ओमेगा का इनकार

धोखे की महक

(Arwen का नज़रिया)

हवेली हंसी-ठिठोली से गूंज रही थी।

Silvertail भेड़िए आंगन में चांदी और सफेद रंग के भंवर की तरह घूम रहे थे। रिबन और पंखुड़ियां पत्थर के फर्श पर बर्फ की तरह बिखरी हुई थीं। हवा में हनीसकल, शैंपेन और चांदनी भरी जादुई खुशबू घुली हुई थी—इतनी तेज़ कि उसे देखना भी मुश्किल था।

यह एक बेहतरीन दिन होना चाहिए था।

Cindy की शादी का दिन। अल्फा की चमकती हुई बेटी। पूरे पैक का गर्व।

और मेरा बीसवां जन्मदिन।

मुस्कुराने के दो कारण थे। और दो ऐसे कारण भी थे जिनकी वजह से मुझे उस दर्द को छिपाना पड़ रहा था, जो बिना साथी (unmated) होने के कारण मेरे सीने में कांटे की तरह चुभ रहा था।

मैंने अपनी स्कर्ट के किनारे को कसकर पकड़ा और Hawthorne एस्टेट के गलियारों से गुज़रने लगी। मैं वहां से गुजर रहे पैक के सदस्यों को सिर हिलाकर अभिवादन कर रही थी। मेरे अंदर की ओमेगा जानती थी कि कब मुस्कुराना है और कब नजरों से ओझल हो जाना है।

मकान मानो जीवित था—हर गलियारा उत्साह और हमारे पैक तथा Lycans के मिलन की चर्चाओं से गूंज रहा था। रसोई से बर्तनों के टकराने की आवाज़, हंसी के ठहाके और भुने हुए मांस की महक आ रही थी। कहीं कोई वायलिन पर ऐसी रोमांटिक धुन बजा रहा था, जिसे सुनकर मेरा दिल और दुखने लगा।

लेकिन उस सारी खुशी के नीचे, हवा में कुछ तो गलत महसूस हो रहा था।

कुछ भारी।

बेचैनी भरा।

यह मेरा वहम नहीं था।

हवा मेरी त्वचा पर किसी चेतावनी की तरह दबाव डाल रही थी—गाढ़ी और बेचैन, जैसे दीवारें भी अपनी सांसें रोक कर बैठी हों। लेकिन यह मेरा भेड़िया नहीं था।

वह तो बरसों से धुंधला होता जा रहा था।

ज़्यादातर भेड़ियों के साथ उनका दूसरा हिस्सा हमेशा उनकी त्वचा के नीचे धड़कता था, एक मौजूदगी की तरह। मेरा हिस्सा अठारहवें जन्मदिन के बाद शांत हो गया था, जो अब कभी-कभार ही सुनाई देता और फिर खामोशी में खो जाता। यही कारण था कि पैक मुझे कमजोर और नाजुक कहता था। यही वजह थी कि माताएं मुझे तरस की नजरों से देखती थीं और योद्धा तिरस्कार से।

यही वजह थी कि Alpha Fenris की नजरें मुझ पर हमेशा थोड़ी देर ज़्यादा रुकती थीं। मानो मुझे तौल रहे हों। आंक रहे हों।

इसीलिए मैंने उनके फैसलों को सहना सीख लिया था, ताकि जब ज़रूरत हो मुस्कुरा सकूं और जब ज़रूरत न हो तो गायब हो सकूं।

इसलिए जब अब मुझे बेचैनी महसूस हुई, तो मैंने खुद को समझाया कि यह सिर्फ घबराहट है—Cindy की शादी और मेरे बिना साथी वाले जन्मदिन का एक साथ आना। मैंने खुद से कहा कि मैं पागलपन कर रही हूं। ज़्यादा भावुक हो रही हूं। ओमेगा की तरह कोमल बन रही हूं।

मुझे नहीं पता था कि मेरा भेड़िया इंतज़ार कर रहा था।

उस महक का इंतज़ार, जिसने मेरी दुनिया तबाह कर दी।

"Cindy?" मैंने उसके कमरे के पास पहुंचकर धीरे से पुकारा।

कोई जवाब नहीं।

अजीब बात है।

दुल्हन को तो दासीयों से घिरा होना चाहिए था, जो उसके बालों और घूंघट को लेकर शोर मचा रही होतीं—न कि Kaine Lockwood से शादी के कुछ घंटे पहले ही गायब हो जाना। अल्फा किंग। Lycan। सबसे खौफनाक पैक का लीडर: The Bloodmoon Clan।

Alpha Fenris उसकी देरी को लेकर आज सुबह ही लगभग आग-बबूला हो चुके थे। अगर वह फिर से गायब हो गई, तो हम सबकी खैर नहीं थी।

मैंने नक्काशीदार दरवाजा आज़माया। बंद था।

बेशक।

जबड़े भींचकर, मैं मखमली पर्दे के पीछे से उस गुप्त रास्ते में घुस गई जो मेहमानों के कमरों के पीछे एक नस की तरह चलता था। पत्थर मेरी उंगलियों के नीचे ठंडे थे और मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

"Cindy, क्या तुम—"

शब्द मेरे गले में ही दब गए।

सबसे पहले महक आई।

पतझड़ के पत्ते। गर्म फर। नर।

यह मेरे फेफड़ों में ऐसे घुली जैसे आग सूखे पत्तों को छू ले। मेरी धड़कन रुक गई। मेरे घुटने कांपने लगे।

और फिर—Nyra।

मेरी भेड़िया।

वह मेरे मन के अंधेरों से बाहर आई, कमजोर और कांपती हुई नहीं, बल्कि खूंखार होकर।

हद से ज़्यादा खूंखार।

एक ऐसी आग, जहां बरसों से सिर्फ राख थी।

मेट।

यह शब्द बोला नहीं गया था, बल्कि मेरी हड्डियों में नक्काशी की तरह उतर गया था।

मेरी सांसें अटक गईं। मेरा दिल जोर से धड़क उठा।

नहीं। यहाँ नहीं।

अभी नहीं।

गुप्त दरवाजे के दूसरी तरफ कमरा धुंधला था, पर्दे गिरे हुए थे, हवा गर्माहट और किसी गहरी चीज़ से भारी थी। ऐसी चीज़ जिसने मेरी त्वचा में सिहरन पैदा कर दी और पेट में मरोड़ उठा दी।

मैंने पैनल को धक्का दिया, अंदर गई और स्विच दबाया।

झूमर जल उठे।

रेशमी चादरें। उलझे हुए बदन। Cindy आधी ढकी हुई लेटी थी, सुनहरे बाल तकियों पर एक आभा की तरह फैले थे।

और उसके बगल में, एक गाली के साथ मुड़ते हुए, उसकी आँखें खौफ से फैल गईं जैसे ही रोशनी उसकी नग्न त्वचा पर पड़ी—

Jasper Hale।

बीटा का बेटा। विरासत संभालने वाला अगला शख्स। सब का भरोसेमंद। कमान संभालने के लिए बना।

वह लड़का जिसकी मुस्कान देखकर मैं कभी ट्रेनिंग के दौरान अपने पैरों में उलझ जाती थी। वह लड़का जिसने मेरे साथ सेब के बागों में दौड़ लगाई थी और मेरे माता-पिता की मौत की रात मुझे संभाला था। वह लड़का जिसे मैंने चुपचाप, बेहद शिद्दत से चाहा था।

वह महक जो कमरे में तैर रही थी—पतझड़ के पत्ते और गर्म फर—वह उसी की थी।

और वह मेरा मेट था।

हमारे बीच एक रिश्ता तड़क उठा, एक तेज़, बिजली सा खिंचाव जिसने मेरी उंगलियों को सब कुछ जानते हुए भी उसकी ओर जाने पर मजबूर कर दिया। Nyra मेरे अंदर कराह उठी, एक धीमी और बेबस आवाज़ में।

मेट।

Cindy की नींद खुली, वह ऐसे भौंहें सिकोड़ रही थी जैसे मैं उसकी नींद में खलल डाल रही हूं, न कि किसी और चीज़ में। उसकी नज़र मुझ पर पड़ी—उसमें शर्म नहीं, बल्कि झुंझलाहट थी।

उसने कुछ तल्खी से कहना चाहा, फिर उसका जी मिचलाने लगा, एक हाथ उसके होंठों पर गया। "Gods," वह फुसफुसाते हुए बिस्तर से उतरी और चादर लपेटकर बाथरूम की ओर भागी।

उसके उलटी करने की आवाज़ गुस्से वाली थी, डरी हुई नहीं।

मैंने भी खुद को रोकने की कोशिश की। मेरा पेट मरोड़ खा रहा था, महक से नहीं, बल्कि उस सच से जो मेरे सीने में पत्थर की तरह जम गया था।

मेरा मेट इस कमरे में था।

मेरा मेट उसके बिस्तर पर था।

मेरा मेट Cindy के साथ था।

रिश्ते को कोई फर्क नहीं पड़ता था। वह अभी भी उसकी ओर खिंचा चला जा रहा था।

Nyra ने फिर से वही बेबस आवाज़ निकाली—जो मैंने सुनने से ज़्यादा महसूस की।

मैंने अपनी नज़रें सामने की दीवार पर टिका दीं, और Jasper के नग्न बदन को देखने से इनकार कर दिया, जबकि वह अपने कपड़े ढूंढ रहा था।

"यह सब सच नहीं हो सकता," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, और अपनी सिसकी को रोका जो इतनी तेज़ थी कि चुभ रही थी।

"Arwen—" Jasper की आवाज़ धीमी थी, जिसमें पछतावा था।

नहीं। सिर्फ पछतावा काफी नहीं था। पछतावा इस घाव को नहीं भर सकता था।

"नहीं..." मेरी आवाज़ टूट गई जब उसने अपनी पतलून पहनी और मेरा हाथ पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया। हमारे बीच का वह रिश्ता मेरी त्वचा पर बिजली की तरह दौड़ गया, नशीला और गलत। मेरा जी मिचलाने लगा। कमरा घूमने लगा।

मैंने मुड़कर पास के बाथरूम की ओर दौड़ लगा दी, एक हाथ से अपना मुंह दबाते हुए।

Jasper। मेरा बचपन का क्रश। मेरा सब कुछ होने के करीब।

मेरा मेट।

और वह Cindy के बिस्तर पर था।

मेरे साथ नहीं।

कभी मेरे साथ नहीं।