अतीत से भागती

“सुनो, क्या मैं तुम्हारा फोन इस्तेमाल कर सकती हूँ?” मैंने उस हट्टे-कट्टे बारटेंडर से पूछा, जिसकी पीठ मेरी तरफ थी। मैं उसके सुडौल कूल्हों को निहार ही रही थी कि उसने जवाब दिया।

“हाँ, कोने में आ जाओ, मैं तुम्हें दे दूँगा।” अपनी खामोश घूरने की आदत को रोकते हुए, मैं बार के आखिरी छोर पर गई और इंतज़ार करते हुए डांस फ्लोर की तरफ मुड़ गई। जैसे ही मैं घूमी, एक आवाज़ आई, “डैनी?” मुझे याद नहीं था कि मैंने अपना नाम बताया भी था।

जब मैं मुड़ी तो मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। “नेट? क्या यह सच में तुम हो? धत तेरी की, तुम्हारा यह क्या हाल हो गया है? वो दुबला-पतला बच्चा कहाँ गया जिसके बाल हमेशा खड़े रहते थे?”

उसके गाल लाल हो गए, “अरे यार, डैनी, वह पाँचवीं क्लास की बात है,” उसने बड़बड़ाते हुए कहा। “मैं भी तो तुम्हें ब्रेसेस या चोटियों में नहीं देख रहा।”

मैं हँस पड़ी, “हाँ, सही कहा।” मैंने उसके हाथ में मौजूद फोन की तरफ इशारा किया, “उह, क्या मैं अभी भी उसे इस्तेमाल कर सकती हूँ?”

“ओह हाँ,” वह हकलाया और फोन की तरफ देखने लगा। “सब ठीक तो है ना?”

मैंने एक बनावटी मुस्कान के साथ सिर हिलाया, “हाँ, लगता है मैं अपना घर भूल आई। मैं अपनी सहेली से बिछड़ गई थी, तो Uber के लिए कॉल करना था।”

नेट ने अपनी घड़ी देखी, “अगर तुम तीस मिनट और रुक सको, तो मेरी शिफ्ट खत्म हो जाएगी और मैं तुम्हें छोड़ दूँगा। अगर क्लब में बहुत भीड़ लग रही हो तो तुम ब्रेक-रूम में बैठ सकती हो।” शायद वह मेरी हिचकिचाहट समझ गया था, तभी उसने जल्दी से जोड़ा, “देखो, कोई जबरदस्ती नहीं है, बस एक पुराने दोस्त की मदद है।”

“क्या तुम मुझे बूढ़ा कह रहे हो?” मैंने नाक सिकोड़ते हुए पूछा, जिससे वह जोर से हँस पड़ा। “हाँ, मुझे लगता है यह ठीक रहेगा। शुक्रिया, नेट। मैं ब्रेक-रूम वाली बात मान लेती हूँ। ये लाइटें मुझे मार रही हैं।” उसने वॉशरूम के पास वाले छोटे गलियारे की तरफ इशारा किया और मुझे पानी की बोतल के साथ अपना स्वाइप कार्ड दे दिया। उस छोटी और अजीब तरह से साफ-सुथरी जगह पर पहुँचकर, मैं एक गद्देदार कुर्सी पर बैठ गई और पानी पीने लगी।

“डैनी,” नेट की आवाज़ धीमी थी और वह धीरे से मेरे कंधे को हिला रहा था।

मैंने अपने चेहरे पर हाथ फेरा, उम्मीद करते हुए कि मैंने कहीं लार तो नहीं टपका दी। “माफ़ करना,” मैंने जम्हाई ली, “लगता है मैं अपनी उम्मीद से ज़्यादा थक गई थी।” उसने मुस्कुराते हुए हाथ बढ़ाया और मेरे चेहरे पर बिखरे बालों को ठीक किया। “ठीक है, शायद मैं बूढ़ी हो ही गई हूँ,” मैं हँसी।

“ना, तुम पचास साल से ऊपर की तो बिल्कुल नहीं लग रही।” मैंने हाँफते हुए उसके सीने पर थपकी दी। उसने “ऊफ़” की आवाज़ निकाली और खाँसने लगा, एक हाथ अपने सीने पर रखा जहाँ मैंने मारा था और दूसरा आत्मसमर्पण के लिए ऊपर कर दिया। “सॉरी, सॉरी, मेरा मतलब बीस साल था,” वह खाँसते हुए बोला।

मैंने किसी मॉडल की तरह अपने सिर को झटके से पीछे किया, “यह हुई ना बात, प्रजा।” इस पर हम दोनों जोर-जोर से हँस पड़े। “पर सच में, मुझे यहाँ बैठने देने के लिए शुक्रिया।”

“बिल्कुल,” नेट मुस्कुराया। “तो, क्या तुम घर जाने के लिए तैयार हो, या मेरे साथ कुछ खाओगी?”

“ओह, नहीं, तुम्हें ये सब करने की ज़रूरत नहीं है। मैं ठीक हूँ,” मैंने मना किया।

“सच में, डैनी, मुझे साथ की ज़रूरत है। घर पर कोई नहीं है, एक गोल्डफिश तक नहीं, और मैंने हाल ही में ग्रॉसरी भी नहीं की है।”

“क्यों, नाथन रॉबर्ट्स, क्या तुम सच में कह रहे हो कि तुम एक स्टीरियोटाइपिकल कुंवारे लड़के हो जो बाहर के खाने पर पल रहा है?” मैंने मज़ाक में अपनी पलकें झपकाते हुए उससे पूछा।

“शश… यह एक राज़ है।” उसने मुझे कुर्सी से उठने में मदद करने के लिए हाथ बढ़ाया, फिर लॉकर से एक जैकेट निकाली। “तो, डिनर?”

“चलो, मेरे महान साहब,” मैं हँसी। उसने फिर से मेरा हाथ पकड़ा और मुझे पिछले पार्किंग लॉट में अपनी कार के पास ले गया। मैंने उसे शक की नज़रों से देखा।

“हाँ, मुझे पता है, यह कबाड़ जैसी दिखती है, पर चलती बिल्कुल मक्खन की तरह है। मैंने अभी इसकी बॉडी का काम नहीं करवाया है,” नेट ने कहा। मैंने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई, सिर हिलाया और उसके द्वारा खोले गए दरवाज़े से अंदर बैठ गई। वह दूसरी तरफ जाकर बैठ गया और इंजन चालू किया। वह एक नवजात बिल्ली की तरह गुनगुनाने लगा। “देखा,” उसने मुस्कुराते हुए कहा। “क्या तुम उस पुराने डायनर के लिए ठीक हो? मुझे फास्ट फूड कुछ खास पसंद नहीं है।”

“रेड्स? मुझे यकीन नहीं हो रहा कि वह जगह अभी भी खुली है,” मैंने कहा।

“हाँ, अब उसका मालिक दूसरा है, लेकिन उसने मज़ाक में नाम वही रखा है। क्या तुम्हें टैलॉन याद है, वह लड़का जो हमेशा पेड़ों पर चढ़ता था? उसका बड़ा भाई अब इसे चलाता है,” उसने बताया।

“ओह हाँ, मुझे वह याद है। वही जो हमेशा छिपकर मुझे और उस गोरे लड़के को डराता था, उम… डेरेक या कुछ ऐसा नाम था उसका, है ना?”

नेट जोर से हँस पड़ा, “धत तेरी की, डीन पागल हो जाएगा जब उसे पता चलेगा कि तुमने उसे डेरेक कहा है।”

“रुको, तुम अभी भी उसे जानते हो? और हमारी क्लास के बाकी दो बच्चे, वो घुंघराले बालों वाला और वो किताबी कीड़ा, क्या तुम उन्हें भी जानते हो?” मैंने हैरानी से पूछा। हद है, मेरे तो बचपन का कोई दोस्त ही नहीं है। मैं तो कुछ महीनों के लिए अपने बालों का रंग तक तय नहीं कर पाती, रिश्ते की तो बात ही छोड़ो।

उसने कार पार्क करते हुए सिर हिलाया, “हाँ, हम अभी भी एक-दूसरे को जानते हैं। लियो वही घुंघराले बालों वाला लड़का था। वह अब मर्सी जनरल में काम करता है। अभी उसकी रेजिडेंसी खत्म हुई है। वायट तब भी किताबी कीड़ा था और अब भी है।” उसने मेरा दरवाज़ा खोला और फिर से मेरा हाथ पकड़कर हम डायनर के अंदर गए। दरवाज़ा खुलते ही छोटी घंटी बजी। कॉफी की खुशबू तुरंत मेरी नाक में भर गई और मेरा पेट गड़गड़ाने लगा, तो मैंने राहत की सांस ली। “लगता है डिनर का सुझाव एकदम सही समय पर आया है,” वह हँसा।

हम ऊँची गद्देदार सीटों वाले एक बूथ में बैठे तो मैंने झेंपते हुए मुस्कुराहट दी। वैसे तो मैं नेट को यह नहीं बताने वाली थी, लेकिन मैंने लगभग एक दिन से कुछ नहीं खाया था। हाल ही में चीज़ें मेरे हिसाब से नहीं चल रही थीं, और बार में होने की वजह सिर्फ एक सहेली से काम के सिलसिले में मिलना था, लेकिन वह आई ही नहीं। मेरे पास फोन नहीं था, और मैं फिलहाल एक हफ़्ते के किराये वाले होटल में रह रही थी। हद है, मुझे तो खुद नहीं पता कि मैं चार्ल्सटन वापस क्यों आई। “हे नेट, और हेलो ब्यूटीफुल,” एक गहरी आवाज़ आई और मैंने मेनू से ऊपर देखा।

नेट हँसा, “हे डैनी, तुम्हें डेरेक याद है, है ना?” मेरे गाल शर्म से लाल हो गए।

उस आदमी के गले से एक घुटन भरी आवाज़ निकली, “क्या बकवास है? तुम किसे डेरेक बुला रहे हो?”

“यह डैनिएला है, डीन। जब हम बच्चे थे तो यह यहीं स्कूल जाती थी। इसे तुम्हारा नाम याद नहीं था और इसे लगा कि शायद तुम्हारा नाम डेरेक है। मैं तो बस मज़ाक कर रहा था।”

“पफ़, डेरेक… मैं इतना सेक्सी हूँ कि डेरेक तो बिल्कुल नहीं हो सकता,” वह बुदबुदाया। “खैर, तुम्हें फिर देखकर अच्छा लगा, डैनिएला। मैं डीन किंग्समैन हूँ, तो बताओ, क्या शुरू करूँ तुम्हारे लिए?”

मैंने हाथ बढ़ाकर उसकी बांह छुई और मुस्कुराते हुए सफाई दी, “माफ़ करना। प्राइमरी स्कूल के बाद से काफी लंबा समय हो गया है। और इसने यह बताना भी ज़रूरी नहीं समझा कि मुझे नेट के अलावा किसी का नाम याद नहीं था। वैसे भी, वह मेरा पड़ोसी था, तो उसे भूलना थोड़ा मुश्किल है।”

डीन मुस्कुराया, उसकी नीली आँखें चमक उठीं, “खैर, मुझे लगता है तुम सही कह रही हो। सब माफ़ है, खूबसूरत। क्या तुम कॉफी लोगी, या सोडा?”

“कॉफी, प्लीज़,” मैंने कहा। नेट ने भी वही ऑर्डर किया, और उसका दोस्त चला गया, जिससे हमें मेनू देखने का मौका मिल गया। “चूंकि तुम यहाँ हमेशा आते हो, तो तुम क्या सुझाव दोगे?”

“खैर, मेरे पसंदीदा पोर्क टेंडरलोइन के साथ फ्राइज़ हैं, या फिर फ्रेंच टोस्ट के साथ बेकन, अगर तुम्हें आधी रात को नाश्ता करने की तलब हो,” उसने मज़ाक किया।

“हम्म, नाश्ता तो अच्छा लग रहा है,” मैंने सोचा। यह दोनों में से सस्ता विकल्प था। मैंने मन ही मन हिसाब लगाया कि टैक्स और टिप देने के बाद मेरे पास इस हफ़्ते के लिए कितने पैसे बचेंगे और सिर हिला दिया। “फ्रेंच टोस्ट ही सही!” डीन हमारी कॉफी लेकर लौटा और हमारा ऑर्डर ले लिया।

उसके जाने के बाद, नेट ने पूछा, “तो तुम वापस आए कितना समय हो गया?”

“ज़्यादा नहीं, शायद कुछ हफ़्तों से।” मैंने गर्म कॉफी का एक घूँट लिया और गुनगुनाने लगी। “तो क्या बार में काम करना तुम्हारा फुल-टाइम काम है? कोई बीवी या छुपा हुआ परिवार तो नहीं?”

नेट मेरे सवाल पर कॉफी पीते-पीते अटक गया, “कसम से, लड़की, किसी को पहले चेतावनी तो दिया करो,” वह हँसा। “कोई बीवी, गर्लफ्रेंड या बच्चे नहीं हैं, और बार का काम बस स्ट्रेस दूर करने के लिए है। मैं हफ्ते में कुछ शिफ्ट में मदद कर देता हूँ। और तुम्हारा क्या?”

मेरे पेट में एक अजीब सी गाँठ बन गई। “कोई पार्टनर या बच्चे नहीं हैं, और मैं नौकरी ढूँढ रही हूँ।” इससे पहले कि वह कुछ और पूछता, डीन हमारा खाना लेकर आ गया।

“तुम्हारे लिए पोर्क टेंडरलोइन, और मैडम के लिए फ्रेंच टोस्ट। मैंने अलग से कुछ स्ट्रॉबेरी और पिसी हुई चीनी भी डाल दी है, शायद तुम्हें पसंद आए,” वह मुस्कुराते हुए बोला और प्लेटें रख दीं, फिर कॉफी कप भरने के लिए केतली उठा ली। “तो तुम लोग मिले कैसे?”

“मैं अपनी सहेली से बार में मिल रही थी और मुझे फोन की ज़रूरत थी। सोचो मेरी हैरानी का, जब मुझे पता चला कि यह तो वही है,” मैं खिलखिलाकर हँसी, फिर एक स्ट्रॉबेरी मुँह में डाल ली। मैंने अपनी आँखें बंद कीं और खुशी से एक धीमी सी आवाज़ निकाली। मैं कसम खाती हूँ कि मैं सिर्फ स्ट्रॉबेरी पर ही जी सकती हूँ। मैंने आँखें खोलीं तो देखा कि वे दोनों मुझे घूर रहे थे, मैं शर्म से लाल हो गई और अपना सिर झुका लिया। “उम, सॉरी। मुझे स्ट्रॉबेरी बहुत पसंद हैं।” वे दोनों कुछ सहमत से नज़र आए और नेट अपनी ही बुदबुदाहट में स्ट्रॉबेरी से जलने की कोई बात कहने लगा। “तो डीन, तुम क्या कर रहे हो आजकल?” मैंने पूछा, और अपने फ्रेंच टोस्ट को चीनी और सिरप में डुबोने लगी।

“हे भगवान, तुम्हें डायबिटीज हो जाएगी,” उसने कसम खाते हुए कहा, और मैं फिर खिलखिला पड़ी। “खैर, नेट जैसे दोस्तों की वजह से मैं कम बुलिंग झेलकर स्कूल से बच निकला, फिर आर्ट की डिग्री ले ली। अब मैं ज़्यादातर कमीशन पर काम करता हूँ।”

मैंने भौंहें सिकोड़ीं, “तो फिर तुम आधी रात को टेबल सर्व क्यों कर रहे हो?”

डीन हँसा, “ओह, मैं बस डाल्टन की मदद कर रहा हूँ। वह थोड़े दिनों से बीमार महसूस कर रहा है, इसलिए हममें से कुछ लोग शिफ्ट ले रहे हैं। हममें से ज़्यादातर ने हाई स्कूल में यहाँ काम किया है, तो हम इस जगह से वाकिफ हैं। परिवार का ख्याल तो रखना पड़ता है, तुम्हें पता ही है।”

मैंने सिर हिलाया, पर मेरे पास इससे जोड़ने के लिए कुछ नहीं था। मेरे खुद के माता-पिता ठीक-ठाक थे, शायद, लेकिन दूर-दूर से। मुझे अक्सर लगता है कि उन्होंने मुझे सिर्फ इसलिए पैदा किया क्योंकि उनसे उम्मीद की जाती थी। जब उनका तलाक हुआ, तो मैं अपनी माँ के साथ पश्चिम में रहने चली गई और कभी अपने पिता को दोबारा नहीं देखा, यहाँ तक कि तब भी नहीं जब माँ बीमार पड़ीं और आखिरकार गुजर गईं। बेशक, तब तक मैं अपने पूर्व के साथ जिंदगी की सबसे बड़ी गलती कर चुकी थी।

“हे डैनी, तुम ठीक हो?” नेट ने पूछा। “ऐसा लग रहा है जैसे तुम कहीं बहुत दूर खोई हुई हो।”

“ओह, हाँ, माफ़ करना। लगता है पेट भर जाने की वजह से नींद आ रही है।” मैंने और सवालों से बचने के लिए फिर से कॉफी पी। मैं अपनी जेब में पैसे ढूँढने लगी तो नेट ने डीन को कुछ पैसे पकड़ा दिए। इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, वह वहाँ से हट गया। “हे, मैं अपना हिस्सा खुद दे सकती हूँ,” मैंने विरोध किया।

नेट ने सिर हिलाया, “नहीं। मैंने तुम्हें डिनर पर इनवाइट किया था, याद है? जब तुम्हें नौकरी मिल जाए तब तुम मुझे बाहर ले जाना।” उसकी मुस्कुराहट संक्रामक थी, और मैं जल्दी ही मान गई। डीन मुस्कुराया और हमने हाथ हिलाया जब हम नेट की कार की तरफ बढ़े। “कहाँ जाना है?” मैंने अपना पता बताया तो मेरा चेहरा सिकुड़ गया। मैंने उसकी आँखों में कुछ चमकते हुए देखा, पर उसने अपने चेहरे के भावों को काबू किया और गाड़ी चला दी। हमने रास्ते में इधर-उधर की बातें कीं, फिर उसने कार पार्क की और मेरी तरफ मुड़ा। “क्या तुम यहाँ रहने में सुरक्षित हो?”

“हाँ, ठीक है। मैं दरवाज़े लॉक रखती हूँ, और कोई मुझे परेशान नहीं करता,” मैंने जवाब दिया।

“क्या मैं तुम्हें अपना नंबर दे सकता हूँ, बस इन केस?” उसने पूछा।

“उम, हाँ।” उसने एक कागज़ के टुकड़े पर अपना नंबर लिखा, मुझसे वादा करवाया कि अगर कुछ चाहिए हो तो कॉल करूँ, फिर मेरा दरवाज़ा खोलने के लिए बाहर आया। “डिनर के लिए शुक्रिया,” मैंने उससे कहा।

“मेरी खुशी थी,” वह मुस्कुराया, “मुझे तुम्हें देखकर बहुत अच्छा लगा, डैनी। मुझे उम्मीद है कि हम जल्द ही दोबारा मिलेंगे।”

“मुझे भी अच्छा लगेगा।” मैंने उसे एक हल्की सी झप्पी दी और गाल पर एक छोटी सी चूम ली, फिर अपने होटल के कमरे की सीढ़ियाँ चढ़ने के लिए मुड़ गई। मैंने गौर किया कि वह मुझे तब तक देखता रहा जब तक मैंने दरवाज़ा बंद नहीं कर लिया और पर्दा हटाकर उसे आखिरी बार बाय नहीं किया। उसके जाने के बाद, मैं बेड पर गिर गई और आह भरी। “जुड़ाव मत रखो,” मैंने खुद से कहा। “एक जगह टिके रहना कोई विकल्प नहीं है।”

मैंने अपनी ही सोच पर आह भरी और दांत ब्रश करने व सोने के लिए तैयार होने के लिए उठ खड़ी हुई।