शाही साज़िश

जैसे ही अमेलिया ने रिवर का हाथ खींचा, भव्य हॉल से आ रही हंसी की आवाज़ पत्थर के गलियारों में हल्की-हल्की गूंज रही थी।

"बहुत शोर है," उसकी आँखों में एक खास इरादा था। "चलो, कुछ पल अकेले बिताते हैं।"

रिवर ने बिना किसी आपत्ति के सिर हिलाया।

उसने उनके पीछे कमरे का दरवाज़ा बंद कर दिया, उसकी उंगलियाँ अपनी आस्तीन में छिपी रेशमी थैली को छू रही थीं। अंदर लिलियन का चमकता हुआ पाउडर था। "बस कुछ बूंदें," चुड़ैल ने निर्देश दिया था। "और बाकी काम इच्छा पूरी कर देगी।"

उसने धीरे-धीरे वाइन डाली, और फिर देखा कि पाउडर ऐसे घुल गया जैसे कभी था ही नहीं।

यह रात उन कई रातों में से पहली होनी थी। यह सिर्फ उनकी सगाई की घोषणा करने के लिए कोई सामान्य कार्यक्रम नहीं था, बल्कि... मिलन की रात भी थी। उसने काफी इंतज़ार कर लिया था।

रिवर ने कप की तरफ हाथ बढ़ाया, और वह उत्सुकता में अपनी सांसें थामे रही। लेकिन तभी एक दस्तक ने खलल डाल दिया।

"महामहिम?" एक दासी की आवाज़ आई। "रानी साहिबा सोलर में लेडी अमेलिया से मिलना चाहती हैं।"

अमेलिया के दांत भिंच गए, लेकिन उसकी मुस्कान बिल्कुल वैसी ही बनी रही। "मैं ज्यादा देर नहीं लगाऊंगी," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "मेरे बिना मत पीना।" उसने सिर हिलाया।

अब अकेले, रिवर ने प्यालों को देखा। थोड़ी देर बाद, उसने कप उठाया और धीरे-धीरे चुस्की लेने लगा। धातु जैसा स्वाद पाकर उसने मुंह सिकोड़ लिया। यह उसकी याद से कहीं ज्यादा तेज़ था।

एक और दस्तक ने उसके धुंधलेपन को फिर से तोड़ दिया, उसने चिड़चिड़ेपन से आह भरी, क्योंकि बार-बार की रुकावटें उसे परेशान कर रही थीं। जैसे ही दरवाज़ा खुला, वहां वह खड़ी थी, फिर से अमेलिया?

"इतनी जल्दी वापस?" उसने अपनी आँखें सिकोड़ीं।

उसके बाल अलग तरीके से बंधे थे। और वह ड्रेस— नहीं, यह बिल्कुल भी अमेलिया का स्टाइल नहीं था। वह उलझन में उसे देखने लगी। "मुझे माफ करें, महाराज," उसने कहा। "मुझसे कहा गया था कि इस कमरे की सफाई अभी कर दूं। हेड मेड बीट्राइस ने कहा है।"

उसने भौहें सिकोड़ीं। "सफाई? मेरी सगाई की पार्टी के दौरान?" वह असहज होकर हिलने लगी। "मैं आज ही आई हूं। मुझे बताया गया कि यह मेरे कर्तव्यों का हिस्सा है।"

वह सफाई का सामान लिए सावधानी से अंदर आई। कमरे में महंगी शराब की महक भारी थी, और बिस्तर के पास ट्रे पर दो आधे भरे प्याले रखे थे। रिवर वापस बैठ गया, अपने बालों में हाथ फेरते हुए उसे देखने लगा।

कुछ तो गड़बड़ था, उसके विचार सुस्त लग रहे थे। "क्या तुमने... इसमें कुछ मिलाया है?" उसने प्याले की ओर इशारा किया।

"क्या? नहीं..." उसे उलझन और अपमान दोनों महसूस हुआ। "मैं अभी-अभी आई हूं, मैं ऐसा क्यों करूंगी—?"

"और तुमने दासी वाली वर्दी क्यों पहनी है? यह क्या है?" उसने सवाल किया। एम्बर उसे घूरने लगी। "मुझे नहीं पता तुम किस बकवास की बात कर रहे हो, लेकिन अगर तुम्हें लगता है कि मुझे इसमें मज़ा आ रहा है, तो तुम गलत हो।"

वह करीब आया। "वाइन। तुमने इसमें नशा मिलाया है। जैसे ही मैंने पिया, मुझे अजीब महसूस होने लगा।" वह शब्दों से हैरान होकर ड्रेसर के सहारे खड़ी हो गई।

वह आज ही एक नई नियुक्त दासी के भेष में महल आई थी, और पहले ही उसे इस बकवास का सामना करना पड़ रहा था। चिढ़ से भरी, उसने प्याला पकड़ा और पी गई।

"रुको— मत पियो!" उसने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। उसने प्याला वापस उसके हाथों में थमा दिया।

"लो। अब भी लगता है कि मैंने ज़हर मिलाया है?" रिवर एक कदम आगे बढ़ा, बढ़ते हुए बेचैनी के साथ उसे देखने लगा। वह अचानक मुड़ी और दरवाज़े की ओर लपकी। लेकिन कुछ ही पलों में, उसका संतुलन बिगड़ने लगा। उसने संभलने के लिए दीवार को छुआ।

फिर वह लड़खड़ाई, और उसके घुटने टेक गए। फर्श पर गिरने से पहले रिवर ने उसे थाम लिया। उसके बाल रिवर के जबड़े को छुए। उसमें हल्की लैवेंडर की खुशबू थी, न कि रोज़ ऑयल की, जिसे अमेलिया हमेशा लगाती थी। एम्बर का हाथ उसकी आस्तीन को जकड़े हुए था जब उसने नीचे उसे देखा।

"संभलकर," वह फुसफुसाया। उसने ऊपर देखा, उसकी आँखें धुंधली थीं, लेकिन जैसे ही उसने उसे देखा, वे फैल गईं।

उसके होंठ हिले, शायद धन्यवाद कहना चाह रही थी। लेकिन शब्द बाहर नहीं निकले। एक पल के लिए उसे लगा कि उसने अमेलिया को देखा, लेकिन कुछ नरम।

उसने ज़ोर से अपनी आँखें झपकाईं। वाइन ने उसकी दृष्टि धुंधली करनी शुरू कर दी थी, और उससे भी बुरा...

उसके विचार।

"तुम आज रात... कुछ अलग लग रही हो।" वह हल्के से मुस्कुराई, अपने शब्दों के भारीपन से अनजान। रिवर की छाती कस गई। उसके मन ने फुसफुसाया कि कुछ गलत है, और वह एक ऐसी सीमा पार कर रहा है जिसे वह देख नहीं सकता था।

"अमेलिया?" उसने धीरे से पूछा, जैसे उस नाम को परख रहा हो। एम्बर ने जवाब नहीं दिया। उसका हाथ ऊपर उठा और उसकी गर्दन के पीछे लिपट गया। वह उसकी उंगलियों के नीचे उसकी तेज़ धड़कन महसूस कर सकता था और उसकी हर प्रवृत्ति उसे पीछे हटने के लिए कह रही थी, लेकिन वह नहीं हटा।

उसके होंठ सावधानी से उससे मिले। यह गलत होना चाहिए था, फिर भी उसकी छाती में जो गर्माहट उठी, वह बिल्कुल भी गलत नहीं लगी। जो कुछ भी उसने ड्रिंक्स में डाला था, उसने उसे ऐसा महसूस कराया।

ऐसी चीज़ें जो उसने कभी सोचा भी नहीं था कि वह अमेलिया के लिए महसूस कर सकता है।

रिवर जम गया, उससे लड़ते हुए। फिर, अंत में उसका संकोच टूट गया। उसने उसे वापस चूमा, उसका संयम बिखर गया। उसकी उंगलियाँ धीरे-धीरे उसके गालों को सहलाने लगीं।

रिवर ने उसे धीरे से उठाया। उसने महसूस किया कि उसकी कांपती उंगलियां उसकी शर्ट को कसकर पकड़े हुए थीं जब वह उसे कमरे के दूसरे छोर तक ले गया। उसके होंठ अभी भी उसके होंठों पर थे। एम्बर ने हल्की सी आह भरी जैसे ही उसकी पीठ बिस्तर से टकराई, वह उसके ऊपर झुक गया, उसके चेहरे पर किसी भी झिझक की तलाश में, लेकिन वहां कुछ नहीं था।

उसके हाथ उसकी छाती पर सरक गए, और उसके पैर उसके नीचे थोड़ा खुल गए जैसे कि यह कोई अनकही दावत हो।

"क्या तुम पक्की हो?" रिवर मुश्किल से ही बोल पाया। उसने सिर हिलाया, और उसे बस इसी की ज़रूरत थी।

उसने उसे फिर चूमा, उसके होंठों की कोमलता का आनंद लेते हुए।

जब उसके हाथ दासी के गाउन की सिलवटों के नीचे गए तो एम्बर के मुंह से निकली धीमी आवाज़ ने उसे लगभग दीवाना बना दिया। हालांकि, उनकी शादी जल्द ही होने वाली थी, लेकिन रिवर ने कभी वास्तव में उसे नहीं चाहा था। लेकिन अभी, इसी पल में, उसे सिर्फ वही महसूस हो रही थी।

अमेलिया...

वह उसके करीब सिमट गई, और उसने धीमी आवाज़ में आह भरी, कपड़े को तब तक हटाते हुए जब तक कि वह फर्श पर नहीं गिर गया।

उनके शरीर लय में एक साथ हिल रहे थे, मानो दोनों को किसी तरह पता था। उसके स्पर्श के नीचे उसकी त्वचा गर्म महसूस हो रही थी, उसकी कराह शांति में गूंज रही थी।

और उस रात... कमरे के बाहर की दुनिया का अस्तित्व ही मिट गया।

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दरवाज़े पर दस्तक ने शांति को भंग कर दिया। एम्बर जाग गई और चादर को अपनी छाती से कसकर पकड़ लिया। उसके अदरक जैसे लाल बाल उसके नंगे कंधों पर बिखरे हुए थे।

कमरा एक पल के लिए घूम गया इससे पहले कि सच्चाई सामने आई। उसकी बाहें दुख रही थीं, और उसकी जांघों में दर्द था। एम्बर का पूरा शरीर तनाव में था। उसके बगल में रिवर था, जो अपनी शर्ट पहन रहा था। उसने दरवाज़े की तरफ जाते हुए उसे देखकर चादर को और जोर से अपनी छाती से लगा लिया।

"महामहिम," दरवाज़े के पीछे से एक आदमी की आवाज़ आई। "रानी साहिबा सुबह के नाश्ते पर आपकी उपस्थिति चाहती हैं।"

उसका खून ठंडा पड़ गया। महामहिम? उसकी नज़र रिवर पर पड़ी, उसकी नीली आँखें अभी भी नींद की गर्माहट और पिछली रात के किसी जादू के असर में थीं।

"ज़रूर," उसने कहा। "उनसे कहो कि मैं जल्द ही वहां पहुंच जाऊंगा।"

उसने दरवाज़ा बंद किया और उसकी ओर मुड़ा, उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान थी। लेकिन वह मुस्कुरा नहीं रही थी। "क्या तुम राजा हो?" वह मुश्किल से सांस ले पा रही थी।

उसने अपना सिर झुकाया, भ्रमित होकर। "तुम्हें क्या हो गया है, अमेलिया? तुम कल रात से अजीब हो।"

अमेलिया? अब सब समझ में आया, उसने एम्बर को उसकी बहन समझ लिया था। उसने अपना सिर हिलाया, यह एहसास करते हुए कि वे किस मुसीबत में फंस गए हैं। "मैं वह नहीं हूं जो तुम सोच रहे हो।"

रिवर धीरे से हंसा, उसकी तरफ देखे बिना। "मज़ाक मत करो।"

"मैं मज़ाक नहीं कर रही," वह धीरे से खड़ी हुई, चादर को अपने चारों ओर लपेटते हुए। "अमेलिया मेरी जुड़वां बहन है। मैं... उसकी बहन, एम्बर हूं। मैं कल ही यहां आई हूं।"

वह रुक गया।

उसकी जुड़वां? शब्द उसके दिमाग में किसी चीज़ से रगड़ खा रहे थे जब उसने उसका चेहरा ध्यान से देखा। "मेरे पास... आज सुबह पहेलियों के लिए समय नहीं है," उसने ट्यूनिक अपने सिर के ऊपर से पहना। "तैयार हो जाओ। मेरी माँ हमारा इंतज़ार कर रही हैं।"

एम्बर उसे घूरती रही, हैरान। लेकिन उसने इंतज़ार नहीं किया। उसके उस पर विश्वास करने से पहले ही वह कमरा छोड़कर चला गया।

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रानी के निजी सोलर में प्रवेश करते ही गुलाब और शहद वाली ब्रेड की खुशबू ने रिवर का स्वागत किया। उसने अपने चेहरे पर ज़बरदस्ती मुस्कान लाने की कोशिश की जैसे ही रानी कैथरीन उसका स्वागत करने के लिए खड़ी हुईं।

"मेरे बेटे," उसने अपनी बाहें फैलाते हुए कहा। "तुम काफी... आराम किए हुए लग रहे हो।" रिवर ने विनम्रतापूर्वक सिर झुकाया और आगे बढ़ा और ठिठक गया।

अमेलिया। वह नाश्ते की मेज पर बैठी थी, उसके बाल सफाई से पीछे की ओर बंधे थे, जैसा उसने पिछली रात नहीं किया था। उसका गाउन भी अलग था। यह चांदी की जंजीरों से कढ़ाई वाला हल्का नीला गाउन था। उसकी मुस्कान सधी हुई थी, और निश्चित रूप से यह वह महिला नहीं थी जो उसके बिस्तर पर थी।

रिवर की दुनिया थोड़ी डगमगा गई, और उसका गला सूखने लगा। इससे पहले कि वे कुछ नोटिस करते, उसने खुद को संभाला। "माँ," उसने फिर से सिर झुकाते हुए कहा।

"मेरे राजा," अमेलिया ने प्यार से अभिवादन किया। "मुझे विश्वास है कि तुम अच्छी तरह सोए? कल रात का जश्न बहुत शानदार था।"

वह अपनी माँ के बगल में बैठने के लिए आगे बढ़ा, अमेलिया की नज़र से सावधानीपूर्वक बचते हुए। "हां," उसने धीरे से कहा। "हालांकि, मुझे याद नहीं कि तुम वापस आई थी।"

अमेलिया धीरे से हंसी। मेज से अमेलिया के इत्र की हल्की महक आने लगी। उसकी खुशबू हमेशा की तरह गुलाब और मसालों वाली थी, लेकिन किसी तरह अब यह पराई लग रही थी, जैसे उसे किसी और चीज़ की आदत हो गई हो। कुछ ऐसी जो उसकी नहीं थी।

"आपकी माँ से बात करने के बाद, मुझे आधा दर्जन रईसों के साथ बातचीत में उलझा दिया गया। जब तक मैं तुम्हारे कक्ष में वापस आई, तुम्हारे गार्डों ने मुझे बताया कि तुम पहले ही सो चुके थे। मैं तुम्हें परेशान नहीं करना चाहती थी।"

रिवर की छाती में दिल ज़ोरों से धड़कने लगा। तो वह एम्बर ही थी। उसने ऊपर देखा, मेज पर रखी चीज़ों को स्कैन करते हुए, खाने को, बस उनके चेहरों को छोड़कर। "बिल्कुल।"

वे कुछ देर खामोशी से खाते रहे। फिर कैथरीन ने नाजुक ढंग से अपने होंठ पोंछे। "रिवर। क्या तुमने शादी की तारीख के बारे में सोचा है?" उसका हाथ अपने कप के हैंडल पर कस गया।

अमेलिया उसकी ओर मुड़ी और धीरे से मुस्कुराई।

"जब भी तुम उचित समझो, मेरे प्रिय।" उसने बोलने के लिए अपना मुंह खोला लेकिन उसे रोक दिया गया। "महामहिम," हॉल से एक आवाज़ आई। फेलिक्स ने प्रवेश किया।

उसने झुककर अभिवादन किया, लेकिन उसका चेहरा गंभीर था। "बाधा डालने के लिए क्षमा करें। एंडविक साम्राज्य से जरूरी संदेश लेकर एक दूत आया है। खुद राजा अल्फ्रेड का संदेश।"

रिवर ने सील लगा हुआ चर्मपत्र लिया। जब उसने पढ़ा तो कमरा बिल्कुल शांत हो गया। रानी कैथरीन आगे की ओर झुकीं।

"इसमें क्या लिखा है?" रिवर ने धीरे से पत्र को मोड़ते हुए आह भरी।

"अल्फ्रेड ने युद्ध की घोषणा कर दी है," उसने धीरे से कहा। "वह हमारे साम्राज्य पर आरोप लगाता है कि हमने एंडविक में चुड़ैलों को उसकी फसल को कमजोर करने और उसके सलाहकारों की हत्या करने के लिए भेजा है।"

रानी की सांसें रुक गईं, और अमेलिया का चेहरा एक पल के लिए फीका पड़ गया।