Chapter 1 - Ice-blue eyes
Lila Hart को Black Enterprises में काम करते हुए तीन साल, दो महीने और सोलह दिन हो चुके थे। ऐसा नहीं है कि वह गिनती कर रही थी।
लेकिन सच तो यह है कि वह कर ही रही थी।
वह अपनी स्क्रीन पर दिख रहे ईमेल को घूर रही थी। उसने उसे तीसरी बार पढ़ा, जैसे कि शब्द खुद-ब-खुद बदलकर कम परेशान करने वाले हो जाएंगे।
Ms. Hart,
Jensen अकाउंट के लिए आपके प्रस्ताव में उस रणनीतिक गहराई की कमी है जिसकी मुझे सीनियर मार्केटिंग डायरेक्टर से उम्मीद है। इसे आज दिन खत्म होने से पहले संशोधित करके दोबारा जमा करें। यह कोई सुझाव नहीं है।
—DB
कोई शिष्टाचार नहीं। न ही इस बात की कोई सराहना कि उसने उस प्रस्ताव पर दो हफ्ते बिताए थे, रात भर काम किया था, और हर एक विवरण को बेहतर बनाया था। बस पांच वाक्यों में ठंडी, चुभती हुई अस्वीकृति।
Damien Black, जो Black Enterprises का CEO और एक पक्का हरामी था, के पास कुछ ही टाइप किए हुए शब्दों से उसे एक साथ अक्षम और गुस्से में महसूस कराने का हुनर था।
"मुझे अंदाज़ा लगाने दो," उसके ऑफिस के दरवाज़े से एक आवाज़ आई। "हमारे निडर लीडर का एक और लव लेटर?"
Lila ने ऊपर देखा तो Sophie Reynolds खड़ी थी। वह कंपनी में उसकी सबसे करीबी दोस्त थी और Damien Black के तजुर्बे की एक और सर्वाइवर। वह हाथ में दो कॉफी कप लिए दरवाज़े के फ्रेम के सहारे खड़ी थी।
"उसे Jensen वाला प्रस्ताव पसंद नहीं आया," Lila ने फीके स्वर में कहा और Sophie का दिया कप ले लिया। "चाहता है कि आज रात तक इसे पूरी तरह से बदल दूँ।"
"बेशक, उसे ऐसा ही चाहिए होगा।" Sophie, Lila की डेस्क के सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई। "क्या उसने बताया कि उसमें क्या गलत था?"
"'रणनीतिक गहराई की कमी है।' पता नहीं उस भाड़ का क्या मतलब है।"
"इसका मतलब है कि वह अपने मूड में है।" Sophie ने अपनी कॉफी की एक चुस्की ली, उसके चेहरे पर सब कुछ समझने वाले भाव थे। "मैंने सुना है कि कल उसने पूरी फाइनेंस प्रेजेंटेशन की धज्जियाँ उड़ा दी थीं। Jenkins को सच में रुला दिया था। एक बड़ा आदमी, Lila। रो रहा था।"
Lila को संतुष्टि की वह लहर महसूस नहीं करनी चाहिए थी, लेकिन उसने की। कम से कम वह अकेली तो नहीं थी जिसे Damien Black के नामुमकिन ऊँचे स्टैंडर्ड्स का सामना करना पड़ रहा था।
वह आदमी बिज़नेस की दुनिया में एक लेजेंड था—अट्ठाइस साल की उम्र में अपने पिता की कंपनी संभाली और पाँच साल में उसकी वैल्यू तीन गुना कर दी। तैंतीस साल की उम्र में, वह बेरहम, शानदार और पूरी तरह से अजेय था। Forbes उसे दूरदर्शी कहता था। Wall Street Journal उसे शार्क बुलाता था। Lila उसे महंगे सूट में लिपटा एक बुरा सपना कहती थी।
एक बहुत ही हैंडसम बुरा सपना, लेकिन फिर भी, सपना ही था।
"मैं उसे समझ नहीं पाती," Lila बड़बड़ाई, और अपने प्रस्ताव को एडिट करने के लिए खोला जिसके लिए उसके पास बिल्कुल भी समय नहीं था। "कुछ भी कभी उसके लिए काफी नहीं होता। अगर मैं उसे खुद भगवान का लिखा हुआ प्रस्ताव भी दे दूँ, तो शायद वह नोट्स के साथ उसे वापस भेज देगा।"
"ऐसा इसलिए है क्योंकि वह परफेक्ट है," Sophie ने अतिरंजित नाटक के साथ कहा। "क्या तुमने नहीं सुना? Damien Black गलतियाँ नहीं करता। उसकी कोई कमजोरी नहीं है। जहाँ तक कोई देख सकता है, इस इमारत के बाहर उसकी कोई लाइफ नहीं है।"
यह सच था। तीन सालों में, Lila ने किसी को उसे किसी रेस्टोरेंट, बार या चैरिटी गाला में देखने की बात करते कभी नहीं सुना था—कुछ भी नहीं। वह बाकी सबसे पहले आता और सबसे बाद में जाता, उसकी निजी ज़िंदगी पूरी तरह से एक रहस्य थी। किसी को उसकी गर्लफ्रेंड के बारे में नहीं पता था। न ही कोई दोस्त थे। बस काम, कंट्रोल, और वो बर्फ-नीली आँखें जो हर बचाव को भेद देती थीं।
वह निजी तौर पर उसके साथ ठीक तीन मीटिंग्स में रही थी। हर बार वह खुद को छिला हुआ और बेनकाब महसूस करती थी, जैसे वह उसके हर उस डर को देख सकता था जिसे वह छुपाने की कोशिश करती थी। उसके लोगों को देखने का अंदाज़ ऐसा था कि वे या तो भाग जाना चाहते थे या अपने गहरे रहस्य कबूल कर लेना चाहते थे।
Lila दोनों ही करना चाहती थी।
"पृथ्वी से Lila को बुला रही हूँ।" Sophie ने उसके चेहरे के सामने हाथ हिलाया। "तुम ख्यालों में खो गई थी। प्रस्ताव के बारे में सोच रही थी या इस बारे में कि Black की आँखें कानूनी तौर पर गैर-कानूनी क्यों हैं?"
"प्रस्ताव के बारे में," Lila ने झूठ बोला, और अपनी गर्दन पर गर्माहट महसूस की।
"ज़रूर।" Sophie की मुस्कान शरारती थी। "खैर, जब तक तुम पक्के तौर पर काम के बारे में सोच रही हो और कुछ नहीं, मैं यहाँ से निकल रही हूँ इससे पहले कि तुम जो भी तबाही मचाने वाली हो, उसमें मैं फँस जाऊँ। कल रात ड्रिंक्स?"
"नहीं हो पाएगा। मेरे... कुछ प्लान्स हैं।"
Sophie की भौहें ऊपर चढ़ गईं। "प्लांस? तुम? वह महिला जिसके पिछले छह महीनों में नेटफ्लिक्स के अलावा कोई और प्लान नहीं था?"
Lila का चेहरा और गहरा लाल हो गया। वह दो हफ़्तों से यह राज छुपा रही थी, जब से उसने आधी रात को शराब के नशे में वह एप्लीकेशन सबमिट की थी। उसे उम्मीद नहीं थी कि वे उसे स्वीकार करेंगे। उसे नहीं लगा था कि वह सच में यह कर पाएगी।
लेकिन उसकी ज़िंदगी बहुत छोटी हो गई थी। काम, अपार्टमेंट, काम, अपार्टमेंट, और कभी-कभी Sophie के साथ कॉफी जो उस नीरसता को तोड़ती थी। वह उनतीस साल की थी, और उसे याद नहीं था कि आखिरी बार उसने उत्साह या इच्छा या उस तरह की जीवंतता कब महसूस की थी, जिससे लगता था कि तुम सिर्फ मौजूद नहीं हो, बल्कि जी रहे हो।
जब उसने पहली बार Society के बारे में सुना था, तो यह पागलपन जैसा लगा था—इंटरनेट फोरम के अंधेरे कोनों में कानाफूसी, उन लोगों द्वारा धीमी आवाज़ में बात की जाना जो दावा करते थे कि वे ऐसे लोगों को जानते हैं जो वहाँ गए हैं। एक एक्सक्लूसिव क्लब जहाँ शहर के कुलीन लोग अपने दिन भर के चेहरे उतारकर उन इच्छाओं को पूरा करते थे जिन्हें सभ्य समाज होने का ढोंग करता था।
Lila ने कभी खुद को साहसी नहीं माना था। लेकिन किसी और के लिए एक रात के लिए कोई और बन जाने का विचार, कंट्रोल को बनाए रखने के बजाय उसे सौंप देने का विचार, उसके अंदर कहीं गहराइयों को छू गया था।
"बस... एक चीज़ है," Lila ने अस्पष्टता से कहा। "एक दोस्त की पार्टी।"
"Lila Hart, क्या तुम रहस्यमयी बन रही हो? मुझे नहीं लगता कि मैंने तुम्हें कभी रहस्यमयी होते देखा है।"
"हर चीज़ की एक पहली बार होती है। अब यहाँ से जाओ इससे पहले कि Black हमें गपशप करते हुए पकड़ ले और हम दोनों को नौकरी से निकाल दे।"
Sophie हँसी, लेकिन वह चली गई, और Lila अपने प्रस्ताव और कल रात के बोझ के साथ अकेली रह गई जो उसकी छाती पर दबाव डाल रहा था।
वह अभी भी कैंसिल कर सकती थी। शायद उसे कर देना चाहिए था।
लेकिन वह नहीं करेगी।
दिन का बाकी हिस्सा संशोधनों और कैफीन के धुंधलेपन में बीत गया। Lila ने लंच के दौरान, दोपहर की कॉफी ब्रेक के दौरान, काम के सामान्य समय के खत्म होने के बाद भी काम किया। शाम सात बजे तक, दफ्तर ज्यादातर खाली हो चुका था, बस वे लोग बचे थे जो काम के पक्के थे या जो बहुत हताश थे, अभी भी अपने कीबोर्ड पर क्लिक कर रहे थे।
वह संशोधित प्रस्ताव में अंतिम सुधार कर ही रही थी कि उसके फोन पर एक कैलेंडर रिमाइंडर बजा: रात 8 बजे DB के साथ मीटिंग—कॉन्फ्रेंस रूम A।
Lila का दिल बैठ गया।
वह भूल गई थी। प्रस्ताव को संशोधित करने की अफरा-तफरी में, वह मासिक सीनियर स्टाफ चेक-इन के बारे में पूरी तरह से भूल गई थी। सिर्फ वह, Damien Black, और एक घंटे तक अपने विभाग के प्रदर्शन की व्याख्या करना, जबकि वह उसकी हर एक फैसले की धज्जियाँ उड़ाता।
"शिट," वह बड़बड़ाई, प्रिंट किए हुए प्रस्ताव और अपने लैपटॉप को उठाते हुए। उसे टॉप फ्लोर तक पहुँचने के लिए पाँच मिनट मिले थे।
कॉन्फ्रेंस रूम A बिल्कुल वैसा ही था जैसा आप उस CEO से उम्मीद करेंगे जो कंट्रोल और डर को समान महत्व देता था: शहर को देखती हुई छत से फर्श तक की खिड़कियाँ, एक ऐसी मेज जिस पर बीस लोग बैठ सकते थे लेकिन आमतौर पर सिर्फ दो ही बैठते थे, और रोशनी जो किसी को भी टेबल के किस सिरे पर बैठा है, उसके हिसाब से शक्तिशाली या डरा हुआ दिखाती थी।
Lila हमेशा डरे हुए सिरे पर ही रही थी।
वह दो मिनट पहले पहुँच गई—Damien Black के साथ मीटिंग में देर से आना करियर को खत्म करने जैसा था—और उसने कमरा खाली पाया। उसने अपना लैपटॉप सेट किया, अपने नोट्स व्यवस्थित किए, और अपनी तेज़ धड़कनों को शांत करने की कोशिश की।
दरवाज़ा ठीक रात के आठ बजे खुला।
Damien Black कमरों में कदम नहीं रखता था—वह उन पर हुकूमत करता था। छह फीट तीन इंच लंबा, चौड़े कंधों वाला, ऐसा सूट पहने हुए जिसकी कीमत शायद Lila के महीने के किराए से ज्यादा थी। वह उस आत्मविश्वास के साथ चलता था जो कभी खुद पर शक न करने से आता था। उसके काले बाल थोड़े बिखरे हुए थे, जैसे उसने उनमें हाथ फेरा हो, और उन बर्फ-नीली आँखों ने उसे देखने से पहले पूरे कमरे का जायज़ा लिया।
"Ms. Hart।" उसकी आवाज़ गहरी, नियंत्रित थी, जिसके नीचे कुछ खुरदरापन था। "मुझे विश्वास है कि आपको मेरा ईमेल मिल गया होगा।"
"मैंने प्रस्ताव को संशोधित कर दिया है।" उसने दस्तावेज़ को टेबल पर खिसकाया, उसे गर्व था कि उसका हाथ नहीं काँपा। "मुझे यकीन है कि आपको इसमें अपनी चिंताओं का समाधान मिल जाएगा।"
उसने उसे उठाया, और Lila ने देखा कि उसकी आँखें पन्नों पर कैसे घूम रही थीं। उसने बरसों में उसके भावों को पढ़ना सीख लिया था—या यूँ कहें, उन सूक्ष्म भावों को पढ़ना जो उसके चेहरे पर आते थे इससे पहले कि वह उन्हें छिपा लेता। उसके जबड़े का थोड़ा सख्त होना मतलब वह असहमत था। उसकी आँखों का थोड़ा सा सिकोड़ना मतलब वह उत्सुक था लेकिन यह स्वीकार नहीं करेगा।
अभी, उसका चेहरा पूरी तरह से खाली था।
"बेहतर," अंत में उसने कहा, प्रस्ताव को नीचे रखते हुए। "परफेक्ट नहीं, लेकिन बेहतर। आप इस स्तर का काम करने में सक्षम हैं, Ms. Hart। मैं भविष्य में शुरुआत से ही इसकी उम्मीद करूँगा, संशोधन के बाद नहीं।"
इसे एक तारीफ महसूस होना चाहिए था। इसके बजाय, ऐसा लगा जैसे उसे बताया गया हो कि उसने बमुश्किल न्यूनतम मानक को पूरा किया है।
"बिल्कुल, Mr. Black," उसने अपने लहजे में पेशेवर रवैया लाते हुए कहा।
"अब, आपके विभाग के Q3 प्रदर्शन पर चर्चा करते हैं।"
अगले पैंतालीस मिनट वैसे ही दर्दनाक थे जैसी उम्मीद थी। उसने हर कैंपेन, हर बजट के फैसले, हर मेट्रिक पर सवाल उठाए। Lila ने अपने विकल्पों का बचाव किया, डेटा प्रदान किया, और उसने यह ध्यान न देने की कोशिश की कि सोचते समय उसकी उंगलियाँ टेबल पर कैसे थपथपा रही थीं, या उसकी आँखों में जो तीव्रता थी जिससे उसे महसूस हो रहा था कि उसकी त्वचा बहुत तंग है।
जब उसने आखिरकार उसे जाने के लिए कहा, तब तक Lila थक चुकी थी, परेशान थी, और पहले से कहीं ज्यादा यकीन हो गया था कि कल रात का भागना जितनी जल्दी हो सके उतना अच्छा है।
लाल दरवाज़ा किसी दूसरी दुनिया का प्रवेश द्वार जैसा नहीं दिखता था।
लेकिन Lila अब बेहतर जानती थी, चौबीस घंटे बाद उसके सामने खड़ी होकर, उसका दिल उसकी पसलियों को तोड़कर बाहर आने को बेताब था।
उसने पूरा दिन बेचैनी और घबराहट में बिताया था, काम पर ध्यान केंद्रित करना मुश्किल था, और जब भी कोई उसके ऑफिस के दरवाजे पर दस्तक देता, वह उछल पड़ती थी। वह जल्दी निकल आई थी—ऐसा वह कभी नहीं करती थी—सिरदर्द का बहाना बनाते हुए जो पूरी तरह से झूठ भी नहीं था।
Madame Rousseau द्वारा दिए गए पते पर ड्राइव उसे शहर के उस हिस्से में ले गई जिसके बारे में वह नहीं जानती थी: पुराने गोदाम जिन्हें सुंदर और गुप्त चीज़ों में बदल दिया गया था, पत्थर की सड़कें जो एक और सदी की लगती थीं।
अब, ऐसी ड्रेस पहनकर जिसने उसे एक अलग इंसान जैसा महसूस कराया और एक नकाब जिसने उसके मुँह के सिवाय सब कुछ छिपा रखा था, Lila ने हैंडल की ओर हाथ बढ़ाया।
दरवाज़ा गहरे लाल प्रकाश और महंगी मोमबत्तियों व महंगे रहस्यों की सुगंध में खुला।
Society उसकी कल्पना से कहीं अधिक सुंदर थी—चारों तरफ लकड़ी का काम और गहरी परछाइयाँ, झूमर जो रोशनी के सुनहरे तालाब बना रहे थे, और लोग उस जगह में भूतों की तरह घूम रहे थे। हर किसी ने नकाब पहना हुआ था। हर कोई यहाँ उस तरह से संबंधित था जिस तरह से वह बिल्कुल नहीं थी।
एक महिला जिसने चांदी का नकाब पहन रखा था, धीरे से मुस्कुराते हुए उसके पास आई। "पहली बार?"
"क्या इतना साफ पता चलता है?"
"सिर्फ उसे जो याद रखता है। मेरी सलाह? सांस लो। भरोसा करो। याद रखो कि तुमने यहाँ आना चुना है।" महिला ने थोड़े समय के लिए उसकी बांह को छुआ। "तुम्हारा असाइन किया गया पार्टनर जल्द ही यहाँ होगा। उसने विशेष रूप से तुम्हें मांगा है।"
Lila के पेट में मरोड़ उठ गई। "मुझे मांगा?"
"हम अपने सदस्यों के बारे में ज्यादा खुलासा नहीं करते, लेकिन मैं तुम्हें बता सकती हूँ कि वह अनुभवी है। बहुत अनुभवी। तुम बेहतरीन हाथों में हो।"
महिला वहाँ से चली गई, Lila को नकाबपोश अजनबियों की भीड़ में अकेला छोड़ गई। उसने पास से गुजर रहे सर्वर से शैंपेन का एक गिलास लिया और ऐसा दिखने की कोशिश की जैसे उसे पता हो कि वह क्या कर रही है।
"Lila Hart।"
उसका नाम संगीत और भीड़ को चीरता हुआ आया।
वह धीरे से मुड़ी, और उसकी सांसें गले में ही अटक गईं।
वह कमरे के किनारे अंधेरे में खड़ा था, दूर से भी लंबा और कमांडिंग लग रहा था। उसका नकाब काले चमड़े का था, जिसने उसके चेहरे का ज्यादातर हिस्सा ढका हुआ था, बस उसका मजबूत जबड़ा और—
ओह भगवान।
वो आँखें।
बर्फ-नीली आँखें जिन्होंने तीन साल से उसके ख्यालों को जकड़ रखा था। आँखें जिन्होंने उसके प्रस्तावों और उसके आत्मविश्वास की धज्जियाँ उड़ा दी थीं। आँखें जिन्हें वह कहीं भी पहचान लेती, नकाब हो या न हो।
नहीं।
यह नहीं हो सकता।
Damien Black ने एक कदम आगे बढ़ाया, मोमबत्ती की रोशनी में, और Lila ने महसूस किया कि पूरी दुनिया ही डगमगा गई है।
"क्या हम शुरू करें?"
