहती थी कि मेरी आखिरी तस्वीर Renzo Revello की हो।

लेकिन मुझे यह देखकर नफरत हुई कि वह चिंतित था, फिर तुरंत संयमित हो गया।

वह Sven को यह नहीं दिखाना चाहता था कि वह मेरे लिए चिंतित है, इसलिए उसने अपनी भावनाओं को बंद कर दिया, जैसा कि वह आसानी से कर लेता है। मैं एक बार और उसकी आंखों में देखना चाहती थी क्योंकि Sven ने बंदूक ऊपर उठाई और कुछ चिल्लाया।

मैंने वो नहीं सुना क्योंकि मुझे बस Renzo ही दिख और सुनाई दे रहा था।

अचानक Renzo मेरे सामने कूद गया। मुझे इसकी उम्मीद नहीं थी और न ही Sven को। मैं धीरे-धीरे रो रही थी लेकिन मेरा ध्यान खुद पर नहीं था। मैं उसे याद रखने की कोशिश कर रही थी।

अब उसकी खुशबू मेरे सामने तैर रही थी। वह धुएँ जैसी महक जो आपको और करीब आने के लिए मजबूर कर देती है।

दोनों आदमी अभी भी बहस कर रहे थे, लेकिन जब मैंने Sven के हाथ को और ऊपर उठते देखा, तो मेरे मुंह से निकला, “नहीं, प्लीज।”

मैं नहीं चाहती कि Renzo मरे। मैं यह बर्दाश्त नहीं कर सकती कि जिस आदमी के लिए मैं पूरी तरह पागल हूँ, उसे मेरे सामने गोली मार दी जाए।

Renzo ने मुझे चुप कराया और सुनिश्चित किया कि मैं पूरी तरह उसके पीछे हूँ ताकि वह मेरा कवच बन सके। उसका हाथ मुझे ढालने के लिए आगे था।

“हाथ ऊपर करो, ऊपर” Sven ने Renzo पर चिल्लाया क्योंकि उसने अपना हाथ हिलाया था। Renzo ने खुद को संभाला और मुझसे बात करने लगा।

उसने मेरी बड़बड़ाहट सुनी—'ओह भगवान, नहीं, हे भगवान'—और मुझे आश्वस्त करने के लिए बोला, “Kat, तुम ठीक हो जाओ-”

धड़ाम। धड़ाम।

मैं पीछे हटी और मेरी चीख निकल गई। मैंने अपने चेहरे पर खून की गर्मी महसूस की जो छींटों की तरह फैल गई थी।

एक शरीर का कंक्रीट पर भारी वजन के साथ गिरना। निर्जीव वजन का धमाका।

मेरी आँखें फटी की फटी थीं, मेरी छाती जोर-जोर से हिल रही थी, और एक पल के लिए कुछ समझ नहीं आ रहा था। फिर अचानक सब समझ आ गया।

जब Sven ने वह बंदूक ऊपर उठाई, तो मेरी पहली प्रतिक्रिया डर के मारे Renzo की शर्ट को मुट्ठी में भींचने की थी।

जब कोई इंसान जीवन और मृत्यु के खतरे का सामना करता है, तो अंदर एक स्विच क्लिक होता है। फिर निर्णय आप नहीं लेते।

हमारे 'लड़ो या भागो' रिएक्शन में हमारा कोई आदिम हिस्सा आगे आकर सब संभाल लेता है।

मैंने डर के मारे Renzo की शर्ट पकड़ी और पीछे लगे लैंप पोस्ट की रोशनी किसी चीज से टकराई। एक बंदूक। Renzo की पैंट के पीछे एक बंदूक टिकी थी, ठीक मेरे हाथ के नीचे।

जब Sven Van Dijk ने उस आदमी पर गोली चलाने की कोशिश की जिसकी मुझे इतनी परवाह थी, तो मेरा वह आदिम हिस्सा जाग गया... और मैंने बंदूक उठा ली।

भारी धातु मेरे हाथ में आई और मैंने वह स्विच घुमाया, वही सेफ्टी गार्ड जिसे Dante ने मुझे दिखाया था। मैंने उसे हटाया और Renzo की पसलियों के पास से अपना हाथ बाहर निकाला।

मुझे लगता है कि दीवार ने ही मेरे हाथ को स्थिर किया था क्योंकि उससे कुछ पल पहले तक मेरे हाथ कांप रहे थे। ट्रिगर पर उंगली रखकर मैंने अपने मानव ढाल के पीछे से हाथ निकाला और दो गोलियां चला दीं।

धड़ाम। धड़ाम।

उस पल में Sven को मेरा सिर्फ आधा चेहरा ही दिख रहा था क्योंकि Renzo एक विशाल कद का आदमी है और मैं एक छोटी लड़की। एक आंख से मैंने देखा कि Sven की आंखें सदमे और शायद उलझन से बड़ी हो गई थीं।

और फिर वह एहसास कि वह मर रहा था।

मैंने खून के छींटे अपने चेहरे पर महसूस किए और मुझे हैरानी हुई कि पाँच फीट दूर से खून कैसे मुझ तक आ सकता है। फिर वह शरीर नीचे गिर गया। बंदूक Sven के मृत हाथ से छूट गई और Renzo उसे पकड़ने के लिए आगे बढ़ा।

शायद यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह वास्तव में मर चुका है और कहीं वह दोबारा बंदूक न उठा ले। मर चुका है।

मर चुका है। मैंने अभी एक आदमी को गोली मारी है। ओह माय गॉड। हे भगवान, मैंने अभी एक आदमी को गोली मारी। मैंने किसी की जान ले ली। मैंने एक जीवन खत्म कर दिया।

मैंने ऊपर हाथ ले जाकर अपना चेहरा पोंछा। जब मैंने नीचे देखा तो मेरे हाथ पर खून था। मेरे हाथों पर खून लगा है। मैंने अभी एक आदमी को मारा है।

मैंने जो किया था, उसे सोचकर मैं डर के मारे जड़वत खड़ी रही। मैंने शायद बंदूक गिरा दी थी। मुझे लगता है जब मैंने चेहरे से खून पोंछा था।

कुछ समझ नहीं आ रहा था, और फिर सब कुछ समझ आ गया।

मैं डर के मारे पीछे लड़खड़ाई और Renzo ने अपने हाथ ऊपर किए ताकि मुझे कुछ करने का इशारा दे सके। क्या? ओह... मैं सांस नहीं ले रही थी।

Renzo मेरे पास आया, और जैसे ही मैंने सांस ली, सब कुछ एक झटके से मेरे दिमाग पर हावी हो गया। मेरी आँखें बेतहाशा घूम रही थीं और मैंने Renzo को देखा जो अब मुझे अपने करीब खींच रहा था।

“मैंने क्या कर दिया?” मुझे पूछना पड़ा ताकि मुझे यकीन हो सके कि यह वास्तव में हुआ है।

“Kat, सब ठीक है। तुम ठीक हो” Renzo मुझे बताता रहा। वह मेरे सिर को चूम रहा था और कह रहा था कि मैं ठीक हूँ, पर कुछ भी ठीक नहीं था। मैंने उससे खुद को अलग किया और वापस उस शरीर की तरफ देखा।

“उसे मत देखो। कोई उसे साफ करने आ ही रहा है। सब कुछ ठीक हो जाएगा” उसने मुझसे कहा।

उसे 'मत देखो'। वह कोई 'चीज' नहीं है, वह एक 'इंसान' है। एक मरा हुआ इंसान।

मैं रोई भी नहीं। मैं बस डरी हुई थी और Renzo और उस मरे हुए आदमी के बीच देख रही थी।

“ओह माय गॉड” मैंने Renzo की शर्ट को मुट्ठी में भींचा और उसके सहारे टिक गई। उसका बड़ा, गर्म हाथ मेरी पीठ पर फेर रहा था और वह मुझे अंदर ले जाने की कोशिश कर रहा था।

“नहीं! हम नहीं... हम उसे ऐसे ही नहीं छोड़ सकते।”

दिन के अंत में, वह एक इंसान था, उसका एक जीवन था, एक परिवार था, एक आत्मा थी, भले ही वह कितनी ही काली क्यों न हो। मैं उसे सड़क पर मरे हुए जानवर की तरह नहीं छोड़ सकती थी।

“देखो, अरे, सुनो Kat। वे आ चुके हैं” Renzo ने सामने आती गाड़ियों और एक बड़ी सफेद वैन की ओर इशारा किया। वे आ रहे हैं। मैं जानना भी नहीं चाहती कि वे कौन हैं।

Renzo ने मुझे पकड़ा और अंदर ले गया। मेरे पैर एड्रेनालिन के कारण इतने कांप रहे थे कि मैं अपने पैरों पर खड़ी भी नहीं हो पा रही थी।

अगले कुछ पल सुन्न थे। Renzo मुझे मेरे अपार्टमेंट के अंदर लाया। वह लिविंग रूम की खिड़की के पास गया और पर्दा गिरा दिया ताकि मैं बाहर देख न सकूँ।

बाहर Sven Van Dijk है... वह आदमी जिसे मैंने मारा।

Renzo मुझे बाथरूम ले गया और मेरे हाथ और चेहरा धोया। जब मैं साफ हो गई तो उसने मेरा चेहरा अपने हाथों में लिया और मुझे अपनी ओर देखने को मजबूर किया।

“वह तुम्हें मारने वाला था, Kat। वह हम दोनों को मारने वाला था। यह तुम्हारी गलती नहीं है” उसने कहा।

“हाँ, यह मेरी ही गलती है” मेरा मुंह अपने आप बोल पड़ा।

“यह नहीं-” मैंने उसे अपनी बात पूरी नहीं करने दी।

“यह मेरी गलती है। सबके पास एक चुनाव होता है। मैं मर सकती थी या मैं मार सकती थी। मैंने अपना चुनाव चुन लिया” मैंने उससे कहा और उसके हाथों को अपने चेहरे से हटा दिया ताकि मैं अपने बाथरूम से बाहर निकल सकूँ।

मैं अपने बेडरूम से बाहर आई और अपने फिरोज़ी रंग के सोफे की ओर गई। मैं उस सोफे पर बैठ गई। अब क्या?