राक्षस से मिलन

♡ Emma

Eidolon पर अठारह का होना किसी ताज जैसा महसूस होना चाहिए।

फीड में यही लिखा है। बैनरों पर भी यही है। और स्टेशन की वह मधुर आवाज़ भी यही कहती है, जो हर सार्वजनिक गलियारे में ऐसे गूँजती है जैसे कोई लोरी हो, जिसे सबको वश में रखने के लिए बनाया गया हो।

सुबह के 06:00 बजे मेरे कमरे की लाइटें बिना मेरे छुए ही औपचारिक रंगों में बदल गईं। छत की पैनलों से सुनहरी गर्माहट निकलने लगी, जिससे आईने में मेरी त्वचा और भी दमकने लगी। नकली खिड़की ने तारों वाले आकाश को हटाकर सूरज उगने का ऐसा नज़ारा दिखा दिया, जो असल में स्टेशन के बाहर होता ही नहीं। गुलाबी, आड़ू और हल्के सफ़ेद रंग—जैसे कोई ऐसा ग्रह, जिसे मैंने कभी छुआ तक नहीं, मुझे कोई सपना बेचने की कोशिश कर रहा हो।

हवा के झोंकों के साथ एक खुशबू आई, जो रोशनी के बदलने के समय के साथ सेट की गई थी। संतरे और वनीला की महक। ताज़ा और मीठी। जैसे कोई ऐसी बेकरी जहाँ कभी कुछ जला न हो। जैसे कोई घर जहाँ कभी कोई चिल्लाया न हो।

इतनी खूबसूरत कि आज्ञापालन भी किसी जश्न जैसा लगे।

मैं अपने बिस्तर के किनारे बैठकर अपने हाथों को घूर रही हूँ। वे बिल्कुल वैसे ही हैं। नाखून छोटे और साफ़ हैं। उंगलियाँ कांप नहीं रही हैं। आज मुझे उम्र में बड़ा महसूस करना चाहिए। कुछ अलग। जैसे कोई स्विच ऑन हो गया हो।

इसके बजाय, मुझे लग रहा है जैसे मैं किसी सुई के लगने का इंतज़ार कर रही हूँ।

मेरा टैबलेट एक खुशनुमा नोटिफिकेशन के साथ जगमगा उठा, जो मेरे पेट में हो रही घबराहट को उत्साह में बदलने की कोशिश कर रहा था।

हैप्पी एडल्ट डे, EMMA COLLINS!

आज का कार्यक्रम: इंप्लांट प्रक्रिया, पेयरिंग सेवाओं का सक्रिय होना, सिविक हॉल।

रिमाइंडर: पानी पिएं और आराम करें। आपका भविष्य अब शुरू होता है।

मेरा भविष्य अब शुरू होता है।

जब तक मैं अपना कमरा छोड़ूँगी, यह वाक्य हर जगह होगा। सार्वजनिक स्क्रीन पर। स्पॉन्सर के बैनरों पर। उपहारों के पैकेटों पर, जिन्हें गलियारों में ऐसे ले जाया जा रहा है जैसे किसी मंदिर के लिए चढ़ावा हो।

मुझे यह सुनकर अच्छा नहीं लग रहा।

मैं उठकर आईने के पास जाती हूँ क्योंकि मुझे सबूत चाहिए कि मैं अभी भी मैं ही हूँ। आईना मेरा चेहरा पहचान लेता है और कोने में एक छोटा सा स्वागत संदेश झिलमिलाता है।

नमस्ते, EMMA। आप बहुत सुंदर लग रही हैं।

मैं सुंदर नहीं लग रही। मैं एक ऐसी लड़की लग रही हूँ जो एक हफ्ते से ठीक से सोई नहीं है और जी मिचलाने को उत्साह बताकर दिखावा कर रही है। मेरी आँखें बहुत सतर्क हैं। मेरे होंठ कसकर बंद हैं। मैं अपना हाथ उठाकर अपने कान के पीछे की त्वचा को छूती हूँ, जहाँ इंप्लांट लगाया जाना है।

यह अभी बिल्कुल सपाट है। सामान्य। अनछुआ।

मैं ज़रूरत से ज़्यादा दबाव डालती हूँ, जैसे दबाव मुझे हिम्मत दे देगा।

मैं खुद से कहती हूँ, इसे इतना बड़ा मुद्दा मत बनाओ। हर कोई इसे करवाता है। हर कोई इससे बच जाता है। हर कोई अपनी ज़िंदगी में आगे बढ़ जाता है।

सच तो यह है कि मुझे नहीं पता कि क्या हर कोई बच जाता है।

स्टेशन का प्रचार कहता है कि इंप्लांट सुरक्षित हैं। दर्द रहित हैं। एक उपहार हैं। एक मार्गदर्शक हैं। वयस्क स्वतंत्रता का जश्न हैं।

वे यह नहीं बताते कि जो लोग इनकार कर देते हैं उनका क्या होता है।

वे उनके बारे में बात नहीं करते जो फीड से गायब हो जाते हैं।

इससे पहले कि मैं और ज़्यादा घबरा जाऊँ, मैं आईने से हट जाती हूँ। मैं वही तटस्थ, कैमरे के अनुकूल कपड़े पहनती हूँ जिन्हें सिविक हॉल पसंद करता है। एक साधारण क्रीम टॉप। ग्रे पतलून। बालों को पीछे की तरफ संवारा ताकि कान के पीछे की जगह साफ दिखे। यह अनिवार्य नहीं है, लेकिन मैंने देखा है कि कर्मचारी उन लोगों को कैसे देखते हैं जो अस्त-व्यस्त आते हैं, जैसे आप पहले ही साबित कर रहे हों कि आप नियमों का पालन नहीं कर सकते।

मैं आधा न्यूट्रिशन बार खाती हूँ और मुझे बस चाक और मिठास जैसा स्वाद आता है। मेरा पेट फिर भी मरोड़ खा रहा है। मैं तब तक पानी पीती हूँ जब तक मेरा गला दुखने न लगे।

07:00 बजे, मेरे दरवाज़े की घंटी बजती है।

मैं उछलती नहीं हूँ।

मेरा शरीर कोशिश तो करता है।

इंटरकॉम की आवाज़ साफ़, इंसानी और ज़रूरत से ज़्यादा खुशनुमा है।

"सिटिज़न Collins, सुप्रभात। आपका एक मेहमान आया है, Juno Hale। क्या मैं उन्हें अंदर आने की अनुमति दूँ?"

Juno।

मेरे सीने की जकड़न थोड़ी कम होती है, फिर वापस बढ़ जाती है। राहत और डर, एक साथ गुंथे हुए।

"हाँ," मैं कहती हूँ। मेरी आवाज़ सामान्य लगती है। मैं सामान्य होने का अभ्यास करती हूँ जैसे यह कोई हुनर हो।

दरवाज़ा खिसक कर खुल जाता है।

Juno सूरज की पहली किरण की तरह अंदर आती है। इसलिए नहीं कि वह शांत है, बल्कि इसलिए कि वह शांत दिखने के लिए दृढ़ है। उसने हल्के नीले रंग का पहनावा पहना है, एक ऐसी ड्रेस जो किसी रस्म के लिए बनी लगती है। उसके बाल कर्ल किए हुए और पीछे पिन किए हुए हैं। उसके होंठों पर ग्लॉस है। उसकी मुस्कान इतनी तेज़ है कि किसी को भी अंधा कर दे जो उसे अच्छी तरह नहीं जानता।

मैं उसे अच्छी तरह जानती हूँ।

उसके हाथ कांप रहे हैं।

"हैप्पी एडल्ट डे," वह हाँफते हुए कहती है, जैसे वह दौड़कर यहाँ आई हो। "तुम कमाल लग रही हो।"

"मैं ऐसी लग रही हूँ जैसे अभी उलटी कर दूँगी।"

Juno ज़ोर से हंसती है, फिर रुक जाती है। "नहीं, ऐसा नहीं है। तुम... तुम तुम लग रही हो। यह अच्छी बात है।"

उसकी नज़र मेरे कान की तरफ जाती है, फिर हट जाती है। वह घूंट भरती है।

"क्या तुम ठीक हो?" मैं पूछती हूँ।

"मैं बिल्कुल ठीक हूँ," वह तुरंत झूठ बोलती है, फिर जोड़ती है, "मैं बस उत्साहित हूँ।"

उत्साहित।

यह वह शब्द है जिसका हमें इस्तेमाल करना चाहिए क्योंकि यह 'भयभीत' होने से ज़्यादा सुरक्षित है।

Juno कमरे में चलकर आती है और मेरे हाथ थाम लेती है। उसकी हथेलियाँ ठंडी हैं। उसकी पकड़ ज़रूरत से ज़्यादा मज़बूत है।

"हम ठीक रहेंगे," वह कहती है। "यह एक जश्न है। हर कोई कहता है कि यह एक जश्न है।"

"हर कोई बहुत कुछ कहता है," मैं बुदबुदाती हूँ।

वह और ज़ोर से दबाती है। "ऐसा मत कहो।"

"क्या मत कहूँ?"

"इसे ऐसा मत बनाओ कि..." वह अपनी बात बीच में ही काट देती है, उसकी आँखें मेरे कमरे के कोनों को ऐसे देख रही हैं जैसे उसे उम्मीद हो कि कैमरे उसे देख रहे होंगे। "बस, मत करो।"

मेरे अंदर कुछ स्पष्ट होता है।

Juno मेरे ही घर में किसी के सुन लेने से डर रही है।

मैं अपने चेहरे के भाव स्थिर रखती हूँ। अपनी आवाज़ को हल्का रखती हूँ। "ठीक है," मैं कहती हूँ। "कोई नकारात्मक बात नहीं। सिर्फ खुशियाँ।"

Juno ऐसी राहत के साथ मुस्कुराती है कि मुझे लगता है जैसे मैंने उसे किसी खाई के किनारे से वापस खींचा है। वह मेरे हाथ छोड़ देती है और एक चक्कर काटती है, फिर नकली खिड़की के पास रुक जाती है।

"देखो," वह इशारा करते हुए कहती है। "उन्होंने सूरज के उगने को और भी सुंदर बना दिया है।"

"मुझे यकीन है कि सूरज भी रोमांचित होगा।"

Juno वापस मुड़ती है, मुझे ऐसी नज़र से देखती है जो आधी चेतावनी है और आधी मिन्नत।

मैं नरम पड़ जाती हूँ। "यह सुंदर है," मैं मान लेती हूँ।

यह है तो। इसके रंग इतने कोमल हैं कि वे दखलंदाज़ी जैसे लगते हैं, जैसे कोई लोरी मेरे कानों के पास ज़बरदस्ती बज रही हो।

Juno एक गहरी सांस लेती है और अपने कंधे सीधा करती है। "ठीक है। हमें जल्दी निकलना चाहिए," वह कहती है। "अच्छी सीटें मिल जाएंगी। लाइनों से बचेंगे।"

"मेरे इंप्लांट के लिए अच्छी सीटें?"

वह फिर से हंसती है, इस बार बहुत धीमी आवाज़ में। "समारोह के लिए।"

समारोह।

वही शब्द फिर से।

मैं अपना बैग उठाती हूँ। मैं अपना आईडी बैंड और सिविक हॉल का निमंत्रण चेक करती हूँ जो पिछले हफ्ते आया था, किसी शादी के कार्ड की तरह मखमली और शानदार। मुझे यह बात बहुत बुरी लगती है कि यह कितना अच्छा है, कि कैसे मखमल और सोना डर को बचकाना बना सकते हैं।

हम गलियारे में निकल जाते हैं।

मेरे कमरे के बाहर का गलियारा हमेशा से ज़्यादा रोशन है। लाइट पैनलों को खुशनुमा गर्माहट के हिसाब से सेट किया गया है। फर्श अभी पॉलिश किया गया है, जिस पर चलते हुए हमारे पैरों की परछाईं दिख रही है। एआर (AR) कॉन्फ़ेटी हमारे सिर के ऊपर धीरे-धीरे घूम रही है, और हम तक पहुँचने से पहले ही गायब हो रही है।

छत के पास एक स्पॉन्सर का लोगो तैर रहा है।

Eidolon Biotech. हम आपका भविष्य बेहतर बनाते हैं।

Juno अपना सिर ऊपर करती है, उसकी आँखें चमक रही हैं। "क्या यह खूबसूरत नहीं है?"

"यह बहुत शोर वाला है।"

इंप्लांट अभी मुझमें लगा नहीं है और फिर भी ऐसा लग रहा है जैसे स्टेशन मेरी खोपड़ी के किनारों पर दबाव डाल रहा है, हवा में गूँज रहा है।

हम ट्रांजिट गेट पर पहुँचते हैं।

गेट हमारी आईडी को पढ़ता है और बजता है।

स्वागत है, वयस्क नागरिक।

एक हल्का स्कैन मेरी त्वचा पर से गुजरता है, बायोमेट्रिक्स की जाँच करते हुए। यह मेरी रीढ़ पर ठंडे ब्रश जैसा लगता है। गेट खुल जाता है।

पॉड इंतज़ार कर रहा है। चिकना। साफ़। हल्की संतरे और धातु की खुशबू। आज हर चीज़ में संतरे की महक है, जैसे स्टेशन हवा को मीठा बनाने की कोशिश कर रहा हो ताकि किसी को डर का स्वाद न आए।

पॉड के अंदर, एक स्क्रीन पर मुस्कुराते हुए जोड़ों का वीडियो लूप में चल रहा है।

अनुकूलता ही सामंजस्य है।

सामंजस्य ही अस्तित्व है।

पेयरिंग ही प्यार है।

Juno इसे किसी धर्मग्रंथ की तरह देख रही है। वह मेरे करीब झुककर फुसफुसाती है, "मेरे चचेरे भाई ने कहा था कि पहली पिंग सबसे अच्छी होती है।"

"पिंग," मैं दोहराती हूँ।

"हाँ," वह कहती है। "जिस पल तुम उसे महसूस करती हो। एक चिंगारी की तरह। जैसे... जैसे तक़दीर।"

मेरा पेट और कस जाता है।

पॉड आगे बढ़ता है। स्टेशन की गूँज फर्श के नीचे एक निरंतर कंपन बन जाती है। दीवारें Eidolon के सार्वजनिक स्थानों के दृश्य दिखा रही हैं। बगीचे। बाज़ार। हंसते हुए जोड़े। दौड़ते हुए बच्चे। उत्तम जीवन, जिसे देखने के लिए ही सजाया गया है।

मैं डिस्प्ले के बीच कांच की काली पट्टी में अपने चेहरे के अक्स को घूर रही हूँ। मेरी आँखें बहुत जागी हुई लग रही हैं। मेरा मुँह ऐसा लग रहा है जैसे वह किसी चीज़ के लिए तैयार हो रहा हो।

Juno अपने कंधे से मुझे धक्का देती है। "ऐसे देखना बंद करो जैसे तुम स्टेशन से लड़ने वाली हो," वह फुसफुसाती है।

"मैं नहीं लड़ रही हूँ," मैं वापस फुसफुसाती हूँ।

यह एक झूठ है। इसलिए नहीं कि मेरे पास कोई योजना है। बल्कि इसलिए क्योंकि मेरा पूरा शरीर सुबह से ही विरोध कर रहा है।

पॉड सिविक हॉल पर रुकता है।

दरवाज़े खुलते हैं और शोर की एक लहर अंदर आती है। संगीत। घोषणाएं। भीड़, जो इत्र, उत्साह और बहुत तेज़ी से धड़कते दिलों से भरी है।

सिविक हॉल आज्ञापालन के लिए बना एक गिरजाघर है। सफ़ेद दीवारें जो हल्के से चमक रही हैं। पॉलिश किया हुआ फर्श। ऊँची स्क्रीनें जो मुस्कुराते हुए जोड़ों और सुनहरे अक्षरों में लिखे नारों को दिखा रही हैं।

एआर (AR) आतिशबाजी केंद्रीय अट्रियम के ऊपर फूट रही है, जो शांत है लेकिन चकाचौंध करने वाली है। भीड़ फिर भी चीयर्स कर रही है, जैसे आवाज़ करना अनिवार्य हो।

मैं Juno के साथ लोगों की भीड़ में आगे बढ़ती हूँ।

हर कोई ऐसे कपड़े पहने है जैसे कोई त्योहार हो। सफ़ेद। पेस्टल। धातु के आभूषण। लोग मखमली बक्सों में उपहार पकड़े हुए हैं। माता-पिता अपने बच्चों को ऐसे पकड़े हुए हैं जैसे वे उन्हें किसी पवित्र चीज़ को सौंपने वाले हों।

शायद वे उन्हें सौंप ही रहे हैं।

एक स्टेशन की आवाज़ हॉल में गूँजती है, गर्मजोशी और गर्व से भरी।

"स्वागत है, वयस्क नागरिक। आज आप जुड़ाव की ओर कदम रख रहे हैं। आज आप स्थिरता की ओर बढ़ रहे हैं। कृपया अपनी निर्धारित प्रक्रिया के लिए इंप्लांट सेवाओं की ओर चलें।"

Juno का हाथ फिर से मेरा हाथ ढूंढ लेता है। उसकी पकड़ मज़बूत है।

हम इंप्लांट विंग की ओर बढ़ते हैं।

हम जितने करीब जाते हैं, हवा उतनी ही बदलती जाती है। स्पॉन्सर के बैनर कम हो जाते हैं। एआर (AR) कॉन्फ़ेटी फीकी पड़ जाती है। रोशनी और सफ़ेद, और तीखी हो जाती है। महक सिर्फ स्टरलाइज़र और धातु तक सिमट जाती है।

इस गलियारे में मुस्कानें अलग हैं। कम उत्साहित। ज़्यादा अभ्यास की हुई।

एक काउंसलर-बॉट प्रवेश द्वार के पास खड़ा है, जिसका चेहरा कोमल मानवीय विशेषताओं और दयालु आँखों के साथ प्रोजेक्ट किया गया है जो कभी ठीक से नहीं झपकतीं।

"स्वागत है," वह कहता है। "घबराहट सामान्य है। कृपया सांस लेना याद रखें। आज एक उपहार है।"

Juno उसे देखकर सिर हिलाती है जैसे वह कोई सांत्वना हो।

मैं भी सिर हिलाती हूँ, क्योंकि मैं बेवकूफ नहीं हूँ।

हम एक कियोस्क पर चेक-इन करते हैं। मेरा नाम तुरंत आ जाता है।

EMMA COLLINS. इंप्लांट प्रक्रिया। स्टेशन लिंक।

मेरा पेट उलटने लगता है। कियोस्क मेरी कलाई के लिए एक पतला बैंड प्रिंट करता है। जब बैंड मेरी त्वचा को छूता है तो वह गर्म होता है, किसी डिस्पोजेबल चीज़ के लिए ज़रूरत से ज़्यादा आत्मीय।

Juno को भी अपना बैंड मिल जाता है। वह मुझे दिखाने के लिए अपनी कलाई ऊपर उठाती है, ऐसे मुस्कुरा रही है जैसे यह दोस्तों के मैचिंग गहने हों।

"हम सच में यह कर रहे हैं," वह फुसफुसाती है।

मैं कहना चाहती हूँ, नहीं, यह हमारे साथ हो रहा है।

लेकिन मैं नहीं कहती। मैं मुस्कुराती हूँ। मैं खुशी का अभ्यास करती हूँ।

वे हमें एक वेटिंग लाउंज में ले जाते हैं जो किसी स्पा जैसा दिखता है। आरामदायक कुर्सियां। गर्म रोशनी। स्क्रीन पर समुद्र के सुकून भरे नज़ारे चल रहे हैं, जो कि बेतुका है क्योंकि Eidolon पर किसी ने कभी असली समुद्र नहीं देखा।

सफ़ेद कपड़ों में एक महिला टैबलेट लिए और एक परफेक्ट मुस्कान के साथ चलती है। "अगर किसी के पास कोई सवाल है, तो कृपया पूछें," वह कहती है।

कोई सवाल नहीं पूछता।

मेरे सामने बैठा एक लड़का अपना घुटना इतनी ज़ोर से हिला रहा है कि कुर्सी हिल रही है। उसकी माँ उसके बालों को सहला रही है और फुसफुसा रही है, "सब ठीक है। यह प्यार है।"

पास में एक लड़की चुपचाप रो रही है, आँसू पोंछ रही है जैसे उसे उन पर शर्म आ रही हो। उसका दोस्त बार-बार कह रहा है, "यह ठीक है, यह ठीक है, यह ठीक है," जैसे बार-बार कहने से वह सच हो जाएगा।

मैं अपने हाथों को अपनी गोद में रखकर बैठती हूँ और अपनी ही धड़कनों को अंदर ही निगलने की कोशिश करती हूँ।

Juno पास झुकती है। "क्या तुम्हें लगता है कि उन्हें हमारे मैच पहले ही पता हैं?" वह फुसफुसाती है।

"बेशक उन्हें पता हैं," मैं वापस फुसफुसाती हूँ।

वह घबराहट में हंसती है। "नहीं, मेरा मतलब है, क्या तुम्हें लगता है कि यह पहले ही तय हो चुका है? या इंप्लांट चुनता है?"

"सिस्टम चुनता है," मैं कहती हूँ। "इंप्लांट बस तुम्हें बताता है।"

Juno माथे पर बल डालती है। "यह तो बहुत... ठंडा है।"

"यह ठंडा ही है," मैं कहती हूँ, फिर उसकी आँखें चौड़ी होने पर जल्दी से नरम पड़ जाती हूँ। "मेरा मतलब है, यह विज्ञान है। है ना? विज्ञान तो... निष्पक्ष होता है।"

Juno शांत हो जाती है। "हाँ। बिल्कुल। निष्पक्ष। यह अच्छी बात है।"

मैं समुद्र वाली स्क्रीन को देखती हूँ और सोचती हूँ कि कैसे निष्पक्षता क्रूरता को साफ़-सुथरा बना सकती है।

एक घंटी बजती है। दीवार पर लगी एक स्क्रीन पर नाम चमकते हैं।

EMMA COLLINS. कमरा नंबर 3।