मेरे स्वामी

एक सामान्य नियम के तौर पर, मैं गोरे पुरुषों के साथ डेट पर नहीं जाती।

मैं जानती हूँ कि यह सुनने में कैसा लगता है। अगर मैं इसे किसी मिली-जुली महफिल में ज़ोर से कहूँ, तो लोग सिर घुमाएंगे और उनके चेहरे पर अजीब से भाव आ जाएंगे, मानो मैंने कोई बहुत ही गंदी और न कहे जाने वाली बात कह दी हो। यहाँ तक कि मुझे खुद के कानों में भी यह बात गलत लगती है। अगर कोई गोरा व्यक्ति अश्वेत लोगों के बारे में ऐसा कहे, तो यह सिर्फ अजीब नहीं होगा—यह एक बड़ा विवाद बन जाएगा। लेख लिखे जाएंगे। ग्रुप चैट्स में बहस छिड़ जाएगी। वह खामोश और भारी सन्नाटा छा जाएगा जहाँ हर कोई जज न करने का नाटक करेगा, जबकि असल में वे वही कर रहे होंगे।

तो हाँ। मैं इस पाखंड को सुन सकती हूँ। मैं इसे अपने सीने में महसूस कर रही हूँ।

लेकिन इससे सच्चाई नहीं बदलती।

यह असल में नस्ल के बारे में नहीं है—यह अज्ञात के बारे में है। नियमों को न जानने के बारे में है। गोरे पुरुषों के साथ, मुझे उनके संकेत समझ नहीं आते, वे खतरे की निशानियाँ जो आकर्षण का मुखौटा पहन लेती हैं, वे सूक्ष्म चालाकियाँ जो तब तक पता नहीं चलतीं जब तक कि बहुत देर न हो जाए। मैं उनके खेल नहीं जानती क्योंकि मैं कभी इतनी करीब नहीं रही कि उनके तौर-तरीके सीख सकूँ।

अश्वेत पुरुषों के साथ, मैं इस रास्ते को जानती हूँ। मैं उनकी लय से वाकिफ हूँ—कैसे स्नेह अहंकार के साथ उलझता है, कैसे गर्व प्यार की धार को तेज कर देता है। मुझे पता है कि कब झुकना है और कब खुद को संभालना है। मैं जानती हूँ कि अपनी रक्षा कैसे करनी है।

गोरे पुरुषों के साथ, मैं आँखों पर पट्टी बांधकर चल रही होती हूँ।

और जब मैं अपनी रक्षा करने की बात करती हूँ, तो मेरा मतलब नाटकीय खतरे से नहीं है। मेरा मतलब उस घटियापन से है—उस खामोश और कपटी किस्म वाले से। वह जो बाद में आपको अपनी सहज बुद्धि पर शक करने पर मजबूर कर देता है।

वही जो, जाहिर है, अब मेरे सामने होने वाला है।

"तुम... मुझे उसे सौंप रहे हो," मैं कहती हूँ। मेरी आवाज़ सपाट है, अविश्वास के कारण उसमें कोई भाव नहीं बचा है।

क्लार्क की आँखें सख्त हो जाती हैं। वही तो है—वह अपेक्षा। वह चाहता है कि मैं नज़रे झुका लूँ। हार मान लूँ। उसके फैसले के आगे नरम पड़ जाऊं। आमतौर पर, मैं ऐसा ही करती। आमतौर पर, मैं उसे खुश करने के लिए कुछ भी कर देती—इसलिए नहीं कि मैं कमज़ोर हूँ, बल्कि इसलिए क्योंकि हमारे इस रिश्ते में विश्वास का मतलब समर्पण जैसा दिखता है।

लेकिन अभी?

अभी, मेरा मन उसे काट लेने का कर रहा है। इतना ज़ोर से कि खून निकल आए। इतना गहरा निशान छोड़ दूँ जिसे वह न तो मिटा सके और न ही भूल सके।

वह आखिर ऐसा कर ही क्यों रहा है?

"हाँ, कालिया," वह कहता है, उसकी आवाज़ कटी-कटी और ठंडी है। जैसे फैसला हो चुका हो। "मैं तुम्हें उसे सौंप रहा हूँ। मैं तुम्हें वह नहीं दे पा रहा जिसकी तुम्हें ज़रूरत है, और मुझे लगता है कि अलेक्जेंडर तुम्हारी ज़रूरतों को पूरा करने के लिए ज्यादा बेहतर है।"

ये शब्द किसी थप्पड़ की तरह लगते हैं—वह समझौता वाला थप्पड़ नहीं, जिसमें गहराई और देखभाल का भाव होता है।

यह कुछ और ही है।

कुछ बदसूरत।

मैं अपना मुँह खोलती हूँ—मुझे खुद नहीं पता कि मैं क्या कहने वाली हूँ—तभी क्लार्क का हाथ तेजी से आगे बढ़ता है और मेरी चोटियों को मुट्ठी में जकड़ लेता है, मुझे इतनी ज़ोर से पीछे खींचता है कि मेरी नज़रें धुंधला जाती हैं। मेरे सिर में दर्द की लहर दौड़ जाती है, जो गर्म, तेज और अपमानजनक है।

"मेरी सलाह है कि तुम वह टिप्पणी अपने तक ही रखो, कालिया," वह गुर्राता है।

यहाँ रुककर मुझे एक बात बहुत साफ कर देने दीजिए।

समर्पित होने का मतलब यह नहीं है कि कोई आपको हल्के में ले ले। इसका मतलब यह नहीं है कि आपमें रीढ़ की हड्डी नहीं है, या अपनी आवाज़ या चुनने की क्षमता नहीं है। मेरे लिए, समर्पण हमेशा जानबूझकर किया गया फैसला रहा है। यह विश्वास है। यह सोच-समझकर किसी को नेतृत्व सौंपना है क्योंकि मुझे यकीन है कि वे मेरी परवाह करते हैं। क्योंकि मुझे यकीन है कि मेरा भला उनके हर फैसले के केंद्र में है।

जो कि अब मुझे महसूस हो रहा है कि…

क्लार्क ऐसा नहीं करता।

लोग हमारे आस-पास घूम रहे हैं, शायद ही किसी ने हमारी तरफ देखा हो। मैं उन्हें दोष नहीं दे सकती। यह घर ऐसे ही दृश्यों से भरा है—सहमति वाले। कोई बगल के कमरे में सोफे पर कोड़े खा रहा है, चमड़े के टकराने की लय हल्की-हल्की सुनाई दे रही है। बार के पास, एक जोड़ा करीब खड़ा बातें कर रहा है, उनकी बॉडी लैंग्वेज सहज और अंतरंग है।

यहाँ यह सब सामान्य है।

लेकिन मेरे साथ जो हो रहा है, वह सामान्य नहीं है।

क्लार्क का भारी शरीर मेरे आधे नज़ारे को ढके हुए है—जो कि सही लगता है, क्योंकि पिछले कुछ समय से वह बहुत कुछ रोक रहा है। मेरी खुशी रोक रहा है। मेरा आराम रोक रहा है। मेरी आवाज़ रोक रहा है।

मेरी खुद की स्वायत्तता रोक रहा है।

मैं उसे घूरकर देखती हूँ, भले ही इस एंगल से मेरे सिर में फिर से दर्द की लहर दौड़ जाती है।

"अगर तुम्हें अब मैं नहीं चाहिए थी," मैं कहती हूँ, मेरी आवाज़ धीमी है, गुस्से से कांप रही है, "तो तुम यह कह सकते थे। इससे पहले कि मुझे किसी ऐसे व्यक्ति को सौंपते जिसे मैं जानती तक नहीं, जैसे कि हम वापस उसी दौर में हैं—"

उसकी पकड़ और सख्त हो जाती है। बहुत जोर से।

मेरी आँखों में आँसू चुभने लगते हैं।

और फिर मेरे अंदर कुछ शांत हो जाता है।

यह वह कोमल, तैरता हुआ सुन्नपन नहीं है जो मुझे कभी-कभी भारीपन के समय महसूस होता है। यह अलग है। यह तीखा है। नाजुक है। यह तब आता है जब मैं गुस्से से आगे निकल जाती हूँ—मिन्नतों से आगे—उम्मीद से आगे।

जब मेरा दिमाग बस कहता है, नहीं। अब बस बहुत हुआ।

एक बटन दब जाता है। एक दरवाज़ा बंद हो जाता है। मैं खुद को अलग कर लेती हूँ।

"तुम मुझे यहाँ लाए," मैं कहती हूँ। मेरी आवाज़ मुझे खुद दूर की लग रही है। सपाट। "मुझे किसी और को सौंपने के लिए।"

क्लार्क आह भरता है, मुझे ऐसे देख रहा है जैसे मैं ऐसी समस्या हूँ जिसे सुलझाते-सुलझाते वह थक गया हो। "तुम जानती हो क्यों, कालिया," वह कहता है। "तुम्हें कुछ ऐसा चाहिए जो मैं तुम्हें नहीं दे सकता। कुछ ऐसा जिसे संभालने में मैं सक्षम नहीं हूँ।"

इसका मतलब यह नहीं है कि तुम मुझे किसी को भी थमा दोगे, मैं सोचती हूँ, ये शब्द मेरे दाँतों के पीछे जल रहे हैं।

मैं उन्हें बोलती नहीं हूँ। इसलिए नहीं कि मैं डर गई हूँ—बल्कि इसलिए क्योंकि मैं थक चुकी हूँ। उस व्यक्ति पर सांस बर्बाद करने के लिए बहुत थक चुकी हूँ जिसने पहले ही तय कर लिया है कि मैं एक मुसीबत हूँ।

क्लार्क आखिरकार मेरे बाल छोड़ देता है। मेरा सिर मेरी धड़कन के साथ टीस रहा है। फिर वह मेरा हाथ पकड़ता है—अब कोमलता से, मानो इससे सब कुछ ठीक हो जाएगा—और मुझे दीवार से सटे सोफे की तरफ ले जाता है।

कमरा धुंधला है, दीवार पर लगी लाइट्स की गर्म एम्बर रोशनी से भरा है जो फर्श पर लंबी परछाइयां डाल रही हैं। लोग हमारे पास से गुजर रहे हैं, अपने दृश्यों, अपने समझौतों और अपनी दुनिया में खोए हुए।

वह मुझे ऐसे बैठाता है जैसे मैं बहुत नाजुक हूँ।

जैसे मैं टूट जाऊंगी।

जैसे उसे मेरे टुकड़ों को संभालने में कोई दिलचस्पी नहीं है।

मैं सीधे सामने घूर रही हूँ, मेरा जबड़ा भींच गया है।

और फिर मैं उसे महसूस करती हूँ।

हवा में वह सूक्ष्म बदलाव। ऊर्जा में वह हलचल जो मुझे बता देती है कि कोई करीब आ रहा है, इससे पहले कि मैं उसे देखूँ।

वह धीमी, सधी हुई चाल से चलता है, जैसे वह उस हर इंच जगह का मालिक हो जहाँ वह कदम रखता है। बिना किसी दिखावे के। बिना शोर किए। बस नियंत्रित। जमा हुआ। ऐसी उपस्थिति जिसे खुद को बताने की ज़रूरत नहीं पड़ती क्योंकि उसे ज़रूरत ही नहीं है—कमरा खुद उसके हिसाब से ढल जाता है।

वह लंबा है—इतना कि यह अनुचित लगता है—गहरी भूरी आँखों के साथ जो किसी प्राचीन और अटूट चीज़ से तराशी गई लगती हैं। उसकी दाढ़ी उसके तीखे, नुकीले चेहरे को फ्रेम करती है जो उसे आकर्षक और डरावना दोनों बनाती है। ऐसा चेहरा जो दयालु हो सकता है, अगर वह चाहे तो।

मैं प्रतिक्रिया न देने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मेरा गला फिर भी कस जाता है। एक छोटी, अनैच्छिक आवाज़ गले से निकलने वाली होती है, और मैं उसे जोर से अंदर निगल लेती हूँ।

मैंने उसे पहले भी देखा है।

क्लार्क के घर पर।

क्लार्क की जगह में।

क्लार्क ने उसे पहले भी मेरे साथ खेलने दिया है—सावधानी से, जानबूझकर। व्यवस्थित। बातचीत के बाद। सुरक्षित तरीके से।

लेकिन अभी, मुझे उसका नाम याद नहीं आ रहा।

यह बस पहुँच से थोड़ा दूर है, मुझे चिढ़ा रहा है, और यह तथ्य कि मैं उसे पकड़ नहीं पा रही, मुझे उम्मीद से ज्यादा परेशान कर रहा है।

जब वह आदमी हमारे सामने रुकता है, तो क्लार्क खड़ा हो जाता है।

"अलेक्जेंडर," क्लार्क सिर हिलाते हुए कहता है।

अलेक्जेंडर।

बेशक।

अलेक्जेंडर की आँखें क्लार्क पर जाती हैं, फिर मुझ पर, और वापस क्लार्क पर। वह मुस्कुराता नहीं है या नरम नहीं पड़ता; वह बस सिर झुकाकर क्लार्क को स्वीकार करता है।

"क्लार्क," अलेक्जेंडर कहता है, उसकी आवाज़ गहरी है और उसमें एक गाढ़ा रूसी लहजा है—पूरी तरह से अचूक, वह लहजा जो हर शब्द को अतिरिक्त वजन और गहराई देता है।

क्लार्क अपना गला साफ करता है। "आने के लिए शुक्रिया।"

अलेक्जेंडर एक भौंह उठाता है। "तुम... परेशान लग रहे थे।" उसकी नज़र फिर से मुझ पर पड़ती है, बिना किसी दखल के मेरा आकलन करती हुई। "मैंने सोचा यह गंभीर है।"

क्लार्क अपनी गर्दन के पीछे हाथ फेरते हुए सांस छोड़ता है। "है। मैं अब उसके लिए सही व्यक्ति नहीं हूँ।"

अलेक्जेंडर के चेहरे के भाव नहीं बदलते, लेकिन हवा में तनाव बढ़ जाता है।

"मैंने कहा था," अलेक्जेंडर शांति से कहता है, "ट्रेनिंग तुम्हारे बस की बात नहीं है।"

क्लार्क सिहर जाता है और सिर हिलाता है। "हाँ। मैं जानता हूँ।"

अलेक्जेंडर फिर से मुझे देखता है—अजीब तरह से नहीं, बल्कि एक ऐसी दृष्टि से जिससे मेरी त्वचा में सिहरन दौड़ जाती है। इसमें कोई मालिकाना हक नहीं है, कोई भूख नहीं है, बस एक जागरूकता है, जैसे वह चुपचाप मेरे बैठने के तरीके, मेरी खामोशी और उस तनाव का जायजा ले रहा है जिसे मैंने छिपाने की कोशिश नहीं की। जैसे वह समझने की कोशिश कर रहा हो कि मैं किस मानसिक स्थिति में हूँ, मुझे क्या ज़रूरत हो सकती है, और कितना नुकसान पहले ही हो चुका है।

मैं एक धीमी सांस लेती हूँ और अपना मुँह बंद रखती हूँ। अभी नहीं। तब तक नहीं जब तक मैं समझ न लूँ कि क्या हो रहा है।

"मुझे लगा मैं कर लूँगा," क्लार्क बुदबुदाता है।

अलेक्जेंडर का सिर तेजी से घूमता है, और वह क्लार्क को जो नज़र देता है वह खून जमा देने वाली है। यह न तो ऊँची आवाज़ है और न ही नाटक, बस साफ है—एक ऐसी नज़र जो कहती है कि तुम्हें पहले से पता होना चाहिए था।

फिर अलेक्जेंडर मुझे एक बार और देखता है, तेज और सटीक, जैसे कि अंतिम फैसला हो, फिर कमरे के कोने की तरफ सिर हिलाता है। क्लार्क उसके पीछे चलता है, और वे दोनों बातचीत की पहुँच से दूर हो जाते हैं।

मैं सोफे पर बैठी रहती हूँ, हाथ अपनी गोद में ढीले बंधे हुए, सामने कहीं खाली जगह को घूर रही हूँ।

मैं यह नाटक नहीं करूँगी कि क्लार्क और मैं कभी परफेक्ट थे। शुरुआत में, हम अच्छे थे—मज़ेदार, जिज्ञासु, खोजपूर्ण। उसने मुझे खुद के उन हिस्सों को खोजने में मदद की जिनके बारे में मैं सोचती थी, मुझे दिखाया कि मुझे क्या पसंद है और क्या नहीं, मुझे और क्या चाहिए और मुझे फिर कभी क्या नहीं चाहिए। लेकिन रास्ते में कहीं न कहीं, कुछ बदल गया, पहले थोड़ा, फिर अनदेखा करना नामुमकिन हो गया।

क्लार्क धीरे-धीरे मुझसे ऊब गया, जैसे कोई बत्ती धीरे-धीरे बुझ रही हो। थोड़ा कम धैर्य यहाँ, थोड़ी कम रुचि वहाँ, थोड़ी ज्यादा चिड़चिड़ाहट जब मैं उसकी इच्छा के अनुसार प्रतिक्रिया नहीं देती थी, और ज्यादा दूरी जब भी मैंने इस पर बात करने की कोशिश की। चाहे मैंने उसे खुश करने की कितनी भी कोशिश की हो, कुछ भी कभी काफी नहीं लगा।

फिर वह रात आई जब उसने किसी और सबमिसिव के साथ खेला और मुझे देखने पर मजबूर किया, और मेरे अंदर कुछ ऐसा टूटा जिसे जोड़ा नहीं जा सकता था।

उसके बाद, मैं मुश्किल हो गई—विद्रोही, अनियंत्रित, खत्म हो गई। मेरा आज्ञाकारी स्वभाव गायब हो गया, मेरा धैर्य खत्म हो गया, और उसके कहने पर चलने की मेरी इच्छा पूरी तरह सूख गई। मैं इसे रोक नहीं सकी, और अब मैं अभिनय भी नहीं कर सकती थी। हर बार जब वह कोई आदेश देता, मेरा शरीर हिलने से मना कर देता, मेरा दिमाग बंद हो जाता, और मेरी ज़ुबान उन शब्दों के साथ विश्वासघात करती जिन्हें मैंने बोलने की योजना भी नहीं बनाई थी।

यह सब इतना बुरा हो चुका था।

अब मैं उन दो आदमियों को बात करते देख रही हूँ—ज़ाहिर है, मेरे बारे में—और मैं चोट महसूस न करने की कोशिश कर रही हूँ। मुझे चोट महसूस नहीं होनी चाहिए; मुझे अब क्लार्क पसंद भी नहीं है। वह जगह जहाँ मैं कभी उसके लिए स्नेह रखती थी, अब खाली है, राख की तरह हो गई है।

सिवाय इसके कि यह पूरी तरह सच नहीं है, और मैं यह जानती हूँ।

वह समझता है कि उसने क्या किया। वह जानता है कि उसने मुझे कैसे चोट पहुँचाई है, और उसे कोई परवाह नहीं है।

यही बात सबसे ज्यादा चुभती है—धोखा नहीं, सौंप देना नहीं, यहाँ तक कि समस्या के रूप में चर्चा किए जाने का अपमान भी नहीं। यह उदासीनता है। क्लार्क वहाँ मुझे ऐसे इशारा करके बता रहा है जैसे मैं कोई काम हूँ जिसे करने से वह राहत महसूस कर रहा है, एक जिम्मेदारी जिसे वह आखिरकार छोड़ रहा है, कुछ ऐसा जिसे उसने आजमाया और बिना सोचे-समझे फेंक दिया।

मैं मुश्किल से थूक निगलती हूँ, तमाम कोशिशों के बावजूद मेरा गला बंद हो रहा है।

मुझे परवाह नहीं करनी चाहिए। मुझे कुछ भी महसूस नहीं होना चाहिए। और फिर भी, उसे मेरे बारे में किसी वस्तु की तरह बात करते हुए देखना, जबकि अलेक्जेंडर के चेहरे के भाव चिड़चिड़ाहट से कुछ भारी चीज़ में बदल रहे हैं, मैं अपने सीने में एक छोटा सा, तीखा दर्द महसूस कर रही हूँ—इसलिए नहीं कि मैं क्लार्क को वापस चाहती हूँ, बल्कि इसलिए क्योंकि मैं इस अंत से बेहतर की हकदार थी। मैं ईमानदारी और सम्मान की हकदार थी, एक सौदे के बजाय एक बातचीत की।