नॉर्दर्न लाइट्स: लिटिल रेड राइडिंग हुड

लैपलैंड लॉज में अपने केबिन के शीशे में खुद को देखकर मुझे हंसी आ रही है; मैं बिल्कुल मिशेलिन टायर मैन जैसी लग रही हूँ। मुझे यकीन है कि मैंने कम से कम 15 परतें कपड़ों की पहनी हैं और मैं मुश्किल से अपने पैरों की उंगलियों को छू पा रही हूँ, लेकिन मैं इस बात को लेकर पूरी तरह आश्वस्त हूँ कि आज रात बाहर घूमने में मुझे ठंड नहीं लगेगी। मैं नहीं चाहती कि कोई भी चीज़ उत्तरी रोशनी (Northern Lights) की तस्वीरें लेने के मेरे मौके को बर्बाद करे। मैंने इतना कुछ पहन लिया है कि मेरी त्वचा का एक इंच भी हिस्सा खुला नहीं है; मुझे चेतावनी दी गई थी कि तापमान कम से कम -20 डिग्री सेल्सियस तक गिर जाएगा और टूर वालों ने कहा था कि हम कई घंटों तक बाहर रहेंगे।

तभी मेरा फोन बजता है: सारा का एक मैसेज आता है कि टूर ग्रुप बाहर इकट्ठा हो रहा है और मैं उनसे मिलने के लिए जल्दी से बाहर निकलती हूँ। अपना कैमरा बैग, बैटरी को गर्म रखने के लिए एक्स्ट्रा हीट पाउच और अपना फोन उठाकर मैं लॉज कॉम्प्लेक्स के पार अपने केबिन से उस ग्रुप के पास दौड़ती हूँ, जो "ऑरोरा वैगन्स" के पास इंतज़ार कर रहे हैं, जिन्हें बड़ी स्नोमोबाइल्स खींचती हैं।

आगे सारा बेशर्मी से टूर ऑपरेटर के साथ फ्लर्ट कर रही है। उसी ने यह टूर ढूंढा था और शहर में बुकिंग की थी। उसने मुझसे कहा था कि जो आदमी इसे चलाता है वह बहुत हॉट है और वह उम्मीद कर रही थी कि उसकी किस्मत चमक जाएगी। मैं थोड़ा चिढ़कर अपना सिर हिलाती हूँ, उसे यहाँ मेरा साथ देने के लिए होना चाहिए था।

मेरे एक्स ने कुछ हफ्ते पहले अचानक मुझे छोड़ दिया था, जब उसने जिम में किसी और से मुलाकात की जो उसके शब्दों में, "उसके साथ बेहतर फिट बैठती थी", पता नहीं इसका क्या मतलब था। तो यहाँ मैं 24 साल की हूँ, सिंगल हूँ और गुस्से में हूँ। किशोरावस्था में मेरे कुछ बॉयफ्रेंड रहे थे जो बस खत्म हो गए थे, लेकिन मैं यूनिवर्सिटी के समय से अपने एक्स के साथ थी और बहुत सी चीजों में वह मेरा पहला था, इसलिए उसके धोखे ने मुझे बुरी तरह तोड़ दिया।

यह मूल रूप से क्रिसमस के लिए एक कपल हॉलिडे होने वाला था और मैंने ट्रिप रद्द करने पर विचार किया था, लेकिन यह मेरे बकेट लिस्ट ट्रिप में से एक है और मैं किसी भी हाल में अपने पैसे बर्बाद नहीं करना चाहती थी जो मैं पहले ही दे चुकी थी। गनीमत रही कि जब मैंने सारा को उसकी जगह लेने के लिए आमंत्रित किया, तो लॉज वाले उसे दूसरे कमरे में जगह देने के लिए तैयार हो गए, भले ही वह रिसॉर्ट कॉम्प्लेक्स के दूसरी तरफ ही क्यों न हो।

मैं सारा से बहुत प्यार करती हूँ, लेकिन मैंने रोमांटिक डबल बेड केबिन बुक किया था और हम इतने बड़े हो गए हैं कि अब बचपन की तरह एक साथ बेड शेयर नहीं कर सकते, जब हम आधी रात तक हंसते हुए बातें करते थे, एक-दूसरे को डरावनी कहानियां सुनाते थे और "मिडनाइट स्नैक्स" चुराकर खाते थे। मैं अब प्यार से मुस्कुराती हूँ, सारा को देखती हूँ और फिर टूर गाइड की तरफ देखती हूँ, वह काफी क्यूट था (जितना मैं उसे उन परतों के बीच देख पा रही थी) और सारा भी काफी समय से सिंगल थी, इसलिए अगर वह किसी नए व्यक्ति से मिलती है, तो मुझे उससे कोई शिकायत नहीं होगी।

हम सब वैगन्स में चढ़ जाते हैं, सारा और मैं पीछे की आखिरी दो सीटों पर बैठ जाती हैं और फिर काफिला बर्फ से ढके जंगल की ओर चल पड़ता है।

नज़ारा बेहद खूबसूरत है, स्नोमोबाइल्स की रोशनी बर्फ से ढके पेड़ों पर अंधेरे में परछाईं डाल रही है। ऐसा लगता है कि सब लोग धीरे-धीरे बात कर रहे हैं जैसे उस जादू को खराब नहीं करना चाहते। हम पहली बार पूरी तरह शांति से यात्रा कर रहे हैं, बस रात की शांति का अनुभव कर रहे हैं, साफ आसमान में तारों को देख रहे हैं और ठंड में हमारी सांसें जम रही हैं, जैसे कि कभी-कभी कोई आर्कटिक खरगोश झाड़ियों से डरकर हमारे रास्ते से गुजर जाता है।

"ठीक है," हमारा टूर गाइड तेज़ आवाज़ में चिल्लाता है जैसे ही स्नोमोबाइल्स रुकती हैं, "यह हमारा नॉर्दर्न लाइट्स देखने का एरिया है। बाहर निकलिए और कैम्प फायर के पास आकर खुद को गर्म कीजिए। यहाँ हॉट चॉकलेट और बिस्कुट हैं और अगर आपको ज़्यादा ठंड लगे तो वहाँ एक छोटा ग्लास व्यूइंग केबिन है जिसमें आप अंदर जाकर गर्म हो सकते हैं। इस जगह से बहुत दूर न जाएँ और ध्यान रखें कि हम लगभग एक घंटे में वापस निकलेंगे।"

अब नॉर्दर्न लाइट्स हर रात दिखाई नहीं देतीं और हालाँकि इस हफ्ते वे काफी सक्रिय रही हैं, काश मैं इसकी गारंटी दे पाती, तो मैं लैपलैंड की सबसे सफल टूर ऑपरेटर होती," इससे ग्रुप के लोगों के बीच हल्की हंसी गूंज उठी, "ऐसा मौका है कि हम उन्हें न देख पाएं, लेकिन उम्मीद है कि आप सभी फिर भी ट्रिप का आनंद लेंगे और मुझे गूगल पर 5 स्टार देंगे," (एक और हंसी की लहर दौड़ गई)।

सारा अपनी हॉट चॉकलेट लेने के बाद फिर से टूर गाइड के पास जाती है और बातें करने लगती है, जबकि मैं अपना कैमरा और ट्राइपॉड सेट करती हूँ, रोशनी के आने का इंतज़ार करते हुए। मैं हॉट चॉकलेट और बिस्कुट लेती हूँ और अकेले इंतज़ार करती हूँ, लेकिन तारे बहुत खूबसूरत हैं और मैं कैम्प फायर की रोशनी में चमकते पेड़ों की कुछ तस्वीरें लेती हूँ, फिर भी नॉर्दर्न लाइट्स अभी तक दिखाई नहीं दी हैं।

एक घंटा धीरे-धीरे बीत जाता है और रोशनी का कोई नामो-निशान नहीं है; आह भरते हुए मैं अपना सामान पैक करती हूँ और हम स्नोमोबाइल्स की तरफ वापस जाते हैं। सारा मेरे पास उत्साहित होकर आती है और कहती है कि वह गाइड, लीफ के साथ आगे बैठने वाली है, क्योंकि उनकी काफी अच्छी केमिस्ट्री है और उसे यकीन है कि आज रात उनका कुछ होने वाला है। मैं उसे देखकर मुस्कुराती हूँ और गुड लक बोलकर अपनी पिछली सीट पर अकेली वापस चली जाती हूँ।

जैसे ही स्नोमोबाइल्स वापस जंगल में निकलती हैं, मुझे पास ही कहीं भेड़िये के रोने की आवाज़ सुनाई देती है, जिसके बाद और भी दूर से आवाज़ें आती हैं, और मेरी पीठ में एक सिहरन दौड़ जाती है। ब्रिटेन में रहने वाली मैं, जहाँ कोई खतरनाक जानवर नहीं होते सिवाय गायों के (जो सुनने में आता है कि हर साल कई लोगों को मार देती हैं), मैं भूल गई थी कि ऐसी जगहों पर अकेले जंगल में घूमना सुरक्षित नहीं है।

हम अभी कुछ ही मिनट चले थे कि अचानक आगे से कुछ लोगों की चिल्लाने की आवाज़ आती है और मैं ऊपर देखती हूँ कि नॉर्दर्न लाइट्स दिखाई देने लगी हैं। आसमान में हरे और बैंगनी रंग की लहरें देखना बहुत ही शानदार है, लेकिन चलती हुई वैगन से फोटो लेना मेरे लिए नामुमकिन है। गनीमत है कि हमें खींचने वाली स्नोमोबाइल्स अचानक रुक जाती हैं, गाइड कूदकर नीचे आता है और कहता है कि जो भी जल्दी तस्वीरें लेना चाहता है, वह बाहर आ सकता है और वे 20 मिनट के लिए रुकेंगे, लेकिन हम ज़्यादा देर नहीं रुक सकते क्योंकि उन्हें वापस शहर पहुंचना है।

मैं अपना कैमरा बैग उठाती हूँ और पेड़ों के बीच थोड़ी दूर जाती हूँ जहाँ मुझे एक छोटा सा खाली रास्ता दिखता है, जिससे मुझे आसमान का बेहतर एंगल मिल सके और स्नोमोबाइल्स की रोशनी का मेरी लॉन्ग एक्सपोजर शॉट्स पर असर न पड़े। मैं अपने मोटे बाहरी दस्ताने उतारती हूँ और अपने पतले इनर दस्तानों के साथ थोड़ा संघर्ष करती हूँ, लेकिन कैमरा सेट करके ट्राइपॉड पर लगाने में कामयाब हो जाती हूँ। मैं कुछ तस्वीरें लेना शुरू करती हूँ, टाइमर लगाने का ध्यान रखती हूँ, अपनी हेड टॉर्च बंद करती हूँ और फिर पीछे हट जाती हूँ ताकि कोई हलचल या अतिरिक्त रोशनी मेरी तस्वीरों को खराब न करे।

जैसे ही मैं एक और एक्सपोजर ले रही होती हूँ, मुझे स्नोमोबाइल्स चालू होने की आवाज़ सुनाई देती है और मैं अपना सामान पैक करने के लिए दौड़ती हूँ। जैसे ही मैं उसे बैग में भरती हूँ, मुझे गाइड की आवाज़ सुनाई देती है कि वे जाने के लिए तैयार हैं और वैगन्स चलने लगती हैं। घबराहट में मैं अपनी हेड टॉर्च लहराते हुए और चिल्लाते हुए उनकी तरफ दौड़ती हूँ, लेकिन इंजन के शोर में वे मुझे सुन नहीं पाते और वे तेज़ी से रफ्तार पकड़कर दूर गायब हो जाते हैं।

गाली देते हुए मैं अपनी जेब से फोन निकालती हूँ और समय देखती हूँ। क्या बकवास है, उन्हें अभी 5 मिनट और नहीं जाना था, उसने पक्का 20 मिनट कहा था, 15 नहीं। वे जल्दी चले गए हैं, लेकिन सारा ने उन्हें यह क्यों नहीं बताया कि मैं अभी वापस नहीं आई हूँ? मैं खुद को मन ही मन थप्पड़ मारती हूँ, बेशक वह अब गाइड के साथ आगे बैठी है और उसे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं है कि मैं पीछे क्या कर रही थी। मुझे नहीं लगता कि मेरे आगे बैठे बुजुर्ग जोड़े को यह भी पता था कि मैं उनके पीछे हूँ, और यह तो दूर की बात है कि मैं फोटो लेने के लिए उतरी थी।

शिट, शिट, शिट, मैं कितनी बड़ी बेवकूफ हूँ कि मैंने किसी को नहीं बताया कि मैं खाली जगह पर जा रही हूँ। लेकिन गाइड ने भी हमें गिनना चाहिए था जैसा कि उसे करना था, शायद वह सारा के फ्लर्टिंग में इतना खो गया था; मेरा तो बुरा हाल हो गया है। मैं अपनी सांस लेने के लिए एक मिनट के लिए बैठती हूँ और सोचती हूँ; मैं लैपलैंड के जंगल के बीचों-बीच अकेली हूँ, भेड़िये हैं और अभी किसी को नहीं पता कि मैं यहाँ हूँ।

मैं अपने फोन को देखती हूँ, जैसा मुझे डर था, कोई सिग्नल नहीं है; मैं फिर भी 112 डायल करने की कोशिश करती हूँ, बस ऐसे ही, लेकिन कुछ कनेक्ट नहीं होता।

ठीक है, किसी को कब पता चलेगा कि मैं गायब हूँ? सारा स्पष्ट रूप से लीफ के साथ वापस अपने कमरे या शायद उसके घर जाने वाली है और शायद मुझसे चेक-इन भी न करे क्योंकि उसने मुझे अपनी योजनाएं पहले ही बता दी थीं। उसे कल सुबह तक कुछ पता नहीं चलेगा, एक रात बहुत बुरी नहीं होनी चाहिए, फिर मैं कराहती हूँ। मैंने कल के लिए व्हेल वाचिंग टूर बुक किया था और उसे समुद्र में बीमारी होती है, इसलिए उसने मना कर दिया था और रिसॉर्ट में ही स्पा डे मनाने का फैसला किया था। हो सकता है कि वह मुझे अपनी पिछली रात की हरकतों के बारे में बताने के लिए एक-दो मैसेज भेजे, लेकिन उसे मुझसे तुरंत जवाब की उम्मीद नहीं होगी, यह सोचकर कि मैं फिर से बिना सिग्नल वाले बोट पर हूँ। तो संभावना यह है कि कल शाम तक मेरे बारे में किसी को पता नहीं चलेगा जब हमें रात के खाने के लिए मिलना है। आखिर मुझे 24 घंटे यहाँ क्या करना है जहाँ तापमान इतनी तेज़ी से गिर रहा है?

मैं अपने विकल्पों पर विचार करती हूँ: इस जगह पर रुकना अच्छा विचार नहीं है, यहाँ कुछ भी नहीं है, तो या तो मैं स्नोमोबाइल्स के निशानों का पीछा करते हुए वापस शहर जाने की कोशिश कर सकती हूँ या वापस उसी रास्ते पर जा सकती हूँ जहाँ से मैं आई थी, यानी नॉर्दर्न लाइट्स व्यूइंग एरिया। हम व्यूइंग एरिया तक पहुंचने के लिए 40 से 50 मिनट तक यात्रा कर रहे थे, लेकिन फोटो पिट स्टॉप लेते समय हम सिर्फ 10 मिनट ही वापस आए थे। यह स्पष्ट है कि कैंपसाइट शहर में पैदल वापस जाने की तुलना में निश्चित रूप से करीब है।

बर्फ फिर से गिर रही है, हो सकता है कि आधे रास्ते तक पहुँचने तक निशान पूरी तरह ढक जाएं, तब तो मैं वाकई मुसीबत में फंस जाऊंगी। मैं सोचती हूँ कि टूर गाइड कल शाम को उसी जगह एक और टूर कर रहे होंगे, इसलिए अगर मैं वहीं रुकती हूँ, तो मेरे ढूंढे जाने की सबसे अच्छी संभावना है। ऐसी संभावना है कि कैम्प फायर अभी भी जल रहा हो और शायद मैं अतिरिक्त सुरक्षा के लिए छोटे ग्लास केबिन के अंदर जा सकूँ।

अकड़न के साथ खड़ी होकर, बर्फ की ठंडक पहले ही मेरे कपड़ों की परतों के अंदर जा रही है, मैं दबे हुए निशानों पर वापस चलना शुरू करती हूँ। अपनी हेड टॉर्च का इस्तेमाल करके मैं उनके पीछे चलती हूँ जो पेड़ों के बीच से गुजरते हैं, यह उम्मीद करते हुए कि मैंने जो भेड़िये पहले सुने थे, वे जंगल के इस हिस्से से दूर जा रहे होंगे।

लगभग एक घंटे तक चलने के बाद, मुझे आखिरकार वह झोपड़ी और कैम्प फायर का घेरा दिखाई देता है। राहत महसूस करते हुए मैं वहाँ दौड़ती हूँ और दरवाज़ा खींचती हूँ, लेकिन पाती हूँ कि यह लॉक है। अविश्वसनीय है, मैं सोचती हूँ, इतनी दूर बीच जंगल में किसी भी चीज़ को लॉक करने की क्या ज़रूरत है? फिर मैं आह भरती हूँ और देखती हूँ कि मैं किस चीज़ का इस्तेमाल कर सकती हूँ।

कैम्प फायर के बगल में जाकर मुझे एहसास होता है कि कुछ अंगारे अभी भी जल रहे हैं, उन्होंने इसे बुझाने के लिए थोड़ी बर्फ डाली थी, लेकिन यह अभी भी थोड़ा जल रहा है, भगवान का शुक्र है। मैं छोटे खुले शेड में देखती हूँ और लकड़ियों का ढेर पाती हूँ जो उन लट्ठों के पीछे रखा है जिन्हें सबने बैठने के लिए इस्तेमाल किया था। कुछ जलाने वाली लकड़ियाँ (kindling) भी वहाँ हैं। मैं कुछ टुकड़े उठाती हूँ और उन्हें सावधानी से अंगारों में डालती हूँ, चिनगारियों को फिर से जगाने के लिए उन पर फूंक मारती हूँ और फिर अपनी सांसें थाम लेती हूँ जब आग धधकने लगती है। मैं एक छोटा लट्ठा डालती हूँ और अपनी उंगलियां क्रॉस करके प्रार्थना करती हूँ, आखिरकार आग पकड़ लेती है और फिर से ज़िंदा हो जाती है।

मैं धीरे-धीरे और लकड़ियाँ डालती हूँ जब तक कि यह अच्छी खासी गर्मी न पैदा कर दे; मैं इसके जितना करीब हो सकती हूँ, जाती हूँ और अपने भाग्य को धन्यवाद देती हूँ कि मुझे स्कूल की छुट्टियों के दौरान अपनी नानी के यहाँ रहने के समय हर सुबह उनके लकड़ी वाले चूल्हे को फिर से जलाने में मदद करनी पड़ती थी। उस समय मैं बड़बड़ाती थी क्योंकि यह काम बहुत कष्टदायक था लेकिन करना ही पड़ता था। कॉटेज में गर्म पानी और हीटिंग का वह एकमात्र जरिया था और मैंने अपने माता-पिता से अपने दूसरे दादा-दादी के साथ रहने के लिए गुहार लगाई थी, जिनके पास सेंट्रल हीटिंग थी। लेकिन आज मैं आभारी हूँ, क्योंकि गीली लकड़ी से आग बुझा देना बहुत आसान है।

खाना पकाने वाला ट्राइपॉड अभी भी आग के ऊपर लटका हुआ था और वह पैन जिसमें उन्होंने हॉट चॉकलेट बनाई थी, शेड के अंदर एक कील पर लटका था। मुझे कहीं भी बिस्कुट या हॉट चॉकलेट के पैकेट नहीं दिखते, लेकिन मुझे लकड़ी के स्टोर के पास गिरा हुआ एक पेन नाइफ ज़रूर मिलता है, जिसका इस्तेमाल साफ़ तौर पर काइंडलिंग पैकेट काटने के लिए किया गया था। मैं दुख भरी मुस्कान के साथ सोचती हूँ कि इतनी छोटी चीज़ भेड़िये के खिलाफ कितनी काम आएगी, लेकिन कुछ न होने से तो बेहतर ही है। मुझे एहसास होता है कि मुझे आग जलाए रखनी होगी क्योंकि इसे दोबारा जलाने का कोई साधन नहीं है, वे शायद लाइटर या माचिस वापस ले गए होंगे। इसलिए मैं अपने फोन पर टाइमर सेट करती हूँ और सोने की कोशिश करती हूँ।

मैं ठीक से सो नहीं पाती, हर 30 मिनट में आग में और लकड़ियाँ डालने के लिए जाग जाती हूँ, यह उम्मीद करते हुए कि यह जानवरों को दूर रखेगी और मुझे जमने से बचाएगी। मैं आभारी हूँ कि मैंने लॉज में उन अतिरिक्त परतों को पहनने में इतना समय बिताया। मैं अपनी हालत के लिए खुद को कोसती हूँ, यह उम्मीद करते हुए कि इंसानी आवाज़ें शिकारियों को डराकर भगा देंगी, न कि उन्हें आकर्षित करेंगी। कभी-कभी मुझे लगता है कि मैं पेड़ों के बीच रोशनी की चमक देख रही हूँ, जो मुझे देखते हुए जानवरों की आँखों में आग का प्रतिबिंब है, लेकिन गनीमत है कि कोई भी पास नहीं आता और अब और कोई आवाज़ें नहीं सुनाई देतीं, इसलिए मैं जितना हो सके आराम करती हूँ।