बर्फ की दीवार के पार

POV - डॉ. रोवन हेल

बर्फ की दीवार कभी सच नहीं होनी चाहिए थी।

यही सोच मुझे उस दीवार के आधार पर खड़ा किए हुए थी। मैं सीधे उस चीज़ को ऊपर देख रही थी जिसका वजूद साजिशों के मंचों और धागे वाली तस्वीरों के अलावा कहीं और नहीं होना चाहिए था। दीवार सैकड़ों फीट ऊपर तक गई थी। उसकी सतह गहरी नीली और सफेद परतों से ढकी थी, जो जमे हुए पानी जैसी कम और ठोस रूप में सिमटे हुए वक्त जैसी ज्यादा लग रही थी। दीवार की सतह पर लंबवत धारियाँ थीं, और प्राचीन दबाव की रेखाएँ इतनी घनी थीं कि वे किसी विशालकाय पेड़ के छल्लों जैसी लग रही थीं।

"मेरा मतलब है," जूल्स ने मेरे बगल में खड़े होकर कहा। उसने अपना सिर इतना पीछे झुकाया कि उसके गॉगल्स लगभग उसकी हुड से फिसल ही गए थे, "अगर यह एक हिमनद विसंगति भी है, तो भी यह... बहुत ही अजीब है।"

"क्या 'अजीब' अब कोई तकनीकी शब्द हो गया है?" मारा ने जवाब दिया, लेकिन उसकी आवाज़ में कोई मज़ाक नहीं था। वह पहले से ही रिकॉर्डिंग कर रही थी, और उसके दस्ताने पहने हाथ टैबलेट पर तेज़ी से चल रहे थे। "सिर्फ ये परतों का गठन ही हमारे हर मॉडल को गलत साबित करता है।"

मैंने अपने बैग की पट्टियों को ठीक किया और धीरे-धीरे सांस लेने की कोशिश की। मास्क के अंदर हवा तेज़ और साफ थी। "चलो, खुद से नतीजे पर मत पहुँचते हैं। हम यहाँ पुष्टि करने आए हैं, अटकलें लगाने नहीं।"

एलिजा धीरे से फुसफुसाई। "तुम ऐसे कह रही हो जैसे तुम एक विशाल बर्फीली चट्टान के सामने खड़ी नहीं हो जो पूरी क्षितिज को घेरे हुए है।"

वह गलत नहीं थी। दीवार दोनों तरफ मुड़ रही थी और बर्फ के तूफ़ान में कहीं गायब हो रही थी। इसे देखकर ऐसा लग रहा था जैसे यह वाकई पूरी दुनिया को घेरे हुए है। कोई अंत नहीं था। कोई किनारा नहीं था। बस बर्फ पर बर्फ और सिर्फ बर्फ थी।

सैन्य सुरक्षा दल हमसे कुछ गज पीछे खड़ा था, उनकी मौजूदगी बहुत सोची-समझी और शांत थी। उन्होंने ब्रीफिंग के दौरान साफ कर दिया था कि उनकी जिम्मेदारी इस सीमा तक ही है। इसके आगे जो कुछ भी है, वह सिर्फ हमारी जिम्मेदारी होगी।

और फिर भी, वह वहाँ मौजूद थी।

वह रास्ता।

यह दीवार को किसी ज़ख्म की तरह चीरता हुआ बना था—संकरा, टेढ़ा-मेढ़ा, और पूरी तरह से बेमेल। यह कोई प्राकृतिक दरार या कटाव नहीं था, बल्कि एक ऐसा रास्ता था जो अंदर की तरफ ढलान में जा रहा था। इसकी दीवारें कहीं चिकनी थीं, तो कहीं उबड़-खाबड़, जैसे इसे किसी सोची-समझी और हिंसक ताक़त ने बनाया हो।

"इसे पिघलते हुए पानी ने नहीं बनाया है," मारा ने घुटने टेककर किनारों को देखते हुए धीरे से कहा। "दबाव के पैटर्न यहाँ मेल नहीं खाते।"

"शायद यह टेक्टोनिक दबाव हो सकता है," जूल्स ने कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ में भरोसा नहीं था।

मैं करीब गई और मेरे दस्ताने पहने हाथ ने बर्फ को छुआ। यहाँ ज्यादा ठंड थी। हवा भारी थी, और आवाजें अजीब तरह से दब रही थीं, जैसे दीवार ने उन्हें सोख लिया हो। "सैटेलाइट इमेजिंग ने इसे फ्रैक्चर विसंगति के रूप में चिह्नित किया था," मैंने कहा। "हम दस्तावेज़ तैयार करेंगे, रास्ता तय करेंगे, और वापस लौट आएंगे। कोई और रास्ता नहीं भटकना है।"

एलिजा ने भौंहें ऊपर उठाईं। "तुम ऐसे कह रही हो जैसे वापस आना पक्का हो।"

मैंने उसकी बात अनसुनी कर दी।

एक-एक करके, हम उस रास्ते के अंदर गए।

दीवार के अंदर, दुनिया बस बर्फ और गूँज तक सिमट गई। ऊपर की घनी परतों से छनकर आती रोशनी ने हर चीज़ को नीले रंग में बदल दिया था, जिससे दूरी और गहराई का अंदाजा लगाना मुश्किल हो गया था। तापमान काफी गिर गया था। ठंड अब चुभने के बजाय चारों तरफ से दब रही थी, दम घोंटने वाली महसूस हो रही थी।

"हमें क्या लगता है, यह कितना लंबा होगा?" लगभग एक घंटे लगातार चलने के बाद जूल्स ने पूछा।

"दीवार की मोटाई के अनुमानों के आधार पर," मैंने रीडिंग चेक करते हुए कहा, "यह लगभग एक से दो किलोमीटर तक हो सकता है।"

मारा ने झुंझलाकर कहा। "तो हम दुनिया की सबसे बेकार बर्फीली सुरंग में चल रहे हैं।"

एलिजा गुजरते हुए दीवार पर उंगलियाँ फेर रही थी। "क्या तुम्हें एहसास है कि यह बर्फ कितनी पुरानी हो सकती है? हम उन परतों को देख रहे हैं जो मानव इतिहास से भी पुरानी हैं।"

इस सोच ने मेरे बदन में एक सिहरन दौड़ा दी जिसका ठंड से कोई लेना-देना नहीं था।

अगले तीस मिनट और बीते, तभी मुझे अपने जूतों के नीचे पहली बार कंपन महसूस हुआ।

यह बहुत मामूली था। जिसे नज़रअंदाज किया जा सकता था। मैं स्वाभाविक रूप से धीमी हो गई, और मेरी धड़कन बढ़ गई जब मुझे वह फिर से महसूस हुआ—इस बार और गहरा, जैसे कोई विशाल चीज़ अपना वजन बदल रही हो।

"क्या तुम लोगों ने महसूस किया?" मैंने पूछा।

इससे पहले कि कोई जवाब देता, दीवार कराह उठी।

वह आवाज़ पूरी सुरंग में गूँज गई, भारी और गहरी, जो हड्डियों और बर्फ दोनों को हिला गई। ऊपर से बर्फ का बुरादा चमकते हुए गिरने लगा, और उसके तुरंत बाद बर्फ के फटने की तेज़ आवाज़ आई।

"भागो!" कोई चिल्लाया।

सुरंग पूरी तरह हिल गई और दीवारों पर दरारें दौड़ने लगीं। बर्फ के बड़े-बड़े टुकड़े डरावनी रफ्तार से गिरने लगे। हम दौड़े, हमारे पैर फिसल रहे थे क्योंकि फर्श टूटने लगा था और टुकड़े अंधेरी गहराइयों में समा रहे थे।

मैं रास्ते के चौड़े सिरे पर पहुँच ही रही थी कि तभी मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन खिसक गई।

मैं चिल्लाई और गिर पड़ी। बर्फ अचानक एक ढलान वाले गड्ढे में बदल गई और मेरा शरीर आगे की तरफ जा गिरा। मैं पूरी तरह अपना संतुलन खो बैठी। रास्ता सीधे नीचे की तरफ मुड़ गया, अब वह गलियारा नहीं रहा था, बल्कि एक सर्पिल ढलान बन गया था जो दीवार में गहराई तक कटा हुआ था।

टनल मेरे चारों ओर एक तंग, चक्करदार दायरे में घूम रही थी। बर्फ नीले और सफेद रंग की धुंध की तरह मेरे पास से गुजर रही थी। मैंने खुद को रोकने के लिए जूते और दस्तानों से बर्फ को पकड़ने की कोशिश की, मेरा कंधा दीवार से जोर से टकराया, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।

कुछ काम नहीं आया।

बर्फ बहुत चिकनी थी, जिसे समय और दबाव ने पॉलिश कर दिया था। मेरी उंगलियां बेकार में फिसल रही थीं। मेरी चीखें उस बंद जगह में बुरी तरह गूँज रही थीं।

मैं उन्हें अपने पीछे सुन सकती थी।

जूल्स मेरा नाम पुकारते हुए चिल्ला रही थी।

मारा कुछ कह रही थी जो मुझे समझ नहीं आया।

एलिजा की आवाज़ डर से कांप रही थी, जो बर्फ के गिरने के शोर में कहीं खो गई थी।

"मैं यहाँ हूँ!" मैंने वापस चिल्लाकर कहा। मैं बुरी तरह छटपटा रही थी, सुरंग के मोड़ से उन्हें देखने की कोशिश कर रही थी, लेकिन वहाँ कुछ नहीं था—सिर्फ वह अंतहीन रास्ता था जो मुझे हर पल और गहराई में खींच रहा था।

दीवार मेरे चारों ओर कराह रही थी, जैसे वह जिंदा हो। सुरंग की छत टूट रही थी और वह लगातार अपना आकार बदल रही थी। बर्फ के टुकड़े मेरे पास से गिरते हुए दीवारों से टकराकर चकनाचूर हो रहे थे। मैंने फिर से कोशिश की, अपनी हथेली को बर्फ पर इतनी जोर से दे मारा कि मेरे हाथ में दर्द उठ गया, लेकिन फिसलन भरी सतह ने मुझे कोई सहारा नहीं दिया।

टनल एकदम नीचे की तरफ ढल गई।

जैसे ही ढलान तेज़ हुई, मेरा दम घुटने लगा। मेरे पीछे की आवाज़ें पहले धीमी हुईं और फिर पूरी तरह गायब हो गईं।

"नहीं—नहीं—नहीं—" मैं सिसकियाँ भरने लगी। मेरे गालों पर आँसू तुरंत बर्फ बनकर जम गए। मेरी पूरी दुनिया बस रफ्तार, बर्फ और दहशत तक सीमित हो गई थी। मेरा शरीर टूट चुका था, बेबस था, और वह दीवार मुझे पूरी तरह निगल चुकी थी।

तभी वह सुरंग खत्म हुई।

बर्फ ने मुझे ज़ोर का धक्का देकर बाहर फेंक दिया। मैं खुले आसमान में जा गिरी। एक भयानक पल के लिए, मेरे नीचे कुछ नहीं था—सिर्फ हवा थी, सफेद आसमान था, और यह दिल दहला देने वाला यकीन कि मैं उन लोगों से पूरी तरह और हमेशा के लिए अलग हो चुकी थी जिन्हें मैं जानती थी।