हमेशा से तुम

जेस का POV

"हे जेस, क्या चल रहा है?" जेम्स ने खिड़की से अंदर कूदते हुए बेफिक्री से पूछा।

"हे भगवान, जेम्स—तुमने तो मेरी जान ही निकाल दी थी!" मैंने अपना हाथ छाती पर रखा, मेरा दिल अभी भी ज़ोरों से धड़क रहा था। "तुम कभी नॉर्मल इंसान की तरह दरवाज़े का इस्तेमाल क्यों नहीं करते? या कम से कम दस्तक ही दे देते? मैं नग्न भी हो सकती थी।"

"तो क्या? ऐसा तो नहीं कि मैंने तुम्हें पहली बार नग्न देखा है," जेम्स ने पलटकर जवाब दिया।

"हम छह साल के थे। कीचड़ में कूदने के बाद हमारी माँओं ने हमें पाइप से धोया था। मुझे लगता है तब से अब तक मैं थोड़ी बदल गई हूँ।"

"मैंने गौर किया है," उसने बुदबुदाया और उसकी नज़रें फर्श पर टिक गईं।

जेम्स और मैं तीन साल की उम्र से एक-दूसरे को जानते हैं, जब मेरा परिवार उसके घर के बगल में रहने आया था। हम दोनों का परिवार अमेरिका से मार्बेला, स्पेन शिफ्ट हुआ था। वे पहले एक-दूसरे को नहीं जानते थे, लेकिन जल्द ही पक्के दोस्त बन गए—एक ऐसी दोस्ती जो आज भी कायम है। हम लगभग साथ ही बड़े हुए हैं।

मार्बेला 'कोस्टा डेल सोल' पर किसी जीवंत पोस्टकार्ड की तरह बसा था—सुनहरे समुद्र तट, मरीना में तैरती आलीशान नौकाएं, और संकरी पत्थरों वाली गलियाँ जो सफेद इमारतों से घिरी थीं और सूर्यास्त के समय गुलाबी रंग में चमक उठती थीं।

वहाँ हमारा कोना अमेरिकी परिवारों का एक छोटा सा समूह था, जो काम या मौसम, या दोनों के कारण यहाँ आ गए थे। माता-पिता बारबेक्यू और बीच डे का आनंद लेते; बच्चे रेत और समुद्र के बीच बेधड़क दौड़ते। यह घर जैसा महसूस होता था, भले ही असली घर एक महासागर पार था।

जेम्स और मैं द्विभाषी पले-बढ़े—इंग्लिश में प्राइवेट स्कूल, और बाकी सब स्पेनिश में। हम बिना सोचे-समझे बात के बीच में भाषा बदल लेते, दोनों भाषाओं के चुटकुलों का मज़ा लेते, और एक साथ दोनों दुनिया का हिस्सा थे।

हमारा बचपन ऐसी जगहों जैसा था जहाँ आप सिर्फ धूप और आज़ादी पाते हैं। प्रोमेनेड पर साइकिल चलाना। हर बार एक ही दुकान से आइसक्रीम खाना। स्ट्रीटलाइट जलने तक स्थानीय बच्चों के साथ फुटबॉल खेलना।

लड़के पहले मुझे नहीं खिलाना चाहते थे। "तुम लड़की हो।" तो मैंने अपनी जगह बनाने के लिए लड़ाई लड़ी—सचमुच, कई बार—जब तक उन्होंने बहस करना बंद नहीं किया। मैं छोटी थी, लेकिन तेज़ थी, और हम हारने से ज़्यादा जीतते थे। जेम्स हमेशा मुझे अपनी टीम के लिए चुनता था। बाकी लोग स्पेनिश में उसका मज़ाक उड़ाते: "जेम्स को जेस पसंद है, जेम्स को जेस पसंद है।" उसने कभी कुछ नहीं कहा। मैं कभी समझ नहीं पाई कि उसे फर्क नहीं पड़ता था, या वह इतना परवाह करता था कि जवाब नहीं दे पाता था।

जब मैंने साइकिल चलाना सीखा, वह वहाँ था। जब मैं पहली बार स्कूल गई, तब भी। जब मैंने पहली बार किसी लड़के की नाक पर मुक्का मारा, तब भी।

मेरी हर पहली चीज़। हमेशा जेम्स।

मुझे नहीं लगता कि यह बदलने वाला है। और मैं इसे बदलना भी नहीं चाहती।

"खैर, तुम यहाँ किस लिए आए हो?" मैंने पूछा।

"क्या, क्या मैं अपने पंद्रह साल के बेस्ट फ्रेंड से नहीं मिल सकता?" उसने वो 'पपी आईज़' बनाईं—जो बारह साल की उम्र के बाद से मुझ पर काम करना बंद कर चुकी थीं।

"पंद्रह साल होने वाले हैं। और साफ़-साफ़ कहो। तुम्हें क्या चाहिए?"

"बात यह है कि आज रात कालेब की पार्टी है, और मैं सोच रहा था कि क्या मैं तुम्हारी कार उधार ले सकता हूँ।"

"और शनिवार को तुम्हें मेरी कार की ज़रूरत क्यों है? क्या तुम फिलिप के साथ नहीं जा सकते?"

"उसकी कार मैकेनिक के पास है।"

"तो उसकी बाइक ले लो।"

"असली बात यह है कि फिलिप और मैंने लिली और उसकी दोस्त को पिक करने का वादा किया है, इसलिए बाइक से काम नहीं चलेगा।"

"लिली? वही जो हमेशा अपनी शर्ट के बटन बंद करना भूल जाती है?"

जेम्स ने नज़रें चुरा लीं।

"तो मुझे बात साफ करने दो। तुम मेरी कार का इस्तेमाल पार्टी में जाने, शराब पीने, मेरी पिछली सीट पर इन लड़कियों के साथ संबंध बनाने, और न जाने क्या-क्या करने के लिए करना चाहते हो। क्या मैं सही हूँ?" मैंने बाहें बांधते हुए एक भौंह उठाई।

"तुम्हें इसे ऐसे कहने की ज़रूरत नहीं है..."

"वो कार जो मुझे याया ने मेरे अठारहवें जन्मदिन पर दी थी? तुम पागल हो गए हो। इसे भूल जाओ।"

"लेकिन जेस, मेरी बात तो सुनो—"

"बिल्कुल नहीं। कोई मौका नहीं है।" मैंने अपनी अलमारी से दो ड्रेस निकालीं और उन्हें सामने रखा। "और किसने कहा कि मैं खुद जाने की योजना नहीं बना रही थी?"

"नीली या लाल?" मैंने पूछा।

उसने ड्रेस को देखा, फिर मुझे, और फिर वापस ड्रेस को। "नीली," उसने आखिरकार कहा। "यह लंबी है। ज़्यादा... उपयुक्त है।"

"उपयुक्त?" मैंने अपना सिर झुकाया। "तुमने कब से उपयुक्त चीज़ों की परवाह करना शुरू कर दिया?"

"मैंने नहीं की।" उसने बहुत जल्दी कहा। "मुझे बस लगता है कि नीला रंग तुम पर ज़्यादा जंचता है। तुम्हारी आँखों से मैच करता है।"

मैंने उसे ध्यान से देखा। उसके चेहरे के हाव-भाव में कुछ ऐसा था जिसे मैं पूरी तरह पढ़ नहीं पा रही थी—शायद उसके जबड़े में तनाव था, या जिस तरह उसकी आँखें मेरी आँखों से बार-बार हट रही थीं। लेकिन इससे पहले कि मैं उससे कुछ पूछ पाती, वह खिड़की की ओर वापस जा रहा था।

"खैर, मुझे तैयार होने जाना चाहिए। वहाँ मिलते हैं?"

उसने मेरे जवाब का इंतज़ार किए बिना उसी रास्ते से गायब हो गया जहाँ से आया था।

मैं एक पल के लिए वहीं खड़ी रही, दोनों ड्रेस पकड़े हुए, फिर उन्हें वापस अलमारी में फेंक दिया।

काले रंग की ड्रेस अलमारी के पीछे लटकी हुई थी। मुझे वही चाहिए थी।

अगले दो घंटे शावर, हेयर प्रोडक्ट्स और मेकअप की तीन कोशिशों में बीत गए। मैं आमतौर पर पार्टियों के लिए इतनी मेहनत नहीं करती—मस्कारा, लिप ग्लॉस, और काम खत्म। लेकिन आज रात कुछ अलग महसूस हो रहा था। शायद इसलिए कि जेम्स ने मुझे किस तरह देखा था। या शायद यह स्कूल का साल खत्म होने और आगे फैली गर्मियों की बेचैनी थी।

मेरा फोन बजा। मैसी का मैसेज था: "मुझे क्या पहनना चाहिए? मैं घबरा रही हूँ।"

मैंने टेक्स्ट करने के बजाय उसे कॉल किया। "सफेद ड्रेस। वही जो हमने पिछले महीने खरीदी थी।"

"लेकिन क्या होगा अगर यह बहुत ज़्यादा हो? क्या होगा अगर लोगों को लगे कि मैं दिखावा कर रही हूँ?"

"मैसी।" मैंने अपनी सबसे गंभीर आवाज़ में कहा। "तुम आलू की बोरी पहनकर भी खूबसूरत दिखोगी। वह ड्रेस तुम्हें किसी परी कथा से आई हुई राजकुमारी जैसा बनाती है। उसे पहनो। किसी को कोई समस्या हो, तो वे मुझसे बात कर सकते हैं।"

वह हंसी—धीमी और मधुर। "तुम पार्टी में किसी से लड़ने वाली हो, है ना?"

"सिर्फ अगर वे इसके लायक होंगे। एक घंटे में तैयार रहना।"

मैसी चार साल पहले हांगकांग से ट्रांसफर होकर आई थी, पहले महीने तो वह फुसफुसाहट से तेज़ बोल भी नहीं पाती थी। मैंने खुद को उसका अनौपचारिक अनुवादक नियुक्त कर लिया था—भाषा का नहीं, बल्कि बाकी सब चीजों का। कटाक्ष। ड्रेस कोड। कौन से टीचर से बहस की जा सकती है और किससे नहीं।

समय के साथ, वह मेरी वह बहन बन गई जो मेरे पास कभी नहीं थी। प्यारी, विचारशील, और शांत तरीके से पूरी तरह वफादार। ऐसी इंसान जो तुम्हारी कॉफी की पसंद याद रखती है और तुम्हारे कुछ कहने से पहले ही समझ जाती है कि तुम्हारा दिन खराब रहा है।

आज रात, वह अपनी गुलाबी-सफेद ड्रेस में खूबसूरत लग रही थी, उसके काले बालों को पिनअप किया गया था और कुछ लटें उसके चेहरे पर गिर रही थीं। जैसे कोई फरिश्ता गलती से हाउस पार्टी में आ गया हो।

जिसने हम दोनों के अंतर को और भी स्पष्ट कर दिया। पंद्रह साल की उम्र में जिमनास्टिक्स छोड़ने के बाद, मैंने अपने बाल कमर तक बढ़ा लिए थे और खाने को अपना दुश्मन मानना छोड़ दिया था। मेरा शरीर कुछ जगहों से कोमल हो गया था और कुछ जगहों से भर गया था। मैं आखिरकार एक मशीन के बजाय एक महिला जैसी दिखने लगी थी। आज रात मैं एक तंग काले ड्रेस में थी जिसने कल्पना के लिए बहुत कम जगह छोड़ी थी—और मुझे यह पसंद था।

"हम पहुँच गए," मैंने घोषणा की, और कालेब के घर से कुछ मीटर दूर हैंडब्रेक खींचा।

मैंने मैसी के चेहरे पर चिंता की लकीरें देखीं और अपने हाथ उसके कंधों पर रखे।

"तुम बहुत शानदार लग रही हो। कोई भी यह देख सकता है। और अगर फिलिप ने किसी और के साथ आने का फैसला किया, तो वह तुम्हारे लायक नहीं है।" मैंने अपनी आवाज़ नरम की। "लेकिन मुझे लगता है कि उसे इसमें फँसाया गया है। तुम जानती हो जेम्स कैसा है। इसका मतलब यह नहीं है कि फिलिप उसकी दोस्त में दिलचस्पी रखता है।"

मैसी ने आह भरी। "आखिरकार, यह उसकी पसंद है।"

"नहीं, मैसी। यह तुम्हारी पसंद है।"

मैं कार से बाहर निकली और जैसे ही हम दरवाज़े की ओर बढ़े, मैंने अपना हाथ उसकी बांहों में डाल लिया।

इससे पहले कि हम दस्तक देते, दरवाज़ा खुल गया। संगीत और शराब व धुएं की महक हमें किसी दीवार की तरह लगी।

"हेय, देखो कौन आया है!" कालेब ने मुझे गले लगा लिया।

"हे, कालेब। इनवाइट के लिए शुक्रिया।"

वह मुस्कुराया। "प्लीज। स्कूल की 'बैडऐस ब्यूटी' को अपनी पार्टी में कौन नहीं बुलाना चाहेगा?"

मैंने उसकी बात को हंसी में उड़ा दिया जैसे ही वह मैसी का अभिवादन करने के लिए मुड़ा—मैंने गौर किया कि वह उसके साथ ज़्यादा नरम था। अच्छा है। उसे पता था कि मर्यादा क्या है।

तभी मैंने सुना। मेरे पीछे एक जानी-पहचानी आवाज़।

"तुम आ गईं।"

मैं मुड़ी। जेम्स मुझसे कुछ कदम नीचे फिलिप और दो लड़कियों—लिली और उसकी दोस्त नैन्सी—के साथ खड़ा था। उसने नीली-काली जींस और एक साधारण सफेद टी-शर्ट पहनी थी जो उसके कंधों पर इस तरह फिट थी कि मैं ध्यान न देने की कोशिश कर रही थी। सालों की किकबॉक्सिंग ने अपना काम कर दिखाया था। हम अब भी कभी-कभी साथ ट्रेनिंग करते थे, हालाँकि हाल ही में यह कुछ... अलग सा महसूस होता था। जैसे कुछ चार्ज हो।

फिलिप की नज़रें सीढ़ियाँ चढ़ने से पहले ही मैसी पर पड़ीं। उसने खुद को संभाला, नज़रें फेर लीं—लेकिन मेरे देखने से पहले ही उसके कान लाल हो गए थे। दिलचस्प।

"तुम्हारे साथ कौन आया?" मैंने जेम्स से smirk करते हुए पूछा।

"पूछो मत।" उसने मुंह बनाया। "मैंने पूरी ड्राइव अपने जीवन के फैसलों पर सवाल उठाते हुए बिताई है।"

"हे बेबी, मैं इतनी भी बुरी नहीं हूँ," लिली ने बीच में टोकते हुए कहा, खुद को उसकी बांह से सटाते हुए, उसका क्लीवेज लगभग उसके चेहरे के सामने था।

मेरे पेट में कुछ मरोड़ सी उठी। मैंने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया।

"अंदर आ रही हो या क्या?" कालेब ने बात काटते हुए कहा, और हम सब अंदर चले गए।

पार्टी में काफी शोर था, उमस थी, और मार्बेला की जून वाली रात से जैसी उम्मीद की जा सकती है, यह बिल्कुल वैसी ही थी। इतनी गर्मी थी कि हर कोई थोड़े बेफिक्र होने पर उतारू था।

"हर कोई पहले ही धुत हो चुका है," मैंने मैसी से फुसफुसाकर कहा। "सावधान रहना और मेरे करीब ही रहना।"

"तुम भी तो एक लड़की हो, पता है ना?" जेम्स ने कहा, उसके चेहरे के भाव समझ पाना मुश्किल था।

मैंने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा, इतना करीब झुकी कि मुझे उसकी त्वचा की गर्माहट महसूस हो सके, और उसके कान में फुसफुसाई: "मैं अपना ख्याल खुद रख सकती हूँ।"

फिर मैं पीछे हट गई और वहाँ से चल दी, मैसी को भी साथ ले लिया। मैंने पलटकर नहीं देखा कि उसके चेहरे पर क्या भाव थे।

मुझे देखने की ज़रूरत भी नहीं थी।

लिविंग रूम को एक डांस फ्लोर में बदल दिया गया था, सारा फर्नीचर दीवारों के पास सरका दिया गया था ताकि लोग वहां झूम सकें। किचन में, कोई ड्रिंकिंग गेम चल रहा था जिसमें बहुत शोर-शराबा और बीयर गिर रही थी। पिछला आँगन थोड़ा शांत था—वहाँ लगी झालरदार लाइटों की हल्की रोशनी में लोग लॉन कुर्सियों पर सुस्ता रहे थे या पूल में पैर लटकाए बैठे थे।

"ड्रिंक लेगी?" मैंने मैसी से पूछा।

उसने अपना सिर हिलाया। "शायद बाद में। मुझे सांस लेने के लिए थोड़ी देर चाहिए।"

मैं समझ गई। पार्टियाँ उसकी जगह नहीं थीं—वह सिर्फ इसलिए आई थी क्योंकि मैंने उसे मना लिया था, और शायद इसलिए भी क्योंकि उसे फिलिप को देखने की उम्मीद थी।

हमें पूल के पास एक शांत कोना मिल गया। हमने बातें कीं, लोगों को देखा, और लड़खड़ाते हुए गुजरते नशे में धुत सहपाठियों पर हंसे।

मैं हिस्ट्री क्लास की एक लड़की से बात कर रही थी तभी किसी ने मेरे हाथ में एक ठंडा कप थमा दिया।

"रिलैक्स, यह सिर्फ सोडा है," मेरे बगल में आते हुए जेम्स ने कहा। "मुझे पता है कि तुम गाड़ी चला रही हो।"

मैंने एक घूंट भरा। वह सही कह रहा था। "शुक्रिया। लिली कहाँ है?"

खामोशी। फिर—

"तुमने वो नीली ड्रेस नहीं पहनी।"

उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा था कि मुझे उसे गौर से देखना पड़ा। "नहीं पहनी। कोई दिक्कत है?"

उसने एक पल तक मेरी आँखों में देखा। उसकी आँखों में कुछ चमका—ऐसा कुछ जिसने मेरे पेट में अजीब सी हलचल पैदा कर दी। फिर उसने नज़रें फेर लीं।

"नहीं," उसने कहा। "कोई दिक्कत नहीं है।"

इससे पहले कि मैं और कुछ पूछ पाती, मैंने कमरे के दूसरी ओर किसी को देखा। "ओह—एलेना! वह मेरी जिमनास्टिक्स टीम में थी। मुझे जाकर 'हाय' बोलना चाहिए।"

मैंने उसका हाथ ज़ोर से दबाया—बस एक पल के लिए—और वहाँ से निकल गई।

कमरे के बीच में पहुँचकर, मैंने पीछे मुड़कर देखा। बस एक सेकंड के लिए।

जेम्स वहीं खड़ा था जहाँ मैंने उसे छोड़ा था, और मुझे ऐसे भाव से देख रहा था जिसे मैं बयां नहीं कर सकती।

मेरे सीने में कुछ खिंचाव सा हुआ।

इससे पहले कि मैं इसके मायने के बारे में ज़्यादा सोचती, मैंने अपना चेहरा फेर लिया।

जेम्स का POV

लिली की कार में आना एक गलती थी।

वह किसी पियक्कड़ दादी की तरह गाड़ी चला रही थी और नन्सी के साथ लगातार बकबक कर रही थी। रियरव्यू मिरर में फिलिप ने मेरी तरफ देखा, उसके चेहरे के भाव साफ कह रहे थे, इसके बदले में तुम पर मेरा एहसान रहेगा। सही बात है। था तो।

लेकिन जैसे ही हम कालेब के घर की सीढ़ियाँ चढ़े, मैं वह सब भूल गया।

क्योंकि वह वहाँ थी।

सांवली, गठी हुई, एथलेटिक टांगें—जो एक टाइट काली ड्रेस में थीं जिसने उसके हर कर्व को उभार रखा था। मैं उन टांगों को एक मील दूर से पहचान लेता। और वो ड्रेस...

धत् तेरे की। मैंने उससे नीली वाली पहनने को कहा था। काली ड्रेस तो विकल्प में भी नहीं थी। अगर उसे मेरी सलाह नहीं माननी थी, तो पूछी ही क्यों?

आगे बढ़ो, जेस।

"तुम आ गईं," मैंने खुद को कहते सुना। मेरी आवाज़ मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा सपाट निकली, शायद इसलिए क्योंकि मैं उससे कुछ सीढ़ियाँ नीचे खड़ा था और उसकी छाती मेरी आँखों के ठीक सामने थी, और मैं बहुत कोशिश कर रहा था कि वहां न देखूँ—

उसने मुझसे गाड़ी के बारे में पूछा। मैंने दरवाजे के फ्रेम को घूरते हुए कोई मज़ाक किया।

क्या होगा अगर उसे पता चल जाए? क्या होगा अगर वह देख ले कि मैं उसे किस नज़र से देख रहा हूँ?

कालेब ने बात काट दी—भगवान का शुक्र है—और हम सब अंदर की तरफ बढ़ गए।

"हर कोई पहले ही धुत हो चुका है," मैंने उसे मैसी से कहते सुना। "सावधान रहना और मेरे करीब ही रहना।"

जेस हमेशा से ऐसी ही थी। कमज़ोरों की रक्षक, बेचारों की मददगार। मुझे आज भी याद है कि किंडरगार्टन में, वह एक चीखते हुए लड़के के पास से एक बिल्ली के बच्चे को बचाकर ले गई थी, और उसके दूध के दो दांत पीछे ज़मीन पर पड़े थे। वह पांच साल की थी। कुछ चीज़ें कभी नहीं बदलतीं।

शायद इसीलिए मैंने किकबॉक्सिंग चुनी थी। मैं इतना मज़बूत बनना चाहता था कि उसकी रक्षा कर सकूं—एक ऐसी भूमिका जो उसने मुझे कभी नहीं दी।

"तुम भी तो एक लड़की हो, पता है ना?" मैंने कहा।

उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा। करीब झुकी। मुझे उसके शैम्पू की खुशबू आई—कुछ फूलों जैसी, और उसके बालों में नहाने की हल्की नमी थी।

"मैं अपना ख्याल खुद रख सकती हूँ," वह फुसफुसाई।

मुझे पता है तुम रख सकती हो। लेकिन मैं वो इंसान बनना चाहता हूँ जो तुम्हारा ख्याल रखे।

फिर वह मैसी के साथ चली गई, और मैं एक बेवकूफ की तरह वहीं खड़ा रहा, उसकी छुअन अभी भी मेरी शर्ट के आर-पार मुझे जला रही थी।

लिली मेरे बगल में आ गई, और अपना हाथ मेरी बांहों में डाल लिया। "बेबी, मेरे साथ डांस करो ना।"

"एक मिनट में," मैंने उसकी तरफ बिना देखे कहा। मेरी नज़रें अभी भी जेस का पीछा कर रही थीं जो भीड़ में मैसी के साथ गायब हो गई थी।

"तुम हमेशा उसी को घूरते रहते हो," लिली ने कहा, और उसकी आवाज़ में एक ऐसी चुभन थी जिसने मुझे आखिरकार उसकी तरफ देखने पर मजबूर कर दिया। वह मुंह फुलाए हुए थी, लेकिन उस नखरे के पीछे कुछ तीखापन था। शक, शायद। या जलन।

"वह मेरी सबसे अच्छी दोस्त है," मैंने कहा। "मैं उसे तीन साल की उम्र से जानता हूँ।"

"अच्छा-अच्छा।" लिली को यकीन तो नहीं हुआ, लेकिन उसने बात छोड़ दी—फिलहाल के लिए। "ठीक है। कम से कम मेरे लिए ड्रिंक तो ला दो?"

मैंने किचन से दो कप लिए, उसके वाले में जो भी पंच था वह भर दिया और अपने लिए कुछ तेज़ ड्रिंक ली। मुझे इसकी ज़रूरत थी। जेस के आसपास होना जब वह इस तरह दिख रही हो—सारे कर्वेस, आत्मविश्वास और वो मनहूस काली ड्रेस—मेरे आत्म-नियंत्रण की हर सीमा की परीक्षा ले रही थी।

किसी समय, लिली की सहेलियाँ उसे और नन्सी को डांस फ्लोर पर खींच ले गईं, जिससे फिलिप और मैं ड्रिंक्स टेबल के पास अकेले रह गए।

"शुक्र है," फिलिप ने बीयर का कप उठाते हुए बुदबुदाया।

मैंने देखा कि उसकी नज़रें घर के पिछले हिस्से की तरफ जा रही थीं—उस आँगन की तरफ जहाँ जेस और मैसी पहले गई थीं।

"बस जाकर बात कर ले उससे," मैंने कहा।

उसने अपना सिर हिलाया। "और क्या बोलूँ? 'अरे, सॉरी कि मैं दूसरी लड़की के साथ आया, भले ही मैं तुम्हें बरसों से पसंद करता हूँ'?"

"यहाँ खड़े होकर घूरने से तो बेहतर ही है।"

उसने कोई जवाब नहीं दिया। बस एक घूंट भरा और देखता रहा।

मैं समझ सकता था। जितना वह सोचता है, उससे कहीं ज़्यादा।

"तू ठीक है?" उसने पलटकर पूछा।

"मैं ठीक हूँ," मैंने झूठ बोला।

उसने मेरी नज़रों का पीछा करते हुए खिड़की से बाहर देखा जहाँ जेस अब एक दोस्त के साथ खड़ी बातें कर रही थी, झालर वाली लाइटें उसके बालों में चमक बिखेर रही थीं। "तुझे बस उसे बता देना चाहिए, पता है ना।"

"क्या बता दूँ?"

फिलिप ने मुझे ऐसी नज़रों से देखा जिससे पता चलता था कि वह मेरी बात नहीं मान रहा। "जो भी है, यार। पर ये तड़पना? अब पुराना हो चुका है।"

"मैं तड़प नहीं रहा हूँ।"

"बिल्कुल।" उसने मेरे कंधे पर हाथ मारा। "मैं जा रहा हूँ कालेब को ढूंढने। कुछ बेवकूफी मत करना।"

मुझे लिली के पास वापस चला जाना चाहिए था। इसके बजाय, मैंने एक नॉन-अल्कोहलिक ड्रिंक उठाई और जेस की तरफ चल दिया।

तू कर क्या रहा है? मैंने खुद से पूछा। उसे ड्रिंक लाकर देने के लिए तेरी ज़रूरत नहीं है।

इससे पहले कि मैं ज़्यादा सोचता, मैं उसके पास पहुँच गया और कप उसके हाथ में थमा दिया।

"रिलैक्स, यह सिर्फ सोडा है। मुझे पता है तुम गाड़ी चला रही हो।"

उसने अपनी भौहें उठाईं लेकिन एक घूंट ले लिया। भगवान, उसके पीने का अंदाज़ भी कितना कातिलाना था।

मेरे साथ क्या हो रहा था?

"शुक्रिया। लिली कहाँ है?"

"तुमने वो नीली ड्रेस नहीं पहनी," मैंने उसके सवाल को नज़रअंदाज़ करते हुए कहा।

ज़ाहिर था कि आज रात मेरी ज़बान पर कोई लगाम नहीं थी।

"नहीं पहनी। कोई दिक्कत है?"

हाँ। दिक्कत ये है कि तुम कमाल लग रही हो। इस कमरे का हर लड़का तुम्हें घूर रहा है। और मेरा मन कर रहा है कि उन सब से लड़ लूँ।

"नहीं। कोई दिक्कत नहीं है।"

उसने कमरे के दूसरी तरफ किसी को देखा, मेरी बांह दबाई, और गायब हो गई।

एक पल बाद लिली आ गई, और अपना हाथ मेरी बांहों में डाल लिया। मैंने उसे मुझे डांस फ्लोर पर खींचने दिया। भीड़ ने हमें निगल लिया—संगीत गूँज रहा था, शरीर आपस में सटे हुए थे, हवा में पसीने और शराब की महक घुली हुई थी। लिली मुझसे चिपकी हुई थी, और किसी ऐसी चीज़ के बारे में बात कर रही थी जिसे मैं पहले ही भूल चुका था। लेकिन मेरा दिमाग कहीं और था।

उस काली ड्रेस पर जिसे मैंने उसे न पहनने के लिए कहा था।

उन सुनहरे बालों पर जिनमें गर्मी की महक थी।

उस लड़की पर जो मुझे कभी दोस्त से ज़्यादा नहीं देख पाएगी।