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बस एक फुसफुसाहट के साथ रुकी और मैंने ऊपर वाले रैक से अपना डफल बैग खींचा। मेरी दुनिया का सारा सामान उसमें था, जो इतना भारी था कि लगभग मेरे सिर पर ही गिर गया।
ग्रेहाउंड बस में छह घंटे का सफर और ऊपर से एसी खराब! इस वजह से मेरी टैंक टॉप मेरी पीठ से चिपक गई थी और उमस की वजह से मेरे काले बाल उलझकर बेजान हो गए थे। लेकिन मुझे परवाह नहीं थी, क्योंकि मैं यहाँ पहुँच चुकी थी।
Harrington Elite Academy मेरे सामने किसी गोथिक बुखार के सपने की तरह खड़ी थी। पत्थर के ऊँचे टॉवर और बेलों से ढकी दीवारें—शायद इसका एक-एक कोना उन सभी फॉस्टर होम से कहीं ज्यादा महंगा था जिनमें मैं अब तक रही थी।
मैंने अपना बैग कंधे पर टिकाया और पथरीले रास्ते पर चलना शुरू किया। चढ़ाई की वजह से मेरी जांघों में जलन हो रही थी और मेरे Converse जूते—जिनमें मार्कर से रंगे हुए छेद थे—महंगे पत्थर पर ठक-ठक की आवाज कर रहे थे।
छात्रों के समूह अपने माता-पिता के साथ घूम रहे थे। उन्होंने जो धूप का चश्मा पहना था, उसकी कीमत मेरे महीने भर के गुजारे भत्ते से ज्यादा थी। वे अपनी एसयूवी (SUV) से लैक्रोस स्टिक्स और ब्रांडेड सामान निकाल रहे थे, और मुझे महसूस हुआ कि सबकी नजरें मुझ पर टिकी हैं।
अच्छी वाली नजरें नहीं।
बल्कि परखने वाली नजरें।
ऐसी नजरें जैसे कह रही हों कि यह लड़की यहाँ की नहीं है।
ऊँची हील्स पहने एक गोरी लड़की घास में धंसती हुई मेरे पास से गुजरी और उसके महंगे बैग ने मेरे कूल्हे पर टक्कर मारी। "रास्ते से हट, स्कॉलरशिप वाली," उसने बुदबुदाया, पीछे मुड़कर देखने की जहमत भी नहीं उठाई।
मैंने उसकी पीठ के पीछे उसे बीच वाली उंगली दिखाई क्योंकि मैं गरीब हो सकती हूँ, पर लाचार नहीं, और आगे बढ़ती रही। मेरा दिल पसलियों में जोर-जोर से धड़क रहा था, पैदल चलने की वजह से नहीं, बल्कि हकीकत की वजह से। SAT की तैयारी की किताब खरीदने के लिए मैंने दो साल तक सिर्फ नूडल्स खाए थे। डिनर में पैरों से खून निकलने तक डबल शिफ्ट में काम किया था।
मैंने Thompson परिवार को पीछे छोड़ दिया था—वही लोग जिन्होंने वास्तव में मुझे चाहा था—वे अपने बरामदे में खड़े रो रहे थे जब मैं उस बस में चढ़ी थी। मेरी हथेली में दो सौ डॉलर दबे थे, और मुझे पता था कि उनके लिए यह रकम जुटाना भी कितना मुश्किल रहा होगा।
मैं यहाँ पहुँच गई थी।
पूरी स्कॉलरशिप।
बेहतरीन अकादमिक रिकॉर्ड।
कृपया एडमिनिस्ट्रेशन को रिपोर्ट करें।
प्रशासनिक भवन के अंदर बहुत ठंड थी, एसी इतनी तेज चल रहा था कि मेरे हाथों पर रोंगटे खड़े हो गए। रिसेप्शन डेस्क पर जब मैं एक पैर से दूसरे पैर पर भार डाल रही थी, तो मेरे जूतों की आवाज संगमरमर के फर्श पर गूँज रही थी। मेरे सामने खड़ी लड़की Hamptons में अपनी छुट्टियों के बारे में किसी से फेसटाइम (Facetiming) कर रही थी और अपने सुनहरे बालों को उंगलियों से घुमा रही थी, जिनमें कभी CVS से खरीदा हुआ सस्ता रंग नहीं लगा था।
जब मेरी बारी आई, तो क्लर्क ने मुस्कुराहट तक नहीं दी। उसने मेरा नाम, Remi Thompson, लिया और अपनी कोमल, मैनीक्योर की हुई उंगलियों से कंप्यूटर पर टाइप करने लगा। उसके हाथ मेरे हाथों जैसे बिल्कुल नहीं थे, जो टेबल साफ करने की वजह से सख्त और खुरदरे हो गए थे।
"Thompson. Remi. स्कॉलरशिप हाउसिंग," उसने मॉनिटर को देखते हुए कहा, मेरी तरफ नहीं। "Suite 4A, Harrington Hall. यह रहा तुम्हारा की-कार्ड और ओरिएंटेशन पैकेट।"
उसने चीजें काउंटर पर सरका दीं और मैंने इससे पहले कि वह अपना इरादा बदल ले, उन्हें लपक लिया। "धन्यवाद," मैंने कहा, लेकिन वह पहले ही मुझे अनदेखा कर के किसी ऐसे लड़के को देख रहा था जिसके हाथ में लैक्रोस स्टिक थी और जो पैसों की महक से भरा हुआ लग रहा था।
Suite 4A.
यह कुछ गलत लग रहा था।
कुछ ज्यादा ही आलीशान।
स्कॉलरशिप वाले बच्चों को कैंपस की पूर्वी तरफ बने साधारण सिंडरब्लॉक डॉर्म में रहना था, न कि Harrington Hall में, जिसके बारे में मैंने सुना था कि वह केवल रईसजादों के लिए है। लेकिन मैं बहस करने वाली नहीं थी।
मैं कारों की पिछली सीटों पर सो चुकी थी।
मैंने ग्रुप होम में टूटी खिड़की वाले कमरे में बिस्तर साझा किया था, जहाँ से नवंबर की ठंडी हवा अंदर आती थी। अगर उन्होंने गलती से मुझे किसी सुइट में डाल दिया है, तो मैं उसे चुपचाप अपना लूंगी।
मैं संकेतों का पालन करते हुए आगे बढ़ी, ग्रीक देवताओं की मूर्तियों और ऐसे बगीचों के बीच से निकली जहाँ देखने के लिए भी शायद अलग से अनुमति चाहिए थी। मेरा डफल बैग मेरे कूल्हे से टकरा रहा था और बैकपैक कंधों में धंस रहा था, लेकिन मैंने अपना सिर ऊंचा रखा। मैंने उन लड़कियों की नजरों को नजरअंदाज किया जो सनड्रेस पहने हुए थीं और मेरी Target टी-शर्ट और सस्ती जींस को ऐसे देख रही थीं जैसे मुझे कोई बीमारी हो।
Harrington Hall मुख्य कैंपस से काफी शांत था और एक ऐसे बगीचे के पीछे छिपा था जो दूर से ही चिल्ला-चिल्लाकर कह रहा था: "गरीबों का यहाँ कोई काम नहीं।"
दरवाजे पीतल के हैंडल वाले भारी ओक के बने थे, और मुझे अपना कार्ड तीन बार स्वाइप करना पड़ा तब जाकर बत्ती हरी हुई।
अंदर का गलियारा कालीन बिछा हुआ था।
असली कालीन।
लिनोलियम नहीं।
रोशनी मंद और सुखद थी, न कि ट्यूबलाइट जैसी चुभने वाली और शोर मचाने वाली। जब मैंने कमरा नंबर चेक किया तो मेरा पेट अजीब तरह से मरोड़ खाने लगा। 1A, 2A, 3A. मैं 4A पर रुक गई।
यही था।
हर चीज की शुरुआत।
वही वजह जिसके लिए मैं रात के तीन बजे तक टूटी स्क्रीन वाले उधार के लैपटॉप पर पढ़ाई करती थी। मैंने सात साल की उम्र से पहले की उन धुंधली यादों के बारे में सोचा, जो टुकड़ों में आती थीं—ठंडा फर्श, अजीब आवाजें, और वह अहसास कि जैसे मैं वजूद में ही नहीं हूँ।
मैंने अपनी पूरी जिंदगी में यह ठान लिया था कि मुझे कुछ ऐसा बनना है जिसका कोई महत्व हो, एक ऐसा जीवन बनाना है जो इतना मजबूत हो कि कोई मुझे दोबारा कभी फेंक न सके।
मेरा हाथ कांप रहा था जब मैंने की-कार्ड ऊपर उठाया। मैंने स्वाइप किया।
लॉक खुलने की आवाज आई।
मैंने दरवाजा धकेला और अंदर कदम रखा, और पहली चीज जो मैंने देखी, वह थी नग्न त्वचा।
विशेष रूप से, एक चौड़ी, मांसपेशियों से भरी पीठ जो पसीने से चमक रही थी। कंधे इतने चौड़े थे कि लग रहा था वे बिना मेहनत के ही मेरा वजन उठा सकते हैं।
वह लड़का लिविंग रूम के बीच में पुश-अप्स कर रहा था, उसके गंदे सुनहरे बाल नमी से गहरे हो गए थे। उसके हाथ लकड़ी के फर्श पर टिके थे, जिससे उसकी मांसपेशियों की हर लकीर उभर कर दिख रही थी, और उसके कूल्हों की वी-कट लाइन उसकी ढीली जिम शॉर्ट्स के अंदर गायब हो रही थी।
उसने दरवाजे की आवाज सुनी और एक झटके में उठ खड़ा हुआ। उसने अपना सिर घुमाया, और मैं वहीं जम गई क्योंकि मुझे किसी ने नहीं बताया था कि असल जिंदगी में लोग इतने शानदार दिख सकते हैं।
सिर्फ 'हॉट' नहीं—हॉट तो बहुत से लोग होते हैं—बल्कि वह कुछ ऐसा था जो हवा को भी भारी बना रहा था। उसकी मजबूत ठुड्डी पर हल्की दाढ़ी थी, और जब उसकी नजरें मेरी नजरों से मिलीं, तो उसकी नीली आंखें इतनी गहरी थीं कि नकली लग रही थीं।
वह धीरे से खड़ा हुआ, अपने हाथ की पीठ से माथा पोंछा, और उसकी नजरें आलस के साथ मेरे शरीर पर घूमीं, जिससे मुझे लगा कि मेरे कपड़े मुझ पर बहुत तंग हैं। मेरी टैंक टॉप पेट से चिपकी हुई थी, मेरे बाल पूरी तरह बिगड़े हुए थे, और मैं जानती थी कि वह क्या देख रहा है।
मोटी जांघें।
नरम पेट।
सस्ते कपड़े।
वह सब कुछ जिसे उसने नीची नजरों से देखना सीखा था।
फिर उसने एक तिरछी मुस्कान दी, उसके होठों की वह धीमी और अहंकारी लकीर जिसने मेरे पेट में हलचल मचा दी, भले ही मेरा मन उसे जोरदार तमाचा जड़ने का था।
"वेल," उसने कहा। उसकी आवाज भारी थी, जिसमें एक ऐसा अधिकार झलकता था जो उसे कभी 'ना' न सुने जाने की वजह से मिला था। "तुम जल्दी आ गई। और तुम वैसी तो बिल्कुल नहीं हो जो आमतौर पर यहाँ भेजी जाती हैं, लेकिन मुझे इस नज़ारे में कोई शिकायत नहीं है।"
मैंने उसे यह बताने के लिए अपना मुँह खोला कि वह अपने इस नज़ारे को कहाँ रख सकता है, लेकिन जैसे ही वह एक कदम करीब आया, मेरा दिमाग सुन्न हो गया। उसके छह फीट से ज्यादा लंबे शरीर से गर्मी और खतरे का अहसास हो रहा था। जिस तरह से उसने मुझे देखा—जैसे वह पहले से ही इस कमरे का मालिक हो और अब मुझे भी अपना बनाने का सोच रहा हो—उससे मेरी सांसें अटक गईं।
मैं पूरी तरह फंस चुकी थी।
