दिल की डोर

किंग्सपोर्ट, वर्जीनिया के पुराने शहर में एक शांत कोने पर 'Caparelli’s Bakery' स्थित थी। उसकी हरी, सफेद और लाल धारियों वाली छतरी ठंडी सितंबर की हवा में लहरा रही थी। वह शरद ऋतु का एक बेहतरीन दिन था, जिसे देखकर एलीन को औरोरा स्प्रिंग्स की शुक्रवार रात की अलाव वाली यादें ताजा हो गईं—जब वह ठंड से बचने के लिए कामडेन की हॉकी स्वेटशर्ट चुरा लेती थी और बाद में उसे वापस देने से मना कर देती थी। उसने टारेन को बेकरी के बाहर जेब में हाथ डाले खड़े देखा और अपनी चाल तेज कर दी। कम से कम पेस्ट्री और कड़क कॉफी तो ऐसी चीजें थीं जो बिना किसी पुरानी उलझन के खुशी दे सकती थीं।

जैसे ही उन्होंने बेकरी का दरवाजा खोला, हवा के एक झोंके ने एलीन के बालों को उसके मुंह पर बिखेर दिया। उसने एक लट थूक कर निकाली और घर से निकलने से पहले चोटी न बनाने की अपनी बेवकूफी पर खुद को कोसा। अंदर, एस्प्रेसो और गर्म चीनी की खुशबू ने उनका स्वागत किया।

"कितनी खूबसूरत सुबह है, है ना?" एलीन ने काउंटर पर पहुंचते हुए बरिस्ता को देखकर मुस्कुराते हुए कहा। उसकी नजरें उन अलमारियों पर थीं जो तरह-तरह के इटालियन कुकीज और पेस्ट्री से भरी थीं। हर चीज दूसरी से ज्यादा ललचाने वाली थी। "मुझे एक लॉबस्टर टेल, पांच कैनोली और सारे मैकरून दे दीजिए। लॉबस्टर टेल और एक कैनोली एक प्लेट में रख देना और बाकी पैक कर दो। ओह, और एक एस्प्रेसो। रुको, एक ब्लैक कॉफी भी ले-आउट कप में देना। शुक्रिया।"

"एलीन," टारेन ने अपने कोट पर हाथ बांधते हुए कहा। वह उसे उसी नजर से देख रहा था जैसे कॉलेज के दूसरे साल से देखता आया था, जब भी वह उसकी लव लाइफ में दखल देने वाला होता था। "पिछली बार तुम डेट पर कब गई थीं?"

उसने अपना एस्प्रेसो लेते हुए बस एक नजर उसकी तरफ देखा। "पता नहीं, टारेन। एक साल? शायद और भी ज्यादा अगर हम ऐप्स वाली उन बेमन की वीडियो डेट्स को न गिनें।" उसने आह भरी। "वाह। मेरी लव लाइफ कितनी दुखद है।"

टारेन ने अपना ऑर्डर दिया और फिर से उसकी तरफ मुड़ गया। "दुखद तो बहुत छोटा शब्द है।"

"शुक्रिया," उसने सर्वर से प्यार से कहा, और अपने सामने रखी बेहतरीन प्लेट को निहारा। उसने वह प्लेट और कॉफी उठाई जिसे बरिस्ता ने काउंटर पर खिसकाया था, फिर दरवाजे की ओर इशारा किया। "चलो। इससे पहले कि यह खूबसूरत सुबह फिर से गर्मी में बदल जाए, बाहर बैठकर खा लेते हैं।" वहां के स्थानीय लोगों में यह मजाक मशहूर था कि वर्जीनिया में आप एक ही दिन में चारों मौसमों का अनुभव कर सकते हैं।

"एलीन, मुझे डर है कि तुम पुरुषों की जगह पेस्ट्री को दे रही हो।"

"ऐसा नहीं है।" उसने एक कैनोली का सिरा अपने मुंह में डाला और एक टुकड़ा खाया, अपनी आंखें बंद कर लीं जैसे ही मीठा रिकोटा उसकी जीभ पर पिघल गया। "उसके लिए तो मेरा वाइब्रेटर है। पेस्ट्री सुकून के लिए, बाकी सब चीजों के लिए बैटरी।"

टारेन का एस्प्रेसो पीते हुए दम घुटने को आया। "जीसस क्राइस्ट।"

"बताओ मैं गलत हूं क्या?"

"तुम गलत नहीं हो एलीन, लेकिन मुझे लगता है कि अब फिर से डेटिंग शुरू करने का समय आ गया है। और हाई स्कूल के अपने शादीशुदा एक्स-बॉयफ्रेंड के साथ सोना इसमें नहीं गिना जाता।"

एलीन ने आंखें घुमाईं। "कामडेन और मैंने ऐसा..." वह झिझकी। "खैर। हाल फिलहाल तो नहीं।"

"वो खामोशी बहुत कुछ कह रही थी।" टारेन की पत्रकार वाली प्रवृत्ति दोस्तों के साथ भी बंद नहीं होती थी।

उसने अपना नैपकिन ठीक करने और एस्प्रेसो में चम्मच चलाने में खुद को व्यस्त रखा ताकि उसकी नजरें न मिलें। "देखो, मुझे नहीं पता कि मुझमें डेटिंग करने की ऊर्जा है या नहीं। मेरा वाइब्रेटर और बुक बॉयफ्रेंड्स के साथ मेरा अच्छा चल रहा है।"

"यह अब तक का सबसे दुखद और दयनीय वाक्य है जो मैंने सुना है।"

"मैं पूरी तरह से खुश हूं!" उसने अपनी कैनोली में जबरदस्ती का कांटा मारा। "मेरे पास एक घर है, वो नई घोड़ी जिसे मैं ट्रेनिंग दे रही हूं, पंद्रह नखरेबाज छात्र जो कभी-कभी बात सुनते हैं और उसके बाद वही करते हैं जो मैंने मना किया होता है, और इतना सारा ड्रामा है कि एक रियलिटी शो बन जाए। मेरी थाली पहले से ही भरी है, टारेन।"

"तो क्या, अब तुम रिश्तों से पूरी तरह तौबा कर चुकी हो? हमेशा के लिए।"

"मैंने कोशिश की थी," उसने कांटे से अपनी प्लेट पर कैनोली के टुकड़े इधर-उधर करते हुए कहा। "तुम्हें पता है उसका क्या अंजाम होता है।"

"वो वकील जिसके साथ तुम डेट पर गई थी, वह चार साल पहले की बात है," टारेन ने नरमी से कहा। "और कामडेन—"

"उस बारे में बात नहीं करनी।" उसकी आवाज की सख्ती ने उसे खुद भी हैरान कर दिया। "सॉरी। बस... मामला थोड़ा उलझा हुआ है।"

"मैं जानता हूं।" उसने धीमी आवाज में कहा।

"इसके अलावा," एलीन ने कड़वाहट से आगे कहा, "मैं सुबह पांच बजे अस्तबल साफ करने के लिए उठती हूं और नौ बजे तक सो जाती हूं। मैं कोई परफेक्ट गर्लफ्रेंड मटेरियल नहीं हूं।"

टारेन ने कराहते हुए कहा। "यह बंद करो। तुम बेहद खूबसूरत हो, और मैं किसी ऐसे को जानता हूं जो निश्चित रूप से तुम्हारे साथ डेट पर जाना चाहेगा।"

उसने उसे शक भरी नजर से देखा। "ओह नहीं।" उसने उस पर कांटा तानते हुए कहा। "तुम मेरी सेटिंग कर रहे हो, है ना?"

"हाँ।"

"नहीं।"

"हाँ।"

"टारेन।"

"एलीन।"

"मैं कल दोपहर अपने एक पुराने दोस्त से मिली थी और वह इस बात की शिकायत कर रहा था कि उसकी हालिया डेट्स कितनी उथली और खुद में मग्न थीं। एलीन, तुम बिल्कुल भी वैसी नहीं हो, और तुम मेरे जानने वालों में सबसे दिलचस्प लोगों में से एक हो। पूरी तरह से पागल, बेहतरीन तरीके से। मजेदार, उदार, हंसमुख, और—"

"क्या मैं बहुत अच्छी पार्टनर हूं?" उसने चिढ़ाया।

उसने मुस्कुराते हुए कहा। "वो भी।"

उसने कराहते हुए अपने सिर को थाम लिया। "अभी क्यों? तुम मुझे हमेशा से जानते हो। अगर मेरे लिए कोई मैच था, तो तुमने पहले क्यों नहीं बताया?"

"सच कहूं? सही समय का इंतजार था।" वह रुक गया। "आप दोनों के रास्ते अलग थे। लेकिन अब? मुझे लगता है कि तुम दोनों तैयार हो।"

"क्या यह फैसला मुझे नहीं करना चाहिए?"

उसने एक आह भरी और अपनी कॉफी का घूंट लिया।

अगर मैं इस डेट पर चली गई तो क्या होगा? क्या बिगड़ जाएगा? मुझे उसे दोबारा देखने की जरूरत नहीं है। या फिर मैं उसे दोबारा देख सकती हूं, प्यार हो सकता है, वो मुझे धोखा दे सकता है, और सब कुछ एक उल्कापिंड के पृथ्वी से टकराने जैसा खत्म हो सकता है। खोने को कुछ नहीं है।

उसने उसे एक लंबी, संदिग्ध नजर से देखा।

ठीक है।

"क्या वह ऐसा दिखता है कि असली किताबें पढ़ता है? क्योंकि मैं उन लड़कों से थक चुकी हूं जिनकी समझ में साहित्य सिर्फ सोशल मीडिया स्क्रॉल करना है।"

टारेन मुस्कुराया। "वह वैसा नहीं है जैसा तुम सोच रही हो। वह दुनिया को कहानियों के नजरिए से देखता है।" टारेन ने अपने एस्प्रेसो का घूंट लिया। "वह उन बारीकियों पर ध्यान देता है जिन्हें ज्यादातर लोग नजरअंदाज कर देते हैं। वह ऐसा लड़का है जो ठीक से याद रखता है कि तुम अपनी कॉफी कैसे लेती हो, लेकिन उसे यह याद नहीं रहता कि आज कौन सा दिन है।" उसने मुस्कराकर कहा। "और हां, वह इतना आकर्षक है कि आर्ची ने मुझसे कसम खिलवाई थी कि कहीं मैं उससे गुप्त रूप से प्यार तो नहीं करता।"

"क्या वह तुम्हारी शादी में था?"

"नहीं, उसे मेरा बेस्ट मैन होना था, लेकिन काम के कारण वह नहीं आ सका।"

"तो, क्या वह अपने काम से शादीशुदा है?"

"ऐसा नहीं कह सकते।"

"मुझे लग रहा है तुम कुछ छुपा रहे हो।" उसने अपनी आंखें सिकोड़ीं। "पिछली बार जब तुमने वह नजर बनाई थी, तो तुमने मेरी सेटिंग एक ऐसे लड़के से कराई थी जो पूरी डेट फोन में झांकता रहा।"

"यह अलग है।" उसने अपना हाथ अपने दिल पर रखा। "पत्रकार की कसम।"

"मुझे नहीं पता था कि पत्रकारों में भी सम्मान होता है," वह हंसी और फिर एक पल के लिए शांत हो गई। "ठीक है," उसने आह भरते हुए कहा, यह जानते हुए कि वह पहले ही यह जंग हार चुकी है। "लेकिन सिर्फ इसलिए क्योंकि मेरी बिल्ली की बातचीत करने की क्षमता आजकल बहुत कम हो गई है।"

"यही तो बात है! बहुत बढ़िया। तुम कल रात आठ बजे 'Duveney’s' में उससे मिल रही हो।"

एलीन का एस्प्रेसो पीते हुए दम घुटने को आया। "'Duveney’s'? वह जगह जिसकी तीन महीने की वेटिंग लिस्ट है?"

"मेरी कुछ जान-पहचान है। मैं चाहता था कि तुम्हें प्राइवेसी मिले।"

"ओह नहीं।" उसने अपना कप नीचे रखा। "वह कोई बहुत अहंकारी फाइनेंस ब्रो तो नहीं है ना? क्योंकि मैं ऐसे बहुत से पुरुषों को डेट कर चुकी हूं जो सोचते हैं कि घुड़सवारी सिर्फ अमीर लड़कियों का एक शौक है।"

टारेन की आंखों में चमक थी। "वह फाइनेंस से बिल्कुल उल्टा है। और मेरा यकीन करो," वह थोड़ा और करीब झुका, "वह उन महिलाओं से प्रभावित होता है जिनके पास... स्किल्स होती हैं।"

उसने गुस्से में फूंक मारी। "चुप रहो। लेकिन तुम्हें कल मेरे घर आना होगा, मुझे कपड़े चुनने में मदद करने के लिए।"

"मुझे पहले से पता है कि तुम्हें क्या पहनना चाहिए। तुम्हारी नेवी ब्लू मिनी ड्रेस, वी-नेक वाली और तुम्हारी वो बेज हील्स।"

उसने अपनी नाक सिकोड़ी। "क्या यह थोड़ा ज्यादा नहीं है? मैं पहली डेट पर उसके साथ सोना नहीं चाहती।"

टारेन मुस्कुराया। "कभी न कहो कभी नहीं।"

उसने आंखें घुमाईं। "अगर वह किसी ऐसी लड़की की उम्मीद कर रहा है जो कीचड़ से सने हुए राइडिंग पैंट्स के अलावा किसी और चीज में अच्छी दिखती है, तो वह बहुत निराश होगा।" उसने अस्पष्टता से खुद की तरफ इशारा किया। "मैं 5'2" की हूं और पंद्रह सौ पाउंड के जानवरों पर बने रहने के लिए बनी हूं, न कि रैंप वॉक करने के लिए।"

"उसने बहुत सी परफेक्ट मॉडल टाइप लड़कियों को डेट किया है।" टारेन के चेहरे पर नरमी आ गई। "लेकिन वह कुछ अलग तलाश रहा है, जिसे तुम 'अनफिल्टर्ड' कह सकती हो।"

"तो मैं क्या कोई प्रोजेक्ट हूं?"

"नहीं, तुम प्रामाणिक हो। दोनों में फर्क है।" टारेन ने ताली बजाई। "चलो। अब खत्म करते हैं। आर्ची चाहती है कि मैं कोने वाली चाय की दुकान से थोड़ी चॉकलेट ब्लैक टी ले लूं।"

"ओह, वह चाय बहुत लाजवाब है।" एलीन मुस्कुराई। "मैं अपने लिए भी एक डिब्बा लूंगी, और शायद कुछ शांति देने वाली चीज भी, क्योंकि कल मेरी डेट है।"