समर्पण

Ulrica POV

मैं देखती हूँ कि कैसे लोग अपने प्रियजनों, परिवारों, दोस्तों या कम से कम किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जा रहे हैं जिसे वे जानते हैं। मैं बस स्टॉप पर अपने माता-पिता के आने का इंतज़ार कर रही हूँ, लेकिन अभी तक उनकी तरफ से कोई खबर नहीं है। मैं अपना फोन खोलती हूँ और फिर से संदेश चेक करती हूँ, लेकिन कोई जवाब नहीं है।

बस कल ही मेरी माँ का फोन आया था। उनकी आवाज़ में इस बात की बहुत खुशी थी कि मैं अपनी पढ़ाई पूरी करके घर लौट रही हूँ।

मैंने उन्हें बताया कि मेरी फ्लाइट देर से है और मेरी बस छूट जाएगी। मैं बस स्टॉप के पास एक छोटे से मोटल में रुक गई और अगली सुबह घर जाने वाली पहली बस पकड़ ली। पहुँचने के बाद मैंने लगभग एक घंटे इंतज़ार किया, फिर आखिर में सार्वजनिक शौचालय जाने का फैसला किया।

मैं अपना सामान खींचते हुए आगे बढ़ती हूँ, जिसके छोटे पहिये फुटपाथ पर एक लयबद्ध आवाज़ कर रहे हैं। चलते हुए, मुझे आसपास के लोगों की कुछ नज़रें महसूस होती हैं, लेकिन मुझे अब इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। इंसानी दुनिया में सिल्वर बालों को लेकर कोई बड़ी बात नहीं है। मैंने बस उनसे कह दिया कि मैंने इन्हें ऐसे रंगवाया है, और अब इस छोटे से शहर के लोग मेरी तरफ बस एक बार देखते हैं और फिर वापस अपने फोन या अपनी बातचीत में व्यस्त हो जाते हैं।

मैं लेडीज़ टॉयलेट का दरवाज़ा खोलती हूँ। यह साफ तो नहीं है, लेकिन पूरी तरह गंदगी से भरा भी नहीं है। एक टॉयलेट की सीट गायब है, और दूसरा टॉयलेट पेपर से भरा हुआ है; मुझे लगता है कि उसमें फ्लश भी नहीं होता। मैं तय करती हूँ कि आखिरी केबिन को आज़माना बेकार है; उसकी हालत भी शायद बेहतर नहीं होगी।

मैं वॉश बेसिन की ओर बढ़ती हूँ, जो ऐसे दिख रहे हैं जैसे उन्होंने लंबे समय से साबुन नहीं देखा। फिर भी, मैं नल खोलती हूँ और ठंडे पानी से अपना चेहरा धोती हूँ, जिससे मुझे थोड़ा सुकून मिलता है।

मैं अपनी परछाई को देखती हूँ और भवें सिकोड़ती हूँ। शायद मैं किसी मॉडल जितनी खूबसूरत नहीं हूँ, लेकिन मेरे नैन-नक्श ऐसे हैं कि मुझे किसी और स्त्री के सामने कमतर महसूस करने की ज़रूरत नहीं है। मैंने कम से कम इतना तो सीख ही लिया है।

मेरा चेहरा शांत और काफी आकर्षक है, जिसमें कोमल और संतुलित नैन-नक्श और एक गहरी गंभीरता है। मेरी आँखें बड़ी और बादाम के आकार की हैं, नीले की जगह एक चमकदार ठंडी ग्रे रंग की, जो मेरी नज़र को एक धुंधली, इस्पात जैसी गहराई देती हैं। वे काफी चौकस और संयमित दिखती हैं, जैसे कि मैं जितना दिखाती हूँ उससे कहीं ज़्यादा देख और समझ लेती हूँ।

मेरी भौहें अच्छी तरह से मुड़ी हुई और स्पष्ट हैं, जो मेरी आँखों को कठोरता के बजाय एक सूक्ष्म मजबूती प्रदान करती हैं। मेरी त्वचा दूध जैसी साफ है, जिस पर एक हल्की, समान चमक है जो काफी अलौकिक लगती है और मुझे एक अलग ही पहचान देती है। मेरी नाक सीधी और नाजुक है, जो मेरे बाकी चेहरे के साथ पूरी तरह मेल खाती है। मेरे होंठ भरे हुए लेकिन सुडौल और हल्के गुलाबी रंग के हैं, जो एक शांत भाव में रहते हैं और संयम, नियंत्रण और आत्म-विश्वास को दर्शाते हैं।

मेरे बाल लंबे और रेशमी हैं, चाँदी की तरह चमकते हुए, जो मेरे चेहरे को फ्रेम करते हैं और मेरे रूप के ठंडे रंग को और उभारते हैं।

कुल मिलाकर, मेरा चेहरा एक शांत शक्ति का एहसास देता है—जो ज़ोरदार या आक्रामक नहीं है, बल्कि संयमित, खुद पर नियंत्रण रखने वाला और चुपचाप शक्तिशाली है। मेरी ग्रे आँखें मुझे बुद्धिमानी और भावनात्मक गहराई देती हैं, मानो मैंने बहुत कुछ सहा हो और फिर भी अटूट रही हूँ।

मेरा पैक में किसी के साथ कभी तालमेल नहीं बैठा। मुझे बस बर्दाश्त किया जाता था, चाहा नहीं जाता था। इसलिए, जब Alpha Max ने मुझे विदेश में पढ़ने की इजाज़त दी, तो मैंने बिना सोचे-समझे यह मौका लपक लिया और कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा। फिर भी, मैं यहाँ हूँ। घर वापस आना उन शर्तों में से एक था जो मेरे दाखिले के समय तय की गई थीं।

मैंने नर्सिंग इसलिए नहीं चुनी क्योंकि यह आसान थी। मैंने इसे इसलिए चुना क्योंकि इसमें मुझसे सब कुछ माँगा था।

हाई IQ और डॉक्टर की डिग्री होने के बाद भी, इस रास्ते को छोटा नहीं किया जा सकता था जैसा कि लोग सोचते थे। नर्सिंग में शॉर्टकट नहीं चलते, खासकर वहाँ जहाँ लोगों की जान का सवाल हो। बुद्धिमानी थ्योरी में मदद करती है, हाँ, लेकिन हुनर घंटों की मेहनत, थकान और हाथों में सौंपी गई ज़िंदगियों से आता है।

मेरी पढ़ाई कई सालों तक चली। पहले एक तेज़ नर्सिंग डिग्री, फिर एडवांस स्पेशलाइज़ेशन, और उसके बाद डॉक्टरेट स्तर की क्लिनिकल ट्रेनिंग। लेक्चर और रिसर्च के बीच अंतहीन क्लिनिकल घंटे, लंबी शिफ्ट, दर्द भरे पैर, और ज़िम्मेदारी का वह शांत बोझ था जिसे कोई किताब नहीं सिखा सकती। कुल मिलाकर, मुझे उच्चतम क्लिनिकल स्तर तक पहुँचने में छह साल लगे, और उन सालों में से हर एक ने मुझे बदल दिया।

यूनिवर्सिटी खुद एक ऐसी दुनिया थी जहाँ मैं पहले कभी नहीं रही थी।

शुरुआत में, मैं खुद को बाहरी महसूस करती थी। बाकी सब ज़्यादा मुखर, ज़्यादा आश्वस्त और खुद को वहाँ होने का हकदार मानते थे। मैंने अपना सिर झुकाए रखा, जब पूछा जाता तभी बोलती, और खुद से कहती कि मैं बस कुछ समय के लिए यहाँ हूँ।

लेकिन मैं सिर्फ वहां से गुज़र नहीं रही थी।

शेयर की हुई पढ़ाई और देर रात की कॉफी के बीच, मैंने दोस्त बना लिए। असली दोस्त। ऐसे लोग जिन्होंने मुझे कमज़ोर या अजीब नहीं समझा, बल्कि बस Ulrica समझा। वे मेरे साथ हँसे, मुझ पर भरोसा किया, मुझ पर निर्भर रहे। पहली बार, मैं अकेले नहीं जूझ रही थी।

यूनिवर्सिटी जाना सिर्फ शिक्षा से बढ़कर था, यह मेरे लिए एक नई खोज थी। मैंने सीखा कि मैं दबाव झेल सकती हूँ, जटिल हुनर सीख सकती हूँ और फिर भी कोमल बनी रह सकती हूँ। मैंने सीखा कि मैं उन जगहों के काबिल हूँ जिन्हें मैं कभी अपने लिए बंद समझती थी। हर पास की हुई परीक्षा, हर मदद किए गए मरीज़ ने मेरे अंदर उस चीज़ को मज़बूत किया जो कभी बहुत नाज़ुक हुआ करती थी।

मैं यूनिवर्सिटी में अपनी अहमियत को लेकर अनिश्चित थी।

वहाँ से निकलते वक़्त मैं अपनी कीमत जानती थी।

मैं ज़ोरदार या अभिमानी नहीं बनी। मैं स्थिर हो गई। पक्का इरादा। मैंने सीखा कि ताकत शोर नहीं मचाती, वह हर दिन अपना काम करती है और कभी हार नहीं मानती।

मैं अपने सामान की तरफ देखती हूँ। मैं सूटकेस उठाती हूँ, उसे खोलती हूँ और कीमती चीज़ें निकालकर अपने बैग में सावधानी से रख लेती हूँ। मैं कुछ कपड़े भी रख लेती हूँ जिनकी ज़रूरत पड़ सकती है, वैसे ज़्यादा कुछ नहीं है। मैंने केवल वही रखा था जो मुझे ज़रूरी लगा।

मैं अपनी सहेली के बारे में सोचकर मुस्कुराती हूँ, जिसने कभी मुझसे कहा था कि मैं बंजारों की तरह रहती हूँ, हमेशा बहुत कम सामान के साथ। उसी ने मुझे कपड़े रखने के लिए यह सूटकेस दिया था। मैंने उससे कहा था कि सब कुछ मेरे बैग में आ जाएगा, लेकिन उसने मेरी एक न सुनी। अब मैं वैसे भी सूटकेस छोड़ने वाली हूँ, जिसमें बस कुछ कपड़े बचे हैं, और कुछ ऐसा नहीं जिसे मैं पहनूँगी, और निश्चित रूप से कुछ भी ऐसा नहीं जो बहुत ज़्यादा रिवीलिंग हो।

मैं बस टिकट स्टेशन के पास एक डोनेशन बैग में सूटकेस डाल देती हूँ, फिर मुड़कर Silvermoon Pack की सीमा की ओर बढ़ती हूँ। मुझे पता है कि अंदर जाने में कोई समस्या नहीं होनी चाहिए, कम से कम, मुझे ऐसी उम्मीद है। बॉर्डर पेट्रोल वाले मुझे पहचान लेंगे। वे हमेशा पहचानते थे। मैं उम्मीद करती हूँ कि Clark ड्यूटी पर हो, वह दोस्त जिसने बचपन से ही मुझे जानने की कोशिश की थी, तब भी जब दूसरे ऐसा नहीं करते थे।

मैं उसके बारे में सोचकर मुस्कुराती हूँ, वह सुनहरे बालों और नीली आँखों वाला लड़का। जब हम हाई स्कूल में थे, तो वह मुझसे काफी लंबा हो गया था, और उसने मेरा रक्षक बनना शुरू कर दिया। वह मेरे जाने तक मेरे साथ रहा, मुझसे दो साल पहले उसने स्कूल खत्म किया था। मैंने दो क्लास स्किप की थी, लेकिन उसे इससे कभी कोई फर्क नहीं पड़ा। उसने मुझे हमेशा की तरह ही ट्रीट किया, जैसे मुझे किसी सफाई या बचाव की ज़रूरत ही नहीं थी।

मैं सीमा की ओर चलते हुए उसके बारे में सोच रही हूँ, जिसे मैंने जाने के बाद से नहीं देखा। हम बहुत बातें करते हैं, या कम से कम, हम आमतौर पर करते हैं, लेकिन अजीब बात है कि उसने इस बार मेरे मैसेज का जवाब नहीं दिया।

मैं अपना फोन फिर से निकालती हूँ और एक और मैसेज भेजती हूँ।

माँ नहीं आई। मैं पैदल घर आ रही हूँ। सीमा पर मिलते हैं।

मैं अपना फोन वापस रख लेती हूँ, मुझे एहसास होता है कि मेरी भौहें तनी हुई हैं। कुछ तो गलत है। हवा मेरी त्वचा पर ज़्यादा ठंडी लग रही है, खासकर जब मैंने सिर्फ शॉर्ट्स, स्नीकर्स और टैंक टॉप पहना है। मैं अपनी कमर के पास बंधी हुडी निकालती हूँ और उसे पहन लेती हूँ, उसे अपने पास खींचती हूँ और अपने सिर पर ओढ़ लेती हूँ।

जब मैं पेड़ों की कतार तक पहुँचती हूँ, तो वह इलाका बिल्कुल वैसा ही जाना-पहचाना लगता है। ज़मीन मुझे पहचानती है, भले ही मुझे यकीन नहीं कि लोग मुझे पहचानेंगे। मुझे पता है कि मैं किस दिशा में जा रही हूँ। रास्ता आसान है, यादों में बसा हुआ, और मेरे पैर बिना झिझक के उस पर आगे बढ़ रहे हैं।

वक्त बीतता जा रहा है और मुझे पता भी नहीं चल रहा। मेरे विचार कहीं खोए हैं, मेरे कदम स्थिर हैं, जब तक कि मैं सीमा रेखा तक नहीं पहुँच जाती। इससे पहले कि मैं कुछ देखूँ, मैं उसे महसूस करती हूँ—एक अदृश्य दबाव जो मेरी त्वचा पर पड़ रहा है। मैं उसे सूंघती हूँ। मैं उसे महसूस करती हूँ। ज़मीन मेरी मौजूदगी के नीचे बदल जाती है, जानी-पहचानी लेकिन कुछ गलत, जैसे कि वह अपनी सांसें थामे हुए हो।

वहाँ कोई गार्ड नहीं है। कोई हलचल नहीं है। मुझे वॉकी-टॉकी की सामान्य चरचराहट या गश्त की आवाज़ें नहीं सुनाई दे रही हैं। सन्नाटा मुझ पर हावी हो रहा है, घना और अप्राकृतिक। मैं अपना माइंड लिंक खोलती हूँ और आवाज़ देती हूँ, अपनी मौजूदगी दर्ज कराती हूँ, जवाब की उम्मीद में।

कोई जवाब नहीं आता।

मेरे सीने में एक ठंडी गाँठ बन जाती है। मैं फिर से कोशिश करती हूँ, इस बार Alpha Max तक पहुँचने की, अपनी कॉल को और तेज़ और मज़बूत करती हूँ। फिर भी कुछ नहीं। जो खालीपन मुझे जवाब देता है, उससे मेरी धड़कनें तेज़ हो जाती हैं।

चिंता डर में बदल जाती है, और मैं तेज़ चलने लगती हूँ, शहर के बाहरी इलाके में स्थित अपने माता-पिता के घर की ओर बढ़ते हुए मेरे कदम लंबे होते जाते हैं। मेरे पैर अब सोच से नहीं, बल्कि सहज ज्ञान से चल रहे हैं।

वे मुझे सिर्फ एक दिशा में ले जा रहे हैं।

जैसे ही मैं पेड़ों के किनारे तक पहुँचती हूँ, एक गंध मेरी नाक से टकराती है, धातु जैसी, भारी, जिसे पहचाना जा सकता है। खून। इतना ज़्यादा कि यह ज़मीन में समा गया है, मिट्टी को रंग दिया है। मेरा पेट अंदर को धंस जाता है। यह कोई दुर्घटना नहीं थी।

यह एक हमला था।

मैं दौड़ने लगती हूँ, जैसे ही हमारा घर नज़रों में आता है, मैं उसकी ओर भागती हूँ। लपटें पहले ही उसकी दीवारों को चाट रही हैं, अंधेरे आसमान के खिलाफ उग्र और चमकदार। धुआँ हवा में उठ रहा है, घना और दम घोंटने वाला।

मैं जितनी तेज़ी से दौड़ सकती हूँ, दौड़ती हूँ। मेरा बैग मेरे कंधों से फिसलकर पीछे गिर जाता है, भुला दिया जाता है। उसमें जो कुछ भी था उसे बदला जा सकता है। अब उसके अंदर की किसी चीज़ का कोई महत्व नहीं है।

मैं डर के मारे अपने घर पहुँचती हूँ, मेरी सांसें उखड़ी हुई हैं। मेरी नज़र सबसे पहले मेरे पिता पर पड़ती है, उनका शरीर स्थिर पड़ा है, निर्जीव, नामुमकिन हद तक शांत। मेरी माँ उनके ऊपर झुकी हुई है, उनके हाथ कांप रहे हैं जैसे वह उन्हें पकड़े हुए हैं, उन्हें जगाने के लिए चिल्ला रही है, उसकी आवाज़ हर हताश प्रार्थना के साथ टूट रही है।

पूरी दुनिया सिमटकर उस एक, असहनीय पल पर आ गई है।

और मैं घर वापस आने के बारे में जो कुछ भी सोच रही थी, वह सब पहले ही खत्म हो चुका है।

मैं उनकी तरफ दौड़ती हूँ और अपने पिता के पास घुटनों के बल बैठ जाती हूँ, खुद को मजबूर करती हूँ कि मैं उनके शरीर को देखूँ, भले ही मेरे अंदर का हर अहसास मुझे न देखने के लिए चिल्ला रहा है। मैं सावधानी से, व्यवस्थित तरीके से उनकी जांच करती हूँ, अपनी आदत और ट्रेनिंग को पकड़े हुए जबकि मेरा दिल टूटने की कगार पर है। सच्चाई सामने है, जिसे नकारा नहीं जा सकता।

मैं अपनी नज़र माँ की तरफ उठाती हूँ। उन्हें पहले ही नतीजे का पता है, उन्हें उस पल से पता था जब उन्होंने उसे छुआ था, लेकिन वह फिर भी मुझे देख रही हैं, इंतज़ार कर रही हैं, उम्मीद कर रही हैं कि मैं इसे गलत साबित कर दूँगी। कि मैं कहूँगी कि वह गलत हैं। मैं नहीं कह सकती। मैं सिर्फ अपना सिर हिलाती हूँ।

आँसू आखिरकार छलक पड़ते हैं, गम से भारी। मेरी माँ और तेज़ रोने लगती हैं, उनकी छाती से एक कच्ची, टूटी हुई आवाज़ निकलती है जब वह मेरे पिता के शरीर पर ढह जाती हैं। वह उनके सच्चे साथी थे। उनकी आत्मा का दूसरा आधा हिस्सा। वह उनके बिना जीवित नहीं रह पाएंगी। उनकी ज़िंदगी उसी पल खत्म हो गई जिस पल उनकी आखिरी सांस शरीर से निकली।

मैं नज़दीक खिसकती हूँ, माँ के ऊपर लेट जाती हूँ, उन्हें अपनी बाहों में भर लेती हूँ जैसे हम साथ में रो रहे हैं, हमारा गम उलझा हुआ और दम घोंटने वाला है। दुनिया धुंधली हो जाती है, सिमटकर केवल नुकसान और दर्द पर आ जाती है, उनकी सिसकियों की आवाज़ और मेरे खुद के दिल के टूटने की धड़कनों के साथ।

मुझे पता ही नहीं चलता कि कब हवा का रुख बदल गया। मुझे शुरू में कदमों की आहट भी नहीं सुनाई देती।

मेरी माँ उठती हैं, और मुझे भी अपने साथ खींच लेती हैं, एक ही पल में। अचानक, वह मेरे और हमारी तरफ बढ़ रहे अजनबियों के बीच खड़ी हो जाती हैं। वह अपने हाथ फैलाती हैं, खुद को सीधे उनके रास्ते में खड़ा कर लेती हैं, कोशिश करती हैं कि अपने शरीर से मुझे ढाल सकें। वह खुद को बड़ा, और अधिक धमकी देने वाला बना लेती हैं, उनके शरीर का हर हिस्सा विद्रोह की आवाज़ कर रहा है।

मैं उनकी हड्डियों के टूटने की आवाज़ सुनती हूँ जब वह हमला करने की तैयारी करती हैं, आवाज़ तेज़ और बीमार करने वाली है, जो ताकत से नहीं बल्कि हताशा से पैदा हुई है। वह पहले ही गम में टूटी हुई हैं, लेकिन वह फिर भी लड़ेंगी। मेरे लिए।

हमारी तरफ आ रहे आदमी बड़े हैं। मज़बूत। वे क्रूर आत्मविश्वास के साथ चल रहे हैं, अप्राकृतिक रूप से तेज़। इससे पहले कि मैं चिल्ला भी सकूँ, उनमें से एक उन तक पहुँच जाता है। उसका हाथ उनके सिर को जकड़ लेता है, और एक ही झटके में, वह उसे घुमा देता है।

एक तेज़ चटकने की आवाज़ आती है।

वह आवाज़ मेरे कानों में गूंजती है, आग से भी तेज़, मेरे खुद के दिल की धड़कन से भी तेज़। और बस, उनका शरीर बेजान होकर मेरे पैरों पर गिर जाता है।

वह फिर कभी नहीं हिलतीं।

वे दो आदमी वहीं खड़े हैं, उन्हें नीचे देखते हुए, मुस्कुरा रहे हैं।

और उस पल में, मेरे अंदर कुछ पूरी तरह से टूट जाता है, चुपचाप, हमेशा के लिए, जब मुझे एहसास होता है कि मैं अब अकेली हूँ।