रेड वेलवेट - भाग 2: प्रीडेटर

यह भाग 2 है। यदि आपने अभी तक भाग 1 नहीं पढ़ा है, तो कृपया पीछे जाकर उसे पढ़ें <3 (भाग 1: Prey आप @Vivienne Wren के पेज पर पा सकते हैं—उनके पेज को जल्दी ढूँढने के लिए इस लिंक का उपयोग करें: https://www.inkitt.com/viviennewrenauthor)

LYKOS

शनिवार, सुबह 11:57 बजे

Little Red, अब जंगल में कदम रखने और Big Bad Wolf का सामना करने का समय आ गया है।

पेज पर कर्सर झपक रहा है, स्थिर और इंतजार में। यह सिर्फ एक शब्द है, लेकिन इसमें हजारों शब्दों का वजन है।

एक मिनट बीत जाता है। फिर दो।

मैं देखता हूँ और इंतजार करता हूँ, क्योंकि मैं अभी भी देख सकता हूँ कि वह ऑनलाइन है।

कर्सर स्क्रीन पर आगे बढ़ने लगता है, एक अकेला शब्द मुझे घूर रहा है।

“Promise?”

मुझे जवाब के बारे में सोचना नहीं पड़ता—यह बिना किसी हिचकिचाहट के आता है।

“Pinky promise.”

इसके बाद जो शब्द आते हैं, वे पानी की तरह पेज पर बहने लगते हैं—मैंने अब तक उसे कई बार लिखते हुए देखा है, और हर बार यह मुझे हैरान कर देता है। कीबोर्ड की हर एक की (key) के पीछे एक मकसद होता है, और जब वह आगे क्या करना है, यह सोचने में खो जाती है तो रुक जाती है। और जो बातें बिना सोचे निकलती हैं? जो बातें बस उससे फूट पड़ती हैं? उन्हें देखना किसी जादू जैसा है।

सूरज की रोशनी पेड़ों को चूम रही है, भोर की किरणें पतझड़ के पत्तों पर बिखरी हुई हैं। यही वो बात है जो इस जगह को मेरी पसंदीदा बनाती है—अंधेरे का किनारा सुरक्षा की रेखा को छूता है। मैं आधे रास्ते उसकी दुनिया में हूँ, और आधे रास्ते अपनी दुनिया में। जंगल के धुंधलके में इतनी गहराई पर कि वह सहज महसूस करे, लेकिन मेरे घर के इतने करीब कि अगर हालात बिगड़ें तो मैं भाग सकूँ।

खतरे के बीच एक दरार—इतनी जगह कि मैं खुद को सेट कर सकूँ और अपना घर बना सकूँ।

“मैं अब तुम्हें देखने के लिए तैयार हूँ,” मैं बड़बड़ाता हूँ, मेरी त्वचा उत्तेजना और डर के मिश्रण से झनझना रही है। “तुम पूरी तरह से। मुझे अपना असली रूप दिखाओ।”

वह चाहती है कि मैं उसके घर के पास वाले जंगल में आऊं।

वह जानना चाहती है कि मैं कौन हूँ।

इससे पहले कि मैं तय कर सकूँ कि उसे जवाब चाहिए या नहीं, वह ऑफलाइन हो जाती है।

मैं तुरंत हरकत में आ जाता हूँ, अपनी डेस्क से काली हुडी और सुनहरी भेड़िया मास्क उठा लेता हूँ।

मैं अपनी चाबियाँ उठाता हूँ, दरवाजे के हैंडल तक पहुँचता ही हूँ कि फोन बज उठता है।

Fuck.

उसे बाहर निकालते हुए, मैं घर से निकलते समय फोन को अपने कंधे और कान के बीच दबा लेता हूँ।

“तुमने आखिरकार मुझे अनब्लॉक कर दिया—काफी वक्त लगा दिया,” Leonidas अभिवादन करते हुए कहता है।

“तुम्हें क्या चाहिए, Leonidas?” मैं पूछता हूँ। “मैं अपनी लड़की से मिलने जा रहा हूँ।”

मुझे चुप्पी मिलती है, एकमात्र आवाज मेरे पैरों के नीचे सूखे पत्तों के टूटने की है।

“रुको, तुमने मुझे दिनों तक ब्लॉक रखा और जैसे ही मैंने तुम्हें फोन पर पकड़ा, तुमने मान लिया कि तुम्हारी एक लड़की है?”

“अगर तुम मुद्दे पर नहीं आए तो मैं फोन काट दूँगा,” मैं चेतावनी देता हूँ, और अपने खाली हाथ को हुडी की जेब में डाल लेता हूँ।

“बच्चों की देखभाल (Babysitting),” वह अचानक बोल पड़ता है। “दो हफ्ते बाद—Alba का जन्मदिन है।”

“कम से कम इस बार तुम पूछ रहे हो, बजाय इसके कि मुझे धोखा देकर फँसाओ,” मैं बेरुख़ी से कहता हूँ, पेड़ों के बीच से रास्ता बनाते हुए।

“यह जानबूझकर नहीं था,” Leonidas बहस करता है। “बस एक मौका देखा और लपक लिया।” खैर, यह बात कितनी जानी-पहचानी लगती है…

“हम्म-हम्म,” मैं सिर हिलाता हूँ, भले ही वह देख न सके। “मैं जा रहा हूँ, दो हफ्ते बाद मिलते हैं।”

“बच्चों के लिए कुछ मत लाना!” मेरे फोन काटने से ठीक पहले वह चिल्लाता है।

जब वह पूछेगा, तो मैंने पक्का वह बात नहीं सुनी होगी।

जंगल आज शांत है, नग्न शाखाओं के बीच हवा की हल्की सरसराहट भी मुश्किल से सुनाई दे रही है। सूखी पत्तियां शोर मचाए बिना चलना नामुमकिन बना रही हैं, लेकिन कुछ जगहें ऐसी हैं जहाँ अभी भी नरम घास उग रही है, जो कदमों की आहट को कम करती है।

जैसे-जैसे मैं करीब पहुँचता हूँ, मैं मास्क को अपने चेहरे पर सेट करता हूँ और हुड ऊपर चढ़ा लेता हूँ। चलने का यह वक्त मुझे सोचने और तैयार होने का मौका देता है, लेकिन मैं अपना सारा समय उसके ख्यालों में ही बिताता हूँ।

मुझे कोई शक नहीं कि वह कुछ तैयार कर रही है—शायद एक जाल, या शायद बस एक लंबा लेक्चर या चेतावनी। यह मुझे रोक नहीं सकता, क्योंकि मेरी खुद की भी कुछ योजनाएं हैं।

मेरे दिल की हर तीसरी धड़कन के साथ उत्तेजना और बढ़ती जा रही है। यह पल आने ही वाला था—और मैं Carter को अंधेरे में सिर्फ फुसफुसाहटों के रूप में नहीं, बल्कि दिन के उजाले में देखना चाहता हूँ।

वह हमेशा से मेरी रही है, और बहुत जल्द, उसे भी यह एहसास हो जाएगा।

उसके घर का पिछला हिस्सा नजर आने लगता है, और जंगल की ओट से बाहर निकलने से पहले, मैं अपना फोन निकालता हूँ और उसके कैमरों को लूप पर सेट कर देता हूँ—बस सावधानी के लिए।

फिर मैं आगे बढ़ता हूँ, मेरे कदम धीमे हैं, टहनियों पर जोर से सुनाई दे रहे हैं। मेरे हाथ मेरी हुडी की जेब में दबे हैं, क्योंकि यहाँ बहुत ज़्यादा ठंड है और मैंने ग्लव्स नहीं लिए थे।

Carter आँगन में खड़ी है, उसने अपने हाथों को खुद के इर्द-गिर्द जोर से लपेटा हुआ है। उसने मौसम के हिसाब से बहुत कम कपड़े पहने हैं, ठंड के कारण उसके गाल लाल हो गए हैं।

जैसे ही वह मुझे देखती है, उसकी सांसें अटक जाती हैं और उसके होंठ थोड़े खुल जाते हैं, उसकी भौहें गुस्से में तन जाती हैं।

“क्या खुद को उजागर करने वाली बात साफ नहीं थी?” वह मास्क की ओर इशारा करते हुए पूछती है।

मैं अपना हाथ ऊपर ले जाता हूँ, मास्क के किनारों को पकड़ता हूँ, लेकिन उसे चेहरे से हटाने से पहले ही मुड़ जाता हूँ और जंगल में और गहराई में चला जाता हूँ, सुनहरा मास्क मेरे हाथ में लटक रहा है।

“हे!” वह चिल्लाती है, उसके कदमों की गूँज शांति को चीर देती है। “यह मान्य नहीं है अगर तुम—धत्।” गेट के कब्जे जोर से चरचराते हैं—मुझे इसे तेल लगाने की जरूरत पड़ेगी, वरना चुपके से अंदर आना मुसीबत का काम बन जाएगा।

मैं अपनी रफ्तार बढ़ाता हूँ जैसे-जैसे उसके कदमों की आहट करीब आती है, वह मुझे सदाबहार पेड़ों के एक घने झुरमुट की ओर ले जा रही है। मैं तेजी से चौड़ी और निचली शाखाओं के बीच से गुजरता हूँ, और यह सुनिश्चित करने के बाद कि मैंने उसे पीछे छोड़ दिया है, एक बार पीछे मुड़कर देखता हूँ।

मैं एक मोटे तने के पीछे झुक जाता हूँ, उसके कदमों की आहट को करीब आते हुए सुनता हूँ।

“तुम कहाँ गए?” वह इसे चिल्लाती नहीं है—बल्कि, यह एक फुसफुसाहट के करीब है, उसकी आवाज में निराशा साफ झलक रही है।

मास्क को जेब में खिसकाते हुए, मैं उस दिशा को देखता हूँ जहाँ से हम आए थे—कोई पुलिस वाला पीछे नहीं है, न ही ब्रेडक्रंब या दालों का कोई निशान है।

वह अकेली आई है।

मैं बाहर निकलता हूँ, वापस रास्ते पर कदम रखता हूँ। मेरी नजरें उसके पीछे से जमीन पर जाती हैं, मैं अपने कदमों और अपनी लड़की, दोनों पर समान रूप से नजर रखता हूँ।

Carter की हरकतें धीमी और सतर्क हैं। उसके बाल ऊपर बंधे हुए हैं, मेरी उंगलियाँ उन्हें खोलने, अपनी मुट्ठी में लपेटने और उसके होंठों को अपने करीब खींचने के लिए मचल रही हैं।

मैं इस इच्छा को रोकता हूँ, और इसके बजाय किसी से मिलने का सामान्य, मानवीय तरीका अपनाता हूँ। “Little Red, हम—fuck।” मैं अभी अपना वाक्य पूरा भी नहीं कर पाता कि Carter चीख पड़ती है, मुड़ती है और चाकू से हमला करती है।

वह हथियारों से लैस है।

Good girl.

इससे पहले कि वह मुझे घायल कर दे, मैं उसकी कलाई पकड़ लेता हूँ और उसकी कोशिश को नाकाम कर देता हूँ। उसकी आँखें फैल जाती हैं, उसका मुँह खुला रह जाता है, और जैसे ही मैं उससे चाकू छीनने लगता हूँ, वह उसे छोड़ देती है।

चाकू गुरुत्वाकर्षण के कारण गिरता है, और जब मैं उसे लपकता हूँ तो मेरी हथेली कट जाती है। मैं उसे अपनी जेब में डाल लेता हूँ, और अपने हाथ को ऊपर उठाकर एक इंच लंबे घाव का मुआयना करता हूँ।

“मुझे याद नहीं कि कहानियों में Little Red ने भेड़िये को चाकू मारा था,” मैं सोचता हूँ, मेरी नजरें खून की उस स्थिर धार पर हैं जो मेरे हाथ से नीचे जमीन पर गिर रही है।

वाह, अब मैं हर जगह सबूत टपका रहा हूँ। अब वाकई यह अच्छी बात है कि वह पुलिस वाले को साथ नहीं लाई।

“ओह माय गॉड, मुझे बहुत खेद है,” Carter घबराकर कहती है, घाव को देखने के लिए मेरा हाथ पकड़ लेती है। वह इधर-उधर देखती है, फिर खुद की तलाशी लेती है, अपनी जेब पर रुकती है। “ओह टिश्यू, एकदम सही।” बिना किसी हिचकिचाहट के, वह अपनी जैकेट से टिश्यू का एक पैकेट निकालती है, एक खींचती है और उसे घाव पर दबा देती है। खून को फैलने में देर नहीं लगती, इसलिए वह एक और टिश्यू लगाती है।

मैं देखता रह जाता हूँ, स्थिर, समझ नहीं आ रहा कि इस पर क्या कहूँ। वह चिल्ला नहीं रही है, न ही लेक्चर दे रही है—वह एक ऐसे घाव की देखभाल कर रही है जो उसने खुद किया है।

“एक मिनट रुको,” उसकी नजरें ऊपर उठती हैं, उसके माथे पर गुस्से की लकीरें बन जाती हैं।

मैंने बहुत जल्दी बोल दिया।

“Lykos? रुको, तुम ही हो जो मेरा पीछा कर रहे हो?” वह मांग करती है, मेरा हाथ छोड़ते हुए। लेकिन वह दूर जाने की कोशिश नहीं करती, उसकी आँखें मुझ पर टिकी हैं जैसे मेरी उस पर। मैं अपनी नजरें उसके चेहरे पर घुमाता हूँ, उसकी लाल नाक से लेकर, उसकी सफेद जैकेट तक, जिस पर खून की एक बूंद गिरी है।

लेकिन केवल यही चीज नहीं है जो मेरी आंखों को पकड़ती है।

धीरे-धीरे, मैं अपने सही हाथ से उसकी बाईं कलाई को पकड़ता हूँ, और उसे हमारे बीच की थोड़ी सी जगह में ले आता हूँ। मैं कपड़े की परतों को हटाता हूँ, जिससे मुझे लाल निशान की झलक बेहतर दिखती है।

गहरे निशान उसकी त्वचा में दबे हुए हैं, उसकी कलाई के चारों ओर एक घेरा बना रहे हैं। मैं अपने अंगूठे को उन लकीरों पर फेरता हूँ जैसे कि मेरा स्पर्श उसके दर्द को मिटा सकता है। उसकी सांसें तेज हो जाती हैं, उथली हो जाती हैं।

“तुम्हें किसने चोट पहुँचाई, Little Red?”

“क्या?” वह सांस लेती है, फिर उसकी नजरें वहां जाती हैं जहां मेरी त्वचा उसकी त्वचा से मिलती है। “ये? नहीं, ये बस… एर्ह… हथकड़ियों (handcuffs) से हैं।”

मेरा अंगूठा थम जाता है। “Kade ने तुम्हें गिरफ्तार किया?”

“खैर,” उसके गाल लाल हो जाते हैं। “उसने मुझे वास्तव में गिरफ्तार नहीं किया था।”

“तो फिर उसने क्या किया…” मेरा दिमाग मेरे मुँह से कुछ पल पीछे चलता है। “ओह fucking hell।” मैं अपनी नाक का पुल दबाता हूँ, अपने दिमाग से उस मानसिक छवि को मिटाने की कोशिश करते हुए।

वह बंधी हुई कितनी अच्छी लगेगी।

लेकिन मुझे ऐसी बंधनों से उसे नुकसान पहुँचने का विचार बिल्कुल पसंद नहीं।

“हे, एक मिनट रुको,” Carter की विशेषताएं सख्त हो जाती हैं। “यह तुम्हारा कोई damn काम नहीं है!”

मैं अपनी भौंहें सिकोड़ता हूँ। “मैं तुम्हारी आहों (moans) का मालिक हूँ, Little Red, जो इसे मेरा काम बनाता है।”

वह मुझे घूरने लगती है, उसके गाल और गहरे लाल हो जाते हैं। फिर वह अपनी कलाई मेरी पकड़ से छुड़ा लेती है, संपर्क टूटने से मेरे भीतर फिर से ठंडक महसूस होने लगती है।

“हम यहाँ भटक रहे हैं,” वह घोषणा करती है, मुझे छोड़कर कहीं भी देख रही है। “तुम मेरा पीछा कर रहे हो—तुमने मेरी कार में तोड़फोड़ की, मेरे घर में घुसे। क्या fucking बात है, Lykos? तुम-तुम मेरे काम पर आए। तुम स्पष्ट रूप से एक सामान्य व्यक्ति की तरह मुझसे संपर्क करने में कोई समस्या नहीं रखते, तो यह सब…” वह अपनी बात अधूरी छोड़ देती है, खुद की ओर, जंगल की ओर और फिर मेरी ओर इशारा करते हुए। “यह सब!”

मैं उसके कान के पीछे बालों की एक लट सरकाता हूँ। “अगर मैं तुमसे एक ‘सामान्य व्यक्ति’ की तरह संपर्क करता,” मैं अपनी उंगलियों के पोरों को उसके गले की तरफ सहलाता हूँ, उसकी नब्ज मेरी त्वचा के खिलाफ धड़क रही है। “तो तुम मुझे बिल्कुल वैसा ही समझती। और हाँ, मैं तुम्हें मूर्ख बना सकता था, तुम्हें सामान्य डेट्स पर ले जा सकता था और अभिनय कर सकता था, और शायद जब हम रिश्ते में बहुत गहरे होते, तब तुम्हें बताता कि मैं ‘सामान्य’ नहीं हूँ, या हमेशा के लिए तुमसे इसे छिपाए रखता।”

मेरी उंगलियाँ उसकी कॉलरबोन तक पहुँच गई हैं, अब उसकी जैकेट के गले के चारों ओर घूम रही हैं, उसकी गर्दन के गड्ढे में जाकर टिक गई हैं। “लेकिन इस तरीके से, कोई झूठ नहीं है, कोई गलतफहमी नहीं है।” एक झटके में, मैं उसकी ठुड्डी पकड़ता हूँ और उसकी आँखों को वापस अपनी ओर खींचता हूँ।

“क्या यह सब ठीक करने के लिए काफी है?” वह बुदबुदाती है, भले ही वह करीब आ रही है।

“क्या मैंने तुम्हें चोट पहुँचाई है?”

वह अपनी पकड़ में रहते हुए जितना हो सके अपना सिर हिलाती है। “नहीं, लेकिन तुमने मुझे डरा दिया है।”

“खैर, तो मैं माफी मांगता हूँ। मेरा ऐसा इरादा नहीं था,” मैं मानता हूँ, उसके जबड़े के साथ अपना अंगूठा रगड़ते हुए। “मैंने सोचा था कि अगर तुम Riven और उपहारों के बीच संबंध देख सकती हो, तो तुम इरादे को समझ जाओगी।”

“Riven ने कभी किसी को नहीं मारा। तुमने Layla को मारा है!” वह खुद को मेरी पकड़ से छुड़ाती है, कुछ ही कदम दूर पेड़ की जड़ों पर लगभग गिरते हुए।

मेरा चेहरा भ्रम में मुड़ जाता है। “क्या? मैंने उसे नहीं मारा—तुम्हें ऐसा क्यों लगता है?”

“पुलिस ने मुझे बताया!”

मैं अपने चेहरे पर हाथ फेरता हूँ। “तुम्हारा मतलब Kade से है?” मैं धीरे से कहता हूँ।

वह सिर हिलाती है, खुद को चौंका देती है जब उसकी पीठ पेड़ की लकड़ी से टकराती है।

“उसने झूठ बोला।” मैं एक आह भरते हुए कहता हूँ। “मैंने Layla को नहीं मारा।” मैं उसे बता सकता था कि उसने क्या किया है, कि वही है जिसने Layla को मारा है। लेकिन उसकी कलाई पर ताजे निशानों को देखते हुए, उसे यह बताना शायद थोड़ा जल्दी होगा कि जिस आदमी के रहमो-करम पर वह कल रात थी, उसने कुछ ही घंटे पहले Layla को मार डाला।

“क्या तुमने…?” वह भारी मन से निगलती है। “क्या तुमने कभी किसी को चोट पहुँचाई है?”

“हाँ।”

उसकी भौहें झुक जाती हैं, उसकी पन्ना जैसी आँखों में संदेह रेंगने लगता है। “तो मुझे कैसे पता चलेगा कि तुम मुझे चोट नहीं पहुँचाओगे?”

मैं अपना अच्छा वाला हाथ आगे करता हूँ, अपनी सबसे छोटी उंगली पेश करता हूँ। “Pinky promise, याद है?”

Carter मेरे हाथ की ओर देखती है, हिचकिचाती है। “मान लो कि मैं तुम पर विश्वास करती हूँ,” वह बुदबुदाती है, उसकी आँखें मेरे होंठों पर कुछ पल ज्यादा रुकती हैं। “कल्पना करो, तुम्हें क्या लगता है कि यह कहाँ जाएगा? यहाँ क्या योजना है?”

तुम मेरी हो, और योजना यह है कि तुम्हें दिखाऊं कि इसका मतलब क्या है। खुद को तुम्हारे हर इंच पर ऐसे अंकित कर दूँ जैसे तुम मेरी आत्मा पर पहले से अंकित हो। लेकिन यह शायद अभी उसके संभालने के लिए बहुत अधिक होगा।

“कल्पना करो,” मैं कहता हूँ, उसके शब्द पर जोर देने की नकल करते हुए। “मैं और अधिक सामान्य रिश्ते वाली चीजें करने से शुरुआत करूँगा, अगर तुम यही चाहती हो।”

“तुमने अभी स्वीकार किया कि अगर तुम ऐसा करोगे तो तुम अभिनय कर रहे होगे,” वह इशारा करती है, अपनी ठुड्डी ऊपर करते हुए और अपनी बाहें छाती पर बांधते हुए। “अगर यह वास्तव में तुम पर निर्भर होता, तो तुम कैसे शुरुआत करते?”

मैं उसके होंठों की ओर देखता हूँ, जो एक पतली रेखा में सेट हैं, जैसे कि उन्हें साथ रखने के लिए बहुत ज्यादा विचार किया जा रहा है।

उसकी ओर पहुँचते हुए, मैं उसकी प्रतिक्रिया को मापता हूँ। अब तक मैंने जितनी बार ऐसा किया है, वह मुझे रोकने के लिए कोई हरकत नहीं करती। अपना हाथ उसके जबड़े पर टिकाते हुए, मैं अपने अंगूठे से उसके निचले होंठ को सहलाता हूँ। प्रतिक्रिया में वे खुल जाते हैं, एक तेज, सूक्ष्म सांस के साथ।

“मैं ऐसे शुरुआत करता।”

दुनिया धुंधली हो जाती है जैसे ही मेरे होंठ उसके होंठों से टकराते हैं, उत्सुक, मांग करते हुए—ऐसी चीजें जिन्हें वह उसी जुनून के साथ लौटाती है। उसकी बाहें खुल जाती हैं, मेरी हुडी के कपड़े को जकड़ लेती हैं जैसे वह मुझे और करीब खींचती है।

मेरा हाथ उसके बालों में जाता है, उसके सिर को मोड़ता हूँ ताकि मैं अपनी जीभ उसके नरम होंठों के बीच सरका सकूँ। मैं कराहता हूँ जब मैं उसके मुँह में डूब जाता हूँ, उससे निकलने वाली कोमल आवाजों को निगल जाता हूँ।

उसका एक हाथ ऊपर उठता है, नाखून मेरी गर्दन पर खुरचते हैं, फिर मेरे बालों में जाकर लटों को खींचते हैं।

मेरा नियंत्रण टूट जाता है, मेरे हाथ उसकी जांघों के नीचे से लिपट जाते हैं और मैं उसे पेड़ के खिलाफ ऊपर उठा लेता हूँ, उसके होंठों से अपने होंठ नहीं हटाता। वह हांफती है, अपनी टांगें मेरी कमर के चारों ओर लॉक कर लेती है, और अपनी केंद्र को मेरी पैंट में उभार के खिलाफ रगड़ती है।

Fucking hell.

अगर मैं अब इसे नहीं रोका, तो मुझे डर है कि मैं रुक नहीं पाऊँगा।

मैं अपने होंठ हटाता हूँ, भारी सांसें ले रहा हूँ। उसकी छाती भी उतनी ही हताश सांसों के साथ ऊपर-नीचे हो रही है।

“ठीक है,” वह कहती है। “अच्छी शुरुआत।”

“और यह बिल्कुल वैसा ही है,” मैं बुदबुदाते हुए उसे नीचे उतारता हूँ और वापस उसके पैरों पर खड़ा कर देता हूँ। “शुरुआत।”

“एक डेट।” वह सौदेबाजी करती है। “रविवार।”

एक धीमी मुस्कान मेरे होंठों पर फैल जाती है। “मुझे बस इतना ही चाहिए, baby।”

वह उपहास करती है, लेकिन बहस नहीं करती, उसकी आँखें मेरी आँखों के ठीक नीचे टिकी हैं।

पीछे हटते हुए, इससे पहले कि मैं ऐसा करने की क्षमता खो दूँ, मैं उसकी जेब से उसका चाकू निकालता हूँ, और उसका हैंडल उसे थमा देता हूँ।

“मेरा अनुमान है कि तुम अपना किचन चाकू वापस चाहती हो?”

वह इसे देखती है, उसकी नजरों की गर्मी वस्तु से भटक जाती है। यह किसी goddamn ब्रांडिंग आयरन की तरह है, जो मेरे cock को फड़कने पर मजबूर कर रहा है।

“अह हाँ, शुक्रिया।” वह इसे लेती है, सावधानी से पकड़े हुए। “माफ करना। तुम्हारा हाथ कैसा है?”

मैं कंधे उचकाता हूँ। “आधिकारिक तौर पर तुम्हारे द्वारा अंकित। कोई शिकायत नहीं।”

वह एक भौंह उठाती है, उसकी आँखों का वह तारांकित भाव उसके चेहरे से गायब होने लगता है। “मैंने लगभग तुम्हें चाकू मार दिया था, और तुम नाराज नहीं हो?”

“हमारा 'लगभग' शब्द का मतलब अलग है,” मैं जवाब देता हूँ, उसके घर की ओर मुड़ते हुए और जंगल के रास्ते वापस चलना शुरू करता हूँ।

वह मेरे बगल में कदम मिलाती है, चाकू को अंदर रख लेती है। “क्या किसी ने कभी तुमसे कहा है कि तुम cocky हो?” वह विचार करती है।

“अन्य बातों के अलावा।”

एक रिंगटोन हवा की भारीपन को चीरती है, Carter का ध्यान उसकी जेब की ओर खींचती है। वह अपना फोन निकालती है, अपने कदम वहीं रोक देती है और लगभग उसे गिरा ही देती है जब वह जल्दबाजी में उसे अनलॉक करने के लिए स्वाइप करती है।

“उसे प्रवेश मिल गया!” Carter चिल्लाती है, उछलते हुए और उत्साहित होकर अपना फोन लहराते हुए। उसकी अराजक हरकतों से वह मेरे चेहरे पर लगती है, मैं अपना चेहरा सिकोड़ता हूँ और एक कदम पीछे हटता हूँ।

मैं अपने माथे पर उस जगह को सहलाता हूँ जहाँ उसने मुझे मारा। “तुम मुझे कितने और निशान देने का इरादा रखती हो, Little Red? और किसे प्रवेश मिला?”

वह एक पल के लिए गंभीर हो जाती है। “कम से कम कुछ और,” वह बेरुख़ी से कहती है। “और मेरी नानी, उन्हें नर्सिंग होम में प्रवेश मिल गया!”

लगता है मेरी दखलअंदाजी काम आ गई। इन जगहों को लंबित आवेदनों पर पुनर्विचार करने के लिए बहुत कुछ नहीं चाहिए—उन्हें बस थोड़े से पैसे चाहिए। सही नंबरों वाला एक चेक हर तरह के दरवाजे खोल सकता है।

आखिरकार, यह दुनिया अमीरों का पक्ष लेने के लिए बनी है।

“सुनकर खुशी हुई,” मैं उसे ईमानदारी से कहता हूँ, आगे बढ़ते हुए।

वह मेरे पीछे दौड़ती है, उसके चेहरे पर अभी भी मुस्कान चिपकी हुई है। “हम इसका बहुत लंबे समय से इंतजार कर रहे थे। इससे उन्हें बहुत मदद मिलेगी।”

हम अब उसके घर पहुँच चुके हैं, गेट Carter के जल्दबाजी में निकलने के कारण पूरी तरह खुला है।

वह दहलीज पार करते समय हिचकिचाती है, रुकती है और मुझे देखने के लिए मुड़ती है। “इसका मतलब है कि तुम अब मेरा पीछा करना बंद कर दोगे, है ना?”

मैं जवाब नहीं देता, इसके बजाय मुड़कर वापस जंगल की ओर चल देता हूँ, अपने कंधे के ऊपर से पुकारते हुए, “रविवार को मिलते हैं, Little Red।”