ब्लैकबर्ड

सोमा।

अंधेरे होते जंगल में घूमते हुए बर्फ़ की फुहारें मेरी नज़रों के सामने थीं। अगर उसकी महक नहीं होती, तो शायद मैं उस खरगोश को बहुत पहले ही खो चुका होता जिसका मैं शिकार कर रहा था।

मैं उस खरगोश का पीछा करते हुए हमारे अकेले पड़े केबिन के आसपास के जंगल में और गहराई तक चला गया। कुछ ही पलों बाद, मैंने उसे घेर लिया। बर्फीला तूफ़ान तेज़ होने लगा था और वह एक बर्फ़ से ढके पौधे को कुतरने के लिए रुका हुआ था।

उसकी काली आँखों की हलचल और मौसम बदलते देख उसकी नाक के तेजी से फड़कने के तरीके को देखकर मैं समझ गया कि वह जल्द ही कहीं छिपने की जगह ढूँढेगा।

अब मेरी बारी है। मैं नीचे झुका और झाड़ियों के बीच से बिना आवाज़ किए आगे बढ़ने लगा, मैंने एक पल के लिए भी पलकें नहीं झपकाईं।

उसने अभी भी मुझे नहीं देखा था।

बस कुछ और फ़ीट की दूरी पर, मेरे पास छलांग लगाने के लिए काफी जगह थी। मैंने अपने पिछले पैरों को पीछे की ओर सिकोड़ा—

एक ऐसी नशीली महक मेरी नाक से टकराई जैसी पहले कभी नहीं मिली थी, जो हवा में किसी जलपरी की पुकार की तरह तैर रही थी। मेरी पूरी दुनिया का संतुलन बिगड़ गया, मेरी इंद्रियाँ बिखर गईं और फिर उनमें एक बिजली सी दौड़ गई।

मैंने अपना सिर ऊपर उठाया और पूर्व की ओर देखा, मैं हैरान भी था और मंत्रमुग्ध भी।

होल्डन, मैंने हमारे पैक बॉन्ड के ज़रिए पुकारा।

‘क्या खरगोश खो दिया?’ अल्फा ने मेरे दिमाग में रूखेपन से जवाब दिया। ‘तुम पर मेरे बीस डॉलर उधार हैं।’

नहीं, मैंने चिढ़ते हुए खुद से बड़बड़ाया। यहाँ कुछ और... है।

‘तुम्हारा क्या मतलब है? भालू तो अब तक हाइबरनेशन में जा चुके होंगे, है ना?’

यह वो नहीं है, यह तो...

मैंने घबराहट में फिर से सूंघा, लगभग उस महक को खोते-खोते बचा, और तेज़ी से उसके पीछे भागा। खरगोश अब काफी दूर जा चुका था, जिसे मैं पूरी तरह भूल चुका था।

‘तो?’

बाहर आओगे, क्या?

‘नहीं, तुम्हें अंदर आना चाहिए,’ अल्फा ने पलटकर कहा। ‘तुम्हें शिकार करने के लिए काफी समय मिल गया, सोमा। सूरज ढल रहा है और तापमान बहुत तेज़ी से गिरेगा।’

लेकिन यह महक—यह तो... यह ऐसी है जैसे—

जैसे कोई और भेड़िया हो। लेकिन फिर भी कुछ अलग। मेरे पास इसे बयां करने के लिए सही शब्द नहीं थे, सच में।

होल्डन एक पल के लिए चुप रहा, जैसे उसे मेरी बढ़ती बेचैनी का अंदाज़ा हो गया हो। ‘तुम कितनी दूर हो?’

केबिन से आधा मील दक्षिण-पूर्व में।

‘ठीक है, मैं आ रहा हूँ। लेकिन अभी भी तुम पर मेरे बीस डॉलर उधार हैं।’

मेरी हरकतें तेज़ थीं, मैं लगभग सरपट दौड़ रहा था—मैं उसे खोने से डर रहा था—धत्त तेरी की—जो कुछ भी वह था। यह जैसे... पुरानी यादें। गर्माहट। सेब की पाई। सेक्स। सब एक साथ मिल गए थे।

एक दबी हुई सिसकी ने मेरा ध्यान खींचा; आवाज़ सुनते ही मेरे कान खड़े हो गए। मुझे वह महक दोबारा मिल गई थी, और वह बहुत तेज़ थी। जो कोई भी था, वह पास ही था।

एक टहनी टूटी, और फिर एक पेड़ के पीछे से सफ़ेद ड्रेस पहने एक महिला लड़खड़ाती हुई बाहर आई।

मैं अपनी जगह पर ही जम गया।

वह किसी भूत की तरह पीली पड़ गई थी, उसके खुले घुटने और पैर लाल हो रहे थे, और मेहनत व ठंड की वजह से उसके गाल गुलाबी थे। वह दुबली-पतली थी और देखने में बीस-इक्कीस साल की लग रही थी।

सबसे परेशान करने वाली बात: पैरों में जूते नहीं थे। कोई कोट नहीं था। इस भीषण बर्फ़ीले तूफ़ान के बीच?

मैंने पीछे मुड़कर देखा। होल्डन को यहाँ आने में अभी कुछ मिनट लगेंगे। मैं क्या करता?

मैंने फिर सामने देखा, और चौंक गया कि वह अब मेरी ओर आ रही थी। मैं झाड़ियों में छिप सकता था—लेकिन उसने मुझे पहले ही देख लिया था। मेरा फर काला था, जो हमारी सफ़ेद बर्फ़ीली ज़मीन पर आसानी से दिख जाता था जब मैं झाड़ियों में छिपा न होता।

वह चिल्लाई और पीछे की तरफ़ गिरी, जब तक कि वह एक बड़े पेड़ के तने से नहीं टकरा गई। उसने अपने हाथ तने पर फैला लिए, उसकी आँखें डर से फटी हुई थीं।

वह वही थी। उसकी महक बहुत ही नशीली थी। इसने मेरी हर एक इंद्रिय को हिलाकर रख दिया था, और जैसे-जैसे मैं एक कदम करीब बढ़ता, यह और तेज़ हो जाती थी।

वह कांप रही थी और उसका शरीर खिसक कर बर्फ़ीली ज़मीन पर आ गया। वह मुझे देखते हुए रो रही थी। एक सेकंड के बाद, उसने हार मानकर अपनी आँखें बंद कर लीं, और उसका सिर बार-बार हिल रहा था।

“सब-सब ठीक है,” उसने कांपती हुई आवाज़ में फुसफुसाते हुए कहा, और अभी भी सिर हिला रही थी। मुझे समझ नहीं आया कि वह मुझसे बात कर रही थी या खुद से। “मैं तुम्हारे लिए भोजन बनना पसंद करूँगी, बजाय उनके लिए बलि बनने के।”

क्या?

होल्डन के बिना, मैं अंदर ही अंदर घबरा गया, मुझे किसी निर्देश की सख्त ज़रूरत थी। क्या मैं वापस इंसान बनकर उसे सांत्वना दूँ? क्या मैं उसे अकेला छोड़ दूँ?

धत्त, मैं ऐसा नहीं कर सकता था! वह यहाँ बाहर मर जाएगी।

और अगर उसने एक भेड़िये को इंसान में बदलते देख लिया, तो शायद उसे दिल का दौरा ही पड़ जाएगा।

मैं धीरे-धीरे और नज़दीक गया और उसने अपने भींचे हुए होंठों से एक दबी हुई सिसकी निकाली।

उसे भरोसा दिलाने के लिए, मैंने धीरे से अपना थूथन उसके नंगे हाथ पर रगड़ा। उसकी त्वचा बर्फ की तरह ठंडी थी। वह आखिर यहाँ बाहर कितनी देर से थी?

उसकी आँखें खुलीं, जिसमें हल्के भूरे रंग की झलक थी, लगभग सुनहरी। “क्या-क्या कर रहे हो?” उसने अपने कड़कड़ाते दाँतों के बीच से पूछा, जैसे-जैसे मेरा थूथन धीरे-धीरे उसके हाथ से ऊपर बढ़कर उसकी गर्दन तक पहुँचा। महक वहाँ सबसे ज़्यादा थी—मैं खुद को रोक नहीं पाया, मुझे उसे लंबी और गहरी सांसों के साथ महसूस करना ही था।

“इसमें गुदगुदी हो रही है—” उसके कंधे उठे, और उसने धीरे से अपनी उंगलियाँ मेरे सिर पर रखीं, शायद मुझे दूर धकेलने के लिए, लेकिन बदले में वह मुझे सहलाने लगी। मुझे उसका स्पर्श अच्छा लगा, लेकिन उस पल यह बात गौण थी। “त-तुम मुझे मार नहीं रहे हो,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “क्यों... तुम मुझे क्यों नहीं मार रहे हो?”

जब मैं पीछे हटा, तो उसका अकड़ा हुआ शरीर थोड़ा ढीला पड़ गया और उसने अपने हाथों को छाती पर लपेट लिया।

हमारे बीच एक कड़वी ठंडी हवा गुज़री, खामोशी के साथ, बर्फ की एक और फुहार। उसे फ्रॉस्टबाइट (ठंड से त्वचा का सुन्न होना) हो जाएगा अगर पहले से नहीं हुआ तो—खासकर तब जब सूरज मेरे बाईं ओर क्षितिज के पीछे पूरी तरह डूबने ही वाला था।

मैंने गुर्राते हुए (whined) अपने पैर जमाए और अपने थूथन से दक्षिण की दिशा दिखाई।

“क्या तुम च-चाहते हो कि मैं तुम्हारे पीछे आऊँ?” उस काली बालों वाली महिला ने अपने खून से लथपथ, नंगे पैरों की ओर देखा। “मुझे नहीं पता कि मैं—”

“सोमा!” होल्डन ने आवाज़ दी। बर्फ में जूते धंसने की आवाज़ सुनकर मेरा सिर घूमा। बर्फ की फुहारों के बीच, मैंने अपने पैक के अल्फा को आते देखा। वह छह फ़ीट से ज़्यादा लंबा था, उसके सुनहरे बाल जंगली तरीके से हवा में उड़ रहे थे, जिन पर बर्फ की कुछ बूंदें थीं। उसने एक मोटा गहरे नीले रंग का पार्का पहन रखा था जिसे उसने ज़िप भी नहीं किया था।

मैंने फिर से गुर्राकर आवाज़ की।

मुझे वह महक मिल गई।

“हाँ, मैं देख सकता हूँ,” होल्डन ने बुदबुदाते हुए कहा, जब वह काफी करीब आ गया तो उसने मेरे सिर को थपथपाया और फिर अपनी नज़र उस महिला पर डाली। वह फिर से पेड़ के सहारे दुबक गई थी।

“तुम यहाँ बाहर क्या कर रही हो? तुम्हारे कपड़े कहाँ हैं?” होल्डन ने मुझे पार करते हुए उसके पास पहुँचकर मांग की।

उसने कोई जवाब नहीं दिया, वह उसे एक तेज़, अविश्वास भरी नज़रों से देख रही थी, जबकि ठंड के कारण उसका निचला होंठ कांप रहा था।

ईसा मसीह। पता नहीं क्यों, पर वह तुम्हें बिल्कुल पसंद नहीं कर रही है।

‘चुप रहो, सोमा।’

होल्डन ने अपने हाथ अपनी कमर पर टिका लिए। “देखो, हम तुम्हें इस तूफ़ान में बाहर नहीं छोड़ सकते। क्या तुम चाहती हो कि मैं किसी को बुलाऊं?”

उसकी हल्की आँखों में घबराहट दिखी, लेकिन उसने कोई जवाब नहीं दिया।

और होल्डन का धैर्य जवाब दे रहा था।

मैं आगे बढ़ा और उसके हाथ पर अपना सिर रगड़ा। उसने धीरे से होल्डन की घूरन से अपना ध्यान हटाया और मुझे देखा।

वह डरी हुई है। अगर हम उसे केबिन के अंदर ले जाकर गर्म नहीं करेंगे तो वह मर जाएगी, मैंने जल्दी से कहा।

‘धत्त,’ होल्डन ने जवाब दिया, और तेज़ आवाज़ में गुर्राया। ‘ठीक है।’

“इसका नाम सोमा है,” होल्डन ने नरमी से कहा, अपनी जैकेट उतारते हुए। “मैं होल्डन हूँ।” उसने जैकेट उसकी तरफ बढ़ाई।

उसने जैकेट को घूरा, फिर मुझे देखा। जब मेरी पूंछ एक बार हिली, तो उसने जैकेट ले ली और खड़ी हो गई। उसके घुटने डगमगा रहे थे जब उसने अपनी बाहें आस्तीनों के अंदर डालीं—जैकेट ने उसके छोटे से शरीर को पूरी तरह ढँक लिया था।

“तुम हमारे घर में गर्म हो सकती हो,” होल्डन ने अपनी एड़ी पर मुड़ते हुए कहा। “चलो।”

उसने पार्का को खींचकर बंद किया, और मुझे एक और सावधानी भरी नज़री दी। उसे आश्वस्त करने के लिए मैंने उसके घुटने पर अपना सिर रगड़ा, फिर होल्डन के पास चला गया।

क्या तुम्हें वही महक आ रही है जो मुझे आ रही है? मैंने उत्सुकता से पूछा।

‘हाँ। यह तो...’

“धत्त!” होल्डन अपनी एड़ी पर वापस मुड़ा।

वह महिला गिर चुकी थी।

होल्डन ने फिन, हमारे दूसरे पैक साथी को आवाज़ दी, और उसे आसानी से अपनी बाहों में उठा लिया।

‘गर्म पानी का टब तैयार करो।’

‘क्या?’ फिन ने वापस चिल्लाया। ‘खुद तैयार कर लो। और तुम कब से नहाने लगे—’

यह उसके लिए नहीं है, मैं गुर्राया।

‘बस करो, फिन। और कॉफी, चाय, जो भी हमारे पास है, वो बनाओ।’

फिन केबिन के रैप-अराउंड बरामदे की सामने वाली सीढ़ियों पर अपने हाथ बांधे इंतज़ार कर रहा था। उसके लाल बाल हाल ही में कटे हुए थे, छोटे और उसके सिर के करीब, और उसकी तेज़, चमकीली नीली आँखें हमारे आने पर हम पर टिकी थीं।

“क्या हो रहा है? वह क्या महक रही है—” फिन की आँखें उस महिला पर केंद्रित हो गईं और वह चुप हो गया, उसे जवाब मिल गया था।

मैं वापस इंसान के रूप में बदल गया और अपने काले बालों को झटका दिया, फिर होल्डन के पीछे सीढ़ियाँ चढ़ी, जो उसे सीधा बाथरूम की ओर ले गया था।

"मैंने उसे जंगल में पाया," मैंने उससे कहा। "मुझे नहीं पता कि वह बाहर क्या कर रही थी, लेकिन उसने जूते तक नहीं पहने थे।"

फिन ने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन खुले सामने वाले दरवाज़े से अल्फा की आवाज़ आई।

"सोमा। कोई कपड़े पहन लो और मेरी मदद करो।"

मैं कुछ पलों बाद स्वेटपैंट और टी-शर्ट में बाथरूम में मौजूद था। होल्डन ने उस महिला की बाहों को पार्का से बाहर निकाला था और उसे ड्रेस समेत ही भाप लेते गर्म टब में डाल दिया था।

उसने धीमी आवाज़ में आह भरी, अपना सिर इधर-उधर घुमाया।

गर्मी ने उसकी महक को और तेज़ कर दिया था, और उस छोटे से कमरे में उसके बचने की कोई जगह नहीं थी।

जो शायद यही वजह थी कि हम तीनों बाथरूम के चारों ओर शार्क की तरह चक्कर लगा रहे थे।

“बिना जूते या कोट के कौन सा पागल इंसान बर्फ़ीले तूफ़ान में बाहर निकलता है?” फिन ने पूछा।

“कोई जो बहुत मजबूर हो,” मैंने जवाब दिया, माथे पर पसीना महसूस करते हुए। “मैं उसे वहाँ बाहर मरने नहीं दे सकता था।”

“फिन, जाओ उसके लिए एक रोब या कुछ और ढूंढो। और सुनिश्चित करो कि लिविंग रूम में आग जल रही हो।”

लाल बालों वाला फिन अपने हाथ बांधे और होंठ सिकोड़े हुए उसे घूरता रहा, फिर अनिच्छा से सिर हिलाया और कमरे से चला गया।

जब होल्डन उठा तो उसके कंधे कांप रहे थे, वह फिन के पीछे जाने ही वाला था।

"तुम कहाँ जा रहे हो?" मैंने घबराकर उससे पूछा। "हम उसे बस ऐसे ही यहाँ नहीं छोड़ सकते। वह अभी पूरी तरह होश में भी नहीं है।"

होल्डन ने धीरे से अपना सिर हिलाया जैसे वह किसी ख्यालों से बाहर आने की कोशिश कर रहा हो। "मुझे नहीं पता। मुझे लगता है कि मैं अभी अपना आपा खोने वाला हूँ।"

"क्या?"

"वह महक, सोमा। यहाँ अंदर यह और भी तेज़ है। मैं—" उसने गुस्सा ज़ाहिर किया, अपने बालों में हाथ फिराते हुए जैसे कोई ड्रग एडिक्ट एक और नशा करने से खुद को रोकने की कोशिश कर रहा हो। "मैं उसे मेट (mate) करना चाहता हूँ। ऐसा लगता है कि मैं... खुद को रोक नहीं पा रहा हूँ। मैं यहाँ और नहीं रह सकता।"

धत्त। तो सिर्फ मुझे ही ऐसा महसूस नहीं हो रहा था। "तो—मैं क्या करूँ?" मैंने घबराकर पूछा, उसकी ओर इशारा करते हुए। "मुझे भी वही महसूस हो रहा है।"

होल्डन ने अपनी आँखें ज़ोर से बंद कर लीं, अपने होंठ चाटे और खुद पर काबू पाने की कोशिश की। उसका एक हाथ दरवाज़े के फ्रेम पर टिका था और उसने धीरे से अपना सिर उठाया।

उसे कुछ सूझा था, जैसे कोई यूरेका! पल हो।

"...वेपोरब। दवाइयों वाली अलमारी में।"