द ऐशेन सिस्टर्स बुक 1: आइवी और रोवन

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POV: Ivy

मैं एक ऐसे मैदान में बैठी थी जो हर रंग के चमकीले जंगली फूलों से घिरा था। सूरज चमक रहा था। हवा में हल्की गर्मी थी। हवा के साथ हंसी की गूँज सुनाई दे रही थी। कुछ दूरी पर एक साया था, एक लंबा आदमी, जो निस्संदेह मेरा साथी था। बच्चे मेरे आस-पास दौड़ रहे थे।

मैं बिल्कुल उसी जगह थी जहाँ होने का मैंने हमेशा सपना देखा था।

अपने साथी के साथ—-एक परिवार के साथ। मैं एक माँ थी। मैं एक Luna थी।

सब कुछ एकदम सही था जब तक मैंने वह नहीं सुना।

चीखने की तेज़ आवाज़।

मैं फिर से सपना देख रही थी।

लेकिन मेरा सपना एक बुरे सपने में बदल रहा था।

जैसे ही मैंने अपनी आँखें खोलीं और बिस्तर पर बैठकर ऊपर उठी, जंगली फूलों से भरा वह धूप वाला मैदान जल्दी ही गायब हो गया।

मेरा कमरा सामान्य लग रहा था, कॉरिडोर से आती जल्दी-जल्दी कदमों की आहट और चीखों की गूँज के अलावा कुछ भी अजीब नहीं था।

इससे पहले कि मैं कोई विचार बना पाती, इससे पहले कि मेरा तर्क मेरे धड़कते दिल की रफ्तार के साथ मिल पाता, दरवाजा एक जोरदार धक्के के साथ खुल गया। दरवाजे के फ्रेम में मेरे पिता खड़े थे, उनकी आँखें फटी हुई थीं और स्थिर थीं। उनके पीछे मेरी बहनें, Rose और Willow थीं।

कमरा अचानक छोटा महसूस होने लगा, दीवारें पास आ रही थीं जैसे ही उनकी नज़रें मुझ पर टिकीं। समय के धीमा होने पर और उस भारी सन्नाटे में मेरे गले में शब्द अटक गए।

"चलो!" मेरे पिता ने घबराहट में अपनी आवाज़ ऊँची करते हुए कहा।

मैंने अपने पैर ज़मीन पर रखे और माथे पर बल पड़ गए, मैं बिना यह जाने कि आगे हमारे लिए क्या है, उनकी बात मान गई।

"Willow," मेरे पिता ने मेरी सबसे बड़ी बहन की ओर रुख किया, जो 20 साल की थी। "जाओ।"

लेकिन उनकी बातों ने मुझे उलझन में डाल दिया।

"क्यों?" मैंने Willow के कुछ बोलने से पहले ही पूछा, और एक कार्डिगन अपने चारों ओर लपेट लिया। "डैड..."

तभी खिड़कियों में से एक से मेरी नज़र कुछ पर पड़ी, और दुनिया मानो हिल गई।

भेड़िये लड़ रहे थे। खून बिखरा हुआ था। लोग भाग रहे थे।

मेरा मुँह खुला का खुला रह गया क्योंकि मैं समझने की कोशिश कर रही थी कि क्या हो रहा है।

"जाओ!" वह फिर से दहाड़े, हमें पिछले दरवाजे की तरफ धकेलते हुए।

"नहीं!" Rose ने शुरू किया, वह हम तीनों में हमेशा से ही ज्यादा निडर थी। "हम आपको छोड़कर नहीं जाएंगे! हम आपको नहीं छोड़ सकते, डैड!"

मेरे पिता की आँखों में डर पैदा हो गया, जो जंगल की आग की तरह उनके चेहरे पर फैल गया।

मैंने उन्हें कभी ऐसा नहीं देखा था। डरा हुआ, यहाँ तक कि बहुत ज़्यादा।

वह एक Alpha थे। वॉशिंगटन/कनाडा सीमा के पास एक छोटे पैक के Alpha, लेकिन फिर भी एक Alpha, जो आमतौर पर आत्मविश्वासी और निडर होते थे, डर से ग्रसित नहीं।

"Rose—अभी नहीं! आज नहीं! तुम्हें एक बार तो बात माननी ही होगी!" उन्होंने मांग की।

मैंने Rose की आस्तीन खींची, उसे दरवाजे की तरफ चलने के लिए कहा, जबकि Willow हमारे पीछे रक्षात्मक रूप से मंडरा रही थी, हमले के इंतज़ार में।

मैंने अपने पिता की ओर पीछे मुड़कर देखा, यह उम्मीद करते हुए कि वे मुस्कुरा रहे होंगे, हाथ हिला रहे होंगे, हमसे वादा कर रहे होंगे कि वे जल्द ही मिलेंगे, लेकिन मैंने उनके चेहरे पर सिर्फ खौफ देखा। उन्होंने मुझे एक आखिरी नज़र दी, जिसका मतलब था मजबूत बनो। वे हमेशा मुझे बचपन में वैसे ही देखते थे—जब मेरे घुटने पर चोट लगती थी, जब मैंने पहली बार रूप बदला था, जब मेरी भेड़िया क्लास की लड़कियां मुझे बहुत छोटा होने के लिए चिढ़ाती थीं। लेकिन इस बार—-उस नज़र ने मुझे उम्मीद नहीं दी। मुझे सांत्वना देने के बजाय, उसने मुझसे सारी उम्मीद छीन ली।

फिर भी, मेरी आँखों में आँसू थे, मैंने अपनी मुट्ठियाँ और कस लीं, खुद को यकीन दिलाया कि मुझे मजबूत होने की ज़रूरत है—अपनी बहनों के लिए–खासकर अगर हम इस सब से ज़िंदा बचना चाहते हैं तो।

जैसे ही हमने दरवाजा खोला, मुझे उनकी गंध आई।

Rogues.

मेरे पीछे से Willow की आवाज़ उस तनावपूर्ण हवा को चीरते हुए आई, और उसने मेरा ध्यान कमरे की ओर वापस खींचा, "दक्षिण की ओर जाओ!"

तो हम गए।

हम भेड़ियों के पास से तेज़ी से गुज़रे जो रूप बदलने की प्रक्रिया में थे, उनके शरीर मुड़ रहे थे और चटक रहे थे जैसे ही वे लड़ रहे थे और गुर्रा रहे थे, उनके दांत बाहर थे और आँखें जंगली थीं।

हम पूरी तबाही के बीच से भागते रहे, यह उम्मीद करते हुए, ऊपर चंद्र देवी से प्रार्थना करते हुए कि हमें एक भयानक भाग्य से बचाएं।

हम घने पेड़ों की कतारों के बीच से भागे, हमारी त्वचा तेज़ पेड़ की टहनियों से छिल गई और हमारे नंगे पैर पत्थरों से ज़ख्मी हो गए।

हमने तय किया कि रूप न बदलना ही बेहतर है। अगर हम अपने भेड़िये के रूप में होते तो हमारी मानवीय गंध को सूंघना कठिन होता। इसलिए हम अपने मानवीय पैरों से जितनी तेज़ी से हो सके, भागे।

हम मीलों भागे होंगे, दुनिया हमारे चारों ओर धुंधली थी, जब तक कि आखिरकार हम गिर नहीं गए, सांस लेने के लिए हाँफते हुए, दिल धड़क रहे थे और फेफड़े जल रहे थे, जैसे हमारे नीचे की ज़मीन पहली ऐसी चीज़ थी जिसे हमने युगों में महसूस किया हो।

मैं खुद को और अधिक नियंत्रित नहीं कर सकी इसलिए मैं रो पड़ी।

मेरे गालों पर आँसू बह रहे थे क्योंकि मैं अपनी हड्डियों की गहराई में जानती थी कि मेरे पिता जा चुके हैं—कि वे कभी वापस नहीं आएंगे। यह निश्चितता मुझ पर ज्वार की तरह टूट पड़ी। क्योंकि मैं जानती थी कि हमारा घर, हमारी ज़िंदगी, वह दुनिया जिसे मैं जानती थी, सब कुछ मिट चुका है।

तभी हमने वह सुना।

एक टहनी का टूटना।

जंगल की मिट्टी में धंसता हुआ एक पैर का कदम।

एक अजनबी गंध।

एक rogue।

मेरे दिमाग के कुछ समझने से पहले ही मेरे पैर चल पड़े, मुझे पागलों की तरह आगे ले गए। मेरे पीछे, Rose और Willow तेज़ी से पीछे आईं।

लेकिन rogues हर दिशा से आए।

और अचानक हम घिर गए।

Rose ने रक्षात्मक रूप से हम दोनों के हाथ पकड़े और हमें अपनी तरफ खींचा। लेकिन मैं जानती थी… मैं गहराई में जानती थी कि हम फँस चुके हैं।

पहला rogue आगे बढ़ा, एक चिपचिपी मुस्कान के साथ हम पर हावी हो गया। "ओह, हमें यहाँ क्या मिला? Alpha की बेटियां?" उसने अंधेरे में ठहाका लगाया।

मैं पीछे हट गई, एक कदम पीछे लिया, और दूसरे घृणित rogue से टकरा गई।

"ओह स्वीटहार्ट," उसने दक्षिणी लहजे में कहा। "डरने की कोई वजह नहीं है। हम तुम्हारा बहुत ख्याल रखेंगे। है ना लड़कों?"

उसकी बातों ने मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन पैदा कर दी।

Rose खड़ी रही, कंधे सीधे और सिर ऊँचा करके, उसे घूरते हुए।

Willow शांत और स्थिर खड़ी रही।

और मैं वहां खड़ी थी, एक अजीब सी शांति मुझ पर छा गई, तब भी जब मेरी छाती में बेचैनी मरोड़ पैदा कर रही थी, मैं पूरी तरह से जानती थी कि आगे क्या होने वाला है, फिर भी इसे रोकने में पूरी तरह से बेबस थी।

Rose ने थूक दिया, अपनी आँखें सिकोड़कर आगे बढ़ी। "तुम हमें मार भी सकते हो।"

"और वो क्यों, स्वीटी?" वह मुस्कुराया, उसकी आँखें हमारे शरीर पर टिकी थीं।

उसके होठों पर एक गहरी मुस्कान फैल गई। "क्योंकि वरना मैं शायद तुम्हें पहले मार दूँ।"

मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं जब मैंने उसकी ओर देखा।

"कुछ वैसे ही जैसे मैंने तुम्हारे डैड को मारा, है ना?" वह दुष्टता से हंसा।

एक और rogue उसके बगल में आगे बढ़ा, उसके कान में कुछ जल्दी से फुसफुसाने के लिए झुका।

जो इकलौता शब्द मैं समझ पाई वह एक नाम था। Thorn।

Rose आगे बढ़ी, उसकी आँखों में आग थी जब उसने rogue को खरोंचा, उसके चेहरे पर प्रहार किया, इससे पहले कि उसने उसके शरीर को कीचड़ में धकेल दिया।

अन्य rogues ने Willow और मुझे पकड़ लिया और हमें अलग कर दिया।

लीडर, Thorn बस मुस्कुराया, Rose के चेहरे को कीचड़ में दबाते हुए हंसा। "तुम बहुत शरारती हो, मुझे लगता है मैं तुम्हारे साथ अपना समय बिताऊंगा।"

मैं रोई नहीं।

मैंने भीख नहीं मांगी।

लेकिन अंदर ही अंदर मैं रो रही थी।

मैंने Willow की ओर देखा, और उसने मुझे एक मुस्कान दी, एक सौम्य मुस्कान। उसने इसे हमारी माँ से सीखा था। डर के समय में भी, वह मुझे आश्वस्त करने की कोशिश करती थी।

मैं अपनी बेड़ियों या उन गंदे लोगों के बारे में सब भूल गई थी जो हम पर अपनी नज़रें गड़ाए हुए थे।

तभी मैंने महसूस किया।

दो लोगों की गर्म सांसें जब उन्होंने अपनी छाती मेरी पीठ पर दबाई। "यह वाली जवान है," एक ने कहा।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, डर को दूर धकेलने की कोशिश की।

मैंने Rose को दूर ले जाते हुए सुना, वह लात मार रही थी और चिल्ला रही थी।

जंगल में दूर से Willow की आवाज़ गूँजी। "Ivy! हम फिर से एक-दूसरे को ढूँढ लेंगे! मजबूत बने रहना!"

लेकिन आखिरी चीज़ जो मैं बनना चाहती थी, वह थी मजबूत।

अभी मैं मर जाना चाहती थी।

वह आवाज़ एक फुसफुसाहट में आई, एक ऐसी फुसफुसाहट जो आपकी रीढ़ पर रेंगती थी और आपके पेट में बस जाती थी, आपके गले को कड़वाहट से और पेट को बीमारी से भर देती थी।

"मैं हमेशा से किसी जवान लड़की को तोड़ना चाहता था।"