हिज़ लिटिल रूइन (पूर्ण)

(वह लड़की जो नर्क से भाग आई)

“उसे लगा कि वह अपने शैतानों से भाग रही है। उसे नहीं पता था कि उनमें से एक को उसका नाम पता चल गया है।”

कहानी शुरू होती है…

मिलान अपने बेडरूम में थी, अमेज़न से मंगवाई गई एक धमाकेदार माफिया रोमांस किताब पढ़ रही थी, तभी नीचे से आई आवाज़ ने उसकी एकाग्रता तोड़ दी। दरवाज़े के ज़ोर से बंद होने पर वह सिहर गई; उसे इस हकीकत का डर था कि उसका पति आखिरकार अपनी लंबी बिज़नेस ट्रिप से घर वापस आ गया है।

अपने कांपते हाथों में हार्डबैक किताब को कसकर पकड़ते हुए, उसने उसके चिल्लाने का इंतज़ार किया, जो पूछ रहा था कि वह कहाँ की fuck है।

मिलान का दिमाग दीवार घड़ी की टिक-टिक को नज़रअंदाज़ कर गया, उसकी जगह अब उसकी धड़कनें सुनाई दे रही थीं।

वह ठहरी रही और ध्यान से सुनने लगी।

“मिस्टर विटो, अंदर आइए और घर जैसा महसूस कीजिए।” जियोवानी की आवाज़ तेज़ और बनावटी थी, जिसके बाद उसके भारी कदमों की आहट आई।

“मेरा सामान कहाँ है, जियोवानी?” एक दृढ़, धीमी आवाज़ आई।

मिलान ने वह सांस छोड़ी जिसे उसने अभी तक रोक रखा था।

एक मेहमान?

ऐसा पहले कभी नहीं हुआ था।

उसके शैतान पति ने अपने भाई के अलावा कभी किसी मर्द को घर नहीं बुलाया था। वह कभी-कभार अलग-अलग साइज़ की औरतें लाता था और उनके वैवाहिक बिस्तर पर उनके साथ sex करता था।

“या तो मैं यहाँ से अपना पाउडर लेकर जाऊँगा या तुम्हारी लाश, तुम्हें जल्द ही एक चुनना होगा, रोची।”

मिस्टर विटो की आवाज़ उसके कानों तक पहुँची, उस आवाज़ में एक गहरी धमकी थी।

रुको… विटो?

“विटो नाम का हर शख्स तुम्हारा विटो नहीं होता, मिलान,” उसने खुद को याद दिलाया, किताब बिस्तर पर पटक दी और दरवाज़े के पीपहोल की तरफ भागी।

“ज़ाहिर है, वह मेरा विटो नहीं हो सकता—”

उसकी सांसें अटक गईं।

वह वही था।

दरवाज़े के उस पार उस आदमी को देखते ही उसकी पसलियों के नीचे दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा—उसका हाई-स्कूल का बुली।

उसमें सब कुछ वैसा ही था, बस नौ साल ने उसे और भी खतरनाक बना दिया था, एक ऐसी खूबसूरती जो हथियार की तरह तेज़ थी। या शायद एक राक्षस की तरह।

उसके काले बाल, कसी हुई ठुड्डी, लंबी सीधी नाक और वो दुर्लभ बैंगनी आँखें… बिल्कुल वैसी ही जैसी उसे याद थीं।

लेकिन विटो साल्वाटोर मेरे घर में आखिर क्या कर रहा है?

वह चिल्लाना चाहती थी, लेकिन उसका दिमाग धुंधला गया और अत्यधिक डर के मारे उसके पैर कांपने लगे।

“मैंने आपका पाउडर एक सुरक्षित जगह रखा है, मिस्टर विटो,” जियोवानी ने शांति से कहा, जैसे विटो उसकी जान लेने की धमकी न दे रहा हो।

अगले ही पल विटो की सूखी हंसी सुनाई दी। वह आवाज़ सुनकर उसके रोंगटे खड़े हो गए; उस हंसी में मौत छिपी थी। जियोवानी ने शायद ध्यान नहीं दिया। तब तक नहीं, जब तक कि बंदूक लोड होने की स्पष्ट आवाज़ हवा में नहीं गूंज गई।

“तुमने मेरा पाउडर सुरक्षित जगह रखा है? तुम क्या हो? कोई fucking दुकान का नौकर?”

मिलान की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई जब उसने देखा कि विटो ने अपनी पिस्तौल उसके पति के सिर पर तान दी थी।

जियोवानी के होंठ एक मुस्कान के साथ उठे, मानो वह विटो को ट्रिगर दबाने के लिए उकसा रहा हो।

मिलान ने पलकें झपकाईं, और हांफने लगी क्योंकि उसकी कनपटी पर पसीने की बूंदें चमकने लगी थीं।

आखिर चल क्या रहा है? जियोवानी विटो से कैसे मिला? वे किस पाउडर की बात कर रहे हैं?

“अगर तुमने मुझे मारा, तो तुम्हें अपना shit कभी नहीं मिलेगा, विटो,” जियोवानी ने मज़ाकिया अंदाज़ में हंसते हुए कहा। “हम दोनों जानते हैं कि तुम यह बर्दाश्त नहीं कर सकते, है ना?”

वह धीरे से विटो की तरफ मुड़ा, पिस्तौल अब उसकी खुद की कनपटी पर थी। दोनों ताकतवर मर्द एक-दूसरे को अंधेरी नज़रों से देख रहे थे, उनके बीच की तंग जगह में तूफ़ान उमड़ रहा था।

एक पल के लिए, सब कुछ थम सा गया।

उसका धड़कता हुआ दिल।

घड़ी की टिक-टिक।

यहाँ तक कि हवा भी।

कमरा जीवन और मौत के बीच लटका हुआ महसूस हो रहा था, मिलान द्वारा मिले अब तक के दो सबसे खतरनाक आदमियों के बीच।

“चलो, एक अच्छी बातचीत करते हैं, विटो। मैं तुम्हें अपनी ईमानदारी दिखाने के लिए घर लाया था, न कि तुम्हारे हाथों मरने के लिए,” जियोवानी ने आह भरी, लेकिन विटो के कड़े हाव-भाव नहीं बदले।

मिलान को हैरानी नहीं हुई। अगर वह अब भी वही विटो साल्वाटोर था जिसे वह जानती थी, तो वह कभी नहीं डगमगाएगा।

उसके दिमाग में सवालों की बाढ़ आ गई।

जियोवानी अचानक मिलान के सबसे खूंखार माफिया परिवार के साथ कैसे जुड़ा? यकीनन, उसने साल्वाटोर परिवार की क्रूरता के बारे में सुना होगा।

उसे लगता होगा कि वह हर किसी पर वैसे ही हुक्म चला सकता है जैसे वह मुझ पर चलाता है, उसने कड़वाहट से सोचा और अपना सिर हिलाया।

“अगर मेरा पाउडर तुम्हारे घर में नहीं है, तो तुम खुद को मरा हुआ समझो,” विटो ने कहा, उसकी भारी आवाज़ कमरे में चाकू की तरह चीर गई।

उस आवाज़ ने मिलान के शरीर को आर-पार कर दिया, जिससे वह अपनी जगह ही जम गई।

डर से उसके होंठ कांपने लगे। और शायद, थोड़ी सी उम्मीद भी थी।

“मेरे पास तुम्हारा पाउडर यहाँ नहीं है,” जियोवानी ने एक कुटिल मुस्कान के साथ कहा, “लेकिन मेरे पास तुम्हारे लिए एक अच्छी bitch है।”

एक धड़कन के लिए मिलान को लगा कि उसने गलत सुना है। वह मेरे बारे में तो नहीं कह रहा… क्या वह ऐसा कर सकता है?

उसकी नब्ज तेज़ हो गई, उसकी छाती में एक ज़ोरदार हलचल हुई और वह सदमे में दरवाज़े से पीछे हट गई।

उसके पति ने उसे दुनिया के सबसे खतरनाक आदमी के सामने एक खिलौने की तरह पेश किया था। वह ऐसा नहीं कर सकता था।

उसके घुटने जवाब दे गए। वह मुलायम फर वाले कालीन पर गिर गई, झटके से उसकी सांसें रुक गईं और आँखों में आंसू भर आए।

क्या इतना काफी नहीं था?

क्या उसका पंचिंग बैग, उसका खिलौना, उसकी छुपी हुई शर्म होना काफी नहीं था?

उसने उसे पहले ही कैद कर रखा था, उसे चुप करा दिया था जबकि वह अन्य महिलाओं को उनके घर में और सोशल मीडिया पर ट्रॉफी की तरह पेश करता था।

क्या उसके अंदर पछतावे का एक कतरा भी नहीं बचा था?

“…क्या तुम अपनी मौत को टालने के लिए मुझे एक slut ऑफर कर रहे हो?” विटो की आवाज़ खामोशी को चीरती हुई आई, शांत लेकिन घातक।

slut शब्द मिलान को एक तमाचे की तरह लगा। उसका पेट मरोड़ खाने लगा और शर्म और घृणा से उसके रोंगटे खड़े हो गए।

क्या मैं यही हूँ? उसने सुन्न होकर सोचा। क्या मैं उसके लिए यही बन गई हूँ—वह आदमी जिसके लिए मैंने अपना परिवार और सपने छोड़ दिए?

विटो का लहजा और ठंडा हो गया, लगभग जिज्ञासु।

“मुझे बताओ, जियोवानी। क्या उसे पता है कि तुम अपनी जान बचाने के लिए क्या सौदा कर रहे हो?”

मिलान ने अपना कांपता हाथ अपने मुंह पर रख लिया।

हवा बहुत भारी लग रही थी, दीवारें बहुत करीब।

वह गायब होना चाहती थी, कालीन में समाकर हमेशा के लिए मिट जाना चाहती थी।

जियोवानी फिर से हंसा, ऊंची और बनावटी हंसी। “तुम्हें हमेशा बेहतरीन चीज़ें पसंद थीं, विटो। यह अब तक की सबसे बेहतरीन चीज़ है जो मेरी है।”

“मिलान! मिलान!! यहाँ आ, अपनी fucking गधियां, bitch,”

जियोवानी के चिल्लाने की आवाज़ आई, जिसने मिलान को उसकी उलझी हुई मानसिक स्थिति से बाहर खींच लिया।

उसका शरीर कांपने लगा, उसके गले से तेज़ और लड़खड़ाती सांसें निकलने लगीं।

मैं नीचे नहीं जा सकती। मैं विटो को कभी मुझे देखने नहीं दे सकती।

वह उसका मज़ाक उड़ाएगा और उसके सामने उसे ताने देगा।

मिलान ने ये शब्द खुद से बुदबुदाए, उसे महसूस हुआ कि खतरा बिजली चमकने से पहले की स्थैतिक बिजली की तरह हवा में फैल रहा है।

उसका शरीर कांप उठा। डर उसकी रग-रग में समा गया था, फिर भी उसके नीचे एक अनचाही भावना जाग उठी।

“मिलान!!”

“तुम चिल्ला रहे हो।” विटो की आवाज़ अचानक शांत हो गई, और उसने पलकें झपकाईं।

उसे अभी तक पता नहीं चला था कि वह वही थी—क्या उसे पता चल गया था?

“वह कभी-कभी बेवकूफ हो जाती है,” जियोवानी ने सूखी हंसी के साथ कहा। “क्या तुम कम से कम अपनी बंदूक नीचे कर सकते हो ताकि मैं उसे ले आऊं?”

यह सुनकर कि जियोवानी उसे लेने आ रहा है, मिलान हड़बड़ा कर उठ खड़ी हुई। डर उसके सीने में खरोंचें मारने लगा, उसने कहीं भी छिपने की जगह ढूंढनी शुरू कर दी।

बाथरूम? नहीं। वह सबसे पहले वहीं चेक करेगा।

बिस्तर के नीचे? बहुत स्पष्ट है।

उसके कांपते पैर उसे वॉक-इन क्लोज़ेट की तरफ ले गए। वह महंगे कपड़ों की कतारों के बीच फिसल गई जिन्हें पहनने का मौका उसे कभी नहीं मिला, उनका रेशम और मखमल उसकी बाहों को छू रहा था और वह खुद को अंधेरे में सिकोड़ गई।

नीचे से सीढ़ियों पर जियोवानी के कदमों की भारी आहट आई। वे धीमी, सधी हुई और भारी थीं।

वह उसके लिए आ रहा था।

वह उसे हमेशा ढूंढ ही लेता था।

अगर वह अपराधी न होता, तो वह एक बहुत अच्छा जासूस बन सकता था।

यह विचार अभी उसके दिमाग में आया ही था कि दरवाज़ा चरचराया।

मिलान ने अपना हाथ अपने मुंह पर मजबूती से रख लिया, और अपने फेफड़ों की हवा को रोक लिया ताकि सन्नाटा बना रहे, जबकि उसके भारी सांस लेने की आवाज़ कमरे में भर गई।