जागृति

Chapter 1

Dr. Finkle अपनी उम्र के हिसाब से काफी तेज़ी से चल रहे थे।

जैसे ही हम क्रायोजेनिक चैंबर्स की कतारों के बीच से गुज़रे, उनका सफेद कोट पीछे लहरा रहा था। मैंने एक गहरी सांस ली। मुझे यह बहुत पसंद था। एंटीसेप्टिक और ठंडी धातु की वह हल्की सी महक। मैंने उनके कदम से कदम मिलाया, मेरा टैबलेट बगल में दबा हुआ था।

“यह वाला खास है,” उन्होंने मेरी तरफ देखे बिना कहा।

हम एक मजबूत कांच के चैंबर के सामने रुके। किनारों पर पाले की पतली लकीरें जमी थीं, जो सतह पर फैल रही थीं। अंदर, नीले रंग के पारभासी तरल में Specimen #67589 तैर रहा था।

मैं मुस्कुराई। मुझे चैंबर्स में रखे नमूनों को देखना अच्छा लगता था।

मेरा नाम Nova Saintclair है। मैं Cryo Futures में एक वैज्ञानिक हूँ, जहाँ हजारों लोग क्रायोजेनिक नींद में जमे हुए हैं; उस जीवन के बीच फंसे हुए जिसे वे पीछे छोड़ आए और उन इलाजों के बीच जो शायद एक दिन उन्हें फिर से जगा सकें।

मुझे अपना काम दुनिया में किसी भी चीज़ से ज़्यादा पसंद है। और जब मैं लैब में नहीं होती, तो मैं घर पर अपनी बिल्ली, Meatball के साथ होती हूँ। मैं बहुत मिलनसार नहीं हूँ और अकेले समय बिताना पसंद करती हूँ।

दिन की शुरुआत हमेशा की तरह हुई, डॉ. फिंकल ने मुझे उस नमूने के बारे में बताया जिसे जगाना था। मेरा काम उन्हें जगाना था। बहुत सावधानी और कोमलता से। हम ऐसा तब करते थे जब हमें यकीन हो जाता कि चिकित्सा विज्ञान उन्हें बचा सकता है।

मैंने Specimen #67589 को देखा।

वह… सही सलामत था। बल्कि सही सलामत से कहीं ज़्यादा। उसका शरीर बिल्कुल सटीक था। और क्या शरीर था उसका।

चौड़े कंधे, सुडौल मांसपेशियां, और वह चेहरे की बनावट जो अक्सर सिर्फ पत्रिकाओं के कवर पर दिखती है। उसका चेहरा स्थिर था, और पीली त्वचा पर उसकी काली पलकें बहुत गहरी लग रही थीं। उसके गहरे भूरे बाल तरल में खूबसूरती से तैर रहे थे, जैसे उसके सिर के ऊपर एक प्रभामंडल बना हो।

वह बिल्कुल किसी मॉडल जैसा लग रहा था।

जब मेरी नज़र नीचे की ओर गई, तो मैंने खुद को याद दिलाया कि मुझे प्रोफेशनल बने रहना है।

मैंने कभी इस बात पर ज़्यादा गौर नहीं किया था कि नमूने नग्न थे। लेकिन किसी वजह से, मेरी नज़रें भटक गईं और मैंने उसे उसके लिंग को देखते हुए पाया।

वह… प्रभावशाली था।

“पुरुष,” डॉ. फिंकल ने एक उंगली से कांच थपथपाते हुए कहा।

बेशक।

“चालीस साल पहले जमाया गया था। दिल की जन्मजात बीमारी के निदान के बाद स्वैच्छिक क्रायोस्टैसिस। उस समय स्थिति जानलेवा थी।”

मैंने सिर हिलाया और फाइल खोल ली। मुझे उन नमूनों के बारे में व्यक्तिगत जानकारी जानने की अनुमति नहीं थी जिन्हें मैं जगाती थी। सिर्फ उतना ही जितना मेरा काम करने के लिए ज़रूरी हो। पूरी गोपनीयता प्रक्रिया का हिस्सा थी। सच तो यह है कि मुझे अपने नमूनों के नाम तक नहीं पता थे।

मैंने चैंबर में मौजूद आदमी की ओर फिर से देखा।

“क्या हम उसके जागने के लिए किसी परिवार वाले को बुला रहे हैं?” मैंने पूछा। यह प्रोटोकॉल था। परिचित चेहरे झटके को कम करने में मदद कर सकते थे, हालांकि यह हमेशा काम नहीं करता था। चालीस साल में चेहरे बदल जाते हैं। कभी-कभी इससे घबराहट पैदा हो जाती थी, लेकिन हम तैयार रहते थे, हाथों में शामक दवाएं लेकर।

“उसका भाई अभी भी जीवित है,” डॉ. फिंकल ने कहा। “जब वह नहीं था, तब उसी ने उसके मामलों को संभाला था।”

मैंने सिर हिलाया।

“पिछले साल ही इलाज पक्का हो गया था,” उन्होंने आगे कहा। “सर्जिकल सुधार के साथ रीजेनरेटिव थेरेपी। हमने तुरंत उसके भाई को सूचित कर दिया था।”

“और?” मैंने पूछा। समय मायने रखता था। मैं चाहती थी कि उसका जागना बिल्कुल सही हो, परिवार का कोई सदस्य उसके पास हो।

डॉ. फिंकल ने नाक सिकोड़ी। “उसने कहा कि कोई जल्दी नहीं है।”

मैंने एक भौंह उठाई। “कोई जल्दी नहीं?”

“बिल्कुल।” उन्होंने कुछ पल नमूने को देखा। “अजीब बात है।”

इस काम में अजीब बातें मायने रखती थीं। और यह… बहुत ही अजीब था।

“लेकिन,” उन्होंने आगे कहा, “नमूने की इच्छा स्पष्ट थी। इलाज मिलते ही पूरा पुनरुद्धार। उसके पिघलने के तुरंत बाद सर्जरी की जाएगी।”

वे मेरी तरफ मुड़े। “मैं चाहता हूँ कि इस बार तुम अकेले ही जागने की प्रक्रिया को संभालो।”

मेरा कलेजा मुँह को आ गया।

“म—मैं?” मैंने लड़खड़ाते हुए पूछा।

“तुम इसके लिए पूरी तरह योग्य हो,” डॉ. फिंकल ने मुस्कुराते हुए कहा। “तुम्हें अब किसी देखरेख की ज़रूरत नहीं है।”

उनकी आँखें चमक उठीं। “बधाई हो, Nova।”

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, वे मुड़े और चले गए।

“वाह,” मैंने धीमी आवाज़ में कहा। मैंने पहले कभी अकेले यह काम नहीं किया था, लेकिन मैं लंबे समय से इस पल का इंतज़ार कर रही थी।

मैं करीब गई और उसके शरीर को फिर से देखा। पास से, मैंने उसके माथे के पास एक हल्का सा निशान देखा। मैंने सोचा कि यह कैसे आया होगा। यहाँ वह खड़ा था, एक आदमी जो चालीस साल पहले यह सोचकर सो गया था कि दुनिया उसका इंतज़ार करेगी।

“मुझे यकीन नहीं है कि उसने ऐसा किया,” मैंने फुसफुसाया, हालाँकि वह मुझे सुन नहीं सकता था।

अभी तो नहीं।

रात भर में नमूने के वॉल्ट को वेकनिंग लैब थ्री में ले आया गया। उसका चैंबर अब फर्श पर क्षैतिज और सपाट लेटा हुआ था। नमूनों को अपनी कब्रों में लेटे हुए देखकर हमेशा किसी भविष्य के एलियंस जैसा महसूस होता था।

मैंने दस्ताने, गाउन और मास्क पहनकर लैब में प्रवेश किया। मेरी हरकतें सावधानीपूर्ण लेकिन अभ्यस्त थीं। मैंने यह सौ बार किया था।

मैं उसकी ओर देखकर मुस्कुराई, जो ठंडे तरल में तैर रहा था। “तुम पहले मरीज़ हो जिस पर मैं बिना किसी देखरेख के यह प्रक्रिया पूरी करूँगी।”

मैं एक ऐसे व्यक्ति को जगाने वाली थी जो मेरे माता-पिता के मिलने से पहले ही जम गया था। इसका रोमांच ही था जिसने मुझे अपना काम इतना पसंद करने के लिए प्रेरित किया था।

मैंने प्रक्रिया शुरू की। किसी को पूरी तरह जगाने और होश में लाने में आमतौर पर पाँच दिन लगते थे।

पहला दिन शुरू हुआ।

पिघलने की प्रक्रिया धीमी थी। ऊतकों को बचाए रखने के लिए धैर्य की ज़रूरत थी। मुझे तापमान को थोड़ा-थोड़ा करके कम करना था, फिर उसे इतना बढ़ाना था कि उसके शरीर में परिसंचरण शुरू हो जाए, बिना उसे कोई झटका दिए।

मैं हर कुछ घंटों में उसे देखती थी। पहला दिन आराम से गुज़र गया। दूसरा दिन भी। तीसरे दिन तक, बर्फ और पानी खत्म हो गया था।

वहाँ सिर्फ वह बचा था।

वह तापमान-नियंत्रित चैंबर में जांच टेबल पर नग्न पड़ा था। उसकी त्वचा अब नीली नहीं थी और धीरे-धीरे रंग वापस आ रहा था। उसके फेफड़ों में धीरे-धीरे ऑक्सीजन दी जा रही थी, उसका सीना स्थिर गति से ऊपर-नीचे हो रहा था। तार उसके दिल की धड़कन, तंत्रिका गतिविधि और मांसपेशियों की प्रतिक्रिया की निगरानी कर रहे थे।

वह अब ज़्यादा इंसान लग रहा था।

ज़्यादा… कमजोर।

उस शाम मैं ज़रूरत से ज़्यादा देर तक रुकी रही। मुझे नहीं पता क्यों। लेकिन मैंने उसे ध्यान से देखा। मैंने संरक्षण के सामान्य दुष्प्रभाव देखे। उसकी मांसपेशियों में मामूली कमी थी, हालांकि वह अभी भी निर्विवाद रूप से मजबूत था। जमने से पहले वह निश्चित रूप से बहुत फिट रहा होगा।

“शायद मैं घर जाकर लाज़ान्या बनाऊँ,” मैंने उससे धीरे से कहा। “हालांकि मेरे साथ खाने के लिए वहाँ कोई नहीं होगा। मेरी बिल्ली, Meatball के अलावा।”

किसी तरह, पिछले कुछ दिनों में, मैंने उसे सब कुछ बताने का ज़िम्मा ले लिया था। मेरा जीवन, मेरी दिनचर्या, यहाँ तक कि मेरा साप्ताहिक खाने का मेनू भी।

शायद मैं अकेली थी।

रात के लिए चैंबर को सील करने से पहले मैंने तापमान को एक डिग्री और कम कर दिया। उसके वाइटल्स बिल्कुल सही थे।

जैसे ही मैं दूर हुई, मुझे लगा मैंने कुछ हलचल देखी।

उसकी उंगली का एक झटका।

“नहीं,” मैंने फुसफुसाया। “यह बहुत जल्दी है।”

मैं दरवाज़े की ओर मुड़ी।

लेकिन वह अहसास मुझसे दूर नहीं हुआ। मुझे यकीन था कि मैंने उसे देखा था।

या शायद मैं बस बहुत थक गई थी।

अगली सुबह, मैं फिर से लैब में थी। आज मेरी सुबह बहुत अच्छी मूड में हुई थी।

मैंने अपने पसंदीदा लैब कोट के साथ शुरुआत की। फिर मैंने अपने सुनहरे बालों को एक करीने से जूड़े में बांधा और अपनी नीली आँखों पर काले चश्मे चढ़ा लिए।

चौथा दिन शुरू करने का समय था। नमूना अब जांच टेबल पर था और उसे अब चैंबर की ज़रूरत नहीं थी। वह आज बहुत अच्छा दिख रहा था।

“हम्म,” मैंने सिर हिलाया। “तुम अपनी उम्मीद से कहीं ज़्यादा तेज़ी से पिघल रहे हो। सच कहूँ तो… तुम लगभग जाग सकते हो।”

मैं उसके चारों ओर घूमते हुए निरीक्षण करने लगी। “ऐसा तो नहीं हो सकता। लेकिन मैं यह देखने के लिए कुछ परीक्षण कर सकती हूँ। तुम बहुत… पिघले हुए लग रहे हो। ज़रूरत से ज़्यादा पिघले हुए।”

मैं टेबल से दूर मुड़ी। मेरा टैबलेट पहले से ही मेरे हाथों में था, मेरा अंगूठा कॉल बटन पर मंडरा रहा था। मुझे डॉ. फिंकल को बताना था कि क्या हुआ है। मैंने उन्हें एक त्वरित संदेश भेजा कि मैं नमूने की वर्तमान स्थिति पर दूसरी राय चाहती हूँ, क्योंकि ऐसा लगता था कि वह उम्मीद से जल्दी जाग सकता है।

एक हाथ मेरे कंधे पर आ टिका।

भारी। बर्फीला ठंडा।

मैं चिल्लाई और मुड़ी, कमरा धुंधला हो गया और मेरी पीठ दीवार से जा टकराई।

वह खड़ा था।

बिल्कुल मेरे सामने।

क्या बकवास है ये?

बिल्कुल सीधा खड़ा। इतना करीब कि मैं उसकी त्वचा से निकलती ठंडक महसूस कर सकती थी।

और वह नग्न था।

मेरी नज़रें नीचे गई।

और वह पूरी तरह उत्तेजित था।

वे हमेशा इसी तरह जागते थे।

“तुम,” उसने कहा, उसकी आवाज़ फटी हुई थी।

मेरा शरीर इतना तनावपूर्ण था कि मुझे लगा कमरा घूम रहा है।

“तुम्हें चैंबर से बाहर नहीं होना चाहिए था,” मैंने किसी तरह कहा।

उसने जवाब नहीं दिया, बस घूरता रहा, उसकी आँखें धीरे-धीरे मेरे शरीर पर टिकी थीं। तभी मैंने उसकी सांसों पर गौर किया, वे तेज़ और असमान थीं।

“मुझे ठंड लग रही है,” वह हकलाया।

बेशक उसे ठंड लग रही थी। उसका दिमाग जाग गया था, लेकिन उसका शरीर अभी भी जमने की अवस्था में था। मैंने खुद को सांस लेने के लिए मजबूर किया, एक वैज्ञानिक की तरह सोचने के लिए। “तुम्हें अभी चलने-फिरने की स्थिति में नहीं होना चाहिए।”

वह हिला नहीं।

“कितना समय?” उसने पूछा।

मैं हिचकिचाई।

“बताओ,” उसने कहा।

“चालीस साल।” मैं लड़खड़ाई।

उसने पलकें झपकाईं, फिर एक कदम करीब आया।

“ठंडा,” वह बुदबुदाया। "भूख लगी है।"

मैंने सहज ही उसकी कलाई पकड़ी। उसकी त्वचा मेरे हाथ पर बर्फीली लग रही थी। “चलो,” मैंने धीरे से कहा। “चलो तुम्हें गर्म करते हैं। मैं तुम्हारे लिए कुछ खाना भी लाती हूँ।”

लेकिन इसके बजाय, वह और करीब आ गया, उसका ठंडा शरीर मेरे शरीर से सट गया।

तब मैंने महसूस किया। उसका ठंडा, सख्त लिंग मेरे कूल्हे की हड्डी से दब रहा था।

“ओह,” मैं घबराहट में हंसी।

“सेक्स,” उसने बुदबुदाया।

फिर उसने अपना मुंह मेरी गर्दन पर टिका दिया।

और उन कारणों से जिन्हें मैं अभी समझ नहीं पा रही थी…

मैंने उसे ऐसा करने दिया।