बर्फ की दीवार के पार

POV - डॉ. रोवन हेल

आइस वॉल (बर्फ की दीवार) का असली होना तो मुमकिन ही नहीं था।

यही वह विचार था जिसने मुझे थामे रखा था जब मैं इसके आधार पर खड़ी थी। मैं सीधे ऊपर उस चीज़ को देख रही थी, जिसे साजिश के मंचों और रेड-स्ट्रिंग आरेखों (red-string diagrams) से बाहर अस्तित्व में नहीं होना चाहिए था। यह दीवार ऊपर सैकड़ों फीट तक ऊँची थी। इसकी सतह पर गहरे नीले और सफेद रंग की परतें थीं, जो जमी हुई पानी की तरह कम और ठोस रूप में सिमटे हुए समय जैसी ज्यादा लग रही थीं। इसकी सतह पर लंबवत धारियाँ थीं, और प्राचीन दबाव की रेखाएँ इतनी घनी थीं कि वे किसी विशाल पेड़ के छल्लों जैसी लग रही थीं।

"मतलब," मेरे बगल में खड़ी जूल्स ने अपना सिर इतना पीछे झुकाया कि उसके चश्मे लगभग उसकी हुड से फिसल गए, "अगर यह कोई ग्लेशियर की विसंगति भी है, तो यह... बेहद अजीब है।"

"क्या 'अजीब' अब एक तकनीकी शब्द हो गया है?" मारा ने जवाब दिया, लेकिन उसकी आवाज़ में कोई मज़ाक नहीं था। वह पहले ही रिकॉर्डिंग कर रही थी और उसके दस्ताने पहने हाथ उसके टैबलेट पर तेजी से चल रहे थे। "सिर्फ इसकी परतों की बनावट ही हमारे हर मॉडल को गलत साबित कर रही है।"

मैंने अपने बैग की पट्टियों को ठीक किया और खुद को धीरे-धीरे सांस लेने के लिए मजबूर किया। मेरे मास्क के अंदर हवा साफ़ और तीखी थी। "चलो, खुद से कोई निष्कर्ष न निकालें। हम यहाँ पुष्टि करने आए हैं, अटकलें लगाने नहीं।"

एलिजा ने धीरे से नाक सिकोड़ी। "तुम ऐसे कह रही हो जैसे तुम एक ऐसी विशाल बर्फ की चट्टान के सामने खड़ी नहीं हो जो पूरी क्षितिज तक फैली है।"

वह गलत नहीं थी। दीवार दोनों तरफ मुड़ती हुई जा रही थी और उड़ती हुई बर्फ में ओझल हो रही थी। इससे ऐसा परेशान करने वाला अहसास हो रहा था जैसे इसने सचमुच पूरी दुनिया को घेर रखा हो। कोई आखिरी सिरा नहीं दिख रहा था। बस हर तरफ बर्फ ही बर्फ थी।

सैन्य दल कुछ गज पीछे खड़ा था, उनकी मौजूदगी सोची-समझी और शांत थी। उन्होंने ब्रीफिंग के दौरान स्पष्ट कर दिया था कि उनकी जिम्मेदारी इस सीमा तक ही है। इसके आगे जो कुछ भी है, वह सिर्फ हमारी जिम्मेदारी है।

और फिर भी, वह यहाँ थी।

एक रास्ता।

यह दीवार को किसी घाव की तरह काटता हुआ अंदर जा रहा था—संकीर्ण, टेढ़ा-मेढ़ा और पूरी तरह से बेमेल। यह कोई प्राकृतिक दरार या कटाव नहीं था, बल्कि एक ऐसा रास्ता था जो अंदर की ओर ढलान लिए हुए था। इसकी दीवारें कहीं चिकनी थीं तो कहीं ऊबड़-खाबड़, जैसे इसे किसी ने जानबूझकर और हिंसक तरीके से बनाया हो।

"इसे पिघलते पानी ने नहीं बनाया है," मारा ने किनारों की जांच करने के लिए झुकते हुए धीरे से कहा। "इसका दबाव पैटर्न मेल नहीं खाता।"

"शायद यह टेक्टोनिक दबाव हो सकता है," जूल्स ने कहा, हालांकि उसके लहजे में यकीन की कमी थी।

मैं करीब आई और अपने दस्ताने पहने हाथ से बर्फ को छुआ। यहाँ ज्यादा ठंड थी। हवा घनी और भारी थी, और आवाज़ें ऐसी दब रही थीं जैसे दीवार ने उन्हें सोख लिया हो। "सैटेलाइट इमेजिंग ने इसे फ्रैक्चर विसंगति के रूप में चिह्नित किया था," मैंने कहा। "हमें बस जानकारी जुटानी है, अंदर जाना है और वापस लौट आना है। कोई दूसरी दिशा नहीं लेनी है।"

एलिजा ने भौंहें सिकोड़ीं। "तुम ऐसे कह रही हो जैसे वापस लौटना पक्का ही हो।"

मैंने उस बात को अनसुना कर दिया।

एक-एक करके, हम रास्ते के अंदर चले गए।

दीवार के अंदर, दुनिया बस बर्फ और गूँज तक सिमट गई। हमारे ऊपर की घनी परतों से छनकर आती रोशनी ने हर चीज़ को नीले रंग में रंग दिया था, जिससे दूरी और गहराई का अंदाजा लगाना मुश्किल हो रहा था। तापमान काफी गिर गया था। अब ठंड ऐसी नहीं थी जो चुभे, बल्कि ऐसी थी जो भारी पड़ रही थी और दम घोंटने वाली थी।

"हमें क्या लगता है, यह कितना लंबा होगा?" लगभग एक घंटे तक लगातार चलने के बाद जूल्स ने पूछा।

मैंने अपनी रीडिंग चेक करते हुए कहा, "मोटाई के अनुमान के आधार पर, यह एक से दो किलोमीटर तक हो सकता है।"

मारा ने झुंझलाकर कहा। "तो हम दुनिया की सबसे असुविधाजनक बर्फ की सुरंग से गुजर रहे हैं।"

एलिजा ने चलते-चलते दीवार पर हाथ फेरा। "क्या तुम्हें एहसास है कि यह बर्फ कितनी पुरानी होगी? हम उन परतों को देख रहे हैं जो मानव इतिहास से भी पहले की हैं।"

इस ख्याल से मुझे एक सिहरन हुई, जिसका ठंड से कोई लेना-देना नहीं था।

अगले तीस मिनट और बीते कि तभी मैंने अपने जूतों के नीचे पहली बार कंपन महसूस किया।

यह बहुत हल्का था। आसानी से नजरअंदाज किया जा सकता था। मैं स्वाभाविक रूप से धीमी हो गई, मेरा दिल जोर से धड़कने लगा जब मैंने इसे दोबारा महसूस किया—इस बार और गहरा, जैसे कोई विशाल चीज़ अपना वजन बदल रही हो।

"क्या तुमने वो महसूस किया?" मैंने पूछा।

इससे पहले कि कोई जवाब दे पाता, दीवार कराह उठी।

वह आवाज़ पूरे रास्ते में गूँज गई, धीमी और भारी। हड्डियों और बर्फ में एक-सा कंपन महसूस हुआ। ऊपर से बर्फ की धूल झरने लगी, और उसके बाद बर्फ के फटने की तीखी आवाज़ आई।

"हटो!" कोई चिल्लाया।

पूरा रास्ता जोर से हिल गया। दीवारों पर दरारें दौड़ गईं और बर्फ की बड़ी शिलाएँ तेजी से अंदर की ओर गिरने लगीं। हम भागने लगे, पैर फिसल रहे थे और हमारे नीचे की जमीन टूटकर गहरी खाई में समा रही थी।

मैं रास्ते के चौड़े हिस्से के करीब ही थी कि तभी मेरे पैरों के नीचे की जमीन धंस गई।

मैं चिल्लाई जब जमीन मेरे नीचे से खिसक गई। बर्फ अचानक एक ढलान वाली खाली जगह में बदल गई, जिससे मेरा शरीर आगे की तरफ लुढ़क गया। मैं अपनी साइड के बल जोर से गिरी। रफ्तार इतनी तेज थी कि मेरा अपने अंगों पर कोई काबू नहीं रहा। रास्ता अचानक नीचे की ओर मुड़ गया था—अब वह कोई गलियारा नहीं था, बल्कि दीवार के अंदर गहराई में बनी एक घुमावदार ढलान थी।

सुरंग मेरे चारों तरफ एक तंग, चक्करदार घेरे में घूम रही थी। बर्फ नीले और सफेद रंग की धुंध की तरह तेजी से गुजर रही थी और गुरुत्वाकर्षण ने पूरी तरह से अपना असर दिखा दिया था। मैं एक बार घूमी, फिर दूसरी बार, मेरा कंधा दीवार से जोर से टकराया। मैंने अपने जूतों, अपने दस्तानों, किसी भी चीज़ से खुद को रोकने की कोशिश की।

लेकिन कुछ काम नहीं आया।

बर्फ बहुत चिकनी थी, दबाव और समय ने उसे चमका दिया था। मेरी उंगलियां बेकार में फिसल रही थीं। सुरंग संकरी होती जा रही थी और मुड़कर नीचे गहराई में जा रही थी। मेरी चीखें उस बंद जगह में बुरी तरह गूँज रही थीं।

मैं उन्हें अपने पीछे सुन सकती थी।

जूल्स मेरा नाम पुकारते हुए चिल्ला रही थी।

मारा कुछ कह रही थी जिसे मैं समझ नहीं पाई।

एलिजा की आवाज़, जो डर से भरी थी, गिरती हुई बर्फ के शोर में खो गई।

"मैं यहाँ हूँ!" मैंने वापस चिल्लाया। मैंने मुड़ने की कोशिश की, सुरंग के मोड़ के पार उन्हें देखने की कोशिश की, लेकिन वहाँ कुछ नहीं था—सिर्फ वह कभी न रुकने वाली ढलान थी जो मुझे हर पल और दूर खींचती जा रही थी।

दीवार हमारे चारों ओर कराह रही थी, विशाल और जीवित। ऊपर से बर्फ टूट रही थी और रास्ता खुद को दोबारा ढाल रहा था। बर्फ के टुकड़े मेरे पास से गिरते हुए गुजर रहे थे, दीवारों से टकराकर टूट रहे थे या नीचे अंधेरे में गायब हो रहे थे। मैंने फिर से कोशिश की, अपनी हथेली को बर्फ पर इतनी जोर से मारा कि मेरे हाथ में दर्द उठ गया, लेकिन वह चिकनी सतह कहीं कोई सहारा नहीं दे रही थी।

सुरंग अचानक नीचे की तरफ झुकी।

मेरा पेट ऊपर को आ गया क्योंकि ढलान और तेज हो गई थी। मेरी सांसें उखड़ रही थीं और पीछे से आने वाली चीखें धीमी होकर गायब हो गईं।

"नहीं—नहीं—नहीं—" मैं सिसकी, आँसू मेरे गालों पर जम रहे थे। दुनिया बस रफ़्तार, बर्फ और डर तक सीमित हो गई थी। मेरा शरीर पस्त था और लाचार था, जैसे दीवार मुझे पूरी तरह निगल रही हो।

तभी सुरंग खत्म हो गई।

बर्फ ने मुझे हिंसक तरीके से बाहर फेंक दिया। मैं बिना किसी चेतावनी के खुली हवा में उछल गई। एक डरावने पल के लिए, मेरे नीचे कुछ भी नहीं था—सिर्फ हवा, सफेद आकाश, और यह भयानक यकीन कि मैं उन सभी लोगों से हमेशा के लिए अलग हो गई थी जिन्हें मैं जानती थी।