Chapter 1- Waking Up a Queen
Hazel का नज़रिया
मैं अपने डॉर्म रूम में सोने गई थी।
इतना तो मुझे पक्का याद है।
मेरी आखिरी याद है रेडिएटर की हल्की गूंज, मेरे लैपटॉप की स्क्रीन से दीवारों पर पड़ रही नीली रोशनी, और मेरी मेज पर बिखरे अधूरे नोट्स की शांत अफरा-तफरी। मुझे याद है कि मैंने अलार्म सेट किया, कंबल के अंदर दुबकी, और आखिर में थकान के कारण मेरी आँखें लग गईं।
लेकिन जब मैं उठी...
तो मैं अपनी छत को नहीं देख रही थी।
हवा भारी थी, धुएँ और जड़ी-बूटियों की गंध से भरी, कुछ ऐसी जो दम घोंटने वाली और अजीब थी। मेरी त्वचा पर एक ठिठुरन सी महसूस हुई, हालाँकि मेरे नीचे की सतह गर्म थी—हद से ज्यादा गर्म, जैसे मैं किसी बुखार के सपने से निकली रेशमी चादरों पर लेटी थी। मेरी आँखें फड़फड़ाईं, मेरा सीना ज़ोर-ज़ोर से ऊपर-नीचे हुआ, और सबसे पहले मुझे एक आवाज़ सुनाई दी।
रोने की आवाज़।
मेरे चारों ओर दर्जनों दबी हुई सिसकियाँ गूँज रही थीं, जो बीच-बीच में घबरायी हुई फुसफुसाहट से टूट रही थीं।
"मेरी रानी—कृपया, कृपया अपनी आँखें खोलें—"
"वह साँस ले रही है—ओह, मून गॉडेस, वह साँस ले रही है!"
"डॉक्टर को बुलाओ, अभी! जल्दी करो!"
मेरी आँखें झटके से खुलीं, और मेरे गले से एक चीख निकल गई।
शोर तुरंत बंद हो गया।
मेरे चारों ओर नौकरानियों की वर्दी में महिलाओं का एक समूह घुटनों के बल बैठा था। उनके चेहरे आंसुओं से भीगे थे, और हाथ प्रार्थना या निराशा में जुड़े हुए थे। उनकी आँखें, चौड़ी और चमकती हुई, मुझे ऐसे देख रही थीं जैसे मैं मौत के मुँह से आया कोई चमत्कार हूँ।
"हुज़ूर," एक ने कांपती आवाज़ में फुसफुसाते हुए कहा। "आप जाग गई हैं।"
मैं बहुत जल्दी से उठ बैठी, मेरा सिर चकरा रहा था। "ये क्या बकवास है—"
लेकिन मेरे मुँह से निकली आवाज़ अजीब लग रही थी।
यह ज़्यादा ऊँची थी। ज़्यादा कोमल। कुछ तो गलत था।
मेरे हाथ काँप रहे थे जब मैंने उन्हें ऊपर उठाया, और अपनी पीली, नाजुक उंगलियों को देखा, जिनके नाखून खून जैसी लाल रंग की नेल पॉलिश से सजे थे। मेरी नज़र और नीचे गई—मेरे शरीर पर लिपटे रेशमी गाउन पर, जिसकी नेकलाइन काफी नीचे थी।
"व्हाट द फक..." मेरे होंठों से यह फुसफुसाहट निकली।
मेरे आस-पास की महिलाओं ने घबराहट भरी नज़रों से एक-दूसरे को देखा, लेकिन किसी ने मुझे टोका नहीं। इसके बजाय, वे मेरे और करीब आ गईं, जैसे पतंगे किसी आग की ओर खिंचे चले आते हैं।
"क्या आपको पानी चाहिए, मेरी रानी?" एक ने पूछा, उसके काँपते हाथ बेडसाइड टेबल से क्रिस्टल का गिलास उठाने के लिए पहले ही बढ़ चुके थे।
"मेरी रानी।"
"हुज़ूर।"
"हमारी रानी।"
ये शब्द मुझे बार-बार चुभ रहे थे, उनका सम्मान इतना गहरा था कि मैं डर गई।
रानी?
मैं रानी नहीं थी। मैं बाईस साल की कॉलेज की छात्रा थी जो नेटफ्लिक्स देखते-देखते सो गई थी और जिसे कल सुबह इंग्लिश लिटरेचर की क्विज़ देनी थी।
यह पागलपन था।
"ठीक है," मैंने अपना काँपता हाथ ऊपर उठाकर उन्हें रुकने का इशारा किया। "तुम लोगों ने गलत इंसान को चुन लिया है। मैं वो नहीं हूँ—जो भी तुम समझ रही हो। मैं तुम्हारी रानी नहीं हूँ।"
कमरे में सन्नाटा पसर गया।
एक पल के लिए, किसी ने साँस भी नहीं ली। फिर, जैसे पहले से तय हो, उन सबने अपनी नज़रें ज़मीन पर झुका लीं, और अपने माथे को लकड़ी के फर्श से लगा लिया जैसे कि मैंने कोई बहुत बड़ा पाप कर दिया हो।
उनमें से एक फुसफुसाई, "मिस्ट्रेस सुन लेंगी..."
मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। मिस्ट्रेस?
इससे पहले कि मैं पूछ पाती, कमरे के दूसरे छोर पर लगे दरवाज़े खुल गए—धीरे से, जैसे कोई मखमल को हटा रहा हो।
वे महिलाएँ सिहर उठीं। उनके शरीर डर से सिमट कर मेरे करीब आ गए, मुझे ऐसे ढाल रहे थे मानो वे जानती हों कि कमरे में अभी-अभी कोई खतरा आया है।
मैंने अपनी गर्दन घुमाई और ठिठक गई।
एक लंबी महिला अंदर आई, काले रेशमी कपड़ों में लिपटी हुई। उसके काले घुंघराले बाल एक ऐसे चेहरे को घेरे हुए थे जो बहुत तीखा और क्रूर रूप से सुंदर था। जब उसकी नज़रें मुझ पर पड़ीं तो उसके होंठों पर एक मुस्कान तैर गई।
"अच्छा," उसने शहद में लिपटे ज़हर जैसी आवाज़ में कहा। "लाश उठ गई।"
कमरे में तनाव इतना बढ़ गया कि वह मेरी पसलियों पर दबाव डालने लगा। मेरे बगल की महिलाएँ ज़मीन से और सट गईं, उनका डर साफ दिख रहा था, उनके हाथ इस तरह काँप रहे थे मानो उनका साँस लेना भी उस महिला को नाराज़ कर सकता था।
वह अजनबी महिला धीमी चाल से मेरे बिस्तर के पास आई, उसकी हील्स की आवाज़ लकड़ी के फर्श पर गूँज रही थी। उसने मुझे ऊपर से नीचे देखा, उसकी आँखों में नफरत चमक रही थी, और पहली बार मैंने अपनी कलाइयों पर हल्के, लाल निशान देखे। मेरी कलाइयाँ।
मेरा पेट फिर से मरोड़ खाने लगा।
क्या उसने—?
"संभलकर, पालतू," उसने झुकते हुए कहा, वो इतनी करीब थी कि मुझे उसके परफ्यूम की तेज़ महक महसूस हुई। "मौत गुस्ताखी का बहाना नहीं है। हो सकता है अल्फा किंग तुम्हारे अस्तित्व को बर्दाश्त कर लें, लेकिन मैं नहीं करती।"
अल्फा किंग?
यह शब्द बिजली की तरह मेरे दिमाग में कौंधा, पहेली का एक टुकड़ा अपनी जगह पर बैठ गया। अल्फा किंग। रानी। मिस्ट्रेस। मेरी त्वचा सिहर उठी, और डर मेरे मन के हर कोने में भर गया।
मैं अब अपने कमरे में नहीं थी।
मैं किसी और की ज़िंदगी में जाग गई थी।
और उन निशानों को देखकर, इस महिला के शब्दों में टपकते ज़हर को देखकर, और मेरे चारों ओर घुटनों के बल बैठी इन सेविकाओं के चेहरों पर फैले खौफ को देखकर...
यह ज़िंदगी किसी बुरे सपने से कम नहीं थी।
"मैं..." मेरा गला इन शब्दों के लिए बंद हो गया। "मुझे नहीं पता कि आप किस बारे में बात कर रही हैं।"
उसकी हँसी कांच की तरह मुझे चीर गई। "ओह, कितना सुविधाजनक है। रानी भूल गई। मुझे बताओ, क्या आज रात, जब हुज़ूर तुम्हें बुलाएंगे, उससे पहले तुम्हारी याददाश्त वापस आ जाएगी? या तुम फिर से अपनी दयनीय बहानेबाज़ी से उन्हें शर्मिंदा करोगी?"
मेरे चेहरे पर गर्मी दौड़ गई। हुज़ूर? बुलाएंगे?
ये सवाल मुझे कुरेद रहे थे, लेकिन मैंने उन्हें अंदर ही दबा लिया। मेरी हर नस चिल्ला रही थी कि इस औरत को और चारा मत दो।
उसने अपना सिर झुकाया, उसकी मुस्कान और तीखी हो गई। "कोई बात नहीं। चाहे तुम्हें याद रहे या न रहे, तुम्हारी जगह वही रहेगी—मेरे नीचे।"
ये शब्द मेरी त्वचा पर किसी दाग की तरह लगे। और हालाँकि मेरे सीने में उलझन और डर का तूफ़ान था, पर उसके साथ कुछ और भी उठा—गुस्सा।
क्योंकि जो भी यह रानी थी, उसे तोड़ दिया गया था। उस पर ज़ुल्म हुए थे। उसे खामोश रहने पर मजबूर किया गया था। वह वफादारी के भेष में क्रूरता से घिरी थी।
लेकिन मैं?
मैं झुकने के लिए नहीं बनी थी।
मैंने उस महिला की आँखों में आँखें डालकर देखा, मेरे हाथों की थरथराहट के बावजूद मेरी आवाज़ स्थिर थी। "वो तो वक़्त ही बताएगा।"
उसकी आँखें सिकुड़ गईं, वहाँ हैरानी की एक लहर दौड़ गई, इससे पहले कि उसने फिर से उस क्रूर मुस्कान के पीछे खुद को छिपा लिया।
"ज़रूर बताएंगे," उसने फुसफुसाकर कहा, फिर मुड़कर तेज़ी से बाहर निकल गई, उसके गाउन की सरसराहट फर्श पर सुनाई दे रही थी।
जैसे ही दरवाज़े बंद हुए, सेविकाओं ने राहत की एक कांपती हुई साँस ली। उनमें से एक ने मेरा हाथ पकड़ा, उसकी आँखों में आँसू भर आए थे।
"मेरी रानी, कृपया," उसने गिड़गिड़ाते हुए कहा। "आपको लेडी को उकसाना नहीं चाहिए। उनके पास हुज़ूर का दिल है। अगर उन्होंने—अगर उन्होंने उनसे कह दिया तो—"
उसकी आवाज़ कांप गई।
लेकिन मैंने आगे कुछ नहीं सुना।
क्योंकि मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि बाकी सब कुछ डूब गया था।
हुज़ूर। अल्फा किंग। वह आदमी जिसकी रानी के शरीर में मैं अब रह रही थी।
और मैंने जो कुछ भी देखा था, उससे साफ था कि वह कोई रक्षक नहीं था। न ही वह एक पति था।
वह तो एक राक्षस था जिसने अपनी मिस्ट्रेस को अपनी पत्नी को बर्बाद करने की छूट दे रखी थी।
और अब, मैं उसकी जगह पर फँस गई थी।
होली फक, यह पक्का कोई बुरा सपना ही है।
मैं जल्द ही जाग जाऊंगी, हाँ, मुझे जागना ही होगा।
