एरेस (द लैंड ऑफ द फॉरगॉटन सीरीज़ का तीसरा भाग)

कार्विन की मृत्यु के छह महीने बाद

कास्टेल आइरिस

तिर अंगहोफी

एरेस बौदेलेयर ने आईने में खुद को देखा और एक हल्की आह भरी। वह तीन हजार साल से अधिक की होने के बावजूद अभी भी बीस-पच्चीस साल की दिखती थी। उसे अपनी नीली आँखें उदास लग रही थीं, पर यह कोई हैरानी की बात नहीं थी। दुख का बोझ उस पर भारी था, और वह इस बात से नफरत करती थी।

उसके बेटे द्वारा उसके मेट (साथी) को मारे हुए छह महीने हो चुके थे। उसे पता था कि ऐसा होने वाला है, उसने इसे पहले ही देख लिया था, लेकिन फिर भी दर्द कम नहीं हुआ था। हालाँकि, उसे इस बात से झुंझलाहट हो रही थी। पिछले कुछ सौ सालों से कार्विन बहुत बुरा बर्ताव कर रहा था, और वह उसे याद नहीं करना चाहती थी। वह अपने ऊपर छाई इस भारीपन को महसूस नहीं करना चाहती थी। लेकिन वह यहाँ थी।

एरेस जानती थी कि समय के साथ दर्द कम हो जाएगा, और अगर वह किसी तरह किसी और के प्यार में पड़ जाए, तो उससे भी उसका दुख कम हो जाएगा। लेकिन 'फे' (Fae) के लिए अपने फेटेड मेट को खोने के बाद किसी और को प्यार करना आसान नहीं था, और उनमें से कई अकेले ही रह जाते थे, अपने दुख में डूबे हुए।

यही एक कारण था कि एरेस ने उस अवशेष (relic) के जरिए सब कुछ बदल दिया था, जिसे उसने खोजा था, और उसे ढूंढने में उसने लूसियन, उस दुष्ट कमीने, की मदद ली थी। उसने इसका इस्तेमाल इंटरस्पेशीज फेटेड मेट्स बनाने के लिए किया था।

कम से कम उसके कुछ अच्छे उपयोग तो हुए थे। उसने उसके लिए वह अवशेष ढूंढा था, और उसने उसे डेरियस दिया था। वह उससे बहुत प्यार करती थी, और उसने उसके दिल में खुशियाँ भर दी थीं। वह उसकी मेट, डार्सी, और उनके नए पिल्ले से बहुत प्यार करती थी। यह अभी उसके जीवन के कुछ खुशनुमा पलों में से एक था, और उसके पास ऐसे पल बहुत कम थे।

एरेस ने मन ही मन खुद का मजाक उड़ाया। उसके जीवन में खुशियों के कई पल थे, लेकिन पिछले छह महीनों में उसने सिर्फ अपने नुकसान पर ध्यान केंद्रित करने का फैसला किया था। उसे अपनी बकवास बंद करनी थी। कार्विन उसके लिए बहुत बुरा था, उसने उसे धोखा दिया था, और मरने से पहले उसके शरीर में ढेर सारा जहर भर दिया था। उन हरकतों का विश्वासघात अभी भी उस पर भारी पड़ रहा था।

एरेस ने कभी भी केडन को उसके माता-पिता की वजह से दोष नहीं दिया था। उसने इन सालों में उसे बचाने की पूरी कोशिश की थी, लेकिन यह आसान नहीं था। कार्विन उसके साथ बहुत कठोर था, और वह जानती थी कि उसने उसे प्रताड़ित किया है। इससे उसे गुस्सा आता था, लेकिन वह ज्यादा कुछ नहीं कर सकती थी। उसने थोड़ी देर के लिए अनीरा, जो केडन की माँ थी, को भी दोषी ठहराया था, लेकिन वह खुद से झूठ बोल रही थी। वह जानती थी कि कार्विन कितना हेरफेर कर सकता था। क्या उसे हैरानी थी कि उसने एक ऐसी युवा महिला को बहलाया जो बमुश्किल अठारह साल की थी? नहीं।

लेकिन फिर भी उसे उस महिला को देखना आसान नहीं था, और वह खुश थी कि उसे शायद ही कभी उसे देखना पड़ता था। यह जानकर दुख होता था कि उसने उसके साथ शारीरिक संबंध बनाए थे, कि वह उसे बच्चा देने में सक्षम थी जबकि एरेस गर्भधारण करने के लिए संघर्ष कर रही थी। कोई जादू भी उसकी मदद करता नहीं दिखा, और वह गहराई से जानती थी कि यह सही समय नहीं था। हालाँकि, इससे दर्द कम नहीं हुआ था।

लेकिन आज उसे वह सब कुछ अपने दिमाग से निकालना था। उसे अन्य चीजों के बारे में सोचना था, जैसे राज्याभिषेक समारोह। उसके बेटे, ओसियन ने एक महीने पहले पूरी दुनिया के सामने अपनी मेट, डाहलिया रेमिंगटन से शादी की थी, हालाँकि तकनीकी रूप से उसने छह महीने पहले ही उससे शादी कर ली थी। आज, उसे तिर अंगहोफी फे (Fae) की रानी के रूप में ताज पहनाया जाएगा। आज, एरेस अपना ताज सौंप देगी।

उसने फुल-लेंथ आईने में अपना प्रतिबिंब देखा और घूमकर खुद को निहारा। पोशाक कुछ ज्यादा ही भव्य थी, और इस विचार पर वह मुस्कुरा दी। हालाँकि, यह जरूरी था, और उसे इसे संभालना ही था, भले ही उसे गर्मी लग रही थी और ऐसा महसूस हो रहा था जैसे वह सांस नहीं ले पा रही हो। वह इधर-उधर घूमी, खुद को बारीकी से परखा, और सिर हिलाया। वह बहुत ही शानदार दिख रही थी।

एरेस ने अपने चेहरे पर एक मुस्कान बनाई, फिर दरवाजे की ओर मुड़ी, उसे खोलने के लिए हाथ हिलाया और बाहर गलियारे में निकल गई। उसकी ठुड्डी उस रानी की तरह ऊपर उठी हुई थी जो वह थी, या यूँ कहें, रह चुकी थी।

समारोह दरबार में आयोजित किया जा रहा था, और वह खचाखच भरा हुआ था। तिर अंगहोफी के कोने-कोने से फे और कई शिफ्टर्स इस कार्यक्रम के लिए आए थे। रीगल एक्लिप्स के ज्यादातर लोग भी आए थे।

एरेस को एक तरह से खुशी थी कि वह उस भीड़ में रहने के बजाय समारोह में हिस्सा ले रही थी। वह वहाँ जरूरत से ज्यादा देर तक नहीं रुकना चाहती थी, लेकिन यह कार्यक्रम महत्वपूर्ण था। यह तिर अंगहोफी फे के इतिहास के सबसे महत्वपूर्ण कार्यक्रमों में से एक था।

"माँ।"

एरेस ने अपनी बेटी, कैरिस को देखा और मुस्कुराई। कैरिस काफी गर्भवती थी, लेकिन वह अभी भी उस गुलाबी गाउन में बेहद खूबसूरत लग रही थी। उसका मेट, लुका, जो वेयरवोल्व्स का होने वाला अल्फा राजा था, उसके साथ था। "तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो, कैरिस।" उसने अपनी बेटी को कसकर गले लगा लिया।

"आप भी," कैरिस ने उसे वापस गले लगाते हुए कहा।

उसके पेट में पल रहे बच्चे ने लात मारी, जिससे एरेस चौंक गई, उसने लुका की ओर देखते हुए मुस्कान बिखेरी। "तुम्हें देखकर भी अच्छा लगा।" उसने उसे भी गले लगाया।

"आप ठीक लग रही हैं," उसने धीरे से कहा।

"ज्यादातर," उसने फुसफुसाते हुए कहा और पीछे हट गई।

उसकी नजरें बता रही थीं कि वह सच जानती है, और एरेस ने अपना होंठ काटा और एक छोटी सी आह भरी। उसने हाल ही में उनसे ज्यादा मुलाकात नहीं की थी, लेकिन फिर, उसने किसी से भी ज्यादा नहीं देखा था। वह पिछले छह महीनों से हर किसी से और हर चीज से बच रही थी, और उसे इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि कोई इसके बारे में क्या सोचता है।

"क्या हम तैयार हैं?"

ओसियन की आवाज सुनकर एरेस मुड़ी, और उसकी सांसें थम गईं। ओसियन काफी हद तक अपने पिता जैसा दिखता था, लेकिन वह उसकी तरफ ज्यादा था। आज, वह उस राजा की तरह दिख रहा था जो वह वास्तव में था, उसके लंबे काले बाल उसके चारों ओर लहरा रहे थे, और उसके शाही लबादे उसके चौड़े कंधों और भारी शरीर को छिपाने में नाकाम थे। उसके सिर पर ताज चमक रहा था, और उसे देखकर वह मुस्कुरा दी, उसे उसका अपना राज्याभिषेक समारोह याद आ गया। वह तब भी उदास थी, क्योंकि उसका मेट अभी जेल गया था। उसे तब नहीं पता था कि पच्चीस साल बाद वह मर जाएगा।

ओसियन आगे बढ़ा और उसके गाल पर चूमा, उसकी नजरें एरेस की नजरों को तलाश रही थीं।

"मैं ठीक हूँ," उसने धीरे से कहा। यह सच था। वह ठीक थी, लेकिन बहुत अच्छी नहीं थी।

उसके होंठ सिकुड़े, लेकिन उसने सिर हिलाया और उसके गाल को सहलाया। "चलो फिर इसे खत्म करते हैं।" उसने उसे एक मुस्कान दी, और वह भी मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी। वह उससे बहुत प्यार करती थी, और उसे उस पर गर्व था। उसे वास्तव में डाहलिया को भी बेहतर तरीके से जानना था। वह उसे पसंद करती थी और जानती थी कि डाहलिया एक अच्छी रानी बनेगी; उसने यह पहले ही देख लिया था, लेकिन उसने उसके साथ या केडन की मेट, स्कारलेट के साथ बहुत कम समय बिताया था।

उसकी नजरें उस जोड़े पर गईं। केडन भी उसे कार्विन की याद दिलाता था, लेकिन वह एक बेहतर इंसान था। वह ओसियन के साथ वैसा ही था जैसा वह चाहती थी कि कार्विन बने। केडन ने उसे रास्ता दिखाया था, और अभी भी, वह जानती थी कि वे दोनों सबसे अच्छे दोस्त थे। उसे खुशी थी कि उसके पास वह था, लेकिन साथ ही दुख भी था क्योंकि कार्विन कभी वास्तव में उसके लिए एक पिता की तरह नहीं रहा था।

उसकी नजर स्कारलेट पर गई, जिसने एक खूबसूरत हरे रंग की पोशाक पहनी थी जो उसकी आँखों को और निखार रही थी। स्कारलेट केडन के लिए अच्छी थी और उसने उसके नरम स्वभाव को बाहर निकाला था, जिसे एरेस ने केवल बचपन में ओसियन के साथ ही देखा था। वह अब अपनी कमर पर हाथ रखे खड़ा था और उसने उसकी कनपटी को चूमा। "क्या हम यह कर रहे हैं? या हम बिना किसी बात के तैयार हो गए हैं?"

वह उसके सवाल पर मुस्कुरा दी।

ओसियन उसकी ओर मुड़ा। "क्या तुम तैयार हो?"

"बहुत देर से तैयार हूँ। ये कपड़े बहुत चुभ रहे हैं," केडन ने अपने अंगरखे को खींचते हुए कहा।

"बंद करो," स्कारलेट ने उसे मुस्कुराते हुए बहुत धीरे से कहा।

वह उसे देखकर मुस्कुराया, जिससे एरेस का दिल पिघल गया। स्कारलेट से मिलने से पहले उसने उसे बहुत कम मुस्कुराते देखा था, लेकिन अब ये पल अक्सर आते थे। उसने सोचा कि क्या उसे पता है कि स्कारलेट गर्भवती है। ऐसा नहीं कि वह कुछ कहेगी। यह बहुत नई बात थी।

ओसियन ने उसकी नजरें मिलाईं, और उसने सिर हिलाया, उसे बताया कि वह तैयार है। उसने भी सिर हिलाया और हरल्ड की ओर मुड़ गया। उसने हाथ हिलाया, दोहरे दरवाजे खोले, और अंदर कदम रखा। "देवियों और सज्जनों, ओसियन बौदेलेयर, तिर अंगहोफी फे के राजा!"

समारोह काफी लंबा था, और एरेस को खुशी हुई जब यह खत्म हुआ। भोजन परोसा जाना था, और वह मेहमानों के साथ पर्याप्त समय बिताने के बाद अपने कमरों में जाने से पहले कुछ लोगों से मिलेगी। बेशक, उनमें से ज्यादातर अपनी नई रानी से मिलने में अधिक रुचि रखते थे, और वह लाइमलाइट से बाहर निकलकर खुश थी।

"एरेस।"

वह डाहलिया के परदादा और मूल वेयरवोल्फ और अल्फा राजा, रानाल्ड रेमिंगटन को देखने के लिए मुड़ी। एरेस उन्हें कुछ सहस्राब्दियों से जानती थी, और वह एक अच्छा दोस्त था। "नमस्ते, रानाल्ड।"

"तुम प्यारी लग रही हो," उसने उसकी तारीफ की।

"तुम बहुत शानदार लग रहे हो। मेलिंडा कहाँ है?" उसने पूछा।

उसने उस जगह की ओर इशारा किया जहाँ उसकी मेट एक मेज पर बैठी थी, उसकी गोद में उसकी पोती थी, वह बेहद खुश दिख रही थी। उसने एरेस की ओर हाथ हिलाया, जिसने वापस हाथ हिलाया।

"मैं यह नहीं पूछूंगा कि क्या तुम ठीक हो, लेकिन मुझे तुम्हें देखकर खुशी हुई," उसने धीरे से कहा।

"मुझे उसे इस तरह याद नहीं करना चाहिए," उसने धीरे से कहा।

"वह तुम्हारा मेट था। तुम्हें पूरा अधिकार है। दूसरों को क्या लगता है इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह फिर भी तुम्हारा मेट था।" रानाल्ड ने उसका हाथ अपने हाथ में लिया और दबाया।

उसने एक कांपती हुई सांस ली। "मुझे नफरत है कि मैं उसे याद करती हूँ।"

"खैर, जल्द ही तुम्हारे पास अपना समय बिताने के लिए और चीजें होंगी," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

वह आश्चर्य से उसे देखने लगी।

उसने बस एक समझदार मुस्कान दी। "जल्द ही हमारे यहाँ भी ऐसा ही एक कार्यक्रम होगा। अगले एक साल के भीतर।"

"क्या जेवियर गद्दी संभालेगा?" एरेस ने उससे पूछा।

"हाँ। काइरा कभी ज्यादा देर तक शासन नहीं करना चाहती थी। उसने तो लगभग शासन किया ही नहीं था।" रानाल्ड की नजरें उस जगह गईं जहाँ उसकी परपोती एक खूबसूरत, गहरे नीले रंग की पोशाक में खड़ी थी, उसका हाथ उसके मेट पर था।

"कालेब ने मुझे उसकी कहानी बताई," उसने धीरे से कहा। वह जानती थी कि काइरा ने अपना मेट खो दिया था। वह इंसान था और एक भयानक कार दुर्घटना में मारा गया था। उसे उससे उबरने में काफी समय लगा था।

"हम उम्मीद करेंगे कि तुम आओगी।" रानाल्ड उसे देखकर मुस्कुराया। "आओ। डार्सी अभी अपने पिल्ले के साथ वापस आई है, और मुझे यकीन है कि तुम्हें अपना दिन खुशनुमा बनाने के लिए एक छोटे से की जरूरत है।"

वह उसे देखकर मुस्कुराई। "शुक्रिया, रानाल्ड।"

उसने अपना सिर हिलाया। "नहीं, एरेस। शुक्रिया तुम्हारा। हर चीज के लिए।"