एलियन पेट (mxmxm)

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BENNETT

जब मेरी आँखें खुलीं, तो मुझे एहसास हो गया था कि मैंने बहुत बड़ी गड़बड़ कर दी है। मैं पूरी तरह से हक्का-बक्का और बेसुध था। मेरा सिर ऐसे घूम रहा था जैसे मुझे किसी ने गोल-गोल घुमाकर कहीं पटक दिया हो। मेरे आस-पास की हवा भारी और दम घोंटने वाली थी, जिसमें एंटीसेप्टिक की एक हल्की सी गंध घुली हुई थी जो मेरे गले में अटकी जा रही थी। मेरी नज़रें धुंधली थीं, दुनिया धुंधली और साफ हो रही थी, जब तक कि आकृतियों ने धीरे-धीरे एक ऐसे कमरे की धुंधली रूपरेखा नहीं ले ली जिसे मैं पहचानता नहीं था।

मेरी पिछली साफ याद कोलोराडो के पहाड़ों में भटकने की थी, वो ऐसी जंगली और बेरहम जगह जहाँ एक गलत कदम आपको सुबह होने से पहले ही तोड़कर और जमाकर किसी खाई में गिरा सकता था—भले ही जुलाई का महीना हो। हवा में कड़ाके की ठंड थी, और अंधेरा चारों तरफ से ऐसे दबा रहा था जैसे मेरा दम घुट जाएगा। मेरे ऊपर, बादलों की नीची परतों ने तारों को ढंक रखा था, और मुझे रास्ता दिखाने के लिए बस परछाइयां और ऊबड़-खाबड़ चोटियों की धुंधली रूपरेखा बची थी। हवा ढलानों पर किसी जीवित प्राणी की तरह दहाड़ रही थी। मैं अपने आप को चाहे कितनी भी मजबूती से लपेट लूँ, हवा हड्डियों तक को चीर रही थी। मेरी उंगलियां सुन्न और बेकार हो गई थीं, मेरी सांसें हवा में टूट रही थीं, और मुझे डूबती हुई निश्चितता के साथ पता चल गया था कि मैं वहां ज्यादा देर नहीं टिक पाऊंगा।

तो फिर, मैं अब कहाँ था?

अगर मुझे बचाया गया होता, तो शायद मैं डेनवर के बाहरी इलाके में किसी छोटे से ER में होता—या कम से कम किसी रेंजर स्टेशन में जो मुझ जैसे बेवकूफों की मरहम-पट्टी के लिए बना हो। लेकिन एक और, ज्यादा डरावनी संभावना मेरे दिमाग में घर कर गई: शायद मैं मर चुका हूँ। इस विचार का एक अजीब सा बोझ था, जैसे कोई गूँज जिसे मैं मिटा नहीं पा रहा था। फिर भी, अगर यह सच था, अगर यह वाकई में मरने के बाद की दुनिया थी, तो यह अजीब था कि मैं इतनी प्यास के साथ जागूं कि मेरा गला रेगिस्तान की तरह सूखा हो।

मुर्दों को प्यास नहीं लगती। क्या लगती है?

अपने आस-पास को समझने के लिए, मैंने बैठने की कोशिश की, पीठ के बल से उठने के लिए जोर लगाया। मेरी हरकतें भद्दी थीं, मेरे हाथ-पैर सुस्त पड़ गए थे, लेकिन इससे पहले कि मैं सीधा हो पाता, किसी चीज़ ने मेरे गले पर जोर से झटका दिया। दर्द की एक लहर मेरे पूरे शरीर में दौड़ गई, और मेरे फटे हुए होंठों से एक दर्द भरी आह निकल गई।

मेरे कानों में धातु के टकराने की अचानक आवाज हुई, सन्नाटे में बहुत तेज, और मेरे हाथ अनजाने में मेरे गले पर जा लगे। मेरी उंगलियां ठंडे, सख्त लोहे से टकराईं, और मैंने अपने गले से एक धीमी, टूटी हुई सिसकी निकलते सुनी, इससे पहले कि मुझे पता चले कि मैंने कोई आवाज़ निकाली है। वो वहां था: एक पट्टा, भारी और ठोस, जो मेरे गले में कसकर बंद था।

पट्टे से तीन या चार फीट की एक छोटी सी जंजीर फर्श के ठीक ऊपर दीवार में लगी एक कुंडी से जुड़ी थी। जब मैंने कांपती हुई उंगलियों को जंजीर के छल्लों पर लपेटा और अपनी पूरी ताकत से खींचा, तो मेरा जी मिचलाने लगा, जबकि मैं जानता था कि यह बेकार है। जंजीर टस से मस नहीं हुई, और उसका तनाव मेरे हाथों में तब तक गूंजता रहा जब तक मेरे मांसपेशियों ने जवाब नहीं दे दिया।

मैंने इसे अपने हाथों से गिर जाने दिया, मेरी नज़रें दीवार पर टिक गईं। यह कंक्रीट जैसी मोटी और जिद्दी थी, लेकिन सतह कुछ अलग थी—कहीं-कहीं से चिकनी और अजीब तरह से बिना जोड़ वाली, जिसमें कंकड़ या नुकीले किनारे नहीं थे जिनकी मुझे उम्मीद थी। वह जो कुछ भी था, पत्थर नहीं था। और यह जगह जो कुछ भी थी, यहाँ मेरा कोई काम नहीं था।

निश्चित रूप से अस्पताल नहीं। जिसका मतलब था—मर गया हूँ मैं। मुझे होना ही था। किसी मध्यकालीन कैदी की तरह दीवार से जंजीरों में बंधे होने का और कोई मतलब नहीं हो सकता था।

मेरी माँ—हालाँकि मैं अब उन्हें इस उपाधि के लायक नहीं मानता था—आखिरकार सही साबित हो गईं। मैं नर्क में आ गया था। किसी हत्या या देशद्रोह के लिए नहीं, बल्कि उन छोटे-मोटे, मामूली पापों के लिए जिनके बारे में उन्होंने बचपन से मुझे चेताया था। उन पुरानी पॉर्न पत्रिकाओं के ढेर के लिए जिन्हें मैंने अपने गद्दे के नीचे छिपाया था। या शायद शादी से पहले सेक्स, सस्ती शराब के घूँट, या गैस स्टेशनों के पीछे अजनबियों से मांगी गई सिगरेट के लिए। जो चाहो चुन लो। उन सभी का कुल योग—या मेरे पच्चीस साल की बेपरवाह जिंदगी—शायद इसी अनंत नरक के लिए थी।

इस विचार को ठहरने का समय भी नहीं मिला था कि मेरे सिर के ऊपर से अचानक एक भनभनाहट सुनाई दी। आवाज तीखी और कीड़ों जैसी थी, जो मेरे दिमाग में गूंज गई, और फिर—दर्द। सफेद-गर्म, अंधा कर देने वाला दर्द। मेरी बगल में बिजली का एक झटका लगा, जो मेरी हर नस में दौड़ गया। मेरी उंगलियां और पैर ऐसे चमक उठे जैसे उनमें आग लगा दी गई हो, और मेरे गले से एक घुटती हुई चीख निकल गई।

मैंने बिना सोचे जंजीर छोड़ दी, और दर्द से बचने के लिए लुढ़क गया। पट्टा खिंच गया, छोटी जंजीर मेरी सांस नली में गड़ गई और उसने मुझे झटके के साथ रोक दिया। मेरी आंखों के सामने सितारे नाचने लगे, और एक पल के लिए मुझे लगा कि मैं मरने से पहले ही दम घुटने से मर जाऊंगा।

और फिर मैंने उसे देखा।

मेरे सामने एक ऐसा बदसूरत राक्षस खड़ा था जिसे देखने की कल्पना भी मैं कभी नहीं करना चाहता था। एक अजीब सी आकृति जिसने धुंधली रोशनी को भी ढंक लिया था। बहुत लंबा, बहुत गलत, जिसका आकार समझने में मेरा दिमाग पूरी तरह विफल हो गया था।

क्योंकि यही तो होना था, है ना? एक सपना। एक दुःस्वप्न। इस बात का सबूत कि मैं पहाड़ से बच नहीं पाया था, कि मैं अंततः उस पार चला गया था। मैं नर्क में आ गया था, और यह चीज मेरी प्रतीक्षा कर रही थी ताकि मुझे उसकी गहराई में ले जा सके।

फिर भी, जब मैंने उस चीज को देखा—चार फीट लंबा, छिपकली जैसी खाल वाला एक दुःस्वप्न जिसके छह छोटे-छोटे, रोशनी रहित नेत्र थे—तो मुझे पता चल गया कि यह इतना स्पष्ट था कि यह मेरे दिमाग की उपज नहीं हो सकता। उसकी सलेटी-बैंगनी खाल चमड़े जैसी और बीमार लग रही थी, जिस पर फोड़े थे जिनसे एक सुस्त, सलेटी द्रव टपक रहा था, जिसकी हर बूंद से हवा में खट्टी गंध फैल रही थी।

जहाँ नाक होनी चाहिए थी, वहां कुछ नहीं था, बस सपाट त्वचा थी। उसके चेहरे के बीच में एक मुंह था जो ऊपर से नीचे की ओर खुलता था। वह भवें से ठोड़ी तक विभाजित था, जो मछली की तरह पानी के ऊपर सांस लेने जैसी गीली, चूसने वाली आवाज़ के साथ खुल और बंद हो रहा था। अंदर, सुई जैसी दांतों की कतारें थीं जो हर कांपती सांस के साथ एक-दूसरे पर रगड़ खा रही थीं।

उसका शरीर और भी अजीब था, गलत अंगों का एक घिनौना मेल। ऊपरी हिस्सा ऐसा था जैसे किसी ओरंगुटान को उल्टा कर दिया गया हो, जिसके लंबे हाथ नीचे लटक रहे थे। उसका धड़ फूले हुए पेट की तरह लटका हुआ था, खाल खिंची हुई और धब्बेदार थी। उसके नीचे, वह पक्षियों जैसी पतली टांगों पर खड़ा था, जिसके हर पैर में तीन मुड़े हुए पंजे थे जो फर्श पर हर हरकत के साथ 'क्लिक, क्लिक' की आवाज कर रहे थे।

उसका अस्तित्व मुमकिन ही नहीं था, लेकिन वह वहां था—सांस ले रहा था, टपक रहा था, मुझे देख रहा था।

मैं सिहर उठा जब उस चमड़े जैसी चीज के मुंह से एक और तीखी भनभनाहट निकली। उसके हाथ के साथ खुले एक छिद्र से वह सलेटी, चिपचिपा पदार्थ लगातार टपक रहा था, हर बूंद फर्श पर 'थप्प' से गिरती थी जिससे मेरा जी मिचलाने लगता था। उसके दूसरे हाथ में, चार पंजों वाली उंगलियां एक लंबी काली छड़ी को पकड़े हुए थीं, जो चिकनी और परग्रही (alien) थी, जिसके एक सिरे पर दो कांटे और दूसरे पर ट्रिगर था।

इससे पहले कि मैं संभल पाता, उस जीव ने फिर से वह कांटे मेरी ओर चुभो दिए। सफेद-गर्म दर्द मेरे पूरे शरीर में झटके की तरह दौड़ गया, और मेरे गले से एक चीख निकल गई। फिर उसकी पकड़ बदली। राक्षस ने मेरे पट्टे से जुड़ी जंजीर को इतनी बर्बरता से खींचा कि मुझे लगा मेरी गर्दन टूट गई है। एक घुटती हुई चीख मेरे गले से निकली जब उस बंदर-मुर्गी जैसे दिखने वाले जीव ने जंजीर को दीवार से अलग कर दिया। बिना किसी हिचकिचाहट के, उसने मुझे पट्टे से ऊपर उठाया, ठंडे धातु के किनारे बेरहमी से मेरी त्वचा में धंस गए, और वह मुझे ऐसे घसीट ले गया जैसे मेरा कोई वजन ही न हो।

मैं छटपटाया, हवा में लात-घूंसे मारे, लेकिन सब व्यर्थ था। हर कोशिश के साथ पट्टा और गहरा चुभता गया, हर खिंचाव के साथ मेरा दम घुटने लगा। मेरी दृष्टि धुंधली हो गई, आंखों से गर्म आंसू बह निकले, और गलियारा परछाइयों के धुंधले साये के रूप में बीतता गया।

फिर वह गलियारा एक बहुत बड़े कमरे में खुल गया।

मेरी आंखें फटी की फटी रह गईं, आंसू सूख गए और डर ने मुझे पूरी तरह जकड़ लिया। दूर वाली दीवार के सहारे जीव खड़े थे—दर्जनों की संख्या में—हर कोई उसी जंजीर से बंधा था जो उनके गले के पट्टों से जुड़ी थी। वे एक खौफनाक परेड में जकड़े हुए, गंभीर और चुपचाप खड़े थे।

और वे मेरे जैसे नहीं थे।

कुछ के गलफड़े थे जो हल्के से धड़क रहे थे, दूसरों के पंख थे जो उनके कंधों पर भारी और बेकार लटके थे। वहां चाकू से भी तेज पंजे थे, चमकती हुई खालें थीं, और कुछ की त्वचा मगरमच्छ जैसी थी। उनके पास लंबी पूंछें थीं जो बेचैनी से हिल रही थीं, और टेंटेकल्स फर्श पर कमजोर रूप से रेंग रहे थे। कुछ के शरीर इतने अजीब रंगों में रंगे थे कि उन्हें देखना भी मुश्किल था; अन्य जीव केवल तेज धार और तीखे अंगों से बने थे, उनका रूप ही हिंसा को दर्शा रहा था।

लेकिन उनमें से किसी ने मुझे नहीं देखा। किसी एक ने भी अपना सिर नहीं उठाया। वे सब सिर झुकाए, नजरें नीची किए खड़े थे, इस कदर डरे हुए कि बगल में देखना भी खतरनाक था।

और उस पल, मुझे घिन के साथ एहसास हुआ: मैं कुछ खास नहीं था। मैं तो बस इस संग्रह में शामिल होने वाला नया सदस्य था।

जैसे ही मुझे दीवार के पास धकेला गया और जंजीर को मेरे पट्टे से पिरोया गया, और भी वे चिकन-मंकी जीव हम पर टूट पड़े। वे बहुत बेरहमी से काम कर रहे थे, पट्टों को खींच रहे थे, सिरों को झटक रहे थे, और हर कैदी को उनके पास बचे हुए कपड़ों या सामान से वंचित कर रहे थे। यह एक प्रक्रिया थी—व्यवस्थित, अपमानजनक और यांत्रिक।

जब उनमें से एक ने अपनी छह काली आंखें मेरी तरफ कीं, तो मेरा दिल बैठ गया। मैं इससे पहले कि सोच पाता, मैंने उस पर हमला कर दिया, उसकी चमड़े जैसी खाल को नोंचने लगा, लात मारी, थूका और चिल्लाया जब उसने मेरी शर्ट के लिए हाथ बढ़ाया। मेरी आवाज गुस्से और डर से कांप रही थी, लेकिन उस जीव पर कोई असर नहीं हुआ। उसके चार उंगलियों वाले हाथ ने वह काली छड़ी पकड़ी, और ट्रिगर का एक झटका काफी था।

दर्द तुरंत और पूरा था।

एक झटका मेरे शरीर के हर तंत्रिका को झकझोर गया। मेरा शरीर बुरी तरह ऐंठने लगा, मैं दीवार से टकराकर फर्श पर मरे हुए वजन की तरह गिर पड़ा। मेरा सीना हांफ रहा था, लेकिन पट्टा इतना कस गया था कि मैं ठीक से सांस भी नहीं ले पा रहा था। हर मांसपेशी लाचारी से फड़क रही थी, मेरी उंगलियां तेजी से सिकुड़ और फैल रही थीं, और मेरे पैर फर्श पर ऐसे पटक रहे थे जैसे वे मेरे न हों।

जब तक करंट धीमा हुआ, मैं बस एक कांपता हुआ, बिना सांस वाला ढेर बन चुका था, आंसू और लार मेरी ठुड्डी से बह रहे थे। मैं चिल्लाना चाहता था, गालियां देना चाहता था, फिर से लड़ना चाहता था—लेकिन मैं बस वहां पड़ा रह सका, मेरा शरीर मेरा साथ छोड़ चुका था, जबकि उन चमड़े जैसे हाथों ने मेरी बची-कुची गरिमा भी छीन ली।

एक बार जब हमारे कपड़े पूरी तरह उतार दिए गए, तो लाइन में खड़े हर जीव को—मुझे भी शामिल करके—पट्टों से जुड़ी जंजीरों के जरिए आगे धकेला गया। हमें एक और कमरे में घसीटा गया, जो पिंजरों से इतना भरा हुआ था कि कुछ में मुश्किल से ही फिट हुआ जा सकता था। हवा भारी, गर्म और धात्विक थी, जिसमें डर की हल्की गंध और कुछ ऐसी सड़ी हुई दुर्गंध थी जिसे मैं पहचानना नहीं चाहता था।

मैं हर कदम पर लड़खड़ा रही थी, मेरी मांसपेशियां थकान से कांप रही थीं। मैं अपनी जंजीरों को झटके देकर छुड़ाने की कोशिश कर रही थी, दांत भींचे हुए, किसी भी हाल में आजाद रहने के लिए बेताब। लेकिन वह कमीना काला डंडा—एक ऐसा यंत्र जिसे मैंने "नर्क का मवेशी हांकने वाला डंडा" कहना शुरू कर दिया था—मुझे फिर मिल गया, और पूरी दुनिया सफेद-गर्म दर्द में फट गई। मेरी हर नस चीख उठी, मेरी मांसपेशियों में जोर का मरोड़ उठा, और मेरी आंखों के सामने आंसू और पसीने से धुंधलापन छा गया। एक बीमार सा विचार मेरे दिमाग में कौंधा: क्या मेरा दिल इस तरह का एक और झटका झेल पाएगा, या मैं यहीं गिरकर टूटकर और लाचार होकर मर जाऊंगी?

हाथों ने मेरे बालों को कसकर पकड़ा और मुझे आगे की ओर घसीटा। जब मुझे पिंजरे की ओर धकेला गया, तो मेरी उंगलियां ठंडे और सख्त फर्श पर रगड़ खा रही थीं। मेरा शरीर धातु से जा टकराया और एक खोखली टन की आवाज गूंजी। मेरे पैर फिसलन भरी सतह पर फिसल गए, पैरों में थकान थी। उस जीव ने मुझे फिर से जोर से झटका दिया और मुझे सिर के बल अंदर ठूंस दिया। टक्कर से मेरी सांसें फूल गईं, नीची छत मुझ पर दबाव डाल रही थी, और दीवारें मेरे कंधों और पीठ में चुभ रही थीं।

मैं फर्श पर गिर गई, मेरा शरीर अभी भी उस झटके से कांप रहा था। मैं स्वाभाविक रूप से सिमट कर सबसे दूर वाले कोने में जा बैठी। मेरी सिसकियां बहुत धीमी और दबी हुई थीं, जो मेरे आस-पास के शोर में मुश्किल से सुनाई दे रही थीं। मेरे बगल के पिंजरों से पीड़ा का एक बीमार कर देने वाला संगीत सुनाई दे रहा था: धातु के फर्श में गूंजती दबी हुई कराहें, तंग पिंजरों में फंसे जीवों की तेज चीखें, ठंडी स्टील पर दबे शरीरों की गीली आवाजें, पंजों का रगड़ना, जंजीरों का खड़खड़ाना और दांतों का कटकटाना। हर आवाज मेरी नसों में चुभ रही थी, मुझे पल-पल याद दिला रही थी कि मैं अपनी इस मुसीबत में अकेली नहीं हूं, बल्कि ऐसे खौफ के बीच घिरी हूं जिसकी कल्पना भी सिर्फ एक दुस्वप्न में की जा सकती है।

सलेटी राक्षस पिंजरों के बीच व्यवस्थित रूप से घूम रहे थे, उनके हाथों में बिजली के डंडे चमक और चटचटा रहे थे। लेकिन उन जीवों का शोर—करहाहना, रोना और दबी हुई दहाड़ें—डंडों की आवाज से कहीं ज्यादा डरावना था। मैं अपने घुटनों को छाती से लगाकर अपने कोने में और सिमट गई। ठंडी धातु की दीवारें मुझे दबा रही थीं और नीची छत मेरी हर उथली सांस के साथ मेरे फेफड़ों को कुचल रही थी। हर सेकंड बेरहमी से खिंच रहा था, और एक बीमार कर देने वाली लाचारी मेरी हड्डियों में समा गई थी।

मैंने चुपचाप, पूरी बेताबी से प्रार्थना की कि अगर यह एक बुरा सपना है, तो मैं जल्द ही जाग जाऊं। लेकिन अंदर ही अंदर, एक ठंडी और भयावह सच्चाई मुझे बता रही थी जिसे मैं जोर से स्वीकार नहीं करना चाहती थी: यह कोई सपना नहीं था।

उस धुंधले, बिना खिड़की वाले गोदाम जैसे कमरे में समय अंतहीन रूप से खिंचता गया। हर पल मेरे आस-पास के जीवों के अजीब शोर से भरा था—चहचहाहट, गड़गड़ाहट, खड़खड़ाहट और फुसफुसाहट सब मिलकर एक अराजक, परग्रही संगीत बना रहे थे। इस शोर के बीच, मेरा मन उन यादों की ओर भटक गया जिन्हें मैंने बरसों से नहीं छुआ था।

Banty’s—मैंने उनका यही नाम रख लिया था, उनकी घटिया आदतों, अजीब चहचहाने वाली भाषा और उन तीन उंगलियों वाले मुर्गे जैसे पैरों के कारण। वे मुझे मेरे दादाजी के खेत में एक गर्मी के मौसम में परेशान करने वाले मुर्गे की याद दिलाते थे। मैं उस आदमी के करीब तो कभी नहीं थी—आज भी नहीं हूं—लेकिन मुझे याद है कि कैसे वे पक्षी मुझे आंगन में दौड़ाते थे, उनके पंजे मेरी टांगों पर चुभते थे और उनके पंख मेरे चेहरे पर मार करते थे। वह याद अब भी मुझे कड़वाहट के साथ घेरे हुए थी, हर बार जब मैं उन खौफनाक जीवों को देखती थी। वे, उस गर्मी के दौरान मेरे दादाजी की तरह, मेरी या किसी भी चीज की परवाह नहीं करते थे। मुझे लगा कि एक या दो दिन हो गए हैं, और उन्होंने अपने इन नए कैदियों को अकेला छोड़ दिया था।

मुझे नहीं पता था कि मैं खाने और पानी के बिना और कितनी देर रह सकूंगी, लेकिन भूख ही सबसे बुरी चीज नहीं थी। ठंड सबसे बुरी थी। बिना कपड़ों के, सोने का तो कोई सवाल ही नहीं था—मैं इतनी बुरी तरह कांप रही थी कि लगता था मेरी हड्डियां चटक जाएंगी। मेरे चिल्लाने या कुछ भी कोशिश करने से वे Banty’s उस गोदाम में वापस नहीं आए—मुझे सजा देने के लिए भी नहीं। और अगर वे आते भी, तो मैं कहती क्या? वे मेरी मदद करने के बजाय मुझे खा ही जाते।

मैंने बस इंतजार करने, शांत रहने और सहने का विचार स्वीकार करने की कोशिश की, लेकिन डर तर्क को खत्म कर देता है। और मैं डर का सामना करने में कभी अच्छी नहीं रही थी।

इसलिए जब दूर वाली दीवार पर अचानक एक दरवाजा उभर आया—सलाखों से इतनी दूर कि मैं उसे साफ नहीं देख सकती थी—तो मुझे एक अजीब सी राहत मिली। हलचल का मतलब था कि कुछ हो रहा है, और खामोशी से बेहतर तो कुछ भी था। तीन Banty’s अंदर आए, चहचहाते और उस घिनौने तरीके से चलते हुए, जिसके आदी होने का मैंने कभी नहीं सोचा था। उनके सीधे मुंह एक अजीब, कीड़ों जैसी लय में खुल और बंद हो रहे थे, जिसने मेरी नग्न त्वचा पर लग रही धातु से भी ज्यादा मुझे ठंडा कर दिया था। वे मशीनी बेरुखी के साथ पिंजरों के पास गए और उन्हें बस इतनी देर के लिए खोला कि वे अंदर बाल्टी और कुछ तरल पदार्थ से भरे बर्तन फेंक सकें।

जब वे मेरे पिंजरे तक पहुंचे, तो मैं दरवाजे की ओर खिसक गई। जगह इतनी ऊंची नहीं थी कि मैं खड़ी हो सकूं—बस झुक सकती थी या घुटनों के बल बैठ सकती थी—लेकिन बेताबी ने मुझे आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया, इस उम्मीद में कि शायद बाहर निकलने का छोटा सा मौका मिल जाए। उस Banty ने पलक तक नहीं झपकाई। उसका खुला हुआ मुंह खड़खड़ाया और उसने बिजली का डंडा मेरी पसलियों में जोर से दे मारा।

बिजली का झटका पिघले हुए लोहे की तरह मेरे अंदर दौड़ गया, जो मैंने पहले कभी झेला था उससे कहीं ज्यादा तेज। मेरी आंखों के सामने सफेद रोशनी छा गई। कानों में सीटी बजने लगी। मेरा शरीर लाचारी में कांपने लगा, करंट ने मेरा पूरा नियंत्रण छीन लिया था। समय जैसे पीड़ा में बदल गया; मुझे लगा जैसे मिनटों बाद ही मैं एक लंबी सांस ले पाई, झटके कम हुए और दुनिया वापस अपनी जगह पर आई।

जब मेरे अंगों से कंपन पूरी तरह खत्म हुआ, तो मैं हांफते हुए बैठी रही, अपनी सांसें वापस लाने की कोशिश करती रही। तभी मैंने देखा कि मेरे पिंजरे में क्या छोड़ा गया था।

पहली एक सलेटी बाल्टी थी, वैसी ही जैसी किसी हार्डवेयर की दुकान या गैरेज में मिलती है। खाली थी, लेकिन उसके किनारों पर पीले धब्बे थे और इतनी गंदी बदबू आ रही थी कि मेरा पेट खराब हो गया। पुरानी गंदगी की भारी और खट्टी महक हवा में घुली हुई थी। घिन के मारे, मैंने उसे अपने पैर से धक्का देकर पिंजरे के सबसे दूर वाले कोने में धकेल दिया।

दूसरी चीज ज्यादा अजीब थी: एक छोटा, बेलनाकार कनस्तर, जो एक थर्मस जैसा था लेकिन थोड़ा टेढ़ा-मेढ़ा, जिसका कोई सपाट हिस्सा नहीं था जिस पर उसे रखा जा सके और न ही कोई ढक्कन था जिसे घुमाकर खोला जा सके। इसके बजाय, ऊपर की ओर एक छोटा काला बटन था—जैसे टॉर्च के किनारे पर होता है। जब मैंने उसे दबाया, तो ढक्कन सर्पिल आकार में ऊपर की ओर घूमा, एक तेज फुसफुसाहट के साथ सील टूट गई और हवा में भाप की एक हल्की लकीर निकल गई।

अंदर एक मटमैला सलेटी पदार्थ था, जो हल्की रोशनी में थोड़ा चमक रहा था। पहली नजर में मुझे उस चिपचिपे पदार्थ की याद आई जो Banty’s की त्वचा से निकलता था, लेकिन इसकी गंध अलग थी। ताजी, साफ। खीरे और गुलाब के बीच की कोई चीज, हालांकि पूरी तरह से वैसी भी नहीं थी।

मैंने हिचकिचाते हुए इसे अपने होंठों तक उठाया और एक सावधानी भरा घूंट लिया, यह प्रार्थना करते हुए कि यह खाना ही हो—कुछ ऐसा जिसे खाकर मुझे उल्टी न आए। तरल गाढ़ा और चिपचिपा था, जो एलोवेरा जेल की तरह मेरी जीभ पर फिसल गया। इसका स्वाद लगभग न के बराबर था, थोड़ा फीका और हल्की सी मिठास के साथ—जैसे कोई हार्ड कैंडी जो बहुत देर तक अपने रैपर में पड़ी रही हो।

मैंने इंतजार किया, पेट में मरोड़ या चक्कर आने के लिए तैयार थी, कुछ भी जो यह संकेत दे कि मैंने खुद को जहर दे दिया है। लेकिन इसके बजाय, मेरी छाती और पेट में धीरे-धीरे गर्माहट फैलने लगी। मेरी प्यास कम हो गई। मेरा पेट थोड़ा भरा-भरा सा महसूस हुआ। यहां तक कि कांपना भी थोड़ा कम हो गया।

"यह क्या बकवास है? थ्री-इन-वन सर्वाइवल गू... या कुछ और?" मैंने एक धीमी, कांपती हुई हंसी के साथ बुदबुदाया। यह आवाज मेरे गले में अजीब लग रही थी, लेकिन खामोशी से बेहतर थी।

कनस्तर को कसकर पकड़े हुए, मैंने अपनी सांसों को स्थिर करने की कोशिश की, उस अजीब तरल की गर्माहट को अपनी छाती में फैलने दिया। मेरी मांसपेशियां अभी भी फड़क रही थीं, और थकान से मेरा दिमाग धुंधला था, लेकिन जिज्ञासा—और खतरे का अंदाजा लगाने की जरूरत—ने मेरा ध्यान बाहर की ओर खींचा। मैंने खुद को पिंजरों को देखने के लिए मजबूर किया, खुद को याद दिलाते हुए कि सतर्क रहना ही शायद मुझे जिंदा रख सकता है।

मेरे बाईं ओर के जीव को सिर्फ जलीय जीव कहा जा सकता था। उसके आस-पास की हवा भी हिलती-डुलती लग रही थी, जैसे उसने पानी का अपना बुलबुला साथ रखा हो। उसकी त्वचा धुंधली रोशनी में невероят रूप से चमक रही थी, धड़ पर इंद्रधनुषी, और हाथों-पैरों पर गहरा नीला रंग था। यह रंग और पैटर्न मुझे किसी विदेशी मछली की याद दिला रहा था। उसके चेहरे पर पतली, सरीसृप जैसी आंखें थीं, और नाक पर उभरी हुई लकीरें थीं जिनमें गलफड़ों की तरह दो ऊर्ध्वाधर छेद थे। ये लकीरें तीर के आकार की थीं, जो ऊपर की ओर बढ़ते हुए सिर के बीचों-बीच और पीठ पर एक 'मोहाक' स्टाइल में जा रही थीं और अंत में एक नुकीली, गहरी नीली पूंछ पर खत्म हो रही थीं।

जब भी मेरी नजर उस पर पड़ती, उसकी पूंछ चिढ़कर फड़फड़ाती थी, और जब मैंने उस जीव की सफेद भूति जैसी आंखों में देखा, तो मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। मैंने एक घबराई हुई मुस्कान जबरदस्ती चेहरे पर लाई—वैसी ही मुस्कान जैसी मैं अपनी मां को खुश करने के लिए बनाती थी—और, मुझे हैरानी हुई कि उसने भी बदले में वैसी ही मुस्कान दी: एक खतरनाक रूप से नुकीली, भूखी मुस्कान। कम रोशनी में उसके लंबे, सुई जैसे दांत चमक उठे, और एक सांप जैसी जीभ हवा चखने के लिए मेरी ओर निकली। मेरा दिल जोर-जोर से धड़कने लगा, और मुझे अचानक इस बात की राहत महसूस हुई कि हमारे बीच मोटी धातु की सलाखें थीं।

एक थकी हुई सिहरन के साथ, मैंने तय किया कि एक बार के लिए इतनी छानबीन काफी है। मैं अपने पिंजरे के बीच और पीछे की ओर खिसक गई, अपने आप को अपने दोनों संभावित खतरनाक पड़ोसियों से एक सुरक्षित दूरी पर रखा—दूसरे को तो मैं ढंग से देख भी नहीं पा रही थी—और घुटनों को छाती से लगाकर सिमट गई।

मैं वास्तव में खुश तो नहीं थी—अपनी पहले की हल्की हंसी के बावजूद—लेकिन Banty’s द्वारा छोड़े गए अजीब पेय के कुछ और घूंट लेने के बाद मुझे थोड़ा बेहतर महसूस हो रहा था। मुझे नहीं पता था कि मेरे ये अजीब, चिकन-मंकी जैसे बंदी बनाने वाले कब वापस आएंगे, इसलिए मुझे इसे सावधानी से बचाकर रखना था, भले ही मेरा पेट पूरी तरह भरा न हो। वरना, मैं भूखी ही रह जाती। मुझे एलियंस पर भरोसा नहीं था कि वे किसी इंसान को जिंदा रखने के बारे में कुछ जानते भी हैं—भले ही वे लोगों की तस्करी की कला में माहिर लग रहे थे। या फिर मेरे बगल के पिंजरे वाले "Siren" जैसे पड़ोसी को देखकर तो ऐसा ही लग रहा था।

सुरक्षित रहना ही बेहतर है।

काश मुझे यह बात तब याद होती जब मैं कोलोराडो में एक पहाड़ पर फंसी थी... वह भी जंगल में एक और लंबे, थका देने वाले दिन के बाद अपना दिमाग शांत करने की कोशिश में, पुराने रास्तों की मरम्मत करते हुए और चिड़चिड़े सहकर्मियों से बचते हुए। मेरे साथ काम करने वाले कुछ लोग ज्यादा मिलनसार नहीं थे, हालांकि मुझे पता था कि मेरे साथ तालमेल बिठाना मुश्किल हो सकता है। हाई स्कूल में दोस्तों की कमी ने भी मेरा आत्मविश्वास नहीं बढ़ाया था, मेरे उदास स्वभाव और सामाजिक स्थितियों को न समझ पाने के कारण। फिर भी, कभी-कभी जंगल का एकांत ही मुझे पागल होने से बचाता था। लेकिन उस नज़ारे की चाहत में, शांति के उस छोटे से पल के लिए... किसी तरह, मैं खुद चलकर मुसीबत में आ फंसी।