द फॉल गर्ल

Glisten City के ऊपर रात का आसमान ऐसा लग रहा है जैसे हीरों से जड़ा हुआ मखमली कपड़ा हो। तारे मुझे हमेशा मंत्रमुग्ध कर देते हैं। इसमें कुछ तो सम्मोहक है। मैं अपने झूला (hammock) में बैठी हूँ, एक हाथ में अपनी पसंदीदा मर्लो वाइन का गिलास है और दूसरे हाथ से मैं अपने भूरे बालों की लट से खेल रही हूँ।

मैं यहाँ घंटों तारों के साथ अकेले बैठी रह सकती हूँ। मेरा गोल्डन रिट्रीवर, Goldie, मेरे पास आकर दुबक कर लेट गया है। उसकी आहें किसी भी शब्दों से कहीं ज़्यादा नापसंदगी ज़ाहिर करती हैं। उसे घर में भीड़-भाड़ बिल्कुल पसंद नहीं है।

खुले दरवाज़ों से संगीत की धुन आ रही है। Usher का "DJ Got Us Falling in Love" किसी ऐसी धड़कन की तरह गूँज रहा है जिसे मैं महसूस नहीं करना चाहती। यह संगीत मुझे बार-बार याद दिला रहा है कि मैं एक पार्टी की मेज़बान हूँ।

लगभग एक हफ़्ता पहले।

Moller Holdings के COO, Salazar Harrington ने मुझे 48वीं मंज़िल पर बने कॉन्फ्रेंस रूम में बुलाया। मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था; मैं अपने सपनों के मौक़े की ओर बढ़ रही थी। महोगनी के दोहरे दरवाज़े को खटखटाने से पहले, मैंने अपने ग्रे ब्लेज़र को ठीक किया और एक गहरी साँस ली। दो बार खटखटाने के बाद, मुझे Salazar की आवाज़ सुनाई दी।

“अंदर आ जाओ।”

मैंने पीतल का हैंडल घुमाया और दरवाज़ा खोला। मुझे अंदर Mr. Banker को देखकर हैरानी हुई, जो स्पोर्ट्स मैगज़ीन Thrust के एडिटर-इन-चीफ हैं; Mr. Ridley, जो Zoisite Fashion मैगज़ीन के मेरे सिरदर्द एडिटर-इन-चीफ हैं; और मेरे मैनेजर—वो इंसान जिसने पिछले पाँच सालों से मेरी ज़िंदगी नर्क बना रखी थी।

Salazar ने खाली कुर्सियों की तरफ इशारा किया। “बैठो, Margot।”

मैंने सिर हिलाया, कमरे के पार गई और बैठ गई। मेरे गले में सहारा रेगिस्तान जैसी खुश्की महसूस हो रही थी। मेरी आँखें एक आदमी से दूसरे आदमी की ओर जा रही थीं, मैं कमरे का माहौल समझने की कोशिश कर रही थी। Mr. Ridley ने मेरी तरफ देखा और मुस्कुराए। उन्होंने अपना हाथ उठाया, और उनकी नेवी सूट जैकेट की आस्तीन के नीचे से उनकी Rolex घड़ी झाँक रही थी।

“चिंता मत करो, तुम यहाँ किसी गलती की वजह से नहीं हो।”

मैंने राहत की साँस ली; मुझे पता भी नहीं था कि मैंने साँस रोक रखी थी। मैंने अपने बालों की एक लट को कान के पीछे किया। “ठीक है... यह सुनकर अच्छा लगा, तो मैं यहाँ किसलिए आई हूँ?”

Salazar, जो अपने iPad पर स्क्रॉल कर रहे थे, अपनी प्लैटिनम Patek Philippe घड़ी को मेज़ पर थपथपा रहे थे। उन्होंने शांत सटीकता के साथ मुझे देखा।

“Mr. Ridley ने तुम्हारा नाम सुझाया है क्योंकि वो Moller Holdings छोड़ रहे हैं।”

मैंने झटके से अपना सिर Mr. Ridley की तरफ घुमाया क्योंकि यह सुनकर मुझे धक्का लगा। Mr. Banker का इस्तीफा कुछ हफ़्तों में होने वाला था। Salazar ने आगे कहा, “सच कहूँ तो, तुम मेरी पहली पसंद नहीं थी। हमने यह पद किसी और को ऑफ़र किया था, लेकिन उन्होंने मना कर दिया।”

मैंने अपनी भौहें थोड़ी सिकोड़ीं और कुछ बोलने के लिए मुँह खोला। Salazar ने अपना सिर हिलाया। “हम नाम का खुलासा नहीं करने वाले, तो सोचना बंद करो।”

उन्होंने बात साफ़ कर दी। मैंने अपने होंठ दबा लिए और सिर हिला दिया। मेरी सोच अभी भी उनके शब्दों के बोझ से भरी थी। कॉलेज के दिनों में इंटर्न के तौर पर Moller Holdings में शामिल होने के बाद से ही, Zoisite की चीफ एडिटर बनना मेरा सपना रहा है, और अब, हर किसी को छोड़कर, Ridley ने मेरा नाम सुझाया है। Holy fuck. Mr. Ridley ने मेरा नाम सुझाया। मुझे लगा था कि अगर वो उन लोगों की लिस्ट बनाए जिसे वो सबसे ज़्यादा नफरत करते हैं, तो मेरा नाम सबसे ऊपर होगा।

Mr. Banker ने अपना गला साफ किया और मुझे हकीकत में वापस ले आए। “Margot, क्या तुम यह ज़िम्मेदारी उठाने के लिए तैयार हो?”

मैंने एक बार पलकें झपकाईं, अपनी कमर सीधी की और मुस्कुरा दी। “बिल्कुल।” मैंने अपने हाथ मेज़ पर रखे। “बहुत खुशी के साथ।”

Salazar अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गए और मुस्कुराए। “हम कल सुबह इसकी घोषणा करेंगे। सबसे पहले।”

एक आवाज़ जिसने मेरे विचारों को काट दिया, जिसके लिए मैं तैयार नहीं थी। “Mar।”

मैंने अपनी नज़रें तारों की ओर उठाईं, यह सोचते हुए कि काश यह खामोशी मेरे अंदर के शोर को निगल ले—मेरे आस-पास की दुनिया को भी और मेरे अंदर मची उथल-पुथल को भी। जब वो मुझे Mar कहता है, तो मेरे अंदर कुछ हलचल सी मच जाती है।

मैंने आँखें घुमाईं और एक गहरी साँस ली। सिर्फ कुछ ही लोगों को मुझे इस नाम से बुलाने का हक़ है, और वो उनमें से नहीं है। वो मुझसे कुछ ही कदम दूर खड़ा था। Kev Moller। वह लगभग 6 फीट लंबा है, दुबला-पतला है, साफ़ रंगत है, भूरी आँखें हैं और गंदे सुनहरे बाल हैं। उसके बाल हमेशा उसकी माथे पर बिखरे रहते हैं।

वह Dane Moller की सल्तनत का इकलौता वारिस है और मेरे पिता के सबसे अच्छे दोस्त का बेटा। वो जिस तरह खड़ा है, ऐसा लगता है जैसे पूरी दुनिया उसी की है। उसने एक साधारण काली Loro Piana हुडी पहनी है: कोई लोगो नहीं, कोई दिखावा नहीं, बस शुद्ध इतालवी कश्मीरी ऊन। उसकी डार्क इंडिगो जींस एकदम फिटिंग वाली है और उसके साथ उसने काली Berluti Shadow स्नीकर्स पहनी हैं। उसने अपनी कलाई पर दस लाख डॉलर की Richard Mille घड़ी ऐसे पहनी है मानो उसके लिए उसकी कोई कीमत ही न हो।

उसकी आवाज़ में वही शांत अहंकार है जो हमेशा से था। खुद को शांत करने के लिए मैंने एक और गहरी साँस ली और धीरे से खड़ी हो गई।

“मैं Margot Parker हूँ। Mar नाम सिर्फ मेरे दोस्तों और परिवार के लिए है।”

मैंने उससे यह कहा, लेकिन मेरा दिल इस बात को लेकर यकीन नहीं कर पा रहा था।

Kev ने अपना सिर झुकाया; वह हमेशा की तरह मुस्कुराया।

“मैं तुम्हारा दोस्त हुआ करता था... अरे, रुको। मैं तुम्हारा इकलौता दोस्त हुआ करता था।”

वह थोड़ा पीछे झुका, उसके होंठों पर एक शरारती मुस्कान थी।

मेरे मुँह से एक सूखी हँसी निकली, और मैंने अपने बालों को पीछे झटका दिया। “मेरी ज़िंदगी का सबसे बड़ा पछतावा।”

हमारे बीच एक खामोशी छा गई, ऐसी नहीं जो शांति चाहती हो, बल्कि ऐसी जो जवाब मांग रही हो जो हममें से किसी के पास अभी नहीं है। Kev ने अपने हाथों को अपने बालों में फिराया।

“कुछ नहीं बदला है; तुम्हें अभी भी लगता है कि तुम समस्या का हिस्सा नहीं हो।”

मैंने अपनी ठोड़ी उठाई, और मेरे चेहरे पर मुस्कान के साथ मेरी आँखें चौड़ी हो गईं। “और तुम्हें अभी भी पहेलियों में बात करने में मज़ा आता है।”

Kev की आँखें कुछ देर तक नहीं झपकीं, और उसने सिर हिलाया। “अब मेरी सीधी बात सुनो। तुम दिखावा करने में बहुत अच्छी हो गई हो।”

मैंने आँखें सिकोड़ीं, और फिर पलकें झपकाईं। “दिखावा?”

Kev ने एक कदम आगे बढ़ाया और अपनी उंगली मेरी ठोड़ी के नीचे रखकर उसे अपनी आँखों के सामने उठाया।

“जैसे तुमने मुझे यहाँ इन लोगों के लिए बुलाया है। तुम ऐसे मुस्कुराती हो जैसे तुम्हें कोई परवाह नहीं और मेरी तरफ ऐसे देखती हो जैसे तुम भूल गई हो कि हमारे बीच क्या था।”

वह मुझे ऐसे देख रहा है मानो वह मुझसे एक कदम आगे है, और मुझे इस बात से नफरत है कि वह मुझे कितनी आसानी से पढ़ लेता है। उसकी छुअन से मेरी गर्दन तक गर्मी दौड़ गई, और मैंने खुद को रिएक्ट करने से रोका। आखिर मैंने हिम्मत जुटाई और उसका हाथ हटा दिया।

“जो हमारे बीच था। तुम्हारा मतलब उस दोस्ती से है जो उस पल खत्म हो गई जब तुम मुझे बिना किसी सफाई के छोड़ गए।”

मैं उस पर चिल्लाना चाहती हूँ, लेकिन मैं कर नहीं सकती, क्योंकि वह कंपनी का CEO है।

Kev थोड़ा और करीब आया, और उसकी आवाज़ गुस्से से भारी थी। “क्या तुमने इन सालों में कभी मुझसे बात करने और यह पूछने की सोची कि मैं क्यों गया?”

मैंने उस पर झपट्टा मारा। “ओह, तो तुम यही चाहते थे, कि मैं पूछूँ कि तुम गायब क्यों हो गए और वापस आने की भीख माँगूँ? लेकिन पता है क्या? मैंने तुम्हें अपनी ज़िंदगी से पूरी तरह बाहर निकाल दिया है।”

मैं उससे झूठ बोल रही हूँ क्योंकि पिछले दस सालों से, एक भी दिन ऐसा नहीं गया जब मैंने उसे स्टॉक न किया हो। मुझे न्यूयॉर्क में उसकी ज़िंदगी के बारे में सब पता है, सिवाय Glisten City में उसके अचानक वापस आने के।

Kev ने कुछ बोलने के लिए मुँह खोला, लेकिन एक आवाज़ रेशम में लिपटी तलवार की तरह हमारी बहस के बीच में आई। “Ciao!”

जब मैंने अपनी सबसे अच्छी दोस्त Aurora की आवाज़ सुनी, तो मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई। वह आधी अमेरिकी और आधी इतालवी है, लगभग 5'5" लंबी है, सुडौल शरीर है, सांवली रंगत है, उसकी आँखें भूरी-हरी हैं, बाल चेस्टनट भूरे रंग के हैं, और पलकें घनी हैं।

मैं मुड़ी; उसने लाल रंग की साटन की स्लिप ड्रेस पहनी है, जिसमें पतली स्ट्रैप्स हैं, गहरा गला है और एक तरफ से हल्का कट है। उसने ड्रेस के साथ Louboutin की ग्लॉसी न्यूड स्टिलेटोस पहनी हैं। उसने कोई गहने नहीं पहने हैं, लेकिन उसके Cartier डायमंड स्टड्स और Bulgari Serpenti ही उसके लक्ज़री स्वाद को दिखाने के लिए काफी हैं। यह कहना गलत नहीं होगा कि Aurora फैशन नहीं पहनती; वह फैशन की मालकिन है।

उसने मुझे बाहों में भर लिया, और मुझे गले लगा लिया। उसकी आलिंगन से मुझे राहत मिली और मेरे अंदर का तूफान शांत हो गया। Kev की मौजूदगी हलचल पैदा कर रही है।

Kev ने हमारा ध्यान खींचने के लिए अपना गला साफ किया। Aurora ने मेरी तरफ देखा।

“यह हैंडसम कौन है?”

Kev मुस्कुराया और अपना हाथ आगे बढ़ाया। “मैं Kev Moller हूँ, Margot का दोस्त।”

मैं “दोस्त” शब्द सुनकर सख्त हो गई। क्या वह अभी भी खुद को मेरा दोस्त कहता है? सब कुछ होने के बाद?

Aurora ने Kev से हाथ मिलाया। “यह अजीब है। हम कभी मिले क्यों नहीं? क्योंकि मैं पिछले दस सालों से उसकी सबसे अच्छी दोस्त हूँ।” उसने मेरी तरफ देखा और फिर मज़ाक में अपने कंधे से मेरा कंधा टकराया।

मेरी मुस्कान तब गायब हो गई जब मैंने देखा कि Aurora, Kev को देखकर पिघल रही है। मैंने अपना जबड़ा भींच लिया और उनकी तरफ हाथ लहराया।

“Aurora, यह Kev Moller है, Dane Moller का बेटा। और Kev, यह Aurora है, मेरी सबसे अच्छी दोस्त।”

कुछ देर की चुप्पी के बाद, Aurora और Kev दोनों ऐसे हँसने लगे जैसे वो कोई निजी मज़ाक साझा कर रहे हों, और मुझे लगा कि मुझे अलग-थलग छोड़ दिया गया है। “क्या?” मेरी भौहें ऊपर चढ़ गईं।

Aurora अभी भी मुस्कुरा रही थी और उसने मेरी तरफ देखा। “दरअसल, हम पहले ही मेरे रेस्टोरेंट में मिल चुके हैं।”

मैंने मुस्कुराने का नाटक किया और अपनी बांह उसकी बांह में डाल ली। “कितनी प्यारी बात है। दरअसल, मुझे अपनी सबसे अच्छी दोस्त से अकेले में बात करनी है, तो हमें माफ़ करना।”

Kev ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, और मैंने उसे विरोध करने का समय नहीं दिया और Aurora को दूर खींच लिया। मैं उसे थोड़ी जल्दीबाज़ी में एक शांत कोने में ले गई।

Aurora ने आँखें सिकोड़ीं। “क्या इमरजेंसी है?”

मैंने आह भरी, अपनी आवाज़ को सामान्य रखने की कोशिश की। मैंने एक उंगली उठाई।

“पहली बात—कोई इमरजेंसी नहीं है।”

मैंने दूसरी उंगली उठाई।

“दूसरी बात—तुमने मुझे Kev के साथ अपनी मुलाकात के बारे में क्यों नहीं बताया?”

Aurora को हमारी बातचीत से ज़्यादा मेरे घर की सजावट में दिलचस्पी लग रही है। वह लिविंग रूम में ऐसे देख रही है जैसे वह कुछ—या किसी को—ढूंढ रही हो। मैंने उसके कंधों को हल्के से पकड़ा।

“क्या बकवास देख रही हो?”

Aurora ने कंधे उचकाए। “यह क्या है?” वह घर के चारों ओर उंगली से इशारा कर रही थी।

मुझे उसकी बात समझ नहीं आई, इसलिए मैंने आँखें सिकोड़ीं और उसके सवाल का जवाब देने की कोशिश की। “यह एक पार्टी है। मेरे घर में। और क्या?”

उसने मुस्कुराते हुए मुझे चिढ़ाया। “यह प्यारा है; हालाँकि, इस पार्टी में थोड़ा ओम्फ (oomph) कम है।”

वह हवा में अपनी उंगली घुमाती रही। मैंने उसे घूरकर देखा।

“शुक्रिया, Martha Stewart।”

और वह हँस पड़ी। मैंने अपनी आँखें घुमाईं और एक उंगली उसकी तरफ तान दी।

"ठीक है, मुझे साफ कर लेने दो, Aurora Lorenzo: यह मेरे पेंटहाउस में मेरी ऑफिस पार्टी है, Galaxy में गर्ल्स नाइट आउट नहीं।"

इससे पहले कि वह कोई और सवाल पूछे, मैं काउंटर की तरफ मुड़ी, व्हिस्की के दो गिलास लिए और एक उसे थमा दिया। मैंने अपना गिलास उसके गिलास से टकराया। एक घूँट भरी और उस जलन का मज़ा लिया।

"मुझे उम्मीद है कि Tappa Italiana का खाना इस पार्टी में थोड़ी जान डाल देगा," मैंने Aurora के इटैलियन रेस्तरां से आए खाने के बारे में कहा।

Aurora ने एक ही बार में अपना ड्रिंक गटक लिया; एक बार फिर, उसने मेरी बात को नजरअंदाज कर दिया और कोई नई बात शुरू कर दी।

"पार्टी होस्ट करते समय कौन शॉर्ट्स और क्रॉप टॉप पहनता है?" उसने अपना गिलास वापस काउंटर पर रखा और मेरी तरफ इशारा किया।

"मैं।“

मैंने व्हिस्की का एक और घूँट लेते हुए कंधे उचका दिए।

"तुम्हें हील्स के साथ ड्रेस पहननी चाहिए थी, न कि ये भद्दे स्नीकर्स।" Aurora की नज़रें मेरे सिर से पैर तक घूमीं।

उसे मेरे कपड़े कभी पसंद नहीं आते, और मैं उसकी सलाह को कभी गंभीरता से नहीं लेती। "अरे, मैंने Converse पहने हैं, और यह एक ब्रांड है।"

Aurora ने होंठ सिकोड़े और अपनी ठुड्डी पर उंगली थपथपाने लगी। "ये Converse कितने सदियों पुराने हैं?"

मैंने उसके सवाल को अनसुना कर दिया, जैसे वह मेरे सवालों को करती है। "वैसे भी, मैं ज़मीन से पाँच-छह इंच ऊपर हवा में रहने के बजाय ज़मीन पर ही रहना पसंद करूँगी।"

इससे पहले कि Aurora मेरी पुरानी चीज़ों के बारे में विस्तार से बात करे, मैंने अपने दोस्तों/ऑफिस टीम से मिलने के लिए उससे माफी माँगी क्योंकि मैंने उन्हें आते हुए देख लिया था। मैंने ड्रिंक सर्व कर रहे एक लड़के की तरफ चुटकी बजाई। उसने मुझे देखा, और मैंने मुस्कुराकर अपने दोस्तों की तरफ सिर हिलाया।

"ड्रिंक्स, वहाँ।"

Blaine ने अपनी दो उंगलियों से मुझे सैल्यूट किया। "मैडम चीफ," मैंने उसे एक गिलास दिया। "क्या मैं कह सकता हूँ, आज रात यह पार्टी खतरनाक हद तक एडिटोरियल है?"

मैंने अपना सिर झुकाया और हँसी। "मैं इसे पत्थर की लकीर मान लूँगी।"

Blaine, Zoisite का मैनेजिंग एडिटर है। वह बातचीत में कम ही शब्द खर्च करता है। वह लंबा और गठीले शरीर का है; वह एक बेहतरीन फाइटर है, उसकी आँखें नीली और बाल काले हैं, वह हमेशा कैजुअल स्टाइल में रहता है, उसकी त्वचा साफ है, और वह गंभीर और रिज़र्व रहता है। उसने स्काई-ब्लू रंग की फिटेड बटन-डाउन शर्ट पहनी है जिसकी आस्तीनें कोहनियों तक मुड़ी हुई हैं, जिससे उसके हाथ के टैटू दिख रहे हैं, और साथ में गहरे नीले रंग की पैंट है।

Justin ने अपना गिलास उठाया और सबसे पूछा, "याद है जब Ridley ने उस हेडलाइन को करीब सौ बार फिर से लिखवाया था क्योंकि वह उतनी दमदार नहीं लग रही थी?"

Justin, Zoisite का मार्केटिंग हेड है। वह शांत है और बेहतरीन श्रोता है। काम के मामले में वह हमेशा सबसे सही फैसले लेता है। उसका शरीर लंबा और सुडौल है। वह वर्कआउट और जिम का दीवाना है; उसकी ग्रे आँखें हैं, घने भूरे-काले बाल हमेशा पीछे की ओर सेट रहते हैं, रंग साफ है और जॉलाइन काफी शार्प है। उसने गले से खुली एक काली बटन-डाउन शर्ट और डार्क जींस पहनी है।

मैंने आँखें घुमाईं। "मुझे आज भी 'moody' शब्द सुनकर झटके लगते हैं।" मैंने लंबी साँस छोड़ी।

Gretchen आगे बढ़ी और मुझे गले लगा लिया। "जब मैंने पहली बार तुम्हें Blaine, Justin और Alyssa के साथ इंटर्नशिप के पहले दिन देखा था, तो मैंने खुद से कहा था, 'यह लोगों से अपनी बात मनवा सकती है'।"

Gretchen, Zoisite की क्रिएटिव हेड है। वह लोगों, स्थितियों और रहस्यों को भांपने में बेहद तेज है। उसकी याददाश्त, बारीकियों पर ध्यान देने की क्षमता और उसकी सूझबूझ उसे हर काम में नामुमकिन हद तक अच्छा बनाती है। वह औसत लंबाई और दुबली-पतली है, उसका पोस्चर एकदम सीधा है, हरी अभिव्यंजक आँखें हैं, लाल बाल हमेशा हल्के वेव्स में रहते हैं, और उसकी त्वचा चीनी मिट्टी जैसी साफ है। उसने बरगंडी रंग की टेलर्ड शीथ ड्रेस पहनी है।

मैंने कुछ कहने के लिए मुँह खोला, लेकिन Alyssa ने अपना ड्रिंक हाथ में लिए हुए smirk के साथ बात काट दी। उसने Gretchen को याद दिलाया। "तुम भी हमारी तरह इंटर्न थी; उस उम्र में तुम इतनी विजनरी कैसे हो सकती थी?"

Alyssa, Zoisite की सेल्स हेड है। वह काम की दीवानी है और अपने काम में हमेशा परफेक्शन की कोशिश करती है। मैंने कभी उसके चेहरे पर संतुष्टि का भाव नहीं देखा, चाहे वह कितना भी बेहतरीन काम क्यों न करे। वह औसत लंबाई की और स्लिम है, उसके हल्के भूरे बाल हमेशा सीधे और स्लीक रहते हैं, और आँखें ग्रे-ब्लू हैं। उसने एमराल्ड ग्रीन रंग का सिल्क ब्लाउज और काली पेंसिल स्कर्ट पहनी है।

मैंने सबको चुप कराने के लिए अपने हाथ ज़ोर से नीचे गिराए। "दोस्तों, किसने सोचा था, जब हम सब बस टीनेजर्स थे, हम यहाँ तक पहुँच जाएँगे, और पूरी फैशन मैगज़ीन चला रहे होंगे?"

Carter, हमेशा की तरह, आखिरी में बोला। "हो सकता है मैं इस अजीब गैंग में शामिल होने वाला आखिरी व्यक्ति हूँ।"

उसने अपना गिलास उठाया। "पर उस लड़की के नाम, जो Ridley की सबसे नापसंद एम्प्लॉई से मैगज़ीन की चीफ बन गई।"

Carter कंपनी में करीब तीन महीने पहले शामिल हुआ था, और वह Gretchen के साथ काम करता है। वह काफी जिज्ञासु दिखता है और हमेशा ढेर सारे सवाल पूछता है। सबसे जूनियर होने के नाते, हर कोई उसे छेड़ना पसंद करता है और कभी-कभी उसका मज़ाक भी उड़ाता है, लेकिन जब काम की बात आती है, तो वह साबित कर देता है कि वह Zoisite का उभरता हुआ सितारा है। वह लंबा और दुबला है लेकिन जिम का दीवाना नहीं है, उसकी आँखें गहरे भूरे रंग की हैं, चेहरा लड़कपन से भरा है और मध्यम भूरे बाल हमेशा साफ-सुथरे सेट रहते हैं। उसने ग्रे टी-शर्ट और चारकोल जींस पहनी है।

हमने गिलास टकराए, हमारी हँसी संगीत में घुल गई। मैंने चारों ओर देखा, और यह देखकर कि सब आ चुके हैं, मैंने टोस्ट के लिए जाने का फैसला किया। मैं हॉल में गई, संगीत की आवाज़ कम की, और सबका ध्यान खींचने के लिए चम्मच से अपने गिलास पर थपथपाया।

"सब लोग! अब वक्त आ गया है!" मुझे फुसफुसाहट और कानाफूसी सुनाई देने लगी। मैंने सूंघा और मुस्कुराई। "चिंता मत करो, मैं कोई लंबा भाषण नहीं दूँगी। आप सबके इस पार्टी में आने के लिए मैं बहुत आभारी हूँ, खासकर Blaine, Carter, Alyssa, Justin और Gretchen का। मैं जानती हूँ कि हमने बहुत लंबा सफर तय किया है, लेकिन अभी भी हमें बहुत आगे जाना है। चीयर्स।"

मेरी नज़रें Kev पर टिकीं, जो लड़कियों से घिरा हुआ था। मैंने नाक सिकोड़ी और अपना सिर हिलाया। मुझे समझ नहीं आता कि वे उसमें क्या देखती हैं; शहर की हर लड़की शायद उसके साथ एक रात बिताने के लिए अपनी जान दे देगी। पूरे Glisten के लिए, वह आकर्षक और बेदाग है। मेरे लिए, वह शैतान के जितना करीब हो सकता है, उतना ही है।

"क्या मैं लेट हूँ?" मेरे पीछे से एक आवाज़ आई। मैं पलटी, मेरी आँखों में गुस्सा चमक उठा।

"नहीं, तुम मेरी अगली प्रमोशन पार्टी के लिए लेट हो।"

Blake हमेशा चाहता है कि मैं वही करूँ जो वह कहे। उसने मुझे फूल थमाया।

"चलो भी, थोड़ी इज़्ज़त दिखाओ। मैं तुम्हारा बड़ा भाई हूँ।"

उसने सफेद क्रू-नेक टी-शर्ट, गहरे भूरे रंग की चिनोस, सफेद लेदर स्नीकर्स और गहरे भूरे रंग का Zegna ब्लेज़र पहना है। वह एक बेसबॉल स्टार है।

मैंने कंधे उचकाए और उसे देखकर मुस्कुरा दी। "तुम जानते हो; मैं तुमसे एक मिनट से ज़्यादा नाराज़ नहीं रह सकती।"

उसने अपनी बाहें फैला दीं। "क्योंकि मैं बहुत अच्छा हूँ।"

मैंने उसे गले लगाया।

"नहीं, इसलिए क्योंकि मैं तुमसे बहुत प्यार करती हूँ।" पीछे हटते हुए, मैंने चारों तरफ देखा। "Thea कहाँ है?"

Blake ने अपनी गर्दन के पीछे खुजली की और कुछ बोलने ही वाला था कि Ian आ गया। "बधाई हो, Mar।"

वह Blake का सबसे अच्छा दोस्त है।

मैंने उन दोनों के बीच अपनी नज़रें घुमाईं। "कसम से, तुम दोनों में लेट आने का टैलेंट है।"

Ian ने अपनी नाक के किनारे खुजली की। "हममें से कुछ के पास काम पर दोस्तों की पूरी फौज नहीं होती। मैं अकेले जिम चलाता हूँ।"

मैंने Ian को यह बताने के लिए मुँह खोला कि यह बहुत नीची बात थी, लेकिन Blake ने बात काट दी और अपना सिर टेढ़ा किया। "अपने मेहमानों के पास जाओ, चीफ। तुम हमसे बाद में पूछताछ कर सकती हो।"

मैंने आँखें सिकोड़ीं लेकिन सिर हिला दिया। जैसे ही मैं मुड़ी, वे दोनों छत की ओर भाग गए। मैं बार की तरफ बढ़ी, और मेरा फोन वाइब्रेट हुआ। उसे जेब से निकालते हुए, मैं ज़ोर से Kev से टकरा गई। मेरी वाइन की कुछ बूँदें उस पर गिर गईं। भले ही मुझे बुरा लगा, फिर भी मैंने उसके सामने अपना नकली दिखावा बनाए रखा। मैंने मुस्कान छिपाने के लिए अपने होंठ दबा लिए।

"खैर... यह अच्छी बात है कि तुमने काले रंग के कपड़े पहने हैं।"

Kev ने अपनी भौहें चढ़ाईं, और उसके माथे पर शिकन उभरने लगी।

"क्या माफी माँगने का तुम्हारा यही तरीका है?"

मेरे दिमाग में, मैं उसे कम से कम दस बार मार चुकी थी। मुझे कोई ड्रामा नहीं चाहिए था, इसलिए मैं उसे गेस्ट बाथरूम की तरफ ले गई।

मैं एक अच्छी मेज़बान बनने की कोशिश कर रही थी।

"मैंने सुना है कि तुम इस सीज़न किसी को डेट नहीं कर रहे हो।"

मैं उसकी गर्लफ्रेंड्स को मौसमी कहती हूँ, जैसे वसंत और पतझड़, क्योंकि उनमें से कोई भी छह महीने से ज़्यादा नहीं टिकती।

"तुम मेरी पर्सनल लाइफ में इतनी दिलचस्पी क्यों ले रही हो, या क्या तुम इस पतझड़ में मेरी लड़की बनना चाहती हो?"

मेरे गले में एक गहरी साँस अटक गई, और मैंने उसे देखा। मुझे उसके माथे पर उसकी साँसें महसूस हुईं। मेरा हाथ उसके सीने पर था, मैं एक अनदेखे दाग को साफ करने की कोशिश कर रही थी, लेकिन उसकी धड़कन मेरी धड़कन से मिल गई थी, जिससे मेरे लिए दूर हटना मुश्किल हो गया। वह झुक गया और उसके होंठ मेरे होंठों से टकरा गए। फक, यह बहुत अच्छा लग रहा था। मुझमें उसे दूर धकेलने की हिम्मत नहीं बची।

फिर उसने मुझे ज़ोर से अपनी तरफ खींच लिया। उसकी हरकत ने मुझे हैरान कर दिया था, फिर भी मेरा शरीर स्वाभाविक रूप से जवाब दे रहा था। मुझे लगा कि मैं उसकी ओर खींची चली जा रही हूँ। मैंने उसके गले में अपनी बाहें डाल दीं और उसने अपने हाथ मेरी कमर के निचले हिस्से पर रख दिए। मैंने अपने होंठ खोले, और उसने धीरे से अपनी जीभ डाल दी, किस को और गहरा कर दिया। जैसे ही मैं अपनी उंगलियाँ उसके बालों में फेरने वाली थी, मेरे दिमाग की एक आवाज़ ने उस पल को रोक दिया। तुम क्या कर रही हो, Mar?

मैंने अपनी आँखें खोलीं और उसे दूर धकेल दिया। मेरी साँसें तेज़ चल रही थीं। "मुझसे दूर रहो।"

Kev मुस्कुराया और उसने अपने होंठों से मेरी लिपस्टिक पोंछ दी, उसकी आँखें मुझ पर कुछ अनकही भावना के साथ टिकी थीं: संतुष्टि और एक शांत जीत का मिश्रण।

मैंने नाक सिकोड़ी और दर्पण की ओर मुड़कर खुद को ठीक करने लगी, उस पल के निशानों को मिटाने की कोशिश करते हुए जो बहुत तेज़ी से जला था। ऐसा लग रहा था जैसे हम दोनों ने आखिरकार उस खुजली को मिटा दिया था जो हमें बहुत लंबे समय से परेशान कर रही थी, और एक ऐसा दर्द जिसे हम में से किसी ने बोलने की हिम्मत नहीं की थी।

बिना कुछ कहे, मैं उससे दूर हो गई और बाहर निकल आई। मैं भीड़ में मिल गई और ऐसा नाटक करने लगी जैसे कुछ हुआ ही न हो। लेकिन यह इतना आसान नहीं था। बातचीत के दौरान मैं चाहे कितना भी मुस्कुराऊं या सिर हिलाऊं, Kev मेरे दिमाग में बसा हुआ था।

उसकी मुस्कान, उसका स्पर्श, उसके होंठों की गर्मी। मुझे नहीं पता कि वह पार्टी से कब गया, और न ही मैंने खुद को उसे खोजने की इजाज़त दी। फिर भी, हमारे उस पल का साया धुएं की तरह मुझ पर चिपका हुआ था, जिसे अनदेखा करना नामुमकिन था।

थोड़ी देर बाद, मैंने Blake को छत पर खड़े देखा, वह ख्यालों में खोया हुआ था।

"क्या तुम मुझे बताओगे कि क्या हुआ है, या मुझे अपना नैन्सी ड्रू मोड ऑन करना पड़ेगा?"

मैंने अपनी भौहें चढ़ाईं और अपने हाथ कमर पर रख लिए।

मेरी तरफ देखे बिना, उसने कहा, "Thea और मैं एक-दूसरे से ब्रेक ले रहे हैं।"