रक्त-संबंध

उस रात जंगल बिल्कुल शांत था।

चांदनी की चांदी जैसी किरणें पतली टहनियों के बीच से होकर गुजर रही थीं, और जमीन तक पहुँचने से पहले घनी, सुई जैसी पत्तियों में उलझ रही थीं। मेरे मोबाइल की फ्लैशलाइट मेरे आगे एक संकरा रास्ता बना रही थी। लेकिन, उसकी हल्की रोशनी ने आसपास के अंधेरे को और भी घना बना दिया था।

उस चांदी जैसी रात में कहीं दूर, एक उल्लू ने शिकार शुरू होने का संकेत दिया।

यह अच्छा विचार नहीं था, मैंने सोचा, जैसे ही मेरा पैर नरम काई में धँस गया। मेरे नीचे कुछ चरचराया, फिर टूट गया, शायद कोई टहनी थी।

पापा मुझे मार डालेंगे।

अगर उन्हें पता चल गया कि मैं रात के बीच में घर से चुपके से निकली हूँ, वो भी एक ऐसे लड़के का मैसेज फॉलो करते हुए जिससे उन्होंने मुझे दूर रहने को कहा था, बाकी बातों को तो छोड़ ही दो... मेरे बदन में सिहरन दौड़ गई। मेरे दिमाग का एक हिस्सा जानता था कि मैं ऐसा थोड़ा उन्हें चिढ़ाने के लिए भी कर रही थी, भले ही मेरी मुख्य वजह यह पक्का करना था कि Ethan ठीक है।

पीछे मुड़कर देखती हूँ, तो वह बहुत ही गलत फैसला था।

लेकिन वही वह रात थी जिसने सब कुछ बदल दिया।

मेरे सामने का रास्ता उस रास्ते जैसा बिल्कुल नहीं था जो मुझे याद था। न हरियाली थी, न पक्षियों की चहचहाहट। यह एक काले, खुले मुँह की तरह आगे तक फैला था।

मेरे दाहिनी ओर से एक आवाज आई, पत्तों के सरसराने की तेज आवाज। मैंने झटके से अपनी फ्लैशलाइट झाड़ियों की तरफ घुमाई।

वहाँ कोई नहीं था।

शायद कोई गिलहरी होगी।

या फिर कोई भेड़िया।

कोई जानवर नहीं। उनमें से कोई एक।

इस सोच से ही मेरी रूह काँप गई। मैंने अपना सिर हिलाया। नहीं, जंगल का यह हिस्सा Blackwell का इलाका था। वे ऐसा करने की हिम्मत नहीं करेंगे।

क्या वे सच में नहीं करेंगे?

मैं रुक गई।

शायद यह वह पहला पल था जब मुझे सच में समझ आया कि मैं कितनी मूर्ख हूँ। लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। मैं जंगल में बहुत अंदर आ चुकी थी। वापस मुड़ने का कोई मतलब नहीं था, आगे बढ़ने से भी ज्यादा। एकमात्र विकल्प Ethan को ढूंढना था।

पानी की धीमी कल-कल की आवाज मेरे कानों में पड़ी, जिससे मेरा तनाव थोड़ा कम हुआ। मैं करीब थी।

तभी वह एहसास वापस आया, मेरी रीढ़ की हड्डी में रेंगते हुए, किसी के देखे जाने का वह साफ अहसास। मैं एक बार पीछे मुड़ी। फिर दोबारा। हर बार मुझे बस जंगल की खामोशी ही मिली, और कुछ नहीं।

आखिरकार, मैं उस खुली जगह पर पहुँच गई।

चांदनी ने पानी को चांदी की परतों से ढँक दिया था। इसे सुरक्षित और जाना-पहचाना महसूस होना चाहिए था।

वहाँ Ethan का कहीं नामो-निशान नहीं था।

"Ethan?" मैंने अंधेरे में आवाज दी। "क्या तुम वहाँ हो?"

जवाब में जो गुर्राहट आई, उसने मुझे अंदर तक हिला दिया।

मुड़ने से पहले ही, मैं तीन बातें जान गई थी।

Ethan वहाँ नहीं था।

मैं अकेली नहीं थी।

और मेरी बहुत बुरी तरह से फ*** गई थी।