अल्फा डेविल का गहरा आकर्षण

Maureen Laurent

बर्फीले पानी की बौछार मेरे चेहरे पर पड़ी।

“उठो, वेश्याओं!”

अगली बाल्टी के साथ यह चीख सुनाई दी। मैं ठंडे पत्थर के फर्श पर हड़बड़ाकर उठ खड़ी हुई, ज़ंजीरों की झनझनाहट के बीच, इससे पहले कि कोड़े फिर से मेरी पीठ पर पड़ें। अंधेरे में बीस नग्न, कांपती हुई लड़कियाँ एक-दूसरे से सटी हुई खड़ी थीं। हवा में पेशाब, खून और दहशत की दुर्गंध फैली हुई थी।

मैं इसके लिए पैदा नहीं हुई थी।

कभी मेरे पास रेशमी चादरें होती थीं और एक पिता था जो मुझे “नन्ही तारा” कहकर बुलाता था। कभी मेरी माँ का हाथ मेरे गालों पर होता था और एक मंगेतर था जिसने मेरे लिए जान देने की कसम खाई थी।

अब मेरे पास वे घाव थे जो कभी नहीं भरे और मेरे गले पर जलाकर लिखा गया एक पट्टा था जिस पर लिखा था: PROPERTY OF THE NORTHERN DOMINION।

निरीक्षक—एक निशान वाला भेड़िया जिसका एक कान गायब था—लाइन में चलने लगा, उसके बूट पानी के गड्ढों में छपछपा रहे थे। उसकी नज़र मुझसे दो स्थान बाईं ओर खड़ी अंधी लड़की पर जा टिकी। वह हड्डियों की तरह सफेद थी, ज्यादा से ज्यादा उन्नीस साल की, इतनी बुरी तरह कांप रही थी कि उसकी ज़ंजीरें घंटियों की तरह बज रही थीं।

“तू—जमीन पर कीड़े की तरह रेंग रही है। क्या भोसड़ी के, क्या कर रही है तू?”

उसकी आवाज़ कांप उठी। “म-मैंने अपनी रोटी गिरा दी थी, साहब… मुझे माफ कर दीजिए, मुझे भूख लगी है—”

“भूख लगी है?” वह धीमे और घिनौने ढंग से हंसा। “यहाँ भूख का असली मतलब पता चलेगा, कुतिया।”

उसने उसके चेहरे पर थूक दिया। वह थूक उसके गाल पर नीचे गिर गया और गार्ड ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगे।

मैं दूसरी तरफ देखना चाहती थी। लेकिन नहीं देखा। यहाँ जल्दी ही समझ आ जाता है: कमज़ोर दिखोगी तो वे और बुरा बर्ताव करेंगे।

“प्रार्थना के लिए लाइन में लग जाओ,” निरीक्षक ने दहाड़कर कहा। “और इसे ऐसे कहना कि लगे कि तुम सच कह रही हो, वरना मैं तुम सबकी खाल उधेड़ दूंगा।”

हम सब एक साथ घुटनों के बल बैठ गईं, हमारे माथे गीले पत्थर पर टिके थे। ये शब्द पहली ही रात हर गुलाम की ज़ुबान पर जड़ दिए गए थे।

“ओ अल्फा डेविल Vuk, लूसिफ़र और सेलीन की पहली संतान, उत्तर के ज्वाला-मुकुट राजा को नमन। तुम्हारे दुश्मन खून से लथपथ हों। तुम्हारा वंश अनंत हो। तुम्हारा प्रकोप अमर हो। हम कुछ नहीं हैं। तुम ही सब कुछ हो।”

मेरे होंठ हिल रहे थे, पर आवाज़ नहीं निकल रही थी। मैं अब इन शब्दों को सांसों में नहीं ले सकती थी। खासकर तब जब हर शब्द का स्वाद श्राप जैसा लगता था।

एक बूट मेरी पसलियों में लगा। “ज़ोर से बोल, नए माल।”

मैंने बाकी लड़कियों के साथ घुटते हुए प्रार्थना पूरी की, मेरी आवाज़ कच्ची थी, और मुँह में लोहे और शर्म का स्वाद था।

हॉल के अंत में भारी लोहे के दरवाजे चरमराकर खुले। इतनी जल्दी सन्नाटा छा गया कि चुभने लगा।

“चलो।”

गार्ड हमें मवेशियों की तरह हांक रहे थे, ज़ंजीरें घिसट रही थीं, नंगे पैर गीले पत्थर पर पड़ रहे थे। जब हमें स्नान कक्ष में धकेला गया तो ठंडी हवा भाप और इत्र में बदल गई। तांबे के टब थे। खौलता हुआ पानी। कड़े ब्रश जो हड्डियों से खाल उधेड़ देते थे।

उन्होंने मैल के साथ हमारी बची-खुची गरिमा भी छीन ली।

मैंने अपनी नज़रें नीचे रखीं, अपने स्तनों, जांघों और अपनी पीठ पर बने उन घावों से खून और गंदगी साफ करती रही जो यहाँ कभी नहीं भरने वाले थे। बाद में जो पारभासी ग्रे रेशम उन्होंने हमारी तरफ फेंका, वह हमारे शरीर के हर मोड़ से चिपक गया, कुछ भी छुपा नहीं पाया। गीला कपड़ा मेरे निपल्स, कूल्हों और पैरों के बीच के छोटे बालों से चिपक गया। हम सब बलि के बकरों जैसे लग रहे थे।

अंधी लड़की फिसल गई।

उसका शरीर ज़ोर से टाइलों पर गिरा, ज़ंजीरें खनकीं। एक गार्ड हंसा और उसकी पसलियों में लात मारी। वह कराह रही थी, घिसटकर दूर जाने की कोशिश कर रही थी।

सोचने से पहले ही मेरे अंदर कुछ हरकत हुई। मैंने उसका हाथ पकड़ा और उसे ऊपर खींच लिया। उसकी उंगलियाँ मेरी उंगलियों में फंसी थीं, ठंडी और हड्डियों जैसी।

उसने अपनी धुंधली आँखें मेरे चेहरे की ओर उठाईं—और ठिठक गई।

उसके होंठ खुले। एक आवाज़ निकली जो उन्नीस साल की लड़की की नहीं थी। इंसानी भी नहीं लग रही थी।

“तुम अपनी कोख में चाँद लिए घूम रही हो… और आग उसे निगल जाएगी। वह तुम्हें रक्त-चंद्रमा की रात को तोड़ देगा… और तुम उसे स्वर्ग की राख से ताज पहनाओगी।”

ये शब्द मुक्कों की तरह मुझ पर पड़े।

मैंने उसका हाथ छोड़ दिया और पीछे हट गई, मेरा दिल पसलियों के अंदर जोर-जोर से धड़क रहा था।

उसने पलकें झपकाईं, भ्रमित थी, फिर हंसी—ऊंची, टूटी हुई, अजीब। “स-सॉरी। मैं कभी-कभी बेवकूफी भरी बातें कर देती हूँ। मेरी मत सुनना, मेरा दिमाग थोड़ा सनका हुआ है।” उसने अपनी कनपटी पर उंगली मारी और एक बच्चे की तरह मुस्कुरा दी।

मैं कुछ कह नहीं पाई। मेरी ज़ुबान राख हो गई थी।

वे हमें आगे ले गए।

मशालों से रौशन गलियारों से होते हुए, जहाँ हवस और दहशत की बदबू थी, हम नीलामी हॉल में पहुँचे।

लाल मखमली पर्दे। सोने के पिंजरे। नकाबपोश रईस भेड़िये लाउंज कुर्सियों पर लेटे हुए थे, हाथों में जाम थे, आँखों में भूख थी।

हमें मांस की तरह ब्लॉक पर खड़ा कर दिया गया।

एक-एक करके, लड़कियों को आगे खींचा गया, जांचा गया और बेचा गया।

उंगलियों ने मुँह खोले, जांघें फैलाईं, स्तनों को परखा। सिक्कों की खनक सुनाई दी। हंसी गूंज उठी।

मुझे कल रात अंधेरे में निरीक्षक की फुसफुसाहट याद आई, उसकी गर्म सांसें मेरे कान के पास थीं:

“अगर आज रात कोई तुम्हें नहीं खरीदता, चुड़ैल… तो हम सुबह तुम्हें काट डालेंगे। धीरे-धीरे।”

मेरी बारी बहुत जल्दी आ गई।

मजबूत हाथों ने मुझे मंच के बीच में धक्का दिया। नीलामी करने वाले ने बालों से पकड़कर मेरा सिर पीछे खींचा, भीड़ के लिए मेरा मुँह ज़बरदस्ती खोल दिया।

“यह कितनी साफ है?” साये में से एक नकाबपोश आवाज़ गूंजी।

नीलामी करने वाला मुस्कुराया, उसके दांत पीले थे। “कुंवारी। अछूती। दक्षिणी पैक्स से ताज़ी आई है। अभी भी मासूमियत की महक आती है—अगर तुम इसे जल्दी से कूट-पीटकर निकाल सको।”

एक दबी हुई हंसी की लहर दौड़ गई।

मैंने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं।

कृपया, मून गॉडिस। कोई भी। कुछ भी हो जाए। बस मुझे यहाँ मरने मत देना।

“हम्म। दस मिलियन।”

पूरा हॉल शांत हो गया।

एक अलग आवाज़—धीमी, मज़ाकिया, किसी प्राचीन और भूखी चीज़ से भरी हुई।

मेरे गले के चारों ओर की ज़ंजीर टूटकर गिर गई। हवा इतनी तेज़ी से मेरे फेफड़ों में गई कि मैं लड़खड़ा गई।

बिक गई।

खरीदार सायों से बाहर निकल आया।

लंबा। काले लबादों में ढका हुआ। हर उंगली में चांदी की अंगूठियाँ। उसकी मुस्कान इतनी तेज़ थी कि रूह को काट दे।

वह सीधे मेरी तरफ चला आया, अपने लंबे कोट के बटन खोले, और उसे मेरे कांपते कंधों पर डाल दिया। कपड़े ने मुझे पूरी तरह ढँक लिया, जो उसके शरीर की गर्मी से गर्म था और चीड़ (pine) व नरक की आग जैसी महक दे रहा था।

उसका हाथ मेरे गाल पर लगा—लगभग कोमल।

फिर वह भीड़ की ओर मुड़ा, उसकी आवाज़ क्रूर आनंद के साथ गूंजी।

“यह वाली,” उसने घोषणा की, “शिकार के लिए बिल्कुल सही रहेगी।”

पूरा हॉल तालियों की गड़गड़ाहट से गूंज उठा।

मेरा कलेजा मुंह को आ गया।

शिकार।

अब से तीन रात बाद, पूर्णिमा के चांद के नीचे, अल्फा डेविल और उसका दरबार नए खिलौनों को बर्फीले जंगल में छोड़ते थे।

और मजे के लिए उनका शिकार करते थे।

कुछ पकड़ी जाती थीं और गले में पट्टा पहना दिया जाता था। कुछ पकड़ी जाती थीं और तब तक चौदी जाती थीं जब तक कि टूट न जाएं। कुछ तो कभी दोबारा देखी ही नहीं गईं।

वह आदमी करीब झुका, उसके होंठ मेरे कान को छू रहे थे।

“यह बहुत दिलचस्प होने वाला है,” वह फुसफुसाया। “मैंने तुम्हें खुद शिकार करने के मजे के लिए दस मिलियन दिए हैं।”

वह पीछे हटा, उसकी सुनहरी आँखें बस एक पल के लिए चमकीं—बहुत तेज़, बहुत शिकारी जैसी—फिर वह मुड़ा और वहां से चला गया।

मैं उसके कोट में जमी खड़ी रही, दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, पैर कांप रहे थे।

क्योंकि वो आँखें…

मैं उन आँखों को जानती थी।

और जिस आदमी की वे आँखें थीं, उसने तो अभी बोली भी नहीं लगाई थी। जस्टि