पर्पल हार्ट

ठंडे, गहरे समुद्र की गहराई में, कुछ भी वैसा नहीं होता जैसा दिखता है।

यह अराजकता और रहस्य की जगह है। ठंडी और बेकाबू, जो हमारी भावनाओं को घेरने वाली ताकतों के अधीन है और हमारे आंतरिक स्वरूप और ब्रह्मांड के लिए एक दर्पण की तरह है।

फिर भी, आज शाम की लहरों में कोई शांति नहीं है। टूटती लहरों की आवाज़ में भी सुकून नहीं है। इस शाम, पानी की उथल-पुथल वाली सतह के नीचे आठ लोग हैं। वे लोग जिनका ध्यान तट पर है। अपनी पीठ पर लदे बोझ पर। अपने मिशन और ज़मीन पर फैली अराजकता पर।

तारों की छांव के नीचे, हरियाली के इस समंदर में एक अदृश्य शिकारी छिपा है। उष्णकटिबंधीय वनस्पतियां, चुनौतीपूर्ण इलाका। एक ऐसा शिकारी जो पल भर में हमें मार डालना चाहता है और हमारी जान लेने में एक पल की भी देरी नहीं करेगा।

मैं जानबूझकर अपनी धड़कन और रफ्तार को धीमा करता हूं। महसूस करता हूं कि मेरे पैर तट से टकरा रहे हैं और जैसे-जैसे हम किनारे के करीब पहुंचते हैं, मेरे साथी धीरे-धीरे मुझे घेर लेते हैं। हम एक बेहतरीन मशीन की तरह हैं। पहले से ही अपनी जगह पर। पूरी तरह से हथियारों से लैस और तैयार।

कोई हिचकिचाहट नहीं है। योजनाओं में कोई बदलाव नहीं। यह टुकड़ी चुपके से काम करने के लिए बनी है। हमें सटीकता के लिए बनाया गया था। और हम यह सब तेज़ी, गोपनीयता और सटीकता के साथ करते हैं।

हम धीरे-धीरे लेकिन कुशलता से शुरू करते हैं, धुंधले समुद्र से बाहर निकलकर कोलंबिया के अंधेरे तटों पर आते हैं। अपने लक्ष्य की तलाश में। अंधेरे में आगे छिपे खतरों की तलाश में। जंगल के पेड़ों के बीच और रात की गर्मी में।

हमारे कदम खामोश हैं। हमारी हरकतें तरल हैं। मैं Rooster को दाईं ओर और Snooky को बाईं ओर जाने का इशारा करता हूं। दो लोग दोनों के साथ जाते हैं। जिससे मेरे साथ केवल Beetle और Wink बचते हैं। मैं इसे किसी और तरीके से नहीं चाहता, हम सभी इस जंगल को अच्छी तरह जानते हैं और जानते हैं कि अगर एक ग्रुप मिलने वाली जगह पर न पहुंच पाए तो क्या करना है।

खुफिया जानकारी के मुताबिक हमें चार किलोमीटर आगे बढ़ना था और मोड़ के पास जाना था। वहां एक झरना है जो उस जगह को चिह्नित करता है जहां अमेरिकियों को बंधक बनाकर रखा गया है। झरने के पीछे ही एक गुफा है। वहीं से वीडियो स्ट्रीम भेजी जा रही थी। वहीं अभी भी हीट सिग्नेचर मौजूद हैं।

उन सैनिकों को ढूंढना हमारा काम है। हमारे गिरे हुए साथियों को बाहर निकालना हमारा काम है। तभी हवाई हमला शुरू होगा। तभी बाकी लोगों को ढेर किया जाएगा। वे लोग जो इस सब के लिए जिम्मेदार हैं। वे लोग जो हमारे देश के खिलाफ आतंकवाद विरोधी हमलों के लिए जिम्मेदार हैं।

अब उन्हें यह बताने का समय आ गया है कि उनका सामना वास्तव में किससे हो रहा है।

मुझे अपने बाईं ओर सबसे हल्की आवाज़ सुनाई देती है। कोई और होता तो आगे बढ़ जाता। पेड़ों की सरसराहट और जंगल के शोर में कुछ भी नहीं समझ पाता। लेकिन मुझे हर चीज़ पर ध्यान देने की ट्रेनिंग मिली है। हर आवाज़ सुनने की। यहाँ तक कि सबसे हल्की आहट भी।

Wink रुक गया है और हिल नहीं रहा। उसकी आँखें फटी हुई हैं, और उनमें वह शांत नीलापन नहीं है जो आमतौर पर होता है। वह अपनी जगह जम गया है, और पहली बार मैं उन आँखों में असली चिंता देख रहा हूँ। बिना एक मांसपेशी हिलाए, वह सावधानी से अपने पैरों की तरफ देखता है। मैं घुटनों के बल बैठकर देखता हूँ कि चाँद की रोशनी एक बारीक तार पर पड़ रही है। इतनी पतली कि आप उससे स्वेटर भी बुन सकते हैं। यह चाँदनी में तांबे की तरह चमक रही है, और मैं अंदर से समझ जाता हूँ कि हमें जल्दी करना होगा।

यह बालों जैसा ट्रिगर तार है जो अब उसके बूट के खिंचाव में है। मैं सावधानी से अपनी उंगली उस पर फेरता हूँ। यह कसा हुआ है, और ज़रा सी हलचल भी सब कुछ खत्म कर सकती है। पलक झपकते ही हम सबको मार सकती है। Beetle एक छोटा लट्ठा लाता है और उसे बहुत सावधानी से उस पर टिका देता है। बिल्कुल वैसा ही दबाव जैसा Wink के बूट का था।

मैं महसूस करता हूँ कि मेरे चेहरे से पसीना बहने लगा है। पता नहीं उमस की वजह से है या उस तनाव की वजह से जिसमें मैं अब फंस गया हूँ। मैं आमतौर पर मौत को सामने देखकर मुस्कुरा देता हूँ, लेकिन यह मेरा सबसे अच्छा दोस्त है और टीम का हिस्सा है। हमने सालों तक एक-दूसरे का साथ दिया है।

वे दोनों मार्गदर्शन के लिए मेरी ओर देखते हैं, और मैं गहरी सांस लेता हूँ, अपना माथा पोंछता हूँ और चुपचाप सिर हिलाता हूँ। वह धीरे-धीरे लेकिन सावधानी से ट्रिगर तार से पैर पीछे हटाना शुरू करता है और रुक जाता है। मैं ऊपर देखता हूँ। उसका शरीर जम जाता है, और उसका चेहरा हवा की तरफ मुड़ जाता है।

तभी मुझे एहसास होता है... हवा बदल गई है। और उसके साथ पसीने की साफ गंध आ रही है। हमें आगे बढ़ना होगा और तेज़ी से बढ़ना होगा।

इससे पहले कि Beetle और मैं अपनी झुकी हुई स्थिति से खड़े हो पाते, जंगल की गहराइयों से एक हल्की सरसराहट होती है। Wink का ऊपरी शरीर चुपचाप झटके से हिलता है, और वह नीचे देखता है। वह खामोश तड़प के साथ अपनी छाती पकड़ लेता है और अपना सिर हिलाता है। हमें आगे बढ़ने के लिए कह रहा है।

हमें जाने के लिए कह रहा है।

उसे फिर झटका लगता है। उसके मुंह के कोने से खून बहने लगता है क्योंकि एक और गोली सीधे उसकी छाती में लगती है। ऐसा होने से एक पल पहले ही मैं इसे उसकी आंखों में देख लेता हूँ। उसने जो फैसला किया है। समर्पण और अपनी किस्मत को स्वीकार करने का वह गंभीर भाव। उसकी नीली आँखें अब चमक नहीं रही थीं, बल्कि वे डरावनी हो गई थीं।

मेरा दिल, जो मिशन के दौरान आमतौर पर पत्थर की तरह सख्त रहता है, यह देखकर पूरी तरह टूट जाता है, और Beetle मेरा हाथ खींचता है।

हम पर हमला होने से एक सेकंड पहले हमें अहसास होता है। Beetle और मैं आसन्न विनाश से बचने के लिए पेड़ों के पीछे कवर लेने के लिए जितनी तेज़ी से हो सके दौड़ते हैं, यह जानते हुए कि वह आसानी से हार नहीं मानेगा। अब Wink खून से सने हाथ से हमारी तरफ सैल्यूट करता है और दूसरी बार ट्रिगर तार को दबाने के लिए अपना पैर उठाता है।

बस इस बार यह जानबूझकर किया गया है।