द अनक्लेम्ड वेयरवोल्फ: अनबाउंड वुल्व्स नॉवेल बुक 1

जंगल के अपने नियम थे।

उसने ये नियम कम उम्र में ही सीख लिए थे, नाखूनों के नीचे जमी खून की पपड़ियों और दांतों में फंसे बालों के साथ सीखे थे। नियम सीधे थे: हर चीज़ की अपनी एक जगह थी, हर चीज़ की अपनी एक गंध थी, और जो कोई भी उसकी सीमा में आता, वह या तो शिकार होता, खतरा होता या फिर बेकार की चीज़।

आज सुबह, दुनिया ताज़ा महक रही थी। ठंडी ज़मीन। चीड़ के पेड़ की गंध। पुरानी बर्फ का पिघलकर कीचड़ में बदलना। उसका इलाका हमेशा की तरह ही सांस ले रहा था—परिचित, आज्ञाकारी।

वह अपनी चार टांगों पर चल रही थी, पेड़ों के बीच से गुज़रती एक धुंधली सी परछाई, जिसका आकार बड़ा होने के बावजूद उसके पंजे बिल्कुल शांत थे। वह पूरी तरह भेड़िया नहीं थी और न ही पूरी तरह इंसान, बल्कि दोनों के बीच का एक संतुलन थी। भले ही उसका भेड़िया शरीर उसे लिए जा रहा था, लेकिन उसके विचार पूरी तरह सचेत थे—दूरी नापना, हवा की दिशा समझना, पक्षियों की चहचहाहट में आए मामूली बदलावों को ट्रैक करना।

जब वह धीमी हुई, तो वह अपने दो पैरों पर खड़ी हो गई।

यह बदलाव बेहद सहज था। हड्डियां अपनी जगह बदलतीं, बाल पानी की तरह गायब हो जाते और त्वचा बिना किसी हिचकिचाहट के हवा के संपर्क में आ जाती। वह पेड़ों के बीच वैसे ही नग्न खड़ी थी जैसे वह हर जगह खड़ी रहती थी। कपड़े तो बस एक धुंधली याद थे, एक ऐसी ज़िंदगी का ख्याल जो अब कोई मायने नहीं रखती थी। जंगल को परवाह नहीं थी कि वह कैसी दिखती है। और न ही उसे खुद इसकी परवाह थी।

वह रुक गई और सुनने लगी।

उसे कभी-कभी दूसरी चीज़ें भी याद आती थीं। हाथ। कभी सुनी हुई एक आवाज़, ऊँची और डरी हुई। एक नाम जो उसे अब भी याद था पर कभी इस्तेमाल नहीं करती थी। वे यादें बहुत दूर कहीं दबी हुई थीं, भूख और चाँदनी के सालों ने उन्हें धुंधला कर दिया था। वे यादें तभी उभरती थीं जब वह उन्हें अनुमति देती थी, और आज उसने ऐसा नहीं होने दिया।

शांति के बीच एक आवाज़ गूँजी।

यह शिकार के डर की आवाज़ नहीं थी। यह न तो खरगोश की चीख थी और न ही गिलहरी का घबराहट भरा शोर। यह आवाज़ कुछ ऊँची और पतली थी। एक ऐसी आवाज़ जो बीच में ही टूट गई और एक असहाय कराह में बदल गई।

दर्द—लेकिन किसी छोटे जीव का।

उसने अपना सिर घुमाया। और उसका शरीर भी उसी दिशा में मुड़ गया।

वह चलते-चलते ही चार टांगों पर आ गई, शरीर का बदलना सांस लेने जितना आसान था, और वह दौड़ पड़ी।

ढलान की ओर हवा में पंख और डर की गंध घुल गई थी। वह एक टीले पर चढ़ी और जैसे ही वह एक छोटे से साफ मैदान में पहुँची, उसने नज़ारा देख लिया।

शिकार करने वाला एक विशाल और काला पक्षी, किसी छोटी सी चीज़ को अपने नीचे दबाए हुए था। संतुलन बनाने के लिए उसके पंख आधे फैले हुए थे। उसके पंजे मजबूती से गड़े थे। पिल्ला दर्द से चिल्ला रहा था जैसे ही पक्षी ने दोबारा हमला किया, वह उसे उठाने की कोशिश कर रहा था पर नाकाम रहा, उसे मारने की कोशिश में उसे बहुत देर लग रही थी।

उसके गले से एक गुर्राहट निकली।

वह आवाज़ गहरी और निर्णायक थी—उसका इलाका होने की घोषणा।

पक्षी जम गया।

उसने अपना सिर झटके से उसकी तरफ घुमाया। पीली आँखों ने उसकी आँखों को देख लिया। एक पल के लिए शिकारी ने शिकारी को तौला।

फिर पक्षी पीछे हट गया।

एक कर्कश, डरी हुई चीख के साथ उसने ज़मीन से धक्का मारा और ऊपर की ओर उड़ गया, यह समझते ही कि उससे मुकाबला करना बेकार है, उसने हमला छोड़ दिया। ऊपर उड़ते समय उसके पंखों की फड़फड़ाहट से हवा में शोर हो गया, जब तक कि वह पेड़ों की घनी छाया में ओझल नहीं हो गया।

उसके जाने के बाद वहां फिर से सन्नाटा पसर गया।

वह मैदान के किनारे खड़ी थी, उसका सीना फूल-पिचक रहा था, उसके व्यक्तित्व से प्रभुत्व सहज ही झलक रहा था। यहाँ उसे चुनौती देने वाला कोई नहीं था।

धीरे-धीरे, वह उस चीज़ के करीब गई जिसे पक्षी छोड़ गया था।

पिल्ला वहीं कांप रहा था जहाँ वह गिरा था। बहुत छोटा। भूरे और सफेद रंग के धब्बेदार बाल। एक कान अजीब तरह से मुड़ा हुआ था। पिल्ले के कंधे पर खून के निशान थे जहाँ पंजे लगे थे, गंध तीखी थी पर गहरी नहीं—दर्दनाक था, लेकिन जानलेवा नहीं।

ज़िंदा था।

वह एक चक्कर लगाकर उसे सूंघने लगी। कुत्ता। भेड़िया नहीं। ऐसा शिकार नहीं जिसे वह आमतौर पर तवज्जो देती। वह बहुत कोमल था। घरेलू। कमज़ोर।

उसके दिमाग के एक कोने से विचार आया कि यह भोजन हो सकता है।

उसने अपनी नाक से उसे धीरे से छुआ। पिल्ला सिहर गया लेकिन भागा नहीं। उसने बस कुनमुनाकर अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, जैसे कि न देखने से वह गायब हो सकता था।

उसने एक गहरी सांस ली।

"खैर," उसने सोचा, "तुम पर मेहनत करना बेकार है।"

पिल्ले ने एक आँख खोली।

उसने उसकी पतली टांगों और पसलियों को देखा। मुश्किल से एक निवाला था। बस हड्डियां और डर।

"अगर मैं तुम्हें अभी खा भी लूँ," उसने मन ही मन सोचा, "तो भी मेरी भूख नहीं मिटेगी। तुम्हें पहले मोटा करना पड़ेगा।"

पिल्ले की पूंछ हल्की सी और अनिश्चित तरीके से हिली।

वह देर तक उसे देखती रही, उसे किसी ऐसी चीज़ के खिंचाव से झुंझलाहट हो रही थी जो न तो भूख थी और न ही कोई खतरा।

फिर, एक लंबी आह भरते हुए जैसे कि यह फैसला उसे नागवार गुज़रा हो, उसने पिल्ले को उसकी गर्दन के पास से पकड़कर उठा लिया।

वह बहुत हल्का था। ज़रूरत से ज़्यादा हल्का।

वह वापस पेड़ों की ओर मुड़ी, उसके नंगे पैर ज़मीन पर पूरी तरह शांत थे।

उसे अभी यह नहीं पता था, लेकिन उसकी पकड़ में मौजूद वह छोटा, कुनमुनाता हुआ जीव उस चीज़ की शुरुआत था, जो उसकी ज़िंदगी को उन तरीकों से बदलने वाला था जिनकी उसने कल्पना भी नहीं की थी।