शिहरन

मैं अंधेरे के सपने देखती हूँ। उस खालीपन के जो मुझे चारों तरफ से घेरे रहता है और जहाँ मुड़ने के लिए कोई रास्ता नहीं होता। क्योंकि मैं जहाँ भी जाती हूँ, वह मेरा पीछा करता है। मेरे पैरों के नीचे सूखी पत्तियाँ हैं और मेरी साँसें फूल रही हैं। कोई मेरा पीछा कर रहा है, पर मुझे नहीं पता कि वह कौन है या उसे मुझसे क्या चाहिए।

जब मैं अपना सिर घुमाकर पीछे देखती हूँ, तो मुझे उसकी आँखें दिखाई देती हैं। अंधेरे में चमकती हुई सुनहरी आँखें। जो मेरे साथ-साथ चल रही हैं। डर के मारे मैं और गहरे जंगल की ओर भागती हूँ। अकेली, किसी के इंतज़ार में जो मुझे बचा ले। जागने से पहले जो आखिरी चीज़ मैं देखती हूँ, वह एक बड़ा सा हाथ है। लंबी उंगलियों और मज़बूत पकड़ वाला हाथ। वही हाथ आगे बढ़ता है और मुझे मेरी गर्दन के पीछे से दबोच लेता है।

मैं हमेशा ठंडे पसीने में जागती हूँ। बेचैन, जैसे मैं किसी ऐसे खेल का हिस्सा हूँ जिसे खेलना मुझे आता ही नहीं। मुझे कभी नियम नहीं बताए गए। यह एक गहरा डर है। हर उस चीज़ की थकान जो लगातार आप पर हमला करती हुई महसूस होती है।

और यह पक्का यकीन कि आप जो कुछ भी कर रहे हैं, वह काफी नहीं है। मुझे सोचने पर मजबूर कर देता है कि मेरा मकसद क्या है। ज़िंदगी में मेरा लक्ष्य क्या है क्योंकि इस छोटे से घटिया ढाबे में काम करने से बेहतर तो कुछ होना ही चाहिए।

मैं अपना फोन उठाती हूँ जब वह वाइब्रेट होने लगता है और मुँह बना लेती हूँ। मुझे पता है कि मुझे जवाब देना है, पर मेरा मन नहीं है। मैं जानती हूँ उन्हें क्या चाहिए। वही जो हर किसी को चाहिए। वह चीज़ जिसकी मेरे पास कमी है।

पैसा।

"हेलो?" मैंने जवाब दिया।

"तुम मेरी कॉल्स इग्नोर कर रही हो, सुश्री Rains। तुम्हारे पिता का अकाउंट काफी समय से बकाया है। आखिरी भुगतान दो महीने से भी पहले हुआ था।" मैंने दूसरी तरफ से उनकी तंज भरी आवाज़ सुनी।

"जी, मुझे पता है। मैं पैसे जुटाने के लिए काम कर रही हूँ। मुझे अगले हफ्ते के अंत तक का समय दें, मैं भुगतान कर दूँगी।" मैंने उनसे कहा।

"क्या तुम्हें समझ नहीं आ रहा कि मैं यह एहसान के तौर पर कर रही हूँ? हमें कम से कम बकाया राशि तो चाहिए ही। अगर पूरा भुगतान नहीं हुआ, तो तुम्हारे पिता को दूसरी जगह ढूंढनी पड़ेगी।" उन्होंने मुझसे ऐसे कहा जैसे वे वाकई मुझ पर कोई एहसान कर रही हों, न कि दिन में तीन बार पैसों के लिए मुझे परेशान कर रही हों।

"मैं समझती हूँ। धन्यवाद।"

मैं एक पल के लिए खुद पर तरस खाती हूँ, फिर इन सब को किनारे रख देती हूँ। मैं अपना फोन वापस अपने एप्रन में डालती हूँ, चेहरे से ताज़े आँसू पोंछती हूँ और दोबारा काम पर लग जाती हूँ। लंच ब्रेक खत्म हो गया है।

मेरे पुराने टेनिस जूतों की फर्श पर होने वाली आवाज़ के अलावा मेरा ध्यान और कहीं नहीं है, जबकि चारों ओर लोगों की बातें चल रही हैं। मैं उँगलियाँ चटकाने वालों को कोई जवाब नहीं देती। और तुम्हारे बदतमीज़ रवैये से मेरी सर्विस और अच्छी नहीं होने वाली।

मैं तुम्हारी एनर्जी का ही जवाब देती हूँ। तो अब तुम तय करो कि मुझे कैसा बर्ताव करना चाहिए।

क्या यह बुरा व्यवहार है? शायद, लेकिन मैं इस शिटहोल में इतने समय से काम कर रही हूँ कि जानती हूँ कि मुस्कुराने और अपनी कमर मटकाने से मुझे कोई ज़्यादा टिप्स नहीं मिलने वाले। यह यूनिवर्सिटी के पास का एक डायनर है। ज़्यादातर छात्र यहाँ आने तक पूरी तरह नशे में होते हैं।

आज रात, यह डायनर अनपढ़, रईस कॉलेज के लड़कों से भरा हुआ है। तुम जानते हो कौन वाले। वे पार्टी करने आते हैं और वह पैसा उड़ाते हैं जो उनके माता-पिता उन्हें भेजते हैं। पर वे कभी कुछ ढंग का नहीं सीखते। तमीज़ तो बिल्कुल नहीं। वे एथलीट जैसे दिखते हैं। ऐसे लड़के जिन्हें लगता है कि वे पूरी दुनिया की औरतों के लिए खास चुने गए हैं।

"हे, सेक्सी! क्या मुझे मेरी सोडा रिफिल मिल सकती है?" डंबास नंबर तीन चिल्लाया।

सेक्सी?

"ज़रूर।" मैं बुदबुदाई।

"और जब तुम ये कर ही रही हो, तो मुझे अपना फोन नंबर भी चाहिए। लगता है तुम्हें एक अच्छी 'ले' की ज़रूरत है। मुझे शर्त लगाने को कहो कि उन पैरों ने काफी समय से किसी ढंग के कॉक का मज़ा नहीं लिया है।" वह हँसा।

मैं अकड़ गई, पर उस माँ के लाडले की बात से नहीं। यह वह गर्मी थी जो अब मेरे पीछे से मुझे घेर रही थी। वह काली ऊर्जा जिसे मैं एक जीवित चीज़ की तरह महसूस कर सकती थी। वह मुझे लगभग मेरा दम घोंटती हुई महसूस हो रही थी।

"क्या तुम हमेशा खूबसूरत महिलाओं से ऐसे ही बात करते हो? वैसे, अगर उसे एक अच्छी ले चाहिए, जैसा कि तुमने कहा, तो उसे सिर्फ मेरी ज़रूरत है। न कि किसी ऐसे बच्चे की जो खुद को बहुत बड़ी चीज़ समझता है, पर जिसके पास बाप के पैसों के अलावा कुछ नहीं है।"

मैं मुड़ी और मैंने उस आवाज़ के मालिक को देख लिया। मेरे सामने का नज़ारा देखकर मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं और मैं अकेली नहीं थी। ये कॉलेज के लड़के भी एक शब्द नहीं बोल पाए। हर कोई जानता है कि Bratva से पंगा नहीं लेना है और इस व्यक्ति का नाम Darin Acosta था।

वह एक उभरता हुआ दुस्वप्न है लेकिन हर कोई जानता है कि वह किसी औरत को नीचा दिखाने पर मारने से भी नहीं कतराता। वह अपनी भौहें उठाता है और मेरी तरफ मुड़ता है।

"इनका काम हो गया है। मुझे तुमसे बात करनी है।" उसने मुझसे कहा।

मैंने कोई बहस नहीं की और सिर हिला दिया। वह टेबल की तरफ देखता है, और अचानक वे सब अपने बटुए ढूंढने लगते हैं और टेबल पर सारे पैसे रख देते हैं। इससे पहले कि मैं उन्हें चेक दे पाती, वे दरवाज़े से बाहर भाग गए। मैंने टेबल साफ की और ऑर्डर के पैसे लेने के लिए वापस काउंटर की तरफ चली गई।

"क्या ये काफी था?" उस आदमी ने पूछा।

"माफ़ करना, क्या?"

"पैसा। क्या उन्होंने काफी पैसे छोड़े?" उसने दोहराया।

"ओह, हाँ। बिल चुकाने के लिए काफी थे।" मैंने उसे बताया।

"तुम्हारी टिप का क्या?" वह ज़ोर देता रहा।

बिल चुकाने के बाद, कुछ खास नहीं बचा था। वैसे भी मुझे किसी चीज़ की उम्मीद नहीं थी। मैं जानती हूँ मुझे दूसरी नौकरी ढूंढनी होगी, लेकिन यह काम मुझे ज़रूरत पड़ने पर एक्स्ट्रा शिफ्ट करने की सुविधा देता है और यह मेरे पिता के करीब है। साथ ही बस स्टैंड बिल्कुल सामने ही है। तुम इस शहर में अकेले चलना बिल्कुल पसंद नहीं करोगे।

"कुछ डॉलर थे बस।" मैंने बिना ऊपर देखे आखिरकार उससे कहा। लेकिन अपनी नज़रों के कोने से मैंने देखा कि उसने अपनी जेब में हाथ डाला और काउंटर पर सौ का एक कड़क नोट रख दिया। मैंने अपना सिर हिलाया और आखिरकार उस हैंडसम लेकिन खतरनाक आदमी की ओर देखा।

"मैं ये नहीं ले सकती।"

"तुम ले सकती हो और तुम लोगी। इसे अपने समय के बदले भुगतान समझो। मेरे पास तुम्हारे लिए एक प्रस्ताव है।"