मर्सीलेस - क्रूर शिक्षा (भाग 1)

टैक्सी का किराया बावन पाउंड आया। मैं मीटर पर बढ़ते नंबरों को देखती हूँ जब हम ऐसी तंग सड़कों से गुजरते हैं जिनके किनारे की झाड़ियाँ इतनी सटीक कटी हुई हैं कि मानो उन्हें नाखून काटने वाली कैंची से छाँटा गया हो। यह चिप शॉप में की गई तीन शिफ्ट के बराबर है, या उससे थोड़ा कम। अगर आपको खर्चे संभालना आता हो, तो यह एक हफ्ते का राशन है। जब आप केयर सिस्टम से बाहर निकलते हैं और आपके पास कुछ नहीं होता, तो यही फर्क होता है—पेट भरना या भूखे रहना।

और ये पैसे भी जा चुके हैं। पहले ही खर्च हो गए। स्कॉलरशिप में ट्यूशन और रहने का खर्च शामिल है, लेकिन यहाँ तक पहुँचने का किराया? वह मुझे खुद देना था।

मेरे करंट अकाउंट में अब सिर्फ पांच पाउंड बचे हैं, और बयालीस पाउंड कैश में हैं। कुल मिलाकर सैंतालीस पाउंड, जब तक दो हफ्ते में मेरा स्टाइपेंड नहीं आ जाता।

मैंने इससे कम में भी गुजारा किया है।

झाड़ियाँ खत्म होती हैं और पत्थर की दीवारें शुरू होती हैं, और फिर वह सामने है: Blackthorne College।

"Bloody hell," टैक्सी ड्राइवर बुदबुदाता है। वह गलत नहीं है।

'गॉथिक' शब्द इसके लिए काफी नहीं है। यह इमारत संवारे हुए बगीचों से ऐसे उठती है जैसे किसी ऐसे व्यक्ति ने सपने में देखी हो जिसके पास अक्ल से ज्यादा पैसा हो। चारों तरफ ग्रे पत्थर, नुकीले मेहराब और इतनी ऊंची खिड़कियाँ कि उन्हें साफ करने के लिए सीढ़ी चाहिए। दीवार पर बेलें शानदार पैटर्न में ऊपर चढ़ रही हैं। यहाँ के पौधों को भी पता है कि उन्हें कहाँ रहना है।

चार अलग-अलग इमारतें एक बीच के आँगन को घेरे हुए हैं, हर एक अलग। मुझे वेबसाइट की फोटो से याद हैं: उत्तर में Blackthorne House, पूर्व में Ashford House, पश्चिम में Thornfield, दक्षिण में Ravenswood। चारों संस्थापक परिवार, जिनके नाम हर प्रवेश द्वार के ऊपर दो-दो फीट ऊंचे अक्षरों में तराशे गए हैं।

विरासत का जीता-जागता सबूत।

"कौन सा वाला, मैम?"

"Blackthorne House।" मुख्य वाला। सबसे पुराने संस्थापक परिवार के नाम। जहाँ Sunderland से आई Kit Webb, पहली पीढ़ी की यूनिवर्सिटी छात्रा, जिसकी जेब में केवल £47 हैं और जिसका सारा सामान एक फटे-पुराने सूटकेस में है, उसे अगले तीन साल रहना है।

मैंने कर दिखाया।

यह ख्याल मुझे चौंका देता है। मैंने वाकई कर दिखाया। केयर सिस्टम से बाहर, उस छोटे से कमरे से बाहर जो सीलन और निराशा की बदबू देता था, Sunderland से पूरी तरह बाहर। यहाँ, जहाँ शायद झाड़ियाँ छाँटने का खर्च मेरी साल भर की कमाई से ज्यादा है।

ड्राइवर मुख्य द्वार पर गाड़ी रोकता है। कुछ छात्र इधर-उधर घूम रहे हैं, ज्यादातर सीनियर, मेरी तरह जल्दी आए हैं। उनके कपड़े अमीरी का शोर नहीं मचाते, फुसफुसाते हैं। कश्मीरी जंपर्स, डिज़ाइनर जीन्स जो लापरवाही से पहनी हुई लगती हैं, और वे जूते जिनकी कीमत शायद मेरे महीने के किराए के बराबर होगी।

मैं नोटों और सिक्कों में किराया गिनकर देती हूँ, दो पाउंड टिप भी जोड़ती हूँ क्योंकि मेरी माँ ने मुझे तमीज सिखाई थी, भले ही उन्होंने मुझे ज्यादा समय तक नहीं पाला। ड्राइवर पैसों को ऐसे देखता है जैसे वे उसे काट लेंगे।

"पक्का, मैम?"

"पूरे पैसे हैं।"

"मेरा मतलब था... आप पक्का सही जगह आई हैं?"

मैं उसकी आँखों में देखती हूँ। अच्छी आँखें हैं, असल में। उसे शायद लगता है कि वह मुझ पर एहसान कर रहा है, यह बताकर कि मैंने गलती कर दी है इससे पहले कि बहुत देर हो जाए।

"पूरी स्कॉलरशिप है," मैंने कहा। "The Ashford Bursary।"

उसके चेहरे पर कुछ झिलमिलाता है। शायद हैरानी।

"अच्छा, फिर तो ठीक है। आपको शुभकामनाएं।"

मैं डिक्की से अपना सूटकेस निकालती हूँ, जिसमें मेरी दुनिया सिमटी है, और अंदर की तरफ चल देती हूँ। पत्थर की सीढ़ियाँ बीच में से घिस गई हैं, दो सौ सालों के कदमों ने यही रास्ता नापा है। विरासत का रास्ता। संस्थापक परिवारों का रास्ता।

अब मेरे कदम भी यही चल रहे हैं।

प्रवेश हॉल देखकर मेरी सांसें थम जाती हैं।

गुंबददार छतें। गहरे रंग की लकड़ी की पैनलिंग। यहाँ तक कि मेरे पुराने कमरे के आकार का एक झूमर लोहे की जंजीरों से लटका है। दीवारों पर पुराने कपड़ों में सजे लोगों के बड़े-बड़े पोर्ट्रेट हैं, जो नीचे देख रहे हैं—कुछ सख्त तो कुछ थोड़े निराश। फर्श पर काले और सफेद संगमरमर के चौकोर टाइल्स हैं, शतरंज की बिसात जैसे। और मुझे अचानक यह पागलपन भरा ख्याल आता है कि मैं एक मोहरा हूँ जिसे चाल चलने के लिए बिठाया जा रहा है।

एक पचास-साठ साल की महिला क्लिपबोर्ड लिए मेरी ओर बढ़ती है, उसकी मुस्कान प्रोफेशनल है पर गर्मजोशी भरी। "Blackthorne में स्वागत है। नाम?"

"Katherine Webb। मैं-"

"Ashford Bursary की रिसीवर, हाँ।" उसकी मुस्कान और चमक जाती है। "बधाई हो, Katherine। यह बहुत ही कॉम्पिटिटिव स्कॉलरशिप है। तुम जरूर बहुत टैलेंटेड होगी।"

जरूर बहुत मजबूर होगी, यह कहना ज्यादा सही होगा। लेकिन मैं 'टैलेंटेड' वाला ठप्पा ही ले लेती हूँ।

"धन्यवाद।"

वह अपना क्लिपबोर्ड देखती है। "तुम Blackthorne House में हो, तीसरी मंजिल। कमरा 3C। कोई तुम्हें थोड़ी देर में ऊपर ले जाएगा। फिलहाल, क्या तुम कॉमन रूम में बाकी लोगों से मिलना चाहोगी?" वह बाईं ओर एक दरवाजे की तरफ इशारा करती है। "हम ओरिएंटेशन के लिए चार बजे सभी फर्स्ट इयर्स को इकट्ठा कर रहे हैं, तब तक चाय और बिस्कुट का आनंद लो।"

कॉमन रूम बहुत बड़ा है, ऊंची छतें और बड़ी खिड़कियाँ हैं जिनसे बगीचे दिखते हैं। फर्नीचर पुराना लगता है, लेकिन फिर भी आरामदायक है। एक दर्जन के करीब छात्र पहले से यहाँ हैं, छोटे-छोटे समूहों में। मैं तुरंत उनके सोशल डायनेमिक्स को समझ जाती हूँ। कौन सहज है, कौन घबराया हुआ है, और कौन घबराए होने के बावजूद सहज होने का नाटक कर रहा है।

ज्यादातर लोग सहज दिख रहे हैं।

मैं चाय की तरफ बढ़ती हूँ क्योंकि मुझे वाकई प्यास लगी है और इससे मेरे हाथों को कुछ करने को मिल जाएगा। बिस्कुट बढ़िया ब्रांड के हैं, महंगे वाले। Chocolate Leibniz। मैं तीन खा लेती हूँ और मुझे कोई शर्म महसूस नहीं होती।

"स्कॉलरशिप?"

मैं मुड़ती हूँ। एक लंबा लड़का, शायद उन्नीस साल का, जिसके चेहरे पर आसान मुस्कान है और उसने ऐसे कपड़े पहने हैं जो पुरानी अमीरी की गवाही देते हैं। काले बाल, भूरी आँखें, ऐसा चेहरा जो स्कूल में उसे मुसीबत से बचा लेता होगा।

"क्या इतना जाहिर है?" मैं भौहें सिकोड़ती हूँ, हालाँकि मुझे पता था कि ऐसा ही होगा। आप खानदानी अमीरी का नाटक नहीं कर सकते।

"तुम इकलौती हो जो सच में बिस्कुट खा रही है।" उसकी मुस्कान और चौड़ी हो जाती है। "Marcus Ravenswood। सेकंड ईयर।"

Ravenswood। संस्थापक परिवारों में से एक। बेशक, वह वही होगा।

"Kit Webb।"

"Ashford Bursary, शानदार। बहुत बधाई।" वह इसे ऐसे कहता है जैसे वाकई खुश हो, न कि टैक्सी ड्राइवर की तरह। "तुम्हें यहाँ कैसा लग रहा है?"

"बहुत बड़ा," मैं ईमानदारी से कहती हूँ। "और बहुत महंगा दिखने वाला।"

वह हंसता है। "बिल्कुल सही अंदाजा है। एक बार पता चल जाए कि सब कहाँ है, तो डर कम हो जाता है। वैसे, तुम इंजीनियरिंग में हो या बिजनेस में?"

"इंजीनियरिंग। सस्टेनेबल एनर्जी सिस्टम्स।"

"बहुत अच्छा चुनाव। प्रोफेसर Whitmore बेहतरीन हैं, तुम्हें वे बहुत पसंद आएंगी।" वह रुकता है, दरवाजे की ओर देखता है। "एक चेतावनी: ओरिएंटेशन में आज रात का खाना शामिल है। फॉर्मल। तो अगर उस सूटकेस में कुछ पहनने लायक हो तो..."

मेरे पास एक ही ढंग की ड्रेस है। Primark से ली हुई काली पतलून, और चैरिटी शॉप से ली हुई सफेद ब्लाउज जिसे मैंने पैक करने से पहले ध्यान से प्रेस किया था। चल जाएगा।

"बताने के लिए शुक्रिया।"

"कोई बात नहीं। ओह, और Kit?" वह थोड़ा झिझकता है। "एक तो आधिकारिक नियम हैं, और फिर यहाँ चीजें असल में कैसे काम करती हैं, वो अलग है। दोनों एक जैसी नहीं हैं।"

इससे पहले कि मैं पूछूँ उसका मतलब क्या है, एक लड़की जिसके बाल सुनहरे हैं और आवाज ऐसी जैसे कांच को काट रही हो, उसके पास आ जाती है।

"Marcus, डार्लिंग, स्कॉलरशिप वाले स्टूडेंट को अपने पास जमा करना बंद करो। हम सब उससे मिलना चाहते हैं।"

वह उस सहज तरीके से सुंदर है जो पैसे, अच्छे जीन और शायद ऐसी स्किनकेयर रूटीन से आता है जिसकी कीमत मेरे साप्ताहिक राशन से ज्यादा है। उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँचती।

"Georgiana Thornfield," वह अपना हाथ ऐसे बढ़ाती है मानो मुझ पर कोई एहसान कर रही हो। "तुमसे मिलकर बहुत खुशी हुई। The Ashford Bursary, कितनी दरियादिली है उनकी। तुम बहुत आभारी होगी।"

आ गई असलियत।

"बहुत आभारी हूँ," मैंने उसकी मुस्कान की नकल करते हुए कहा। "तुमसे मिलकर अच्छा लगा।"

"तुमने क्या कहा, तुम कहाँ से हो?"

"Sunderland।"

"ओह।" उसके हाव-भाव बदलते हैं, सहानुभूति और संतुष्टि का मिश्रण। "कितना... नॉर्दर्न। खैर, मुझे यकीन है तुम धीरे-धीरे ढल जाओगी। अगर तुम्हें चीजों को समझने में, सही कपड़े चुनने में या तौर-तरीके सीखने में मदद चाहिए, तो बताना। मैं हमेशा जरूरतमंदों की मदद के लिए तैयार रहती हूँ।"

Marcus का जबड़ा भिंच जाता है। "Georgiana।"

"क्या? मैं तो बस दयालु बन रही हूँ।" वह मेरी तरफ मुड़ती है, कश्मीरी में लिपटी हुई चुभन। "रात के खाने में मिलते हैं, Katherine।"

वह आगे बढ़ जाती है, पीछे एक महंगे परफ्यूम की महक छोड़ जाती है। मुझे एहसास होता है कि मैंने उसे अपना नाम नहीं बताया था, यानी गॉसिप की गाड़ी पहले ही चल पड़ी है।

"उसकी बात का बुरा मत मानो," Marcus धीरे से कहता है। "वह सबके साथ ऐसी ही है।"

"नहीं, वह सबके साथ ऐसी नहीं है।" मैं उसकी आँखों में देखती हूँ। "वह उन स्कॉलरशिप वाले छात्रों के साथ ऐसी है जो उत्तर से आए हैं और यहाँ फिट नहीं होते। मैं समझती हूँ। कोई बात नहीं।"

"यह ठीक नहीं है।"

"यह सहने लायक है।" मैं अपनी चाय खत्म करती हूँ। "चेतावनी के लिए शुक्रिया, Marcus।"

अगला एक घंटा मैं अपने कमरे में सामान सेट करने में बिताती हूँ। यह छोटा है पर साफ है, एक बिस्तर, मेज, वॉर्डरोब और एक खिड़की है जो आंगन की तरफ खुलती है। यह मेरे पुराने कमरे से बड़ा है। और शांत भी। मैं अपने कपड़े रखती हूँ, स्कॉलरशिप से मिला नया लैपटॉप मेज पर सेट करती हूँ और माँ की फोटो को बेडसाइड टेबल पर रख देती हूँ।

Emma Webb, तेईस साल की उम्र, कैमरे के सामने मुस्कुराती हुई, गोद में मुझे लिए हुए। मैं शायद चार साल की थी जब चीजें खराब होने लगीं। ड्रग्स से पहले, ओवरडोज से पहले।

"कर दिखाया, माँ," मैं फोटो से बुदबुदाती हूँ। "असली यूनिवर्सिटी और बाकी सब कुछ।"

वह कोई जवाब नहीं देती। वह कभी नहीं देती।

चार बजे, ओरिएंटेशन शुरू होता है। डीन, Dr. Aldridge, उत्कृष्टता, विरासत और Blackthorne में पढ़ने के विशेषाधिकार पर भाषण देते हैं। उनकी नजरें मेरे ऊपर से ऐसे गुजरती हैं जब वे कहते हैं, "उदार स्कॉलरशिप प्रोग्राम जो हर पृष्ठभूमि के प्रतिभाशाली छात्रों को हमारे समुदाय में शामिल होने का मौका देता है।"

फिर वे 'यूनिक मेंटरशिप प्रोग्राम' का जिक्र करते हैं जो फर्स्ट इयर्स को संस्थापक परिवारों के सेकंड इयर्स के साथ जोड़ता है। 'एक अमूल्य नेटवर्किंग अवसर,' वे कहते हैं। 'Blackthorne की परंपराओं को सीधे उनसे सीखने का मौका जो इन्हें निभाते हैं।'

उनके कहने के तरीके से मेरी रोंगटे खड़े हो जाते हैं। शायद मैं ही वहमी हो रही हूँ।

छह बजे, हमें फॉर्मल वेलकम डिनर के लिए डाइनिंग हॉल की तरफ ले जाया जाता है।

हॉल किसी फिल्म के सेट जैसा है। लंबी लकड़ी की मेजें, ऊँची छतें और सख्त ऐतिहासिक हस्तियों के पोर्ट्रेट। दूसरी तरफ एक ऊँचे मंच पर फैकल्टी बैठी है।

मैं बीच में कहीं बैठ जाती हूँ और कमरे को भरते हुए देखती हूँ। फॉर्मल कपड़ों में छात्र, पत्थरों की दीवारों से टकराती उनकी हंसी-खुशी की आवाजें। मैं अपनी Primark वाली पैंट और चैरिटी शॉप की ब्लाउज के लिए बेहद आभारी महसूस कर रही हूँ, भले ही वे इस कमरे की सबसे सस्ती चीजें हों।

तभी मैं उसे देखती हूँ।

वह हॉल के दूसरे छोर पर एक प्रोफेसर से बात कर रहा है, और मैंने उसे ऐसे नोटिस किया जैसे आप फायर अलार्म नोटिस करते हैं: तुरंत, अंदर तक महसूस होने वाला, और जिसे अनदेखा करना नामुमकिन है।

लंबा कद। काले बाल जो उसकी आँखों पर थोड़े गिर रहे हैं, मानो उसे उन्हें ठीक से कटवाने की परवाह न हो। शार्प फीचर्स, जो फोटो में बहुत अच्छे लगेंगे। महंगे कपड़े लापरवाही से पहने हुए। वह खतरनाक तरीके से सुंदर है, जैसे कोई जंगली जानवर जिसने सूट पहनना सीख लिया हो।

फिर वह ऊपर देखता है, और मैं उसकी आँखें देखती हूँ। ग्रे-नीली, उत्तरी सागर के पानी जितनी ठंडी। ऐसी आँखें जो आपकी कीमत आंकती हैं और आपको कमतर पाती हैं। ऐसी आँखें जो सब देखती हैं और किसी की परवाह नहीं करतीं।

वह ऊब चुका है। पूरी तरह, बुरी तरह बोर। कमरे को ऐसे देख रहा है मानो यह सब पहले देख चुका हो और इसमें कुछ भी खास न हो। उसकी नजरें छात्रों पर घूमती हैं, बेरुखी से, जब तक कि वे मुझ पर नहीं टिक जातीं।

उसके चेहरे के भाव में कुछ बदलता है। गर्माहट नहीं, उतना दयालु तो वह नहीं है। दिलचस्पी, शायद। परख। वह देखता है कि मैं उसे देख रही हूँ, और उसके होंठों का एक कोना हल्का सा उठता है। फिर वह दूसरी तरफ देख लेता है, फिर से बोर होकर।

मेरा दिल तेजी से धड़क रहा है, और मुझे नहीं पता क्यों। शायद 'लड़ो या भागो' वाला रिएक्शन। उस नज़र से ऐसा लगा जैसे किसी शिकारी ने मुझे दबोच लिया हो और तय कर रहा हो कि क्या मैं पीछा करने लायक हूँ।

"वह Raphael Ashford है," मेरे बगल में कोई फुसफुसाता है। काली त्वचा और प्यारी आँखों वाली लड़की, Amara, जिसने थोड़ी देर पहले अपना परिचय दिया था। "सेकंड ईयर मास्टर्स। उसकी फैमिली के पास लंदन का आधा हिस्सा है, बेसिकली। तुम जानती हो, बैंकिंग वाले Ashford?"

मैं नहीं जानती, पर फिर भी सिर हिला देती हूँ।

"पक्का हरामी है, सुना है," Amara जारी रखती है। "पर इतना सुंदर और अमीर है कि सब झेल लेते हैं।"

मैं उसे ऊँचे मंच पर सीट लेते हुए देखती हूँ - जाहिर है, वह वहीं बैठता है - और मेरे सीने में कुछ ठंडा सा उतर जाता है। डर तो नहीं, बस एक पहचान जैसा।

मुझे पता है खतरनाक कैसा दिखता है। मैंने इसके साथ बड़े होने का अनुभव लिया है, अलग-अलग रूपों में। और Raphael Ashford, सुंदर और बोर और दुनिया को ऐसे देखने वाला जैसे दुनिया उसकी कर्जदार हो, खतरनाक है।

डीन दूसरा भाषण देने के लिए खड़े होते हैं। मुझे सुनना चाहिए, पर मेरा ध्यान अभी भी उन ग्रे-नीली आँखों पर है, उस परखने वाली नज़र पर।

"और अब," डीन कहते हैं, "हमारी स्कॉलरशिप प्राप्तकर्ता का विशेष स्वागत, जो हमारे संस्थापक परिवारों की दरियादिली से हमारे साथ जुड़ रही हैं। इस साल की Ashford Bursary विजेता, Katherine Webb, बेहतरीन शैक्षणिक क्रेडेंशियल्स लाती हैं..." वे थोड़ा रुकते हैं "Sunderland Academy से।"

कमरे में कुछ हंसी की आवाजें आती हैं। Sunderland Academy एक सरकारी स्कूल है, नॉर्थ-ईस्ट के सबसे गरीब इलाकों में से एक।

मैं अपने चेहरे को भावहीन रखती हूँ। भाड़ में जाओ सब।

"Katherine इंजीनियरिंग पढ़ने के लिए हमारे साथ जुड़ी हैं, और हमें बहुत खुशी है।"

शालीन तालियाँ बजती हैं। कुछ जिज्ञासु नज़रें। Georgiana की मुस्कान मेज के उस पार से दांत निपोर रही है।

ऊँचे मंच से Raphael Ashford मुझे उन ठंडी आँखों से देखता है, अभी भी बोर, अभी भी परखता हुआ। मैं उसकी नज़र से नज़र मिलाती हूँ। मैं आँखें नहीं हटाती। थोड़ी देर बाद, वह एक छोटी सी नाकाबिले-बर्दाश्त मुस्कान के साथ ऐसा करता है। वह अपना वाइन ग्लास उठाता है, पीता है, और दूसरी तरफ देख लेता है जैसे मैं उसके समय या ध्यान के लायक नहीं हूँ।

बहुत बढ़िया। यह ठीक है। एकदम परफेक्ट है।

मैं यहाँ उसके लिए, या Georgiana के लिए, या किसी और के लिए नहीं आई हूँ। मैं डिग्री के लिए आई हूँ, नौकरी के अवसरों के लिए, उस जिंदगी के लिए जो शिक्षा खरीद सकती है। तीन साल और मैं आजाद हूँ। तीन साल अपनी नजरें झुकाकर काम करने, मेहनत करने और यह साबित करने के कि मैं यहाँ की हूँ, भले ही उन्हें लगे कि मैं नहीं हूँ।

तीन साल। मैं तीन साल तक कुछ भी सह सकती हूँ।

खाना खिंचता चला जाता है, एक के बाद एक कोर्स, भाषण और टोस्ट। मैं शालीनता से मुस्कुराती हूँ, अपनी पृष्ठभूमि के बारे में सवालों का चालाकी से अस्पष्ट जवाब देती हूँ। मैं बातों को घुमाती हूँ जैसे मैंने केयर होम्स में सीखा था। वैसे भी किसी को परवाह नहीं है। मैं उत्तर से आई स्कॉलरशिप वाली छात्रा हूँ, डाइवर्सिटी का एक खाना भरने वाली, सफलता और अवसर पर आधारित एक अच्छी कहानी।

रात के दस बजे तक, मैं थक चुकी हूँ। दिन से इतनी नहीं, जितनी लगातार जारी इस परफॉरमेंस से, इस सामाजिक नक्काशी से जिसे मैं शायद ही समझती हूँ। मैं चुपके से निकल जाती हूँ जबकि लोग अभी भी पी और हंस रहे हैं, और Blackthorne House में अपने कमरे की तरफ चल देती हूँ।

मेरा लैपटॉप मेज पर है। मुझे बाकी सामान निकाल लेना चाहिए, अपनी जैकेट टांग देनी चाहिए, और कल के शेड्यूल के लिए तैयार होना चाहिए। लेकिन इसके बजाय, मैं बिस्तर पर बैठ जाती हूँ और माँ की फोटो को देखती हूँ।

"मैं आ गई," मैं उससे कहती हूँ। सच कहूँ तो, खुद से। "पहला दिन पूरा हुआ। यहाँ तक तो पहुँच गई।"

तीन साल का समय असंभव रूप से लंबा और शायद, मुमकिन है कि सहने लायक लगता है।

मैं पजामे में बदल जाती हूँ और हॉल के अंत में बने बाथरूम में ब्रश करती हूँ। जब मैं लौटती हूँ, स्कॉलरशिप के कागजात अभी भी मेज पर पड़े हैं—दो सौ पन्नों की शर्तें जो मैंने बिना पढ़े साइन कर दी थीं क्योंकि जब आप हताश और आभारी हों, और अपनी किस्मत पर यकीन न कर पा रहे हों, तो कौन कॉन्ट्रैक्ट ढंग से पढ़ता है?

मुझे इसे अभी पढ़ लेना चाहिए। मुझे इसे ध्यान से देखना चाहिए, समझ लेना चाहिए कि मैंने क्या एग्रीमेंट किया है।

कल, मैं खुद से कहती हूँ। कल मैं इसे ठीक से पढ़ूँगी।

आज रात मैं बस थक गई हूँ।

मैं लाइट बंद कर देती हूँ और अंधेरे में लेटी रहती हूँ, कॉरिडोर में कदमों की आहट, दूर आती हंसी, अमीर छात्रों की आवाजें जो अपनी अमीर जिंदगी में अपने अमीर कॉलेज में सेट हो रहे हैं।

और मैं उन ठंडी ग्रे-नीली आँखों के बारे में सोचती हूँ जो मुझे ऐसे देख रही थीं जैसे मैं दिलचस्प हो सकती हूँ।

जैसे मैं नोटिस किए जाने लायक हो सकती हूँ।