रक्त में प्रतिशोध

भाग रही थी।

पेड़ धुंधली हरी लकीरों की तरह पीछे छूट रहे थे और उसकी नज़रें सामने ऊबड़-खाबड़ ज़मीन पर टिकी थीं। एक भी गलत कदम का मतलब था पकड़ा जाना, और पकड़े जाने का मतलब मौत से भी बदतर अंजाम। वह मर जाना पसंद करती, लेकिन उन्हें खुद को जीवित नहीं पकड़ने देती। भागने की हड़बड़ी में पिता का खंजर भूल जाने पर उसने खुद को कोसा—कम से कम अगर वह लड़ नहीं सकती थी, तो अपनी सौतेली माँ के मुनाफे का साधन बनने से पहले खुद की जान तो ले सकती थी।

Lady Odessa Trevil ने बहुत पहले ही अपनी विरासत लुटा दी थी। उसने अपनी और Katrina की संपत्ति की हर कीमती चीज़ अपने ऐशो-आराम के लिए बेच दी थी। उसकी दोनों बेटियाँ, Celeste और Crystina, घमंडी, सुस्त और लाख कोशिशों के बावजूद बिल्कुल आकर्षणहीन थीं। Katrina, जो उन दोनों से बड़ी थी, एक नौकरानी बनकर धूल में लिपटी होने के बावजूद उनसे कहीं ज्यादा शादी के प्रस्ताव पा चुकी थी।

जैसे-जैसे साल बीतते गए, Lady Trevil की फिजूलखर्ची भरी जीवनशैली को बनाए रखना महंगा होता गया। Katrina को बिना किसी मेहनत के वह ध्यान आकर्षित करते देख, जिसकी चाहत उसे अपनी बेटियों के लिए थी, Odessa ने तय कर लिया कि अब एक ही रास्ता बचा है: इस मुकाबले को पूरी तरह खत्म कर देना।

उसने बस उसे रास्ते से नहीं हटाया—उसने उसका वजूद ही मिटा दिया।

Katrina को मृत घोषित कर दिया गया, एक छोटे से दिखावटी समारोह में शोक मनाया गया और हर रिकॉर्ड से उसका नाम मिटा दिया गया। उसकी विरासत—Lord Frederik Mormont की जायदाद और चांदी की खदानों में निवेश—पर Odessa ने कब्ज़ा कर लिया। उस लड़की को Aldrich नाम के एक जालिम निगरानीकर्ता के अधीन गुलामी में धकेल दिया गया, ताकि उसकी सौतेली माँ उसकी virginity सबसे ऊँची बोली लगाने वाले को बेच सके।

यह बर्दाश्त की हद थी।

बारिश की बूंदें उसकी त्वचा पर कोड़ों की तरह बरस रही थीं और पेड़ों की तेज़ टहनियां उसकी बाहों और चेहरे को छील रही थीं। उसके नंगे पैर—सालों से उसके पास जूते तक नहीं थे—भीगी ज़मीन पर बिना कोई आवाज़ किए पड़ रहे थे। पच्चीस साल की उम्र में, पिता की मौत के बाद दस सालों से उसे दिन-रात खटाया गया था और हर रात एक कैदी की तरह कमरे में जंजीरों से बांध कर रखा जाता था। अब, अपने पुश्तैनी घर में आग लगाकर और तूफानी अंधेरे जंगल में घुसने के बाद, उसे पता था कि दोबारा कोई मौका नहीं मिलने वाला।

वह तब तक भागेगी जब तक उसके फेफड़ों में जलन न हो जाए, जब तक उसके पैर लहूलुहान न हो जाएं, जब तक भूख और थकान उसे ज़मीन पर न गिरा दे—लेकिन वह तब तक नहीं रुकेगी जब तक Springbourne, Odessa और उसकी तमाम साजिशें मीलों पीछे न छूट जाएं। वह पढ़ी-लिखी और समझदार थी, और अपने पिता की विरासत की इकलौती वारिस भी। वह जहां भी पहुंचेगी, नई शुरुआत करेगी। और जब मौका मिलेगा, तो वह वापस लौटकर वह सब कुछ छीन लेगी जो उसकी सौतेली माँ ने उससे चुराया है।

अब से अपनी आखिरी सांस तक, उसका हर पल बदले की आग में समर्पित होगा।

जब तक कि किस्मत उसे Lord Callum Blackburn तक न ले आए।