मास्क्ड पैशन: वो अजनबी

मैं शहर की इमारतों के बीच खड़े उस पत्थर के राक्षस को देख रही हूँ। मेरे पीछे से गाड़ियाँ गुज़र रही हैं, जिन्हें मेरी मौजूदगी का कोई अंदाज़ा नहीं है। एक ऊँची पहाड़ी की चोटी पर बना गढ़ मेरे ऊपर आसमान छू रहा है। यह एक मोटी दीवार के पीछे छिपा है, जिसमें एक विशाल लोहे का गेट लगा है। वॉबन यूनिवर्सिटी।

मैं एक गहरी साँस लेती हूँ। मेरा दिल डर और उत्साह दोनों से ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा है। आख़िरकार मैं एक बड़ी दुनिया में कदम रख रही हूँ। अब न तो कोई पाबंदियाँ हैं, न कोई बोरियत भरा होमवर्क, न ही स्कूल के वो नियम जो मुझे बताते थे कि क्या पहनना है या कैसे व्यवहार करना है, और न ही मेरे माता-पिता का मुझ पर दबाव। आज़ादी। यह सोचने में थोड़ा अजीब लगता है, क्योंकि यह किला कभी एक जेल हुआ करता था।

मैं अपना स्टूडेंट बैग कंधे पर लटकाती हूँ और उस पक्की चढ़ाई पर चलने लगती हूँ जो मुझे मेरे भविष्य की ओर ले जाती है।

"हे, मिनिमोय!"

मैं ठिठक जाती हूँ। जैसे समय वहीं रुक गया हो। चढ़ाई के किनारे बनी नीची दीवार पर बैठा एक लड़का मुझे घूर रहा है। उसकी गहरी भूरी आँखें, बिल्कुल मेरी जैसी, मेरी नज़रों को भेद देती हैं, भले ही उनमें एक अजीब सी नरमी है। सूरज की रोशनी उसके तांबई रंग के चेहरे पर चमक रही है। हवा उसके काले, खड़े-खड़े बालों को बिखेर रही है। उसके भरे हुए होंठ एक ऐसी आकर्षक मुस्कान में खिंचते हैं जिसे देखकर मेरी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ जाती है। मैं रक्षात्मक मुद्रा में तन जाती हूँ। जिस तरह वह मुझे देख रहा है, वह मुझे एक पिंजरे में कैद करने जैसा है। उसकी आँखों में गर्व की चमक है, जो मुझे पूरी तरह अपने काबू में रखती है। हमारी मिलती-जुलती नैन-नक्श उसे यह हक़ देते हैं कि वह मेरी ज़िंदगी में दखल दे, यहाँ तक कि तब भी, जब मैं अपनी वयस्क ज़िंदगी की शुरुआत कर रही हूँ।

मेरा पेट मरोड़ खाने लगता है जब कर्ट मुझे गले लगाने के लिए उठता है।

"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"

ये शब्द मेरे भींचे हुए दाँतों के बीच फँसकर रह जाते हैं। मैं अपने चेहरे के भावों को छिपाने की कोशिश करती हूँ।

"क्या यह साफ़ नहीं है? मैं यहाँ अपनी छोटी बहन को कॉलेज के पहले दिन चीयर करने आया हूँ!"

इतना कहकर, वह मेरे काले बालों को बिगाड़ देता है, जिन्हें खुला छोड़ना मेरी बेवकूफी थी। मैं सख्ती से विरोध करती हूँ, लेकिन उसे हमेशा की तरह कोई परवाह नहीं है। मेरे चिढ़ने पर वह ज़ोर से हँसने लगता है। मेरा गुस्सा और बढ़ जाता है।

मैं चौंक जाती हूँ जब अचानक कोई मेरे सामने आकर खड़ा हो जाता है। कर्ट पर ध्यान देने की वजह से मैंने उसके साथ आए दो और लड़कों को नहीं देखा था। यानिस, पहला लड़का, मेरे गालों पर किस करने के लिए झुकता है। वह मेरे भाई से छोटा है, लेकिन फिर भी मुझसे कम से कम दस सेंटीमीटर लंबा है।

"तुम्हें देखकर अच्छा लगा, मिया!" वह खुशी से कहता है। "तुम परेशान लग रही हो, पर चिंता मत करो! हम सब तुम्हारे साथ हैं! तुम्हें पता है, हमारा घर अब पहले से कहीं बेहतर हो गया है जब तुम आई थीं।" हमने आखिरकार गेस्ट रूम सजा लिया है। अब हम ज़बरदस्त पार्टियाँ करेंगे! तुम्हें अब आना ही होगा क्योंकि तुम कॉलेज में हो! मैंने पहले ही कुछ बेहतरीन डेकोरेशन सोच लिए हैं! हैलो...

यह बातूनी इंसान फिर शुरू हो गया। मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ, मुझे बोलने का मौका ही नहीं मिलता। इसके बावजूद, मुझे वह पसंद है। उसका संक्रामक उत्साह मुझे खुश कर देता, अगर वह कर्ट के साथ न होता। कर्ट को अपने दोस्त की ये बातें पसंद नहीं आतीं और वह उसे बीच में ही टोक देता है:

"बकवास बंद करोगे? मैं मिया को पार्टी के दौरान घर नहीं आने दूँगा।"

"लेकिन..." यानिस कोशिश करता है, उसकी ग्रे आँखों में निराशा साफ़ झलकती है।

"बिल्कुल नहीं। मिया, स्टूडेंट पार्टियों में मत जाना, समझी?"

"ओह! तुम इसे थोड़ा मज़े करने दो, एक लंबे, गोरे लड़के के साथ जिसका आकर्षण कातिलाना है," हयास मेरे विरोध करने से पहले ही कह देता है।

हयास अभिवादन में मुझे आँख मारता है। यह लड़का बहुत हैंडसम है, उसका छरहरा लेकिन मस्कुलर शरीर, पूरी तरह से तराशे गए पतले होंठ और समुद्र जैसी नीली आँखें।

"सीरियसली हयास," मेरा भाई बुदबुदाता है, "तुम सबसे बेहतर जानते हो कि ऐसी पार्टियाँ कैसे खत्म होती हैं! शराब और सेक्स के अलावा वहाँ कुछ नहीं होता।"

"क्या हो अगर मैं वही ढूंढ रही हूँ?" मैं पलटकर जवाब देना चाहती हूँ। लेकिन, जैसा कि कर्ट के साथ अक्सर होता है, मैं चुप रहती हूँ। मैं एक लंबी साँस छोड़ती हूँ। अलविदा, मेरी प्यारी, मुश्किल से मिली आज़ादी। मेरा उत्साह ठंडा पड़ जाता है और मैं अपने पैर घसीटते हुए उनकी ओर बढ़ती हूँ।

"तुम लोगों का आना अच्छा लगा, लेकिन मुझे बहुत काम है।"

"हमें पता है!" यानिस चिल्लाता है। "कॉलेज में, तुम्हें सब कुछ अकेले संभालना पड़ता है। तुम थोड़ा खोया हुआ महसूस कर सकती हो। चिंता मत करो, अगर तुम्हें सलाह चाहिए, तो मुझे कॉल कर लेना।" हम एक ही कोर्स में नहीं हैं, लेकिन प्रशासन तो वही रहता है। तुम देखोगी, जो तुम्हें पसंद है उसकी पढ़ाई करना बहुत बढ़िया है। यह हाई स्कूल से बिल्कुल अलग है, अब तुम...

"चुप हो जा, यानिस," हयास एक मुस्कान के साथ कहता है। "उसे अकेला छोड़ दे।"

एक झटके में, यानिस अपने मुँह को लॉक करने का नाटक करता है और फिर चाबी फेंकने का इशारा करता है।

"चिंता मत करो, ज़ेक और लियाम पहले ही अपना प्री-एनरोलमेंट करवा चुके हैं," मेरा भाई मुझे बताता है, और फिर से मेरे बालों को ऐसे बिगाड़ने की कोशिश करता है जैसे मैं कोई छोटी बच्ची हूँ।

इस बार, मैं उसके हाथ से बच जाती हूँ। हवा और उसकी पिछली हरकत की वजह से, मैं पहले ही किसी डरावने पुतले जैसी लग रही हूँ, बहुत-बहुत शुक्रिया।

"चैंबर ऑफ कॉमर्स हाई स्कूल में यह आसान था!" हयास चिल्लाता है। "सारे छात्र एक साथ शुरू करते थे। कॉलेज तो पूरी खिचड़ी है। फर्स्ट-ईयर्स एक दिन, थर्ड-ईयर्स दूसरे दिन। मैं बहुत खुश हूँ कि मैं वहाँ से निकल गया!"

वह मुझे जो मुस्कान देता है उससे पता चलता है कि उसके दिमाग में कुछ और है, पर मुझे नहीं पता कि क्या।

"वैसे," हयास अपनी घड़ी देखते हुए अपनी बात जारी रखता है, "मैं अब और नहीं रुक सकता। माफ़ करना मिनिमोय, आना अच्छा लगा। मुझे नहीं लगता कि हम एक-दूसरे से काफी मिल पाते हैं।"

वह मुझे गले लगाता है, फिर यानिस, और अंत में कर्ट।

"हमें भी जाना होगा," वह घोषणा करता है। "अगर मैं और यानिस अस्पताल जाने वाली बस मिस कर गए, तो हम गए! गुड लक, मिनिमोय! अगर तुम्हें किसी मदद की ज़रूरत हो तो ज़ेक और लियाम आज सुबह से ही आसपास हैं। उन्हें कॉल करने में हिचकिचाना मत, वे तुम्हारा ख्याल रखेंगे।"

ओह नहीं... लियाम और ज़ेक मुझ पर नज़र नहीं रखेंगे, है ना? मैं अभी से सोच सकती हूँ कि वे मेरे पीछे-पीछे घूम रहे हैं और मेरी हर हरकत की रिपोर्ट मेरे बड़े भाई को दे रहे हैं। मेरे गले में एक गाँठ सी बन जाती है। मेरी छाती भारी हो जाती है।

तीनों दोस्त मज़ाक करते हुए दूर चले जाते हैं, उन्हें इस बात का अंदाज़ा भी नहीं है कि उन्होंने मेरे सिर पर कितनी बड़ी मुसीबत लटका दी है।

मेरे अंदर, गुस्सा डर को बाहर निकालने की कोशिश कर रहा है। घुटन... फिर से! मेरी आँखों में आँसू लिए, मैं उन कुछ कदमों को तेज़ी से पार कर लेती हूँ जो मुझे उस नई ज़िंदगी से अलग करते हैं जिसे मैं अपने लिए बनाना चाहती हूँ।