लॉक्ड हार्ट: एक अनकही चाहत

-टेलर-

मैं पूरी तरह थक चुकी थी। समय धीरे-धीरे बीत रहा था, मानो यह विमान यात्रा कभी खत्म ही नहीं होने वाली हो। इससे पहले, मुझे कभी किसी जगह को अपना घर कहने का एहसास नहीं हुआ था। अब मैं एक बिल्कुल नई जगह की ओर जा रही थी।

"हम लॉस एंजिल्स इंटरनेशनल एयरपोर्ट पर उतरने वाले हैं।" स्पीकर से आवाज़ आई।

यह मेरे लिए एक नई शुरुआत होने वाली थी, या कम से कम मैं यही उम्मीद कर रही थी।

विमान से उतरने के बाद, मैंने बाहर निकलने का रास्ता ढूंढने की कोशिश की। तभी मेरी जेब में फोन बजा और मैंने देखा कि मेरे भाई ने मैसेज किया था।

टॉमी – हे सिस, हम एग्ज़िट के बाईं ओर पिकअप ज़ोन में खड़े हैं। तुझे देखकर इंतज़ार नहीं हो रहा! :)

मैं तुम्हें कुछ बैकग्राउंड बताती हूँ। पाँच साल पहले हमारे माता-पिता का तलाक हो गया था। तब से मेरे भाई, जो बीस साल का है, और मैं, जो अठारह की हूँ, एक-दूसरे से नहीं मिले हैं। पापा ने भाई को अपने साथ रखा और माँ ने मुझे। भाई कैलिफ़ोर्निया में रहता था, जबकि मैं मिशिगन में थी। हमने एक-दूसरे से जुड़े रहने की पूरी कोशिश की, लेकिन मेरी ज़िंदगी मुश्किल हो गई और मैं गलत लोगों—या यूँ कहूँ, गलत इंसान—के साथ उठने-बैठने लगी। फिर धीरे-धीरे सब से दूरी बना ली। लेकिन ये किस्सा फिर कभी।

मैं अपना सूटकेस और हैंड बैग लेकर एग्ज़िट से बाहर निकली। बाईं ओर नज़र दौड़ाई तो भाई और उसका एक दोस्त उनकी कार के पास खड़े दिखे। बेशक, उन्होंने दो गोरी लड़कियों—जिन्हें मैं एयरहेड्स कहती हूँ—का ध्यान खींच लिया था।

मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि भाई को आखिरी बार देखे हुए कितना वक्त हो गया। अब वह पहले से ज़्यादा मज़बूत, बड़ा और लंबा लग रहा था। बचपन में वह सबसे दुबला-पतला इंसान था जिसे मैंने देखा था। अभी भी उसके वही सुनहरे बाल थे, जो हम दोनों के बचपन में थे। उसका चेहरा भी वैसा ही था। हाल ही में मैंने अपना लुक और स्टाइल बदलने से पहले, मेरे बाल भी इसी रंग के थे। तब मैं ढीले-ढाले कपड़े पहनती थी, चश्मा लगाती थी और हमेशा शांत रहती थी। लेकिन अब मेरे लंबे, गहरे लाल बाल हैं, जो ज़्यादातर खुले रहते हैं। चश्मे की जगह कॉन्टैक्ट लेंस हैं। टाइट लेगिंग्स या जींस पहनती हूँ, जो मेरी फिगर को उभारते हैं, साथ ही छोटे टॉप्स। नाक में रिंग भी है, भले ही मुझे पता है कि पापा और भाई को ये पसंद नहीं आएगा, लेकिन मुझे लगता है ये मुझे कूल लगती है।

मैंने मौका पकड़ा और भाई के बगल में खड़े उसके दोस्त को देखा। वह भाई से थोड़ा लंबा था। उसके उलझे हुए काले बाल हर लड़की को मोहित कर सकते थे। दाहिने हाथ पर गुलाबों की टैटू की बारीक डिज़ाइन थी। एक नज़र में ही पता चलता था कि शर्ट के नीचे उसके एब्स कितने साफ़ हैं। उसका व्यक्तित्व ऐसा था कि नज़रें खुद-ब-खुद उसकी ओर खिंच जाती थीं। फिर भी, उसमें एक रहस्यमयी खतरा भी था, जो सतह के नीचे छिपा था। मुझे लगा कि अगर हो सके तो इस इंसान से दूर ही रहना चाहिए...

मुझे लगा जैसे मैं उन्हें घंटों से घूर रही हूँ, इसलिए मैंने उनके पास जाने का फैसला किया, क्योंकि वे उन गोरी लड़कियों से तंग आ चुके थे जो उनके बिस्तर में घुसने की कोशिश कर रही थीं।

"हे टॉमी," मैंने कहा और अपना बैग कार के बगल में ज़मीन पर रख दिया। लड़कियों ने मेरी ओर सिर घुमाया और फुफकारते हुए मुझे दूर धकेलने की कोशिश की, जबकि दोनों लड़के मुझे हैरानी से देख रहे थे।

"अ... माफ़ कीजिएगा, पर क्या मैं आपको जानता हूँ?" टॉमी ने बड़ी हैरानी से कहा, अपनी भौंहें सिकोड़कर यह समझने की कोशिश कर रहा था कि मैं कौन हूँ, जबकि उसका दोस्त मुझे गौर से देख रहा था।

"मैं..." तभी एक गोरी लड़की ने मुझे टोकते हुए कहा, "तुम्हें चले जाना चाहिए; यह पहले मेरा था।" उसने बच्चों की तरह हाथ बाँधकर कहा।

टॉमी और उसका दोस्त मुझे पागल की तरह देख रहे थे, क्योंकि मैं उसकी बात पर हँस पड़ी।

"तुम्हारी ये बेताबी देखकर दुख होता है, क्योंकि मुझे लगा था कि भाई तो पहले मेरा था," मैंने उसकी ओर मुड़ते हुए कहा। उसकी आँखें फैल गईं जब उसे अपनी गलती का एहसास हुआ। फिर मैंने टॉमी और उसके दोस्त की ओर देखा।

"रुको, टेलर!?" वह चिल्लाया और मुझे नए रूप में देखकर हैरान रह गया।

"वही हूँ, बड़ा भाई," मैंने हँसते हुए कहा। जैसे ही मैंने बात पूरी की, उसने मुझे ज़ोर से गले लगा लिया।

"तुम... अलग लग रही हो?" उसने मुझे छोड़ते हुए धीरे से कहा, उसका चेहरा अब गुस्से से भरा था। "तुम इतने कम कपड़े क्यों पहने हो, और चश्मा कहाँ है?" वह मेरी ओर देखते हुए सवाल कर रहा था।

"मैं अब बड़ी हो गई हूँ, टॉमी; अब मैं वही छोटी बच्ची नहीं रही," मैंने उसे और फिर उसके दोस्त को देखते हुए कहा। "तो क्या तुम मुझे बताओगे कि ये दोस्त कौन है?"

"ओह शिट, माफ़ करना।" टॉमी ने कहा और पीछे हट गया ताकि मैं उसके दोस्त को बेहतर देख सकूँ। "टेलर, ये एड्रियन है। एड्रियन, ये टेलर है, मेरी छोटी बहन।"

"वाह, आखिरकार टॉमी की नर्ड बहन से मिलना अच्छा लगा। उसने तुम्हारे बारे में बहुत कुछ बताया है।" एड्रियन ने आखिरकार बोलते हुए अपनी गहरी, मर्दाना आवाज़ दिखाई, जिससे मैं थोड़ी चुप हो गई।

"उम्मीद है, सब अच्छी बातें ही होंगी," मैंने टॉमी की ओर देखकर आँख मारी और वह मुस्कुरा दिया।

टॉमी ने एड्रियन को ऐसा देखा मानो उसे कुछ न कहने का इशारा कर रहा हो। एड्रियन ने टॉमी की ओर देखते हुए कहा, "सिर्फ इतना बताया कि तुम कितनी नर्ड हो और ज़्यादातर वक्त अपने कमरे में या लाइब्रेरी में पड़ी रहती थी," फिर उसने मुझे ऊपर से नीचे तक देखा और फिर टॉमी की ओर देखा। मैंने आँखें घुमाईं और टॉमी के पेट पर थप्पड़ मारा।

"मैं इतनी नर्ड नहीं हूँ, भाई!" मैंने हाथ छाती पर बाँधते हुए कहा।

टॉमी ने मेरा सामान उठाते हुए कहा, "तुम बचपन में तो थी, हमेशा अपने में ही मगन रहती थी। उम्मीद है अब भी वैसी ही रहोगी, क्योंकि तुमने इतने कम कपड़े पहने हैं कि हर किसी की नज़रें तुम पर टिक जाती हैं।" उसने कार में मेरा सूटकेस रखने के बाद हमारे पीछे खड़े कुछ किशोर लड़कों की ओर इशारा किया। मैंने पीछे मुड़कर देखा तो तीन लड़के, शायद सत्रह-अठारह साल के, मुझे घूर रहे थे। उनमें से एक ने मुझे आँख मारी और मैंने हाथ हिलाया, तभी भाई कार से लौटा और मेरा हाथ पकड़कर कहा, "इसके बारे में सोचना भी मत। तुम किसी से डेट नहीं कर सकती जब तक वे भाई टेस्ट पास नहीं कर लेते, और मुझे शक है कि कोई पास कर पाएगा। वैसे भी, मेरे पास एड्रियन है और हमारा दूसरा दोस्त जेक भी है, जो तुम्हें किसी के साथ फँसने नहीं देंगे, है न एड्रियन?" उसने एड्रियन को कोहनी मारी।

एड्रियन एक हाथ जेब में डाले और एक हाथ चेहरे पर रखे मुझे घूरता रहा, मानो सदियों से देख रहा हो। सोच में पड़ गई कि यह क्या सोच रहा होगा...

-एड्रियन-

एक दिन पहले-

फुटबॉल की लंबी और थकाने वाली प्रैक्टिस के बाद मैं लड़कों के लॉकर रूम में आखिरी काम निपटा रहा था। मेरे और टॉमी के अलावा, जो मेरे दो सबसे अच्छे दोस्त हैं, और जेक के अलावा बाकी सब लड़के जा चुके थे। वर्कआउट के बाद चारों ओर सन्नाटा था, बस कुछ भारी साँसें ही सुनाई दे रही थीं, जब टॉमी ने सबसे पहले बोलना शुरू किया।

"तो दोस्तों, तुम्हें कुछ बताना है।" जेक और मैं एक-दूसरे को देखते हैं और फिर उसकी ओर मुड़ते हैं।

"तुम हमें अपना प्यार कबूल करने वाले तो नहीं हो न?" जेक ने चौड़ी आँखों से डरते हुए कहा, "माफ़ करना भाई, पर मैं उस तरफ नहीं जा रहा।" मैं उसकी बात पर हल्का मुस्कुराया।

"यार, तुम बड़े अजीब हो," टॉमी ने कहा और अपना बैग लॉकर में रखने के लिए खड़ा हो गया। "मैं बस तुम्हें बताना चाहता था कि मेरी बहन इस यूनिवर्सिटी में अपना पहला साल शुरू करने वाली है।" जेक और मैं दोनों टॉमी की ओर देखते हैं, और जाहिर है, जेक पूछता है, "क्या वो हॉट है?" टॉमी ने जेक की बात पूरी होते ही एक फुटबॉल उसकी ओर फेंका, जिसे जेक ने सिर पर लगने से पहले पकड़ लिया।

"वह सबके लिए ऑफ लिमिट है, समझ गए!" टॉमी चिल्लाया, फिर गहरी साँस ली और बोला, "मुझे तुम दोनों से उसकी हिफ़ाज़त करने की भी ज़रूरत है जब वह आसपास हो। उसने बहुत कुछ सहा है, और मुझे उसकी सुरक्षा के लिए कुछ एक्स्ट्रा आँखों की ज़रूरत है। मैं तुम दोनों पर अपनी और उसकी ज़िंदगी की ज़िम्मेदारी सौंपता हूँ।" फिर वह लॉकर रूम से बाहर चला गया, जेक और मुझे चुपचाप बैठा छोड़कर।

"ये तो गहरी बात हो गई, है न?" मैंने जेक से धीरे से कहा जब हम उठकर टॉमी के पीछे लॉकर रूम से बाहर जाने लगे। जेक ने जवाब दिया, "That’s what she said।" मैंने आँखें घुमाईं और उसकी पीठ पर थप्पड़ मारा।

बाद में, टॉमी के फ्लैट में, हमने फ्रिज से कुछ बियर निकाली और लिविंग रूम में बैठकर फुटबॉल देखने लगे। टॉमी ने मेरी ओर मुड़कर कहा, "ओह, और मैं भूल ही गया था कि मेरी बहन हमारे साथ स्पेयर बेडरूम में रहेगी जब तक उसे अपना घर नहीं मिल जाता।" मैं अपना ड्रिंक लगभग मुँह से निकाल ही चुका था। "रुको, क्या?!" मैं चिल्लाया।

टॉमी ने अपना ड्रिंक पीते हुए कहा, "मुझे पता है कि ये थोड़ा अचानक है; उसकी आने की सारी प्लानिंग ही अचानक हुई थी, लेकिन वह कैलिफ़ोर्निया तभी आ सकती थी अगर मेरे साथ रहे। और चूँकि हमारे पास एक एक्स्ट्रा बेडरूम है, तो ये मेरे लिए भी एक मौका है कि मैं उसकी निगरानी कर सकूँ।"

"तुम बार-बार कह रहे हो कि उसकी निगरानी करनी है। ऐसा क्यों है?" मैंने पूछा तो टॉमी ने गहरी साँस ली। "मुझे ठीक-ठीक नहीं पता कि माँ के साथ मिशिगन में उसने क्या-क्या सहा, लेकिन उसे एक नई शुरुआत की ज़रूरत है और वह हमें परेशान नहीं करेगी। वह बहुत बड़ी नर्ड है, हमेशा किताबें पढ़ती रहती थी या अपने कमरे में या लाइब्रेरी में समय बिताती थी।" उसने मुझे देखकर मुस्कुराया और खाली बियर केन उठाकर किचन की ओर जाते हुए कहा, "वह हमें बिल्कुल परेशान नहीं करेगी।"

अगर वह हमें परेशान नहीं करेगी, तो मुझे लगता है ये ठीक रहेगा।

अगले दिन –

टॉमी ने मुझसे कहा था कि मैं उसकी बहन को एयरपोर्ट से लेने में मदद करूँ, और मैंने हाँ कर दी थी। मैंने उसे वादा किया था कि मैं उसकी बहन की हिफ़ाज़त करूँगा, और जेक ने भी। वह अपनी बहन से मिलने को लेकर घबराया हुआ था, लेकिन मैंने उसे भरोसा दिलाया कि जेक और मैं उसकी पूरी मदद करेंगे।

हम एयरपोर्ट पहुँचे और टॉमी ने अपनी बहन को मैसेज किया कि हम बाहर हैं। तभी दो गोरी लड़कियाँ हमारे पास आईं।

"चलो मेरे साथ चलो, हैंडसम?" एक लड़की ने कहा और अपना हाथ मेरे हाथ पर रख दिया। दूसरी लड़की टॉमी के साथ फ्लर्ट करने की कोशिश कर रही थी। मैं ज़्यादातर समय खोया-खोया सा था क्योंकि मुझे ऐसी लड़कियाँ पसंद नहीं थीं जो खुद ही लड़कों पर लट्टू हो जाती हैं। यानी, जब तक एक दूसरी लड़की आई और टॉमी को ग्रीट किया।

"माफ़ कीजिएगा, पर क्या मैं आपको जानता हूँ?" टॉमी ने हैरानी से पूछा। उसे ये लड़की कैसे भूल सकती थी? उसकी गहरी भूरी, लगभग काली आँखें थीं और लंबे, चमकदार लाल बाल जो उसके चेहरे को घेरे हुए थे। उसने एक टाइट क्रॉप टॉप और दिखावटी लेगिंग्स पहने हुए थे, जिससे उसकी फिगर साफ़ नज़र आ रही थी। उसके एब्स भी साफ़ दिख रहे थे, जो उसके वर्कआउट का नतीजा थे। मैं उसे घूरता रहा, मानो सदियों से देख रहा होऊँ, जब तक उसने उन भोली गोरी लड़कियों को डरा-धमकाकर भगा नहीं दिया।

"रुको, टेलर!?" टॉमी चिल्लाया और मुझे मेरी तंद्रा से बाहर खींच लिया।

रुको, ये तो उसकी बहन है! मैंने मन ही मन सोचा जब वे दोनों एक-दूसरे को गले लगा रहे थे। उसने पूछा कि मैं कौन हूँ, और टॉमी ने हमारा परिचय कराया। मैंने उसे बताया कि टॉमी हमेशा कहता था कि वह कितनी नर्ड है, लेकिन उसे देखकर तो लगता है कि वह नर्ड कम, मुसीबत ज़्यादा लगती है।

टॉमी ने जब बताया कि वह पीछे खड़े लड़कों का ध्यान खींच रही है, तो उसने उन लड़कों को हाथ हिलाया, लेकिन टॉमी ने बीच में ही रोक दिया। मैं उसे लगातार देखता रहा। वह अलग लग रही थी, रहस्यमयी और सतर्क। मैंने उसके नाक की रिंग पर भी नज़र डाली, जो उसके गुलाबी होंठों पर चमक रही थी। मैं उसके होंठों के बारे में क्यों सोच रहा हूँ? वह मेरे करीबी दोस्त की बहन है।

"ठीक है न, एड्रियन?" टॉमी ने मेरी बाजू में कोहनी मारी। मैं चौंककर बोला, "ओह, हाँ, बिल्कुल।" टॉमी और टेलर दोनों हैरान हुए, लेकिन उन्होंने मेरे खो जाने के बारे में नहीं पूछा। "चलो घर चलते हैं; तुम थक गई होगी, टेलर," टॉमी ने कहा और कार में ड्राइवर की सीट पर बैठ गया। टेलर पहले से ही मुझे अपनी खूबसूरत भूरी आँखों से देख रही थी जब मैंने पीछे मुड़कर देखा।

"अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हारा हैंड बैग ट्रंक में रख दूँ," मैंने कहा, जब हमारी नज़रें मिलीं। "ओह, हाँ, धन्यवाद," उसने थोड़ी मुस्कुराते हुए कहा और पलकें झपकाईं। मैंने उसका बैग उठाया; हमारे हाथों के छूते ही हम दोनों ने तेज़ साँस ली। वह कार में बैठ गई, टॉमी के पीछे, जबकि मैं आगे बैठा।

-टेलर-

घर वापसी की राइड बहुत धीमी लग रही थी। भाई बार-बार पूछ रहा था कि मैं ठीक हूँ न, और मैं हर बार 'हाँ' कह देती थी। एड्रियन कार में वापस आने के बाद से बहुत शांत था।

एड्रियन और मैं अक्सर एक-दूसरे को देखते रहे जब वह मुझे लेने आया था। वह बहुत हैंडसम है; मुझे लग रहा था कि वह किसी गहरी सोच में डूबा हुआ है। बस यही उम्मीद करती हूँ कि उनके साथ रहने से मैं कोई लाइन क्रॉस नहीं कर रही।

करीब पैंतालीस मिनट बाद हम एक शानदार अपार्टमेंट बिल्डिंग के सामने रुके, जो बहुत महँगी लग रही थी। मैं कार से उतरी और बिल्डिंग को ऊपर तक देखा। "हे भगवान," मैंने मुँह खुला छोड़कर कहा। "तुम यहाँ रहते हो?" मैंने भाई और एड्रियन की ओर देखा, जो मेरा सूटकेस और हैंड बैग कार से निकाल रहे थे।

"हाँ, सिस, हम रहते हैं," टॉमी हँसा, फिर एड्रियन की ओर मुड़ा। "एड्रियन, क्या तुम उसका सामान ऊपर ले जा सकते हो? हम थोड़ी देर में ऊपर मिलते हैं। मैं अपनी बहन से कुछ बात करना चाहता हूँ।" एड्रियन ने सिर हिलाया और मेरा सामान उठाने लगा, लेकिन जाने से पहले उसने मेरी ओर देखा।

मैंने टॉमी की ओर देखा, जिसने मुझे फिर से ज़ोर से गले लगा लिया और कहा, "मुझे तुमसे बहुत मिलना था, छोटी बहन। माफ़ करना कि मैं मिशिगन नहीं आ सका, लेकिन तुम जानती हो कि यूनिवर्सिटी और फुटबॉल कैसा होता है।" उसकी आवाज़ में उदासी थी, मानो रोने वाला हो। मैंने उसे दूर किया और उसकी ओर देखा। "टॉमी, सब ठीक है; मैं समझती हूँ। खुश हूँ कि पापा मुझसे मिलने आए थे; अगर वे नहीं आते, तो पता नहीं मैं आज कहाँ होती।" मैंने धीरे से कहा, लगभग रोते हुए।

टॉमी ने अपने स्वेटर के किनारे से मेरे चेहरे पर बहता हुआ आँसू पोंछा। "तुम बहुत मज़बूत हो।" मुझे नहीं पता कि तुमने पाँच साल अकेले कैसे गुज़ारे, लेकिन मैं वादा करता हूँ कि इस बार मैं तुम्हें छोड़कर कहीं नहीं जाऊँगा।" वह हँसा और बोला, "अब तुम मेरे साथ फँस गई हो।" मैं भी हँस पड़ी। "चलो, ऊपर चलते हैं। हमारे दूसरे दोस्त भी तुमसे मिलना चाहते हैं, वे भी फ्लैट पर हैं।" टॉमी मुस्कुराया, मेरा हाथ पकड़ा और मुझे पचासवीं मंज़िल पर हमारे फ्लैट की ओर खींच लिया।