Chapter 1 - Where the First Foundation is Laid
नोरा धीरे-धीरे जगी, हमेशा की तरह—उसे पहले गर्माहट का अहसास हुआ, फिर बोझ का, और फिर सांसों का।
Morsel उसके बगल में सटकर लेटा था, उसकी पीठ नोरा के पेट से टिकी थी, और उसका सिर नोरा की ठुड्डी के नीचे था, जिससे वह उसके चारों ओर सिमटी हुई सी थी। वह गहरी नींद में था, उसका एक पिछला पैर कभी-कभी फड़क रहा था जैसे वह किसी ऐसी चीज़ का पीछा कर रहा हो जो केवल उसे ही दिखाई दे रही थी। मांद में उसके धीमी सांसों के अलावा सन्नाटा था और बाहर जंगल से आती दूर की हल्की आवाज़ें सुनाई दे रही थीं।
वह तुरंत नहीं हिली।
एक समय था जब सुबह की खामोशी इतनी गहरी होती थी कि पवित्र लगती थी। जब जागना एक अकेलापन भरा काम था, जिस पर किसी की नज़र नहीं होती थी, कोई रुकावट नहीं होती थी। वह उन घंटों की रक्षा पूरी शिद्दत से करती थी, सूरज निकलने से पहले उठ जाती और जंगल में निकल जाती जब दुनिया सो रही होती थी।
अब, उसने अपना गाल Morsel के सिर पर टिका दिया और उसे महसूस किया—फर, मिट्टी, और सूखी हुई खून की वह हल्की धातु जैसी गंध जो उन दोनों से कभी पूरी तरह दूर नहीं होती थी। उसका वजन जाना-पहचाना था, जो उसे सुकून देता था। वह उसे उन तरीकों से सहारा देता था जिन्हें वह हमेशा स्वीकार करना नहीं चाहती थी।
"खैर," वह नींद में डूबी हुई आवाज़ में बुदबुदाई, "आज वही दिन है।"
उसने एक कान फड़फड़ाया। वह जागा नहीं।
वह चाहकर भी मुस्कुराए बिना न रह सकी।
"निर्माण का दिन," उसने धीमी आवाज़ में उससे कहा। "मुझे उम्मीद है कि तुम पड़ोसियों के साथ रहने के लिए तैयार हो।"
इस पर उसने एक लंबी सांस ली और उसके सीने में और गहराई से घुस गया, जैसे वह इस पूरी बात को ही नज़रअंदाज़ करना चाहता हो। उसने उसे अपनी बाहों में और कस लिया, उंगलियां उसके फर में धंसा दीं, और मांद की नीची छत के अंधेरे को घूरती रही।
आज, टेंट हटा दिए जाएंगे।
तुरंत नहीं—सब कुछ एक साथ नहीं—लेकिन काम शुरू हो जाएगा। खंभे गाड़े जाएंगे। ढांचे खड़े किए जाएंगे। कुछ ठोस, कुछ स्थायी, वहां आकार लेगा जहां पहले सिर्फ इरादा था।
एक छत।
सिर्फ उसके लिए नहीं।
यह ख्याल उसके सीने में भारी हो गया, उसने उसे इस तरह दबाया कि वह थोड़ी धीमी, थोड़ी गहरी सांसें लेने लगी।
वह जानती थी कि यह दिन आएगा। उसने इसकी योजना बनाई थी, इसके लिए बहस की थी, और जितना हो सका इसे टाला था। पैक को कैनवास और आग के गड्ढों से कहीं ज़्यादा की ज़रूरत थी। ज़मीन जल्द ही पाले से सख्त हो जाएगी, और सर्दी वापस आएगी, चाहे वह तैयार हो या न हो।
फिर भी।
एक बार ढांचा खड़ा हो गया, तो वह यह ढोंग नहीं कर पाएगी कि यह सब अस्थायी है। कि वह सिर्फ चीजों के ठीक होने तक दूसरों के साथ रह रही है। तब कोई बहाना नहीं होगा—कोई छोटी सी झूठ नहीं जो वह अंधेरे में खुद से कह सके।
वे लोग वहां रहेंगे।
वे यहीं बस जाएंगे।
उसने थूक निगला और धीरे से सांस छोड़ी, अपने कंधों से तनाव हटाने की कोशिश की।
"मैंने महीनों तक तलाशा था," उसने Morsel से धीरे से कहा, जैसे कि वह उस दौरान वहां था ही नहीं। "तुम जानते हो ना?"
उसकी पूंछ एक बार थपथपाई, सुस्ती से भरी और आश्वस्त करने वाली।
वह अपने इलाके में तब तक घूमती रही थी जब तक उसके पैर दुखने न लगे, बार-बार एक ही रास्ते का चक्कर लगाती रही, उन्हें सिर्फ शिकार के मैदान के रूप में नहीं बल्कि रहने की जगह के रूप में समझती रही। उसने मिट्टी और ढलान को परखा था, देखा था कि बारिश के बाद पानी कैसे बहता है, दिन भर में परछाइयां कैसे बदलती हैं। उसने उन जगहों को खारिज कर दिया था जो खाड़ी के बहुत करीब थीं, हवा के लिए बहुत खुली थीं, या पेड़ों से घिरी थीं जो विकास को शुरू होने से पहले ही रोक देतीं।
उसे शुरुआत में खुद पर भरोसा नहीं था।
हर विकल्प बहुत नज़दीक, बहुत दिखने वाला लग रहा था। मानो कोई निमंत्रण हो।
और फिर Eamon था।
उसे जगह चाहिए, उसने एक से ज़्यादा बार कहा था, उसकी आवाज़ उसके विरोध के सामने भी स्थिर थी। जितना तुम सोचती हो, उससे कहीं ज़्यादा।
उसने पहले उससे बहस की थी, हाथ बांधे हुए खुले मैदान में टहलते हुए, हर काल्पनिक कमी को गिनाया था। बहुत बड़ा। बहुत खुला। बहुत स्पष्ट। वह इतनी बड़ी संख्या, इतनी भीड़ भरे भविष्य, या इस संभावना के बारे में नहीं सोचना चाहती थी कि लोग आते ही रहेंगे।
लेकिन Eamon धैर्यवान था। वह हमेशा ऐसा ही था।
उसने तर्क को वैसे ही रखा जैसे वह बाकी सब कुछ रखता था—शांति से, बिना ज़बरदस्ती के। विस्तार के रास्ते। रक्षात्मक नज़र। केवल संरचनाओं के लिए ही नहीं, बल्कि जीवन के लिए भी जगह।
पैक बड़े होते हैं, उसने उससे कहा था। खासकर वे जिनमें लोग सुरक्षित महसूस करते हैं।
उसने उसकी बात पर विश्वास नहीं किया था। सच में नहीं।
उसने बस उसका मन रखने के लिए मान लिया था। अगर केवल बहस खत्म करने के लिए।
जिस मैदान को उन्होंने चुना था, वह उसके इलाके के बीचों-बीच था, विस्तार के लिए काफी खुला और सुरक्षित रखने के लिए पर्याप्त छायादार। बहुत बड़ा, उसने उस समय सोचा था। ज़रूरत से ज़्यादा।
अब, वह इतनी सुनिश्चित नहीं थी।
Morsel अंततः खिंचा, उसके पंजों ने उसकी पसलियों को धक्का दिया, फिर उसने अपना सिर ऊपर उठाया और उसे नींद भरी गंभीरता से देखने लगा। उसकी आंखें उसके चेहरे पर टिकी थीं, अब सतर्क, जैसे वह उसके विचारों का वजन महसूस कर सकता था, भले ही वह उनका आकार न समझता हो।
"हां," उसने उस नज़र को भांपते हुए उससे कहा। "मैं जानती हूं। हमें उठना होगा।"
वह फिर से हंसा, स्पष्ट रूप से नाखुश था, लेकिन फिर भी हिल गया, एक झटके के साथ अपने पैरों पर खड़ा हो गया जिससे धुंधली रोशनी में धूल उड़ने लगी।
उसने उसके सिर के ऊपरी हिस्से पर एक चुंबन किया और सावधानी से खुद को अलग किया, हल्की सिहरन के साथ खड़ी हुई क्योंकि ठंड उसकी त्वचा को काट रही थी। मांद अब खुली हवा से ज़्यादा गर्म थी क्योंकि वह अब इसके बाहर बहुत ज़्यादा समय बिताती थी, घूमती थी, काम करती थी, बात करती थी।
इंसानी चीज़ें।
उसने प्रवेश द्वार के पास एक पत्थर पर रखे लबादे (cloak) के लिए हाथ बढ़ाया।
Brooks का लबादा।
उसने उसे उठाने से पहले अपनी उंगलियों को कपड़े पर एक पल के लिए रोका, उसका वजन अब जाना-पहचाना था, जो पहले नहीं था। उसने उसे अपने कंधों के चारों ओर लपेट लिया, ढीले ढंग से बांधा, और उसे अपनी पीठ पर टिकने दिया।
उसने शुरुआत में इसका विरोध किया था—खुद को ढकने के विचार का ही विरोध किया था—लेकिन व्यावहारिकता ने उसके सबसे जिद्दी स्वभाव को भी बदल दिया था।
छोटे भेड़िये असली समस्या थे।
वह लाल चेहरों और नज़रें चुराने वाले लोगों से थक गई थी, उन बातचीत से जो इसलिए रुक जाती थीं क्योंकि किसी को समझ नहीं आता था कि कहां देखें। यह महसूस करके कि वह सिर्फ मौजूद रहने से ही अपने अधिकार में बाधा डाल रही है। लबादे ने कम से कम उसे हल कर दिया।
और, उसने अनिच्छा से स्वीकार किया, इसने ठंड को भी बाहर रखा।
वह अभी तक पूरे कपड़े पहनने तक नहीं गई थी। वह एक बहुत बड़ी रियायत लग रही थी, एक ऐसा कदम जो वह उठाने के लिए तैयार नहीं थी।
लेकिन शायद किसी दिन।
उसने इस विचार को दूर धकेला और मांद से बाहर सुबह की हवा में निकल गई।
शिविर पहले ही जाग चुका था।
कुछ शुरुआती अलाव से धुआं कम ऊंचाई पर मंडरा रहा था, खाना पकाने की मांस की हल्की महक मौजूद थी। आवाज़ें धीमी थीं, यह ध्यान रखते हुए कि वे उसके स्थान में बहुत ज़्यादा घुसपैठ न करें। उसने इस संयम को चुपचाप मंजूरी के साथ देखा। कोई उसके पास सीधे नहीं आया। जब तक वह तैयार नहीं थी, किसी ने निर्देश नहीं मांगे।
वे सीख रहे थे।
उसने मैदान का जायजा लिया, आकृतियों को गिना, हलचल को नोट किया। हर कोई जिसने यहां होने का वादा किया था, वहां मौजूद था। औजार चुने हुए स्थान के किनारे पर रखे थे, कच्चे लेकिन काम के लायक। लकड़ी पास में ही तैयार पड़ी थी।
यह सच था।
आज, वे निर्माण करेंगे।
टेंट नहीं। अस्थायी आश्रय नहीं।
एक नींव।
नोरा ने लबादे को अपने चारों ओर और कस लिया और अपने कंधों को सीधा किया।
अब पीछे मुड़ने का कोई रास्ता नहीं था।
Thank you so much for continuing the story of Nora. I am so excited to read the sequel. ❤️❤️❤️❤️
New chapters will be posted daily.
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