अनदेखी दुल्हन: एक अरबपति की सेकंड-चांस रोमांस

एला

मैं अपनी नाक को लकड़ी के खुरदरे दरवाज़े की दरार से सटाकर खड़ी हूँ। गर्माहट भरी चॉकलेट की मीठी सुगंध मेरी अटारी वाले बेडरूम की जानी-पहचानी सीलन को चीरती हुई आ रही है—इतनी पास, और फिर भी इतनी दूर कि पहुँच पाना नामुमकिन है।

"मुझे यहाँ से चॉकलेट केक की महक आ रही है!"

मैंने अपने इरादे पक्के किए और एक घेराबंदी में फँसे जनरल की तरह अपना फैसला सुनाया। "बस बहुत हुआ! मैं नीचे जा रही हूँ, टोटो!"

मैंने मुड़कर देखा तो मेरे सबसे अच्छे दोस्त की आँखें चिंता से बड़ी-बड़ी हो गई थीं।

"मुझे पता है तुम डरी हुई हो... अगर उन्होंने हमें पकड़ लिया तो? वे नहीं पकड़ेंगे! माँ और डैड तो मुझे ढूँढने की ज़हमत भी नहीं उठाएंगे, खासकर जब एलियाना आसपास है, और टोटो, मुझे केक की बहुत-बहुत ज़्यादा तलब हो रही है!"

मैं थोड़ी देर रुकी और उसे घूरते हुए कहा, "अरे चलो भी! आज मेरा जन्मदिन है! अगर तुम मना नहीं कर रहे, तो इसका मतलब है कि तुम सहमत हो!"

उसने अपनी बड़ी, अनिश्चित और जजमेंटल आँखों से मेरी तरफ देखा। "सब ठीक हो जाएगा, टोटो, वादा करती हूँ। चलो चलते हैं!" मैंने टोटो को पकड़ा—और अनचाहे ही उसे गले लगा लिया—यह हमारी साथ में आखिरी रात है। माँ कल उसे घर से निकालने वाली हैं।

मैं दबे पाँव अपने कमरे से बाहर निकली और फर्श के चरचराते हिस्से को सावधानी से पार किया। मैं टोटो के साथ सीढ़ियाँ उतरने लगी। मैंने इसे एक खेल बना दिया ताकि वह ज़्यादा न डरे—और दौड़कर उस ड्राइंग रूम की तरफ गई, जहाँ मेरे माता-पिता ने एक शानदार बुफे लगा रखा था।

मैं मंत्रमुग्ध होकर देखती रही, जैसे रंगों और सुगंधों ने मुझ पर हमला कर दिया हो। तो ये वो है जिसे मैं अब तक मिस कर रही थी।

मेरे मुँह में पानी आ गया। मेरा पेट इतनी ज़ोर से गड़गड़ाया कि मुझे लगा, थोड़ी देर के लिए तो दूसरे कमरे में मौजूद हर किसी ने इसे सुन लिया होगा। मैंने खुद को केक पर झपटने से मुश्किल से रोका, जो मेज़ के बीचों-बीच अपनी चॉकलेट वाली खूबियों के साथ रखा था।

रात के खाने में माँ ने जो उबली हुई सब्ज़ियों की जो सज़ा मुझे दी थी, वह अचानक मेरे पेट से गायब हो गई—नहीं, बल्कि पूरी कायनात से ही गायब हो गई।

मैंने अपनी नानी की सख्त और टोकने वाली आवाज़ याद करके माथा सिकोड़ा: "लड़की, जो दिया जाए सब खा लो और एक सुंदर लड़की बनो।"

पर सच कहूँ तो, अगर केक खाने से कोई बदसूरत होता, तो एलियाना तो एक ट्रोल जैसी दिखती! वह जब चाहे केक खाती है।

कभी-कभी मुझे लगता है कि हर कोई मुझे ठगने के लिए बैठा है।

खैर छोड़ो... आज मेरा जन्मदिन है। वैसे भी किसी को नहीं लगता कि मैं सुंदर हूँ।

मुझे पता ही नहीं चला कि मैं कब मेज़ तक पहुँच गई और दो पीस काट लिए, लेकिन मैं इतनी उत्साहित थी कि बेचारे टोटो को भी भूल गई, जो दरवाज़े पर ही छूट गया था।

"तुम क्या कर रही हो?"

मैं एक दम ठहर गई। धीरे-धीरे, मैं अपने अंत का सामना करने के लिए मुड़ी। मैंने अपनी आँखें झपकाईं। मेरा मुँह खुला का खुला रह गया।

कितना हैंडसम है।

दरवाज़े से टिककर खड़ा, अपना हाथ टोटो पर रखे हुए जैसे पूरी दुनिया उसी की हो, एक लड़का काले सूट में था—जिसकी कटिंग और स्टाइल देखकर मेरी अनुभवहीन आँखें भी समझ सकती थीं कि वह वाकई बहुत महंगा है, और उसकी सिल्वर टाई उसकी सिल्वर आँखों से मेल खा रही थी—वह उम्मीद से मेरी तरफ देख रहा था कि मैं अपना खुला मुँह बंद करूँ।

मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगा और मैं कोई जवाब सोचने की कोशिश करने लगी। मैंने अपनी पसलियों को सहलाया और टोटो की तरफ देखा, जिसकी दोषी नज़रों ने साफ कह दिया: मैंने कहा था न!

"मैं बस थोड़े टुकड़े अलग रख रही थी, ताकि अगर पार्टी में केक खत्म हो जाए तो काम आए!"

मैं सिहर गई। मेरे खुद के कानों को भी यह बहाना कमज़ोर लगा। लड़का अपनी एक भौंह ऊपर चढ़ाकर मुझे देखने लगा।

मैं टोटो को गिड़गिड़ाकर देखने लगी... काश टोटो कोई बेहतर बहाना सोच पाता, लेकिन टोटो अपनी खामोशी पर अड़ा रहा—गद्दार कहीं का!

उसकी आँखें सिकुड़ गईं। "क्या तुम मेरा अपमान करने की कोशिश कर रही हो, केक चोर? साफ पता चल रहा है कि तुम झूठ बोल रही हो।"

सदमे में आकर मैंने हकलाते हुए कहा, "बिल्कुल नहीं! मैं चोर नहीं हूँ! यह मेरा..." लेकिन मैं रुक गई, क्योंकि माँ के तीखे शब्द मेरे कानों में गूँज उठे: यह तुम्हारा घर नहीं है, एला!

मैंने थोड़ी हिचकिचाहट के बाद एक छोटा सच बोला। "...हम बस भूखे थे! ज़रूर तुम केक के कुछ टुकड़े तो दे ही सकते हो!"

"आराम से, टाइगर! तुमने पहले क्यों नहीं कहा?"

मैं उसे घूरती रह गई, यह समझे बिना कि वह क्या कह रहा है। क्या सच में फर्क पड़ता अगर मैं कहती कि मैं भूखी हूँ? माँ से कहने पर तो कभी फर्क नहीं पड़ता...

वह मुझे अजीब तरह से देखने लगा, जैसे सोच रहा हो कि मैं क्या चीज़ हूँ। उसका चेहरा साफ हो गया।

"केक के दो स्लाइस लेने से किसी को कोई फर्क नहीं पड़ेगा, तुम्हें पता है।"

मैं अपने केक के टुकड़ों के साथ मुड़ी, इससे पहले कि वह सोचे कि उसकी उदारता मुझे वह केक देने तक नहीं पहुँचती।

"रुको! ये लो! केक के साथ कुछ सैंडविच भी ले जाओ।" उसने कम से कम तीन सैंडविच, एक चिकन लेग और कुछ मैकरॉन्स नैपकिन में रखे। "ये वाकई बहुत स्वादिष्ट हैं... मेज़बान को खाने की परख तो है।"

मैं फिर से उसका मुँह देखती रह गई जब उसने मेरा केक का पैकेट उठाया, टोटो को अपनी बांहों में दबाया, इधर-उधर देखा और फिर फुसफुसाया, "चलो तुम्हें यहाँ से बाहर निकालूँ..."

वह हमें कुछ मेहमानों के पीछे से ले गया और मेरी तरफ देखा, जैसे पूछ रहा हो: अब कहाँ जाना है?

मैं सीढ़ियों की तरफ मुड़ी और उसे बालकनी की ओर ले गई जहाँ किनारे पर लगा पाइप सीधे मेरे कमरे तक जाता था।

उसने सब कुछ मेज़ पर रखा, टोटो को सावधानी से एक कुर्सी पर बिठाया और उसके बगल वाली कुर्सी ले ली। आज पूर्णिमा की रात है, और सब कुछ साफ दिखाई दे रहा था।

मैं जाने के बजाय खुद को वहीं बैठा हुआ पाया।

"तुम कितने साल की हो, बच्ची? पकड़ी जातीं तो तुम्हें सज़ा मिल सकती थी!"

मेरे रोंगटे खड़े हो गए। "क्या तुम मेरी शिकायत करने वाले हो?! मैं अब बच्ची नहीं हूँ! मैं तेरह साल की हूँ! तुम मुझसे ज़्यादा बड़े नहीं हो! अगर मैं बच्ची हूँ, तो तुम भी वही हो!"

वह हैरान रह गया। "वाह, मैं पंद्रह का हूँ! मुझे क्या पता था कि तुम तेरह की हो? तुम दस साल से ज़्यादा की तो नहीं दिखतीं! और साथ में यह खिलौना लेकर घूमना तो तुम्हारी बात का कोई वज़न नहीं रहने देता!"

"मैं—टोटो सिर्फ एक खिलौना नहीं है, वह मेरा सबसे अच्छा दोस्त है! नानी ने उसे मेरे लिए लिया था। वैसे भी, आज हमारा साथ में आखिरी दिन है... तुम किस बात पर मुस्कुरा रहे हो?"

उसने सिर हिलाया और मुस्कुराया—चाँदनी में सिल्वर बालों वाला हमारा यह अनपेक्षित रक्षक। वह उम्मीद से मेरी तरफ देखने लगा, जैसे किसी टिप्पणी का इंतज़ार कर रहा हो।

"क्या?"

उसने जब मेरे कद की बात की तो मुझे थोड़ा छोटा महसूस हुआ। मुझे पता है कि मैं अलग दिखती हूँ—नानी कहती हैं कि ऐसा इसलिए है क्योंकि बचपन में मुझे अच्छी चीज़ें खाने को नहीं मिलीं—लेकिन ज़्यादातर दिन इसे नज़रअंदाज़ करना आसान होता है।

शायद एलियाना की किस्मत अच्छी थी—देखो वह कितनी लंबी हो गई है!

लड़के ने फिर से अपनी भौंहें टेढ़ी कीं और खाने की ओर इशारा किया, "क्या तुम भूखी नहीं थीं? तो फिर खाओ।"

मैं शर्म से लाल हो गई। उसे देखते-देखते मैं केक के बारे में बिल्कुल भूल गई थी।

भले ही मुझे लड़के पसंद नहीं हैं—जब भी मैं उनसे मिलती हूँ, वे मुसीबत ही बनते हैं—पर यह लड़का ठीक लग रहा था।

वह कितना हैंडसम है। उसकी मुस्कान प्यारी है, उसकी आवाज़ कितनी अच्छी और सौम्य है, और इससे मुझे अंदर से गर्माहट महसूस होती है।

और उसने पकड़े जाने से हमें बचा लिया।

अगर हम पकड़े जाते तो टोटो मुझे कभी न जीने देता। यह सोचकर मैं थोड़ी सिहर गई।

मैंने पेस्ट्री के स्वाद को याद किया और जल्दी से अपना मुँह भर लिया। मैं कुर्सी पर पिघल गई और स्वाद के आनंद में आह भर दी। मैंने इसे जितना हो सके चखने की कोशिश की—यह अद्भुत से कम नहीं था!

"तुम्हें केक वाकई बहुत पसंद है, है ना? तुम ऐसे खा रही हो जैसे पहली बार चखा हो।"

मैं एकदम रुक गई, पर समझ नहीं आया कि क्या कहूँ। यह वाकई मेरा पहली बार केक खाना था, लेकिन किसी वजह से मैं उसे यह नहीं बताना चाहती थी।

मैं नहीं चाहती कि वह मुझे दयनीय समझे। लेकिन मैं झूठ भी नहीं बोलना चाहती। इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, वह आगे बोला—

"खैर, अगर टोटो को शेयर करने में कोई दिक्कत न हो, तो मैं दूसरे पीस का एक टुकड़ा चख लूँ? तुम्हें क्या लगता है, क्या टोटो को बुरा लगेगा?"

मैंने बेवकूफों की तरह सिर हिलाया। मैंने पहले कभी किसी के साथ कुछ भी शेयर नहीं किया था।

वह मेरा टुकड़ा छीन नहीं रहा था, बल्कि मेरे साथ मिलकर खा रहा था।

और सबसे बड़ी बात, वह टोटो का मज़ाक भी नहीं उड़ा रहा था जैसे बाकी सब करते हैं।

मैं उसे खाते हुए देख रही थी, उसके चेहरे पर साफ आनंद था और वह मुस्कुराकर सिर हिला रहा था। "यह वाकई बहुत अच्छा है। मैं समझ सकता हूँ कि तुम कैसा महसूस कर रही हो।"

मैं उसे चुपचाप देखती रही जब वह मुस्कुराया और एक सैंडविच उठाकर अपने मुँह में डाल लिया। कुछ तो बदल गया था...कुछ नया।

मेरे सीने में एक गर्माहट थी, और बाकी शरीर में एक सिहरन।

"मुझे अंदाज़ा ही नहीं था कि मैं कितनी भूखी हूँ। वाह! यह सारा मेल-जोल कभी-कभी थका देने वाला होता है।"

हम ज़्यादातर समय खामोशी में ही खाते रहे जबकि मैं चोरी-छिपे उसे देखती रही।

मुझे कहीं से माँ की हँसी जैसी आवाज़ सुनाई दी। मेरा सीना भारी हो गया, और मैंने सोचा कि क्या मुझे जाने से पहले निकल जाना चाहिए, लेकिन वह मुझे वापस बातचीत में खींच लेता था, कभी बगीचे की तारीफ करता तो कभी पार्टी पर टिप्पणी करता।

उसने बताया कि यह पार्टी उसके पिता के एक दोस्त की बेटी के सम्मान में दी गई है। ज़ाहिर है, वह लड़की—एलियाना—ने स्कूल में बहुत अच्छा किया था, और वे सब जश्न मना रहे थे।

मेरा गला सूख गया। वहाँ मेरा कोई ज़िक्र नहीं था।

"एलियाना और मैं ही इस पार्टी में तीस से कम उम्र के लोग हैं। यह वाकई अजीब है... मेरा मतलब, दूसरे बच्चे कहाँ हैं?"

मैंने कंधे उचकाए, समझ नहीं आया कि क्या कहूँ।

वह मुस्कुराया। "एलियाना अच्छी कंपनी है, हालाँकि। आत्मविश्वासी, आकर्षक, बुद्धिमान।"

मेरी आँखों में जलन होने लगी, और मेरे गले में इतनी बड़ी गाँठ बन गई कि मैं बोल न सकी।

उसने नैपकिन से एक मैकरॉन उठाया और उसे परखा। "फिर भी, मुझे आमतौर पर ये 'महफिलें' बिल्कुल पसंद नहीं हैं। वे सिर्फ पैसे और अपने परिवारों की महान उपलब्धियों के बारे में बात करते हैं। कोई एक-दूसरे को जानने की ज़हमत नहीं उठाता, जानते हो? जब तक कि कोई मतलब न हो।"

उसने मैकरॉन अपने मुँह में डाला और सोच में डूबा हुआ चबाने लगा।

मैंने सिर हिलाया और चुप रही। मुझे एहसास हुआ कि शायद उसे यह भी नहीं पता कि एलियाना की एक बहन है—कि वह मैं हूँ।

किसी ने कभी मुझे जानने में कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई। मुझे उदासी का एक हल्का सा चुभन महसूस हुआ, लेकिन मैंने उसे तुरंत दूर धकेल दिया। बेहतर है वह न ही जाने।

अगर उसने एलियाना या मेरे माता-पिता को बता दिया कि मैंने कर्फ्यू तोड़ा है—मैं सिहर गई। यह मुसीबत की जड़ हो सकती थी।

हमने अपना छोटा सा भोजन खत्म किया। जाने के ख्याल से मेरा सीना भारी महसूस हो रहा था। मैं नहीं चाहती थी कि मेरे जन्मदिन की शाम अभी खत्म हो।

उसने मज़ाक में हैरान होते हुए कहा। "वाह, वाह, टोटो वाकई बहुत भूखा था! यहाँ तक कि चूरा भी गायब हो गया! क्या तुम पक्का कह सकती हो कि वह एक खिलौना है, कोई ब्लैक होल नहीं?"

मैंने पास पड़ा एक गुलाब उस पर फेंका, और उसने चोटिल होने का नाटक करते हुए कुर्सी पर गिर गया। एक हंसी मेरे होठों से निकल गई जब मैंने लताओं के पीछे डस्टबिन में अपनी छाप मिटानी शुरू की, बुदबुदाते हुए, "बहुत मज़ेदार।"

वह मुस्कुराया और फिर से कुर्सी पर आराम से बैठ गया।

मार्बल पर कदमों की आवाज़ ने लगभग मेरा दिल रोक ही दिया था। मैं लताओं में और सिमट गई, दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि मेरा सिर हल्का महसूस हो रहा था।

"तुम यहाँ हो! क्या तुम अपनी माँ से बचने के लिए छत पर छिपी हो?!"

मेरी आँखें डर के मारे बड़ी हो गईं जब मैंने छिपकर देखा तो पाया कि एलियाना मेरी तरफ पीठ करके खड़ी है, उस लड़के का सामना कर रही है जिसका नाम मुझे अभी तक नहीं पता था।

उसकी मुस्कान थोड़ी शरारती हो गई जब उसने मेरी तरफ देखा। मुझे पक्का यकीन था कि वह मेरी पोल खोलने वाला है।

मैं पागलों की तरह सिर हिलाने लगी, गिड़गिड़ाते हुए अपनी आँखें चौड़ी कर लीं, बेताबी से दुआ कर रही थी कि वह मेरा पता न बताए।

उसने थोड़ा माथा सिकोड़ा, हल्के से सिर हिलाया और एलियाना की तरफ मुड़ गया। "अच्छा, तो ये बात है... क्या तुम काफी गौर करने वाली हो?"

एलियाना ने अपनी मीठी, शर्मीली आवाज़ में जवाब दिया, "ज़्यादा नहीं। मुझे लगता है उसका आभा-मंडल इतना उग्र है कि मेरी माँ भी उससे डरती हैं, और मेरी माँ किसी से नहीं डरतीं।"

वह हँसा। "मैं तुम्हारा इंतज़ार करते-करते ऊब गया था, इसलिए यहाँ बाहर आ गया। आसमान बहुत सुंदर लग रहा है।"

वे रेलिंग की तरफ बढ़े, और अब मैं एलियाना को साफ देख सकती थी। वह अभी भी एक बच्ची थी, लेकिन बहुत परिपक्व दिख रही थी—मुझसे बहुत बड़ी... और कितनी सुंदर।

वे साथ में बहुत अच्छे लग रहे थे। यह विचार मुझे हैरान कर गया।

मैंने उसके चेहरे के भाव देखे, लेकिन वह बस शांत लग रहा था। वह एलियाना से थोड़ी दूर रेलिंग पर झुका हुआ था। शायद चिंता करने की कोई बात नहीं थी।

मेरे सीने में एक दर्द उभर आया—गहरा और अनजाना— और मैंने अनजाने में ही उसे सहलाया। मुझे नहीं पता क्या गलत है, लेकिन शायद मुझे नानी से इसे चेक करवाना चाहिए।

वे धीमी आवाज़ में बातें करते रहे जिन्हें मैं सुन नहीं सकी, और फिर वहाँ से चले गए। लड़के ने एलियाना को मेरी तरफ से दूर घुमाया और उसे बाहर ले गया।

मैं उसकी पीठ को दूर जाते हुए देखती रही—अचानक खुद को अकेला महसूस करने लगी। मुझे पता था कि मैं कुछ कीमती खो रही हूँ और उसे रोकने में मैं असहाय थी।

मैं अपने कोने में इंतज़ार कर रही थी—नज़र से दूर और भूली हुई—तभी अचानक, बाहर निकलने से ठीक पहले, वह मुड़ा। उसने टोटो को मेरी तरफ उछाला, अपने होंठों पर उंगली रखी जैसे कह रहा हो चुप, आँख मारी, और ऐसे निकल गया जैसे कुछ हुआ ही न हो।

मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई जब मैंने टोटो को पकड़ा, मैं अपने कोने में जड़वत खड़ी थी, यकीन नहीं कर पा रही थी कि यह सब कैसे हो गया।

उस रात, जब मैं पाइप से अपने कमरे की ओर चढ़ रही थी, टोटो को कसकर पकड़े हुए मैं चुपचाप खुशी से चिल्ला पड़ी, "बेहतरीन जन्मदिन!"

मुझे उसका नाम पूछ लेना चाहिए था।

मैं मुड़ी और आँखें बंद कर लीं, मेरे होठों पर एक मौन प्रार्थना थी। मेरी उंगलियां टोटो के नरम शरीर को दबा रही थीं।

अगर कोई एक जन्मदिन की दुआ सच हो सकती है—सचमुच सच हो सकती है—तो बस यही हो:

काश मैं उससे दोबारा मिल सकूँ। मैं उसका नाम पूछूँगी। और मैं वादा करती हूँ... मैं उसे थामे रखने की पूरी कोशिश करूँगी।

—---------------

सात साल बाद, अपने सिल्वर-आईड चमत्कार के सामने खड़ी—उसकी आँखें गुस्से से जल रही थीं—मेरे दिमाग में सिर्फ एक ही विचार आया।

सच्ची दुआओं के साथ भी डिस्क्लेमर होने चाहिए:

नियम और शर्तें लागू।