सिर्फ तुम्हारे लिए

Hadley

मुझे Chase Walker के घर में रहते हुए नौ साल, तीन महीने और उन्नीस दिन हो चुके हैं।

ऐसा नहीं है कि मैं दिन गिन रही हूँ।

मेरा कमरा कभी गेस्ट रूम हुआ करता था—सफ़ेद दीवारें, खाली अलमारी, कोई अपनापन नहीं। अब यहाँ वैनिला मोमबत्तियों और लॉन्ड्री डिटर्जेंट की खुशबू आती है, ड्रेसर पर मेरी डांस ट्राफियां भरी पड़ी हैं, और कालीन पर एक जगह धँसी हुई है जहाँ Chase हर रात मेरा चार्जर चुराने के लिए आकर लेट जाता है।

वह ऐसा तब भी करता है जबकि उसका अपना कमरा ठीक सामने ही है।

"तुम्हारा चार्जर तो ठीक से काम करता है," मैं अपने बेड पर पेट के बल लेटकर उससे कहती हूँ, जबकि वह मेरे नाइटस्टैंड को ऐसे छान रहा है जैसे घर उसी का हो।

"उसे मैं पसंद नहीं हूँ," वह कहता है। "तुम्हारा चार्जर मुझे पसंद करता है।"

मैं उसके सिर पर एक तकिया फेंककर मारती हूँ। वह उसे आसानी से पकड़ लेता है, क्योंकि ज़ाहिर है, वह ऐसा ही है।

हम हमेशा से ऐसे ही रहे हैं।

Chase और मेरी मुलाकात नहीं हुई थी—हम टकराए थे। दो बच्चे जिन्हें उन माओं ने एक साथ धकेल दिया था जो कसम खाती थीं कि उनके बच्चे साथ-साथ बड़े होंगे। मेरी माँ कहती थीं कि Janice Walker वह बहन है जो उन्हें कभी नहीं मिली। Janice कहती थीं कि मैं उनकी अपनी बच्ची जैसी हूँ, कागजी कार्रवाई के आधिकारिक होने से बहुत पहले से।

जब मेरी माँ गुज़र गईं, तो बाकी सब कुछ बिखर गया।

मैं सात साल की थी। Chase भी सात साल का था। एक पल हम काउंटर पर बैठकर सीरियल्स खा रहे थे, टीवी को लेकर झगड़ रहे थे। और अगले ही पल, मेरी ज़िंदगी कचरे की थैलियों और कार्डबोर्ड के बक्सों में सिमट गई थी।

माँ के जाने के बाद डैड ने सब संभालना चाहा।

लेकिन दुःख बहुत ज़्यादा हो गया। और एक रात उन्होंने ऐसी भयानक गलती कर दी कि उन्हें जेल जाना पड़ा।

तब Janice ने कदम बढ़ाया।

उसने मेरे लिए लड़ाई लड़ी। कस्टडी के लिए। एक सामान्य ज़िंदगी के लिए। एक ऐसे घर के लिए जो तब भी घर जैसा महसूस हो जब मेरा अपना घर गायब हो गया था। और Chase—उसने कभी नहीं पूछा कि क्या मैं यहाँ रुक रही हूँ। उसने बस अपना सामान खिसका दिया ताकि मेरे पास जगह बन जाए।

मैं करवट लेकर अब उसे देखती हूँ, वह फर्श पर पालथी मारकर बैठा है, उसकी चेन रोशनी में हल्की सी चमक रही है।

मैंने उसे यह चेन सोफोमोर ईयर (दसवीं कक्षा) में दिलाई थी जब वह वर्सिटी बेसबॉल टीम में चुना गया था। मैंने उससे कहा था कि यह इसलिए है ताकि वह बाकी एथलीटों जैसा दिख सके।

सच तो यह था कि मैं चाहती थी कि वह मेरा एक हिस्सा हमेशा अपने पास रखे, क्योंकि मैं हर जगह एक साथ मौजूद नहीं रह सकती थी।

उसने मुझे देखते हुए पकड़ लिया और मुस्कुराया। "क्या?"

"कुछ नहीं।"

वह हँसा। "झूठ।"

शायद।

लेकिन अगर मैं Chase Walker के बारे में सच कहना शुरू कर दूँ—कि कैसे वह मेरा घर है, मेरा इतिहास है, मेरा सहारा है—तो शायद मुझे यह मानना पड़ जाएगा कि उसके घर में रहना कभी भी अस्थायी महसूस नहीं हुआ।

और यह बात मुझे किसी भी चीज़ से ज़्यादा डराती है।

नौ साल बाद, मेरी ज़िंदगी में अब कुछ भी पहले जैसा नहीं है।

सिवाय Chase के।

घर आज भी उन्हीं जगहों पर चरमराता है। Janice आज भी खाना बनाते समय गुनगुनाती है। Chase आज भी मेरा चार्जर चुराता है और नाटक करता है कि उसे नहीं पता कि मैं उसे कहाँ रखती हूँ। और किसी तरह, इतनी सारी चीज़ें बदलने के बावजूद, हम यहाँ हैं—सीनियर ईयर से एक हफ्ते पहले, जॉर्जिया की चिलचिलाती गर्मी में फुटबॉल के मैदान के विपरीत छोर पर खड़े, यह दिखावा करते हुए कि हम हमेशा से ऐसे ही थे और हमेशा ऐसे ही रहेंगे।

मैं गहरी साँस लेती हूँ, अपने डांस शूज के फीते बाँधती हूँ, और टर्फ पर कदम रखती हूँ।

आज का दिन किसी का इंतज़ार नहीं करता।

पाँच। छह। सात। आठ।

मैं एक साफ़ 'शैसे' (chassé) के साथ आगे बढ़ती हूँ, अपनी एड़ी को ज़मीन पर टिकाकर एक सधे हुए ट्रिपल पिरौएट में घूमती हूँ, और पचास गज की रेखा पर बने वाइल्डकैट्स लोगो पर नज़रे टिकाए रखती हूँ। मेरे हाथ बिना हिले पाँचवें पोज़ में हैं, कंधे नीचे, कोर एकदम टाइट—Coach Miller ने जून से जो भी सिखाया है, सब एक लय में आ रहा है।

हम 'स्विच लीप' करते हैं, हवा में पैर एकदम सीधी रेखा बनाते हैं और फिर हल्के से ज़मीन पर उतरते हैं, वज़न संतुलित, घुटने बिल्कुल सही दिशा में। कोई फालतू शोर नहीं। कोई बेकार की हरकत नहीं।

फुटबॉल सीज़न के लिए आने वाले डांसरों और डांस के लिए जीने वाले डांसरों में यही फर्क है।

"बहुत शानदार, Hadley," Coach ने हमारे पास से गुज़रते हुए कहा।

मैं सिर हिलाती हूँ, बिना रुके आगे बढ़ती हुई।

मैं अपनी काउंट्स के हिसाब से सटीक चलती हूँ। पाँच, छह, सात, आठ। हाई किक। टर्न। ड्रॉप। मेरा शरीर मेरे दिमाग से बेहतर इस रूटीन को जानता है। सालों के डांस कॉम्पिटिशन, पेप रैलियों और स्टेडियम की रोशनी में बीते शुक्रवार की रातों की मसल मेमोरी।

फिर भी, मेरी आँखें मुझे धोखा दे देती हैं।

क्योंकि चाहे मैं कितनी भी कोशिश कर लूँ, मैं उसे ढूँढ ही लेती हूँ।

Chase Walker दूर हैश मार्क पर दौड़ रहा है, हेलमेट अपनी बगल में दबाए हुए, जबकि क्वार्टरबैक कुछ चिल्ला रहा है जो मुझे सुनाई नहीं दे रहा। वह मैदान पर मौजूद ज़्यादातर लड़कों से लंबा है, उसके चौड़े कंधे उसकी प्रैक्टिस जर्सी को कस रहे हैं। पसीने से उसके कनपटी के बाल भीग गए हैं, भूरे बाल हेलमेट से बाहर झाँक रहे हैं—इस तरह कि Easton High की आधी लड़कियां अचानक फुटबॉल में दिलचस्पी लेने लगी हैं।

वह अपनी गर्दन की सिल्वर चेन को रेप्स के बीच में ठीक करता है।

वही वाली, जो मैंने उसे दी थी।

मैं खुद पर आँखें घुमाती हूँ और ध्यान वापस लाती हूँ, ठीक तभी जब Coach Miller मुझे घूर रही होती हैं।

"Hadley. काउंट्स।"

"सॉरी," मैं कहती हूँ, तुरंत अपनी टाइमिंग सुधारते हुए। कप्तान की गलतियाँ जल्दी पकड़ी जाती हैं।

अपनी नज़रों के कोने से, मैं देखती हूँ कि Chase ने मेरी तरफ देखा।

मुझे पता है, क्योंकि वह हमेशा ऐसा करता है।

बिल्कुल घड़ी की सुई की तरह।

हमारी आँखें आधे सेकंड के लिए मिलती हैं। उसके होंठ उस जानी-पहचानी, टेढ़ी मुस्कान में मुड़ जाते हैं—वही मुस्कान जो एक साथ कहती है कि तुम ठीक हो, मैंने देख लिया और गड़बड़ मत करना। वह अपनी उंगलियों से माथे को छूकर एक आलसी सा सलाम करता है और अपनी जगह वापस दौड़ जाता है।

कमीना कहीं का।

मैं दूसरी तरफ मुड़ जाती हूँ, मेरे गाल गर्मी के अलावा किसी और वजह से गर्म हो रहे हैं।

एक 'टिल्ट जंप' मुझे आगे ले जाती है, जिसके बाद एक तेज़ 'इल्यूजन टर्न' होता है जो मेरी पोनीटेल को मेरी पीठ पर झटक देता है। मैं रूटीन को सोचती नहीं, महसूस करती हूँ, काउंट्स मेरी हड्डियों में गूँजते हैं। डांस हमेशा से मेरे जीवन में वो चीज़ रही है जो कभी मुझसे दूर नहीं हुई—कभी गिरफ्तार नहीं हुई, कभी मरी नहीं, कभी गायब नहीं हुई।

खैर, एक उन चीज़ों में से।

दूसरी चीज़ मैदान के उस पार है। पैड आपस में टकराते हैं और सीटी की आवाज़ हवा को चीरती है। मैं बिना देखे शोर को महसूस करती हूँ, ठीक वैसे ही जैसे हमेशा करती हूँ। फुटबॉल प्रैक्टिस हर अगस्त हमारे साथ-साथ ही चलती है। अलग दुनिया जो एक ही गर्मी, एक ही घास और शुक्रवार की रातों की एक ही गिनती को साझा करती है।

हम एक लो फैन किक सीक्वेंस में नीचे झुकते हैं, एक साथ आगे बढ़ते हैं और फिर अंतिम पोज़ में सीधे खड़े हो जाते हैं।

हम तीन लोगों की तालियों के साथ रूटीन खत्म करते हैं: Coach Miller, असिस्टेंट कोच Lauren, और कोई फ्रेशमैन जो ऐसी दिख रही है जैसे अभी बेहोश हो जाएगी।

Coach एक बार ताली बजाती हैं। "बेहतर है। पानी पी लो।"

मैं साँस छोड़ती हूँ, हाथ अपनी जांघों पर टिकाकर, पसीना मेरी रीढ़ से नीचे टपक रहा है। मेरे चारों ओर लड़कियां किनारे की ओर भाग रही हैं, हंसी और थकान भरी आहें मिक्स हो रही हैं जब हम घास पर गिरते हैं।

"तुम्हारा बॉयफ्रेंड फिर से घूर रहा है," Mia मेरे घुटने को अपने जूते से ठोकते हुए कहती है।

मैं नाक सिकोड़ती हूँ, बोतल का ढक्कन घुमाकर खोलते हुए। "वह मेरा बॉयफ्रेंड नहीं है।"

Mia एक भौहें ऊपर उठाती है। "पक्का? क्योंकि मैंने अभी उसे एक कैच मिस करते देखा।"

मैं खुद को रोक नहीं पाती और ऊपर देखती हूँ।

Chase अब अपने टीम के साथियों के साथ हँस रहा है, हेलमेट उतरा हुआ है, उसके कर्ली बाल नम और बिखरे हुए हैं। वह अपना सिर पीछे करके हँसता है जैसे कोई वाकई मज़ेदार बात हो, और एक पल के लिए, मैं भूल जाती हूँ कि साँस कैसे लेनी है।

मैं नफरत करती हूँ उससे।

"वह मेरा सबसे अच्छा दोस्त है," मैं कहती हूँ, जैसे मैंने इसे हज़ारों बार कहा हो। जैसे मैं इसे हज़ारों बार और कहूँगी। "और उसका ध्यान भटका हुआ है क्योंकि वह फुटबॉल खेलना नहीं जानता।"

Mia हँसती है। "ठीक है। और मैं हेड चीयरलीडर हूँ।"

मैं पानी का एक और घूँट लेती हूँ और नाटक करती हूँ कि मैंने नहीं देखा कि Chase हडल से निकलकर किनारे की ओर—मेरी तरफ—दौड़ रहा है।

"Hadley!" वह चिल्लाता है, उसकी आवाज़ शोर के बीच भी साफ़ सुनाई देती है। "तुम अभी भी अपने बाएं पैर पर भारी लैंड कर रही हो।"

मैं पलकें झपकाती हूँ। "मैं नहीं कर रही।"

"कर रही हो," वह कुछ फीट दूर रुककर कहता है, हाथ अपनी कमर पर टिकाए हुए। पसीना उसकी जॉलाइन से टपक रहा है। "अगर तुम ऐसे ही करती रहीं तो अपने घुटने खराब कर लोगी।"

Coach Miller अपना मुँह खोलती हैं जैसे वह उसे डांटने वाली हों, लेकिन Chase उन्हें वो विनम्र, सम्मानजनक मुस्कान देता है जो उसे मुसीबत से निकालने में हमेशा काम आती है।

"मैं बस अपनी बहन का ध्यान रख रहा हूँ," वह जल्दी से जोड़ता है।

मैं खिजाकर कहती हूँ, "सोचो मत।"

वह और चौड़ा होकर मुस्कुराता है, थोड़ा झुककर अपनी आवाज़ धीमी करता है। "फिर भी, तुम बहुत सुंदर लग रही हो।"

मेरे चेहरे पर गर्मी दौड़ जाती है। "जाकर बॉल पकड़ो, Walker।"

वह हँसता है, एक हल्की और सहज हंसी, और मेरी तरफ वापस दौड़ने से पहले मेरे माथे पर एक क्विक किस कर देता है, जैसे उसने अभी-अभी पूरी डांस टीम के सामने मेरा दिमाग शॉट-सर्किट न किया हो।

Mia मुझे घूर रही है।

"सबसे अच्छे दोस्त," मैं कमज़ोर आवाज़ में कहती हूँ।

वह बस अपना सिर ना में हिलाती है।

और जैसे ही मैं Chase को लाइन अप होते देखता हूँ, धूप में उसकी चेन चमक रही है, मैं खुद से वही कहता हूँ जो मैं हमेशा कहता हूँ।

हम बस सपनों के पीछे भाग रहे हैं।

फुटबॉल। डांस। सीनियर ईयर।

एक-दूसरे के पीछे नहीं।

Chase की हँसी सीटी की आवाज़ से भी दूर तक जाती है।

मैं तुरंत ऊपर नहीं देखता, पर मुझे वह आवाज़ सुनाई देती है—धीमी और सहज, इतनी जानी-पहचानी कि मेरे कंधे अपने आप ढीले पड़ जाते हैं। जब मैं आखिर में नज़र उठाता हूँ, तो वह थोड़ा आगे की ओर झुका हुआ है, हाथ घुटनों पर रखे हैं, और क्वार्टरबैक से बात कर रहा है। उसकी जांघ पर थोड़ी मिट्टी लगी है, उसकी जर्सी उसके शरीर से इस तरह चिपकी है कि ब्लीचर्स पर बैठे फ्रेशमेन अचानक भूल गए हैं कि पैरों का इस्तेमाल कैसे करना है।

रिसीवर्स में से एक उसके कंधे पर थपथपाता है और कुछ कहता है जिससे Chase अपना सिर हिलाता है, उसके घुंघराले बाल उछलते हैं। वह सीधा खड़ा होता है और मैदान का मुआयना करता है जैसे वह कुछ ढूंढ रहा हो जो उसने गिरा दिया हो।

या शायद किसी को।

उसकी नज़र डांस टीम के पास आकर टिकती है—कभी सीधे मुझ पर नहीं, पर इतनी करीब कि मैं उसे महसूस कर सकता हूँ। उसके होंठ थोड़े से ऊपर उठते हैं, जैसे जो उसने देखा उससे उसे राहत मिली हो, और फिर वह अपने ग्लव्स ठीक करके वापस प्रैक्टिस में लग जाता है जैसे कुछ हुआ ही न हो।

जैसे उसने अभी यह चेक न किया हो कि मैं अभी भी वहीं हूँ या नहीं।

मैं खुद से कहता हूँ कि इसका कोई मतलब नहीं है।

डांस लॉकर रूम में बॉडी स्प्रे, पसीने और महत्वाकांक्षा की गंध आती है।

"क्या तुमने नया फ्रेशमेन किकर देखा?" कोई पूछता है जब मैं अपने जूते बैग में डाल रहा होता हूँ।

"वह, लाइक, बारह साल का है।"

"तो क्या?"

मैं धीरे से हँसता हूँ, अपने बालों को रबर बैंड से निकालता हूँ और उसे फिर से एक साफ पोनीटेल में बाँध लेता हूँ। मेरे पैरों में एक अच्छी वाली थकान है—वह थकान जिसे मैंने कमाया है।

Mia मेरे बगल वाली बेंच पर आकर बैठती है। "Walker इंतज़ार कर रहा है।"

मैं नहीं पूछता कि उसे कैसे पता।

"उससे कहो पाँच मिनट," मैं अपना बैग कंधे पर लटकाते हुए कहता हूँ।

वह मुस्कुराती है। "मैंने कह दिया था। उसने कहा, 'कूल', और फिर भी वहीं रुका रहा।"

बेशक, उसने ऐसा ही किया होगा।

जब तक मैं डबल डोर्स को धकेलकर शाम की भारी हवा में बाहर निकलता हूँ, मैदान लगभग खाली हो चुका है। सूरज डूब रहा है, सब कुछ सुनहरा कर रहा है। Chase अपनी जीप के पास बाड़ के सहारे खड़ा है, एक हाथ में अपने गियर बैग की स्ट्रैप पकड़े हुए, और दूसरे से अपने फोन को स्क्रॉल कर रहा है।

जैसे ही उसे दरवाजे की आवाज़ सुनाई देती है, वह ऊपर देखता है।

"तुम लेट हो," वह कहता है।

"मैं बिल्कुल समय पर हूँ," मैं जवाब देता हूँ।

वह मुस्कुराता है और बिना सोचे ही मेरा डांस बैग लेने के लिए हाथ बढ़ाता है, उसे मेरे कंधे से उतारकर अपने कंधे पर ऐसे डाल लेता है जैसे उसका कोई वज़न ही न हो—भले ही उसका अपना गियर उसे एक तरफ खींच रहा हो।

"Chase—"

"मैंने ले लिया।"

"तुम हमेशा यही कहते हो।"

"और मैं हमेशा सही होता हूँ।"

हम पार्किंग की ओर साथ-साथ चलते हैं, बजरी पर जूतों की आवाज़ आती है, और झींगुरों की आवाज़ इतनी तेज़ है कि बाकी सब कुछ दब जाए। उससे पसीने और घास और उस डिटर्जेंट की गंध आ रही है जिसे Janice थोक में खरीदती है।

"तुमने आज कुछ खाया?" वह पूछता है।

"हाँ।"

"असली खाना?"

मैं उसे कंधे से धक्का देता हूँ। "मैं खुद को खाना खिलाने में सक्षम हूँ।"

"बस पूछ रहा था," वह सहजता से कहता है। "माँ ने चिकन और चावल बनाया है। वही वाला, जो मुझे पसंद है।"

इससे मेरा ध्यान खिंच जाता है।

उसकी जीप बिल्कुल वैसी ही है जैसी आप उम्मीद करेंगे—टायरों पर कीचड़, फटी हुई लेदर की सीटें, और वह हल्की सी खड़खड़ाहट जिसे वह ठीक कराने से मना कर देता है। वह ड्राइवर वाली तरफ जाने से पहले मेरा दरवाजा खोलता है।

कुछ आदतें कभी नहीं मरतीं।

घर तक का रास्ता शांत है, वही सुकून भरा रास्ता। खिड़कियाँ नीचे हैं। संगीत धीमा चल रहा है। वह परिचित रास्ता जो उन मोहल्लों से होकर गुज़रता है जिन्हें हम पूरी जिंदगी से जानते हैं।

जैसे ही हम सामने का दरवाजा खोलते हैं, Janice की आवाज़ सुनाई देती है।

"तुम दोनों मेरी रसोई में कुछ भी छूने से पहले हाथ-मुँह धो लेना!"

Chase कराहता है। "लव यू टू, माँ।"

"मैं मज़ाक नहीं कर रही," वह चिल्लाती है, लेकिन उसकी आवाज़ में हँसी है। "रात का खाना बस तैयार ही है।"

मैं अपने जूते उतारकर सीढ़ियों के पास अपना बैग फेंक देता हूँ, घर मुझे हमेशा की तरह अपनी बाहों में भर लेता है—गर्म, अपनापन भरा, सुरक्षित।

हम हॉल में आगे बढ़ते हैं तो Chase मेरी बाँह में धक्का मारता है। "सिंक तक रेस लगाते हैं।"

"तुम हारने वाले हो," मैं कहता हूँ, और पहले ही दौड़ पड़ता हूँ।

वह बस मुस्कुराता है।

और एक पल के लिए, सब कुछ वैसा ही लगता है जैसा हमेशा से था।

जब हम बैठते हैं तो खाने की मेज़ पहले से ही सजी है—प्लेटें गर्म हैं, चिकन और चावल से भाप निकल रही है, Janice चूल्हे और काउंटर के बीच ऐसे आ-जा रही है जैसे वह सदियों से यह करती आई हो।

जो वह करती ही आई है।

Chase मेरे सामने वाली कुर्सी पर धड़ाम से बैठ जाता है, अपने पैर फैलाता है और उसका मोजे वाला पैर मेरे पैर को छू जाता है। मैं बिना देखे ही मेज़ के नीचे उसे लात मारता हूँ।

"अरे," वह कहता है। "गलती से हुआ।"

"पक्का, गलती से।"

Janice मेज़ के सिरे पर अपनी सीट पर बैठती है, उसकी नज़रें हम दोनों के बीच वैसी ही घूम रही हैं—नरम, गौर करने वाली, जैसे वह चीज़ों को बाद के लिए याद रख रही हो।

"तो," वह अपने हाथ एक बार ताली की तरह बजाते हुए कहती है। "सीनियर ईयर में बस एक हफ्ता बचा है। कैसा महसूस हो रहा है?"

"तैयार हूँ," Chase तुरंत कहता है, अपनी प्लेट में चिकन भरते हुए। "बस अब इसे खत्म करना है।"

मैं मुस्कुराता हूँ। "उत्साहित। नर्वस। दोनों।"

Janice गुनगुनाती है। "बिल्कुल सही।" वह Chase को देखती है। "इस साल कॉलेज स्काउट्स ज़्यादा आने वाले हैं। क्या तुम उसके लिए तैयार हो?"

वह अपने कंधे उचकाता है, हमेशा की तरह बेपरवाह। "बस वही करना है जो मैं हमेशा करता हूँ।"

वह मेरी तरफ मुड़ती है। "और मेरी डांस कैप्टन?"

मैं थोड़ा सीधा होता हूँ। "सोमवार को स्कूल के बाद डांस कैंप शुरू हो रहा है। पहला फुटबॉल गेम दो हफ्ते में है। हम एक नया हाफटाइम रूटीन कर रहे हैं।"

"मुझे पता है," Janice मुस्कुराते हुए कहती है। "तुमने मेरे लिविंग रूम में उसकी प्रैक्टिस की है।"

Chase मुस्कुराता है। "उसने लगभग तुम्हारा लैंप गिरा ही दिया था।"

"लगभग," मैं कहता हूँ। "पर मैंने गिराया नहीं।"

Janice हँसती है और खाना शुरू करती है, प्लेटों पर काँटों की आवाज़ थोड़ी देर के लिए कमरे में भर जाती है। यह बहुत सुकून भरा है। सहज।

फिर Chase कहता है, "ओह—माँ, मैं शायद शुक्रवार की रात घर पर नहीं रहूँगा। मैं शायद अपने इंग्लिश क्लास की एक लड़की के साथ बाहर जाने वाला हूँ।"

मेरा काँटा मुँह तक जाते-जाते रुक जाता है।

मैं ऊपर नहीं देखता। मुझे देखने की ज़रूरत भी नहीं है।

Janice भौहें चढ़ाती है। "एक लड़की?"

"हाँ," वह हल्के अंदाज़ में कहता है। "कुछ सीरियस नहीं। बस बात कर रहे हैं।"

मैं अपनी आँखें घुमा लेता हूँ इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाऊँ।

Chase मुस्कुराता है। "क्या हुआ?"

"कुछ नहीं," मैं बुदबुदाता हूँ, और मुँह में चावल भर लेता हूँ।

Janice की नज़रें मुझ पर जाती हैं। फिर वापस Chase पर। "ठीक है," वह सावधानी से कहती है, "बस समझदारी से काम लेना।"

"हमेशा लेता हूँ।"

यह सुनकर मैं फिर से आँखें घुमा लेता हूँ।

Chase इस बार देख लेता है। "कुछ कहना है, Had?"

"नहीं।"

"क्योंकि ऐसा लग रहा है कि कहना है।"

Janice गला साफ करती है। "अपना खाना खाओ।"

हम खाते हैं। आखिर में।

बर्तन धुल जाने और शुभरात्रि कह देने के बाद, मैं हॉल की तरफ जाता हूँ और अपने बेडरूम का दरवाज़ा बंद कर देता हूँ, अपने प्रैक्टिस के कपड़े उतारकर बिस्तर पर गिर जाता हूँ। मैं अभी फोन स्क्रॉल कर ही रहा होता हूँ कि तभी खटखट की आवाज़ आती है।

वह असल में खटखटा भी नहीं रहा है।

एक सेकंड बाद ही वह दरवाज़ा धकेलकर अंदर आता है।

"तुम्हारा चार्जर," Chase कहता है, जैसे यह सब कुछ समझा देता हो।

मैं अपना सिर उठाता हूँ। "तुम्हारे पास तीन हैं।"

"सब बेकार हैं।"

"तुम तो अभी फोन पर थे।"

"मेरी पोल मत खोलो।"

वह प्लग लगाता है, फिर फर्श पर ऐसे गिरता है जैसे वह वहीं का हो, पीठ मेरे बिस्तर से सटाकर, पैर फैलाकर।

"तो," वह छत को देखते हुए कहता है। "इस वीकेंड बीच पर चलें?"

मैं पलकें झपकाता हूँ। "क्या?"

"स्कूल शुरू होने से पहले। मैं, तुम, Mia, और टीम के कुछ लड़के। आज़ादी के कुछ आखिरी पल।"

मैं अपने पैरों के बीच की रेत के बारे में सोचता हूँ। नमकीन हवा। वे रातें जो अलार्म बजने के साथ खत्म नहीं होतीं।

"हाँ," मैं कहता हूँ। "यह सुनकर... अच्छा लग रहा है।"

वह मुस्कुराता है, बस थोड़ा सा। "अच्छी बात है।"

खामोशी छा जाती है, सुकून भरी और जानी-पहचानी।

हम में से कोई नहीं हिलता। हम में से कोई नहीं कहता कि हम असल में क्या सोच रहे हैं। और अभी के लिए, यह किसी भी और चीज़ से ज़्यादा सुरक्षित महसूस होता है।