जिस दिन वेदी पर मेरा प्यार मर गया
वह चैपल किसी सपने जैसा लग रहा था।
ऊँची सफेद मेहराबें सुबह के बादलों जैसे हल्के रंग की छत की ओर उठ रही थीं। फर्श से छत तक खिड़कियों से छनकर आती धूप क्रिस्टल के झूमरों पर चमक रही थी और हाथीदांत की कुर्सियों की कतारों पर बिखर रही थी। गलियारे में गुलाब सजे थे, जिनकी महक हवा में भारी और मीठी घुली हुई थी।
हर एक विवरण एकदम सटीक था।
लीला मुनरो गलियारे के बिल्कुल सामने खड़ी थी, उसका हाथ जैक्सन ब्रुक्स के हाथ में धीरे से टिका था।
उसकी शादी की पोशाक उसे ऐसे फिट आ रही थी मानो सिर्फ उसी के लिए बनी हो।
रेशमी कपड़ा उसकी कमर से सटा हुआ था और फिर सुंदर सिलवटों में नीचे तक जा रहा था। उसकी पीठ पर एक लंबा घूंघट था, जिसके किनारे पर छोटे-छोटे मोती जड़े थे। उसके सुनहरे बाल पीछे एक ढीले जूड़े में बंधे थे, और चेहरे पर कुछ लटें खूबसूरती से बिखरी हुई थीं।
वह बिल्कुल वैसी ही लग रही थी जैसी एक दुल्हन को दिखना चाहिए।
दमकती हुई। सुंदर। खुश।
लेकिन उसे इनमें से कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था।
उसके सामने जैक्सन था, जिसने फिटिंग वाला काला सूट पहना था। उसका अंदाज़ ढीला-ढाला और लगभग बेपरवाह था। उसके काले बाल सलीके से सँवारे हुए थे, और उसकी हल्के भूरे रंग की आँखों में एक ऐसी मुस्कान थी जो कभी उसकी आँखों तक पहुँच ही नहीं पाती थी।
वह दूल्हा बनकर वहां खड़ा तो था, लेकिन उसके व्यक्तित्व में एक अजीब सी दूरी थी, मानो इन सब बातों से उसका कोई लेना-देना ही न हो।
लीला कमरे में मौजूद हर एक नजर का भारीपन महसूस कर सकती थी। परिवार। दोस्त। पुराने रसूख वाले लोग।
पादरी ने गला साफ किया और शुरुआत की।
"मेरे प्यारे लोगों, हम आज यहाँ इकट्ठा हुए हैं—"
उसकी आवाज चैपल में धीरे-धीरे गूँजी। वचनबद्धता की बातें। मिलन की बातें। प्यार की बातें।
लीला ने खुद को सांस लेने पर केंद्रित किया।
अंदर। बाहर।
शुरुआत में उसने अपनी नजरें जैक्सन पर ही टिकाए रखीं, जैसा कि उससे उम्मीद की गई थी।
उसने आसानी से उसकी नजरों का जवाब दिया, और उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई।
तभी, बिना इरादे के, उसकी नजरें भटक गईं।
बस थोड़ा सा।
पहली पंक्ति की ओर। ब्रुक्स परिवार वाले हिस्से की तरफ।
और उसकी तरफ।
ऑस्कर ब्रुक्स पूरी तरह स्थिर बैठा था, उसके हाथ उसकी गोद में ढीले बंधे थे। उसने गहरे नीले रंग का सूट पहना था—जो बिल्कुल फिट था, और उसके सौम्य, सुंदर व्यक्तित्व पर खूब फब रहा था।
अगर जैक्सन का व्यक्तित्व तीखा और आक्रामक था, तो ऑस्कर का सौम्य था, जैसे ठंडी हवा का झोंका।
उसकी ग्रे-ब्लू आँखें स्थिर थीं, जो लंबी पलकों से ढकी हुई थीं। उसके गहरे भूरे बाल बिल्कुल सही जगह पर थे, जो उसके छोटे भाई की तुलना में थोड़े अधिक नरम थे।
वह उसे देख रहा था।
उसके सीने में कुछ खिंचाव सा महसूस हुआ।
लीला ने तुरंत अपनी नजरें झुका लीं, इस डर से कि कहीं उसके चेहरे के भाव सब कुछ जाहिर न कर दें। जैसे ही उसकी पलकें झुकीं, एक आंसू छलक पड़ा।
सिर्फ एक बूंद।
यह उसके फूलों के गुलदस्ते की रेशम पर गिरी, जिससे तनों के चारों ओर बंधी सफेद रिबन का रंग गहरा हो गया।
उसने गहरी सांस ली और इससे पहले कि कोई देख पाता, खुद को संभाल लिया।
वह तुम्हें याद नहीं रखता। उसने खुद को याद दिलाया।
उसने कभी याद रखा भी नहीं।
उसके लिए, वह बस एक और चेहरा थी।
और अब—उसके छोटे भाई की दुल्हन।
पादरी अपनी बातें जारी रखे हुए थे, किस्मत के बारे में, और इस बारे में कि रास्ते किसी वजह से ही एक-दूसरे से मिलते हैं।
लीला इस विडंबना पर लगभग हंस पड़ी।
किस्मत का अपना ही क्रूर मजाक था।
जिस आदमी को वह सालों से दूर से प्यार करती आई थी, वह अब बस कुछ ही फीट की दूरी पर बैठा था। इतना करीब कि वह उसकी भौंहों के बीच की हल्की सिलवट देख सकती थी। इतना करीब कि उसके पैर हिलाने पर कपड़े की सरसराहट सुन सकती थी।
और फिर भी, वह जैसे मीलों दूर था।
क्योंकि वह यहाँ खड़ी थी।
उसके भाई के साथ।
जब कसम खाने का समय आया, तो जैक्सन पहले बोला। उसकी आवाज में आत्मविश्वास था। उसने वफादारी का वादा किया। साझेदारी का। भरोसे पर टिकी एक भविष्य का।
प्यार का नहीं।
लीला ने इस पर गौर किया।
जब उसकी बारी आई, तो उसकी उंगलियां जैक्सन के हाथ में थोड़ी और कस गईं, लेकिन बोलते समय उसकी आवाज नहीं कांपी। उसने इन शब्दों का अभ्यास किया था।
उसने सम्मान का वादा किया। प्रतिबद्धता का। हर हाल में साथ निभाने का।
उसने भी प्यार का नाम नहीं लिया।
अंगूठियां बदली गईं। ठंडी धातु का स्पर्श गर्म त्वचा से हुआ।
पूरे चैपल में तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी।
"मुझे दी गई शक्ति के अनुसार—"
पादरी मुस्कुराए।
"अब आप दुल्हन को चूम सकते हैं।"
जैक्सन उसकी तरफ झुका।
लीला बिना सोचे-समझे पीछे हटी, एक छोटा सा कदम सहज ही उसने पीछे लिया।
लेकिन जैक्सन को शायद इसका अंदाजा था। उसका दूसरा हाथ पहले से ही उसकी पीठ पर था, जो उसे मजबूती से अपनी ओर खींच रहा था।
इससे पहले कि वह खुद को रोक पाती, उसे खींच लिया गया और उसका शरीर जैक्सन के करीब आने पर मजबूर हो गया।
इससे ठीक पहले कि उसके होंठों का मिलन होता, उसने उसकी आवाज सुनी, जो उसके कान के बेहद करीब थी।
"मिसेज ब्रुक्स," वह बुदबुदाया, लगभग हंसी के साथ। "आखिरी मौके पर पीछे हट रही हो? यह बहादुरी नहीं है।"
उसे जवाब देने का मौका ही नहीं मिला।
उसका मुंह लीला के होंठों पर आ गया।
चुंबन अचानक और आक्रामक था, उसके होंठ बिना किसी हिचकिचाहट के अलग हुए, और उसकी जीभ ऐसे अंदर आई मानो उसे पूरा हक हो।
एक पल के लिए दुनिया जैसे धुंधली हो गई।
और फिर पूरा कमरा शोर से भर गया।
लोग खड़े हो गए। तालियां बजने लगीं। चीयर्स से पूरी जगह गूंज उठी।
जब वे अंत में अलग हुए, तो लीला के चेहरे पर गर्मी महसूस हुई। उत्साह से नहीं, बल्कि इस बात से कि कैसे उसके जबरन चुंबन ने उसकी सांसें चुरा ली थीं—और इस बात का तीखा एहसास कि इतने सारे लोगों के सामने उसे इस तरह चूमा गया था।
उसने एक संभली हुई सांस ली, खुद को शांत करने की कोशिश की, और चेहरे की लाली को कम करने की कोशिश की।
तभी उसका खून जैसे अचानक ठंडा पड़ गया जब उसने नजरें उठाईं और ऑस्कर को देखा।
ज्यादा दूर नहीं, ऑस्कर शालीनता से मुस्कुरा रहा था और कमरे के बाकी लोगों के साथ ताली बजा रहा था।
और उस पल, लीला दर्दनाक स्पष्टता के साथ समझ गई।
यह शादी तो आज के दिन से बहुत पहले ही तय हो चुकी थी।
और जिस दिन यह पत्थर की लकीर बनी थी, उसी दिन उसका प्यार वास्तव में मर गया था।
