Red Tape
Raelinn Oakenshade
Sudarolis, 2001
अगर आपने कभी किसी एल्फ को चोदते हुए नहीं देखा है, तो समझ लीजिए कि आपने कुछ खास नहीं खोया है। रेड टेप का क्लर्क किसी गला घोंटी गई गिलहरी की तरह घुर्रा रहा था। उसका सिर पीछे की ओर झुका था और हर तेज झटके के साथ उसकी चांदी जैसी चोटी वेडा की कॉलरबोन पर पड़ रही थी। वेडा उबासी ले रही थी। उसका एक हाथ काउंटर पर टिका था जबकि उस दुबले-पतले कमीने का लंड उसके फैले हुए पैरों के बीच लय में अंदर-बाहर हो रहा था।
उसकी शरारती हंसी उस उजाड़ हो चुके रेड टेप वीडियो स्टोर की खाली दीवारों से टकरा रही थी। उसने मुझे देखा और हाथ से एक छोटा सा इशारा किया, जिसका मतलब था, "अब, बेवकूफ।" मैंने ज़ायरा को कोहनी मारी, जो पहले से ही अंधेरे गलियारे में रेंग रही थी, और उसकी लो-राइज जींस बमुश्किल उसके कूल्हों पर टिकी थी।
हम हफ्तों से रेड टेप पर नज़र रखे हुए थे और देख रहे थे कि कैसे 'Fae' सेंसर इसे बंद करने के लिए सामान कम कर रहे थे। उन्होंने कहा था, "बहुत खतरनाक विचार हैं यहाँ।" मानो एक मिनोटौर और एक ड्रायड का एक बगीचे में प्यार में पड़ना सभ्यता को ही ढहा देगा। लेकिन वेडा की नज़र उस प्यारे एल्फ क्लर्क पर पड़ गई थी जो खिड़की से बक्से पैक कर रहा था। तीस सेकंड के अंदर उसने अपना टॉप उतार दिया था और उसे एक "शानदार विदाई" दे रही थी। उस बेचारे लौंडे को तो संभलने का मौका ही नहीं मिला।
हम पुराने गलीचे पर बने रेंटल बिन्स के बीच किसी भूलभुलैया की तरह आगे बढ़ रहे थे, जहाँ हर डिब्बा प्रतिबंधित मीडिया का एक टाइम कैप्सूल था। हम अपने दिन नम्फ यू (Nymph U) में तीन अलग-अलग प्रजातियों को एक साथ हैंडल करना सीखकर बिताते थे, और उन्हें इस बात की चिंता थी कि हम टीवी पर क्या देखते हैं?
जिस पहले डिब्बे तक मैं पहुँची, वह पैकिंग टेप से सील था। मैंने अपने नाखूनों को किनारे में फँसाकर उसे खींचा तो मुझे सिहरन हुई। फटने की आवाज़ कुछ ज़्यादा ही तेज़ लग रही थी, लेकिन जब मैंने पीछे मुख्य हॉल में देखा, तो वह एल्फ वेडा की चूत में इतना खोया हुआ था कि उसे किसी और चीज़ का होश नहीं था।
पहला डिब्बा कचरे से भरा था—बोरिंग शैक्षिक नेचर सीरीज़। यह अपने आप में एक मज़ाक था, क्योंकि लक्सुरिया में किसी के पास भी इतनी एकाग्रता नहीं थी कि वे कुछ ऐसा देखें जिसमें कम से कम एक बार वीर्य का स्खलन न होता हो।
ज़ायरा निराशा में फुफकारी, फिर अगले डिब्बे को खोला और बड़ी तेज़ी से कवर खंगालने लगी।
"अच्छी चीज़ें कहाँ हैं?" वह बड़बड़ाई।
ज़ायरा की उंगलियाँ डीवीडी के एक बंडल पर टिकीं और उसने कवर देखे, उसका चेहरा घृणा से भर गया। "उफ़, रोमांटिक कॉमेडीज़," उसने एक हल्के गुलाबी रंग का केस कंधे के ऊपर फेंकते हुए फुसफुसाया।
वह मेरे घुटने से टकराकर सीधी गिरी: 'Sirendepity', जिसमें सूट पहने एक मुस्कुराता हुआ ओर्क था और उसकी बांहों में एक सायरन नीले हॉल्टर ड्रेस में लिपटी थी। मेरी धड़कन रुक सी गई, और ज़ायरा के देखने से पहले ही मैंने उसे अपनी शर्ट के अंदर छिपा लिया।
"खोजती रह," ज़ायरा फुफकारी, वह पहले से ही अगले डिब्बे में कोहनियों तक डूबी हुई थी। "यहाँ कहीं न कहीं पोर्न तो होगी ही। यह नकली फालतू चीज़ें नहीं—" उसने एक "फीलिंग्स फर्स्ट" डबल फीचर हाथ में लिया और उल्टी करने का नाटक किया, फिर उसे ढेर के नीचे दबा दिया।
मैंने ढेर को टटोला, मेरे हाथ अजीब सी बिजली वाली उत्तेजना से काँप रहे थे। मैंने पहले कभी कुछ नहीं चुराया था। लेकिन यह अलग था। यह असली प्रतिबंधित सामान था। कवर सब बहुत... शांत लग रहे थे। एक टिफ़लिंग और एक सैटायर दूध का शेक पी रहे थे। दो गॉब्लिन लड़कियाँ एक जैसे स्वेटर पहने हाथ पकड़े हुए थीं। एक यूनिकॉर्न शिफ्टर अपनी शर्ट के बटन खोलकर एक पिक्सी को हसरत भरी निगाहों से देख रहा था।
ज़ायरा का सिर झटके से ऊपर उठा जैसे ही काउंटर के पीछे वाले एल्फ ने एक लंबी, हताश कराह छोड़ी। "शो टाइम," उसने फुसफुसाया। "वह बस अब फटने वाला है।"
हम प्रतिबंधित मीडिया से हाथ भरे हुए फुर्ती से खड़े हुए। ज़ायरा ने मुझे एक नज़र दी—अब भागो या कभी नहीं—और हम बाहर निकलने के लिए दौड़ पड़े। एल्फ की चरमसुख वाली चीख खाली दुकान में गूँज रही थी और हम पुराने रेंटल बिन्स के पीछे छिप गए।
जब हम बाहर निकले तो दरवाज़े पर लगी घंटी बजी। मैंने एल्फ का चेहरा देखा, उसे अहसास हो चुका था कि क्या हुआ है। उसकी आँखें फैल गईं, उसका मुंह अभी भी सुस्ती से खुला था, और वह अपनी पैंट ऊपर खींचते हुए चिल्लाया, "हे! रुको! कमीनो!"
वेडा पहले ही जा चुकी थी, उसके नारंगी बाल पीछे की ओर एक धूमकेतु की लकीर जैसे दिख रहे थे।
हम एक साइड गली में दौड़ पड़े, पत्थरों वाले रास्ते हमारे सैंडल के नीचे असमान थे और सूरज हमारी गर्दन पर तप रहा था। क्लर्क ने करीब दो सेकंड तक हमारा पीछा किया, फिर उसे अहसास हुआ कि वह चौराहे के उस पार कैफे में बैठे पर्यटकों की भीड़ के सामने अपनी पैंट नीचे किए खड़ा है।
"शिट! फक!" एल्फ फिर चिल्लाया, शायद उसे समझ आ गया कि वह घुटनों पर लटकी पैंट के साथ हमारा पीछा नहीं कर सकता। जैसे ही मैंने एक कोने को पार किया और फव्वारे के पीछे छिपी, उसकी हताशा कम हो गई।
मैं पूरी रफ्तार से किसी से टकरा गई।
हम अंगों के उलझाव और बिखरी हुई डीवीडी के साथ नीचे गिरे, और मैंने पाया कि मैं वेडा को घूर रही थी। उसकी ग्रे त्वचा अभी भी लाल थी और उसके बाल पूरी तरह बिखरे हुए थे।
"देखकर चला करो, ओर्क-फकर," वह हंसी और बिखरे हुए केस बटोरने लगी।
"तुम बोल रही हो?" मैंने वेडा के देखने से पहले ही 'Sirendepity' छीन ली। "क्या तुमने मजे लिए?"
"दस में से तीन। एल्फ बहुत ही कोमल होते हैं।" उसने नाक सिकोड़ी।
"दुखद।"
हमने ज़्यादातर डीवीडी इकट्ठी कर ही ली थीं कि तभी ज़ायरा हांफती हुई और जीत की मुस्कान के साथ वापस लौटी।
"एरोस नुक," वेडा ने अभी भी मुस्कुराते हुए फुसफुसाया। "जॉर्जियो हमें डीवीडी प्लेयर इस्तेमाल करने देगा अगर हम प्यार से पूछें।"
"तुम कब से किसी चीज़ के लिए प्यार से पूछने लगी?" लेकिन मैं उनके पीछे चल दी थी।
गांव आज रात हमेशा की तरह व्यस्त था। नम्फ्स कुछ दुकानों के बीच घूम रही थीं, जबकि हर प्रजाति के पर्यटक मनोरंजन की तलाश में या अपने पार्टनर्स के साथ उलझे हुए पत्थर के रास्तों पर घूम रहे थे।
लक्सुरिया में यह सब बिल्कुल सामान्य था—मेरा घर जहाँ मैं पिछले दो सालों से नम्फ यू में पढ़ाई कर रही थी।
एरोस नुक लक्सुरिया के सबसे ऊपरी कोने में स्थित था। देखभाल की कमी के कारण किताब की दुकान की खिड़कियाँ मैली हो चुकी थीं। मालिक, जॉर्जियो, साठ साल के थे और अब उन उंगलियों के निशानों को पोंछ नहीं पाते थे जो कांच पर हर रोज़ उभर आते थे।
हम हंसी और चोरी के सामान के साथ दरवाज़े से अंदर घुसे, और काउंटर के पीछे बैठे यूनिकॉर्न शिफ्टर ने फोन कॉल से बमुश्किल ही ऊपर देखा।
"—हाँ, एरिनडोर, मैं समझता हूँ कि तुम आना चाहते हो, लेकिन तुम्हारी माँ मुझे कभी माफ नहीं करेंगी अगर—" जॉर्जियो रुका और हमारी बिगड़ी हुई हालत देखकर उसकी भौहें थोड़ी ऊपर चढ़ गईं। चांदी के बालों और दयालु आँखों वाले जॉर्जियो जवानी में हैंडसम रहे होंगे और उम्र के साथ अब उनमें एक सुकून और गर्माहट आ गई थी।
"देखो, मुझे जाना होगा। यूनिवर्सिटी की कुछ लड़कियाँ यहाँ हैं, और उनकी हालत कुछ अजीब लग रही है।" एक ठहराव। "तुम्हें पता है मैं किस हालत की बात कर रहा हूँ। नहीं! वह नहीं, एरिनडोर!"
मैंने फोन के दूसरी तरफ से हल्की हंसी सुनी।
"हाँ, हाँ। मैं कल तुम्हें कॉल करूँगा। मैं भी तुम्हें प्यार करता हूँ। बाय।" उसने फोन रखा और हमें एक गहरी नज़र से देखा। "मुझे अंदाज़ा लगाने दो। तुम्हें पीछे वाला कमरा चाहिए?"
"प्लीज?" मैंने नाटकीय ढंग से हाथ जोड़कर प्रार्थना की। "हम एक हफ्ते में ग्रेजुएट हो रहे हैं। इसे एक विदाई का तोहफा समझ लीजिए?"
"हम्म।" उसकी नज़रें उन फिल्मों पर पड़ीं जिन्हें हमने अपनी पीठ के पीछे छिपाने की नाकाम कोशिश की थी। "ये रेड टेप से हैं?"
ज़ायरा और वेडा ने एक-दूसरे को अपराधी नज़रों से देखा, लेकिन मैं उसकी नज़रों का सामना करती रही। जॉर्जियो का मेरे प्रति हमेशा एक सॉफ्ट कॉर्नर रहा था—शायद इसलिए क्योंकि मैं सच में उससे उसके परपोते के बारे में बात करती थी और उसका जन्मदिन याद रखती थी। उसने मुझे मेरे पहले साल में ही मेरी वंशावली के बारे में सवाल करके घेर लिया था।
"Fae लोग इसे बंद कर रहे हैं," मैंने धीरे से कहा। "इसकी जगह एक पर्यटक दुकान बना रहे हैं। ये सारी फिल्में नष्ट की जाने वाली थीं।"
जॉर्जियो के हाव-भाव में कुछ बदला। शायद दुख। या फिर मजबूरी। "मैंने सुना। 'द टॉय शॉप', वे नई जगह को यह नाम दे रहे हैं। जैसे हमें पर्यटकों के लिए और चीज़ें खरीदने की ज़रूरत थी जिनका इस्तेमाल वे तुम लड़कियों पर कर सकें।"
"तो आप हमें जाने देंगे...?"
उसने हाथ हिलाकर दुकान के पीछे की ओर इशारा किया। "जाओ। बस अपने पीछे सफाई रखना और कोई सबूत मत छोड़ना। मुझे अधिकारियों को अपनी दुकान के आसपास सूंघते हुए नहीं देखना है।"
"आप सबसे अच्छे हैं," वेडा चिल्लाई और पहले ही स्टॉक-रूम के दरवाज़े की तरफ दौड़ पड़ी।
"मुझे पता है," जॉर्जियो ने हमारे पीछे से कहा। "और रेलिन?"
मैं रुक गई और पीछे मुड़कर देखा।
"ग्रेजुएशन में एक हफ्ता बाकी है, है ना?" उसकी मुस्कान कोमल थी, शायद थोड़ी दुखद भी। "मैं उम्मीद करता हूँ कि तुम ऐसी जगह जाओ जहाँ तुम्हारी कद्र हो।"
मेरा गला अचानक भर आया। "शुक्रिया, जॉर्जियो।"
"अपने परपोते से कहना कि अपनी परीक्षाओं के लिए पढ़ाई करे," ज़ायरा ने अपने कंधे के ऊपर से कहा।
जॉर्जियो ने हाथ हिलाकर हमें विदा किया और दुकान में इधर-उधर करने लगा। शायद वह हमें प्राइवेसी देने के लिए साइन को "बंद" पर पलट रहा था।
स्टॉक-रूम बिल्कुल वैसा ही था जैसा मुझे याद था—बिना छँटी हुई किताबों के बक्सों से भरी धूल भरी अलमारियाँ, एक झूलता हुआ सोफा जो अब अपना अच्छा समय देख चुका था, और कोने में एक ब्लॉक जैसा टीवी सेट जिसके साथ एक नया डीवीडी प्लेयर था।
हमने अपना सारा सामान फर्श पर डाल दिया और जल्द ही हमारे पास छांटने के लिए एक ढेर लग गया।
"आखिरकार," ज़ायरा ने सांस ली, उसने एक केस उठाया जिसमें एक नम्फ चारों हाथ-पैर पर थी और एक सैटायर उसके पीछे था। "मैं इसी की बात कर रही थी। 'ब्रीडिंग ग्राउंड 7: सैटायर सैंक्चुअरी'।"
"क्या यह वही है जिसमें वे अपनी जीभ के साथ वह चीज़ करते हैं?" वेडा ने पूछा, वह पहले ही अपने सामान को खंगाल रही थी।
"वह 'ब्रीडिंग ग्राउंड 5' है। यह वाला ग्रुप डायनामिक्स पर केंद्रित है।" ज़ायरा ने विद्वतापूर्ण गंभीरता के साथ पीछे के कवर का अध्ययन किया। "ज़ाहिर है इसमें एक सीन है जिसमें बारह सैटायर और एक नम्फ हैं जिसने कोई रिकॉर्ड बनाया है।"
"थका देने वाला लगता है।"
मैंने उन्हें पोर्न के चुनाव पर बहस करने दी, मेरी उंगलियों ने ढेर में 'Sirendepity' को ढूंढ लिया। कवर पर ओर्क मुझे घूर रहा था, उसके हाव-भाव में एक ऐसी ईमानदारी थी जैसी हकीकत के ओर्क्स में कभी नहीं होती। मैं बहुत से ओर्क्स के साथ रही थी—वे पर्यटक जो लक्सुरिया आते थे और हर मोड़ पर आसानी से नम्फ्स को ढूंढ लेते थे। वे रफ थे। डिमांडिंग थे। वे घुटनों पर नहीं झुकते थे।
वे निश्चित रूप से फूल नहीं लाए थे।
"बिल्कुल नहीं।"
मैंने ऊपर देखा तो पाया कि ज़ायरा मेरे हाथों में पकड़ी हुई केस को घूर रही थी, उसके चेहरे पर डर और मज़ाक का मिला-जुला भाव था।
"अरे चलो भी," मैंने उसे और कसकर पकड़ते हुए कहा। "बस इस बार के लिए।"
"यह एक रोमांटिक कॉमेडी है, रे। डेटिंग के बारे में।" उसने यह शब्द ऐसे कहा जैसे कोई बीमारी हो। "यह पूरी तरह से मनगढ़ंत बकवास है।"
"प्लीज?" मैंने उसे ऊपर उठाया, ताकि रोशनी कवर पर पड़े। "उसे देखो। उसकी बाहें देखो।"
"मैं अपना समय बर्बाद होते देख रही हूँ।" लेकिन ज़ायरा का इरादा पहले से ही डगमगा रहा था—वह मेरी मिन्नतों को कभी मना नहीं कर पाती थी। "वेदा, इसे बताओ कि यह कितना बेवकूफी भरा है।"
वेदा ने केस की तरफ देखा और कंधे उचका दिए। "एक रोमांटिक कॉमेडी से हम मर नहीं जाएंगे। और इसके बाद हम वो सैटायर वाली चीज़ देखेंगे।"
"और वो मिनोटौर वाली जो मुझे मिली थी," ज़ायरा ने जल्दी से जोड़ा।
"ठीक है, डील रही।"
डीवीडी प्लेयर चलने लगा, और मैंने किसी ऐसी चीज़ के साथ डिस्क अंदर डाली जो श्रद्धा के बहुत करीब महसूस हो रही थी। हम लटके हुए सोफे पर बैठ गए—वेदा बीच में, ज़ायरा और मैं उसके दोनों तरफ चिपकी हुई—और फिल्म शुरू हो गई।
पहली चीज़ जिस पर मैंने गौर किया, वह था शहर। शुरुआती टाइटल्स के अनुसार, N’Yorc, जिसके बारे में मैंने धुंधला सा सुना था कि हमारी प्रजातियों की पढ़ाई वाली क्लास में इसका ज़िक्र हुआ था। ओर्क की राजधानी। मैंने हमेशा इसे क्रूर और औद्योगिक, धुएं, धातु और हिंसा से भरा हुआ सोचा था, लेकिन फिल्म ने एक अलग ही नज़ारा दिखाया। अंधेरी इमारतों पर रोशनी चमक रही थी। भीड़भाड़ वाली सड़कों पर बर्फ धीरे-धीरे गिर रही थी। और हर तरफ, लोग चल रहे थे, बातें कर रहे थे और... बस साथ में जी रहे थे।
"इसमें फकिंग कहाँ है?" ज़ायरा ने उलझन में पूछा। "देखो उन सभी मादाओं को जो यहाँ-वहाँ घूम रही हैं। क्या किसी को उन पर चढ़ नहीं जाना चाहिए?"
"हो सकता है यह अच्छे हिस्सों से पहले का सीन हो," वेदा ने सुझाव दिया, हालाँकि उसकी आवाज़ में अनिश्चितता थी।
लेकिन "अच्छे हिस्से" कभी नहीं आए। कम से कम उस तरह तो नहीं, जैसा हमने सोचा था। ओर्क नायक—उसका नाम ग्रमश था—एक दुकान में सायरन से मिला। उन्होंने दस्तानों की एक जोड़ी पर हाथ रखा। उन्होंने बातें कीं। और फिर...
"बॉयफ्रेंड क्या होता है?" मैंने स्क्रीन की तरफ भौहें सिकोड़कर पूछा।
"बनावटी शब्द है," ज़ायरा ने लापरवाही से कहा। "'शादी' की तरह। यह सब फिल्मों की बातें हैं।"
"और 'डेटिंग' के बारे में क्या? वे बार-बार कह रहे हैं कि वे एक-दूसरे को 'डेट' करना चाहते हैं।"
"सुनने में तो फकिंग का ही कोई नया नाम लग रहा है।"
लेकिन ऐसा नहीं था। फिल्म ने आगे बढ़ते हुए यह साफ कर दिया। डेटिंग का मतलब था साथ में बाहर जाना, खाना खाना और ढेर सारी बातें करना। इसमें "एंगेजमेंट" नाम की कोई चीज़ थी, जिसमें गहने और वादे शामिल थे। और इस सबके दौरान, ओर्क—वह विशाल, ताकतवर ओर्क जो चाहता तो ज़बरदस्ती कर सकता था—लगातार पूछ रहा था। लगातार उसे इम्प्रेस करने की कोशिश कर रहा था।
कोर्टशिप के दृश्यों को देखकर वेदा और ज़ायरा खिलखिलाकर हँसने लगीं। "वह उसके लिए फूल लाया," ज़ायरा आँखों से आँसू पोंछते हुए हांफते हुए बोली। "जैसे कुछ सूखे पौधों की वजह से वह उसके साथ और ज़ोर से फक करेगी।"
"और वो घुटने टेकना! क्या तुमने उसे घुटने टेकते देखा?" वेदा ने अपनी कमर पकड़ ली। "क्या तुम सोच सकती हो? एक ओर्क, किसी मादा के सामने घुटने टेक रहा है?"
वे हँसती रहीं, क्योंकि यह सब उनकी नज़र में पूरी तरह से नामुमकिन और मज़ेदार था। क्योंकि यह नामुमकिन ही था, है ना? नर कोर्टशिप नहीं करते थे। नर पीछे नहीं पड़ते थे। नर वो लेते थे जो वो चाहते थे, और मादाएं—खासकर निम्फ्स—तो पैदा ही इसलिए हुई थीं कि उन्हें इस्तेमाल किया जाए। यही जीव विज्ञान था। यही प्राकृतिक नियम था।
लेकिन मैं देखना बंद नहीं कर सकी।
स्क्रीन पर दिख रहा ओर्क अपनी पहली मुलाकात के बरसों बाद सायरन को ढूंढ रहा था। उसकी सगाई किसी और से हो चुकी थी—किसी अमीर, किसी उपयुक्त व्यक्ति से—लेकिन वह उसे भूल नहीं पा रहा था। वे दोनों किसी ऐसी भावना की वजह से अपने अच्छे-खासे रिश्ते को छोड़ रहे थे जिसे वे समझा भी नहीं सकते थे।
यह बेतुका था। पूरी तरह से बेतुका।
तो फिर मेरे पेट में हलचल क्यों हो रही थी?
"रे फिर से अपना ओर्क वाला चेहरा बना रही है," वेदा ने मुझे कोहनी मारकर छेड़ते हुए कहा।
"मैं ऐसा बिल्कुल नहीं कर रही।"
"तुम बिल्कुल यही कर रही हो। तुम खुद को उस बर्फ वाले मैदान पर किसी बड़े हरे नर के साथ सोच रही हो, है ना?"
मैं इनकार नहीं कर सकी। आखिरी सीन चल रहा था—ग्रमश और सायरन, एक जमे हुए तालाब पर फिर से मिल रहे थे, चारों तरफ बर्फ उड़ रही थी। वह उसे ऐसे थामे हुए था जैसे वह बहुत कीमती हो। जैसे वह सिर्फ प्रजनन के लिए इस्तेमाल होने वाली चीज़ से कहीं ज़्यादा हो।
"मुझे यकीन नहीं हो रहा कि असाइनिंग सेरेमनी में सिर्फ कुछ ही दिन बचे हैं," क्रेडिट रोल होते ही ज़ायरा ने आह भरी। उसने पुराने सोफे पर अपने ग्रे अंगों को फैलाया। "क्या अब भी एल्वेन ब्रीडिंग पर ही पक्की हो, वेदा?"
वेदा गर्व के साथ सीधी बैठी। "बिल्कुल। साफ-सुथरी सुविधाएं, अच्छा व्यवहार, और वे तुम्हें अपना नाम रखने देते हैं।"
"शानदार।"
"क्या कहूँ? मेरे स्टैंडर्ड्स हैं।" वेदा ने मेरी तरफ मुड़कर देखा, उसके चेहरे पर चिंता थी। "मुझे अब भी समझ नहीं आ रहा कि तुम ओर्क सुविधाओं पर इतनी अड़ी क्यों हो, रे। उनकी प्रतिष्ठा सबसे खराब है।"
मैंने कंधे उचका दिए, हालाँकि यह सोचकर मेरी धड़कन बढ़ गई। "हाल ही में उनमें काफी सुधार हुआ है। चलने-फिरने का बेहतर समय, खाने की बेहतर क्वालिटी, और रहने की जगहें भी अब काफी अच्छी हैं।"
"सिर्फ इसलिए क्योंकि फे (Fae) ने उन्हें मजबूर किया," ज़ायरा ने उपहास किया।
वेदा ने हामी भरी। "अगर उनकी चलती, तो वे आज भी निम्फ्स को पुराने ज़माने की तरह ब्रीडिंग डेंस में कैद रखते। दीवारों से जंजीरों में बंधा हुआ।"
मैं इससे असहमत नहीं हो सकती थी। ओर्क ब्रीडिंग का इतिहास क्रूर रहा था। फे सुधारों से पहले, ओर्क ब्रीडिंग सुविधाएं निम्फ्स के साथ अपने बर्ताव के लिए बदनाम थीं। छोटी जंजीरें, तंग कोठरियां, निम्फ्स को बिना किसी राहत के लगातार गर्भवती रखा जाता था। सुधारों ने सैद्धांतिक रूप से चीज़ें बदली थीं, लेकिन प्रतिष्ठा पुरानी ही थी।
"ओर्क अब ज्यादा सभ्य हो गए हैं," मैंने ज़ोर देकर कहा, और जैसे ही मैंने यह कहा, मुझे पुरानी यादें ताज़ा हो गईं।
Nymph U में मेरे पहले हफ्ते के दौरान मुझे एक ओर्क पर्यटक मिला था, द निम्फ्स एम्ब्रेस के पीछे वाली गली में। वह बहुत विशाल था, मुझसे दोगुना बड़ा, और उसने तमीज़ की परवाह नहीं की थी। एक पल मैं चल रही थी, और दूसरे ही पल मैं दीवार से चिपकी हुई थी, उसके भारी हाथों ने मेरी कलाइयों को मेरे सिर के ऊपर दबा रखा था और उसने एक क्रूर धक्के के साथ मुझे फक किया था। उसने मुझे ऐसे इस्तेमाल किया जैसे मैं कुछ भी नहीं थी—सिर्फ एक छेद जिसे इस्तेमाल किया जाना था, एक चीज़ जिसे दावा करना था—और मुझे इतना मज़ा आया कि मुझे तारे दिखने लगे थे। और वही वह महत्वपूर्ण पल था जिसने मुझे ओर्क ब्रीडिंग की तरफ बढ़ने के लिए प्रेरित किया था।
उस याद से एक अजीब सी सिहरन मेरे अंदर दौड़ गई। मेरी सहेलियाँ अपनी पसंद को लेकर हमेशा से चयनात्मक रही थीं। ज़ायरा अपने मिनोटॉर्स के साथ, वेदा अपने एल्वेस के साथ। लेकिन मैं हमेशा कुछ गहरे और अलग की तरफ खिंची चली आई थी। वह खुरदरापन। वह प्रभुत्व। वह पूरा, पूर्ण नियंत्रण जो ओर्क अपने साथियों पर रखते थे।
मुझे अधीन होना पसंद था। मुझे पसंद था कि कोई मेरा मालिक बने, भले ही वह कुछ समय के लिए हो। और ब्रीडिंग फैसिलिटी? वह तो हमेशा के लिए मालिकाना हक जैसा होगा।
"खैर," ज़ायरा ने अपनी स्कर्ट से धूल झाड़ते हुए उठकर कहा, "इस नीरस बकवास को देखने के बाद मुझे ठीक से फक होने की ज़रूरत है। चल रही हो, वेदा?"
"ज़ाहिर है।" वेदा सोफे से उठी। "द निम्फ्स एम्ब्रेस में अब तक नए पर्यटक आ गए होंगे। रे?"
"मैं आती हूँ," मैंने डीवीडी प्लेयर की तरफ हाथ बढ़ाते हुए कहा। "किसी को तो इसे रखना होगा।"
उन्होंने एक-दूसरे की तरफ इशारा किया पर मुझसे बहस नहीं की। एक पल बाद, पर्दा उनके पीछे गिर गया, और मैं मूवी मेन्यू स्क्रीन के साथ अकेली रह गई जो लूप में चल रही थी।
मैंने दोबारा केस उठाया, अपनी उंगली ग्रमश की तस्वीर पर फेरते हुए। वह सायरन जिसके लिए उसने पूरे शहर में पीछा किया। वह प्यार जिसके लिए वह लड़ने को तैयार था।
एक नर जो मादा का दिल जीतने की कोशिश कर रहा था, न कि सिर्फ उस पर अपना दावा जता रहा था।
यह फंतासी थी। ज़ाहिर है, यह सिर्फ कल्पना थी। कोर्टशिप, पीछा करना, रोमांस—ये सब मनोरंजन के लिए बनाए गए थे, हकीकत से इनका कोई वास्ता नहीं था। कोई भी नर वास्तव में ऐसा बर्ताव नहीं करता था। खासकर ओर्क तो बिल्कुल नहीं।
और फिर भी...
मैं उस तस्वीर में इतनी खोई हुई थी कि मुझे अपने पीछे पर्दे की सरसराहट सुनाई ही नहीं दी।
"लगा कि तुम्हें इसमें दिलचस्पी हो सकती है।"
मैं धड़कते दिल के साथ पीछे मुड़ी, तो देखा कि जियोर्जियो स्टॉक-रूम के दरवाज़े पर खड़ा था। उसके झुर्रीदार हाथों में एक किताब थी—एक पेपरबैक, जिसके कवर पर एक ओर्क और एक मादा के गले मिलने का एक और बेहद रोमांटिक दृश्य था।
"क्या—"
"यह एक रोमांस उपन्यास है," उसने धीरे से समझाते हुए मेरी तरफ बढ़ाया। "उसी फिल्म की तरह जो तुमने अभी देखी। वैसी ही कहानी—ओर्क, डेटिंग, वह सब बकवास।"
मैंने उसे लेने से पहले एक पल के लिए हिचकिचाहट महसूस की। किताब मेरी उम्मीद से भारी थी, किनारे घिसे हुए थे। "तुम्हें यह कहाँ से मिली?"
"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।" उसकी दयालु आँखों में एक अजीब सी गहराई थी। "जो मायने रखता है वो यह है कि अगर कोई पूछे, तो कहना कि यह तुम्हें मुझसे नहीं मिली। समझीं?"
मैंने धीरे से सिर हिलाया और किताब को सीने से लगा लिया।
"फे (Fae) के पास इन कहानियों पर प्रतिबंध लगाने के अपने कारण हैं," जियोर्जियो ने अब धीमी आवाज़ में कहा। "लेकिन कारण हमेशा सही नहीं होते। कभी-कभी एक निम्फ को यह जानने का हक होता है कि जीने के और भी तरीके हैं।" वह जाने के लिए मुड़ा, फिर पर्दे के पास रुक गया। "तुम मुझे किसी ऐसे व्यक्ति की याद दिलाती हो जिसे मैं बहुत पहले जानता था।" उसके चेहरे पर एक उदास मुस्कान उभरी। "वह भी संभावनाओं में विश्वास रखती थी।"
और फिर वह चला गया, दुकान के आगे के हिस्से में गायब हो गया, मुझे उस किताब, डीवीडी और खतरनाक विचारों से भरे दिमाग के साथ अकेला छोड़ गया।
शायद फे (Fae) सही ही कह रहे थे।
