Ruthless - क्रूर सबक (भाग 2)

रेफ

मैं अपने पिता की कुर्सी पर बैठा हूँ, जो जल्द ही किसी और की होने वाली है। मैं उन आदमियों को देख रहा हूँ जिन्होंने हाई-विजिबिलिटी जैकेट पहन रखी है और जो मेरी अब तक की जानी-पहचानी हर चीज़ की लिस्ट बना रहे हैं।

मुझे पहले कभी उनकी कुर्सी पर बैठने की इजाजत नहीं थी। मेरी हिम्मत भी नहीं होती थी। अब जब वह कमीना सलाखों के पीछे है, तो मुझे यह मौका क्यों नहीं भुनाना चाहिए?

ऐशफोर्ड मैनर। तेईस कमरों वाला यह घर 1880 में बना था और पिछले ही साल इसे ऐसे पैसों से रिनोवेट किया गया था जो शायद हमारे थे ही नहीं। लाइब्रेरी के दरवाजे पर एक आदमी क्लिपबोर्ड लिए खड़ा है और मेरी माँ की पहली एडिशन की किताबों की फोटो ले रहा है। दूसरा आदमी डाइनिंग रूम में है, क्रिस्टल के बर्तनों को अखबार में लपेट रहा है। मैं उन्हें ऊपर के बेडरूम में सुन सकता हूँ, वे अलमारियाँ खोल रहे हैं जिनमें अब भी मेरी माँ के परफ्यूम की महक आती है, जबकि उन्हें मरे हुए सात साल हो चुके हैं।

दोपहर के ढाई बज रहे हैं। मैं यहाँ छह घंटे से बैठा हूँ। मैंने आज कुछ नहीं खाया। सच कहूँ तो, मैंने इस हफ्ते कुछ खास नहीं खाया है और मेरा पेट मुझे लगातार याद दिला रहा है। घर में अब खाने को कुछ नहीं बचा है; कल ही उन्होंने वाइन सेलर खाली कर दिया था, और मैंने तीन दिन पहले शेफ को बिना पैसे लिए जाते देखा था। किसी को पैसे नहीं मिल रहे हैं। उन्हें देने के लिए पैसे बचे ही कहाँ हैं।

हर अकाउंट। हर होल्डिंग। हर संपत्ति। सब खत्म।

किसी को पता था कि कहाँ देखना है। किसी ने अभियोजन पक्ष को ऐशफोर्ड साम्राज्य का पूरा वित्तीय नक्शा दे दिया। हर शेल कंपनी, हर ऑफशोर अकाउंट, हर वो छिपा हुआ पैसा जिसे मेरे पिता समझते थे कि उन्होंने सुरक्षित कर लिया है। वे सिर्फ तुक्के से यहाँ तक नहीं पहुँचे थे। किसी ने उन्हें सब कुछ थाली में परोस कर दिया था।

क्लिपबोर्ड वाला आदमी अब ड्राइंग रूम में चला गया है। मैं उसे फोन पर बात करते सुन सकता हूँ: "हाँ, डेमियन हर्स्ट के दो पीस, सर्टिफाइड हैं। वह क्रिस्टल स्कल और बटरफ्लाई वाला पीस..." जैसे-जैसे वह दूर जाता है, उसकी आवाज धीमी हो जाती है।"

मेरे पिता ने वे बरसों पहले खरीदे थे। मुझे याद है क्योंकि माँ को वे बिल्कुल पसंद नहीं थे। वह उन्हें "भद्दी, अमीर घराने की नौसिखिया हरकतें" कहती थीं। बेशक, वह सही थीं। वह ज्यादातर चीजों के बारे में सही होती थीं। मैं सोचता हूँ कि क्या उन्हें कभी शक हुआ था कि वह क्या कर रहे हैं।

सात साल का फ्रॉड। अरबों की संपत्ति जो दूसरों की थी। पेंशन फंड, इन्वेस्टमेंट ट्रस्ट, आम लोगों की बचत। उसने सब लिया, छिपाया और उड़ा दिया। घर, कलाकृतियाँ, गाड़ियाँ और रसूख खरीदे। हमारे ब्लैथॉर्न में पढ़ने का खर्च उठाया, शार्लेट को बैंकिंग में शुरुआत दिलाई, ऐशफोर्ड नाम की चमक बनाई।

क्राउन प्रॉसिक्यूशन सर्विस ने चार महीने पहले आरोप दायर किए थे। मुकदमा जल्दी निपट गया। सबूतों का अंबार था। मेरे पिता के वकील ने, जो ऐसी फाइलों के बक्से देख रहे थे जिन्हें किसी को नहीं देखना चाहिए था, कहा, "जिस किसी ने भी यह किया है, उसने अपना होमवर्क बहुत अच्छे से किया है। यह सब कुछ बहुत व्यापक और विस्तृत है। लगभग जुनूनी हद तक।"

मुझे याद है मैंने सोचा था, "जुनूनी। यही वह शब्द है जो मैंने मुकदमे के दौरान किट के लिए इस्तेमाल किया था।" अजीब है कि चीजें कैसे मोड़ लेती हैं।

सजा दो हफ्ते पहले सुनाई गई। मेरे पिता इकसठ साल के हैं। वह अब कभी आजाद नहीं होंगे।

मुझे उनके लिए कोई अफसोस नहीं है। मैं बस सुन्न हो गया हूँ।"

उनकी गिरफ्तारी के अगले ही दिन शार्लेट की नौकरी चली गई। स्टर्लिंग कैपिटल में उसके इतने सालों की मेहनत, वीपी की पोस्ट जो उसने अस्सी घंटे के हफ्तों और अपनी काबिलियत से कमाई थी, सब पल भर में छिन गई। उन्होंने उसे बुलाया और कहा, "तुम्हारी मौजूदगी फर्म के लिए मुश्किलें पैदा कर रही है। ऐशफोर्ड का नाम अब... समस्याग्रस्त है।" उसने मुझे रोते हुए फोन किया, और मेरे पास कहने के लिए कुछ नहीं था। मैं क्या कहता?

एक हफ्ते बाद उन्होंने मुझे ब्लैथॉर्न से निकाल दिया। "फीस न चुकाने और आपराधिक संबंधों के चलते कॉलेज की नीति के अनुसार..." वह चिट्ठी कितनी विनम्र थी। और कितनी अंतिम। उन्होंने कुछ ही दिनों में ऐशफोर्ड बिल्डिंग का नाम बदल दिया। हमें ऐसे मिटा दिया जैसे हम कभी वहाँ थे ही नहीं।

जिन लोगों को मैं दोस्त समझता था, उन्होंने नजरें फेर लीं। जैसे देखा ही न हो। अब कोई हमसे जुड़ना नहीं चाहता। रसूखदार लोग खुद को बचाते हैं, और हम उनके लिए बोझ बन गए हैं।

ठीक वैसे ही, जैसे किट मेरे लिए बोझ थी।

जब आप किसी ऐसे व्यक्ति से बौद्धिक रूप से कमतर हों जिस पर आपका नियंत्रण है, तो एक अलग ही किस्म का डर पैदा होता है। मैंने हर बार यह महसूस किया जब किट बोलती थी। हर बार जब वह ऐसी समस्या हल करती थी जिसे मार्कस भी नहीं सुलझा पाता था, जबकि वह उससे दो साल सीनियर था। जब भी वह मुझे अपनी उन विश्लेषणात्मक आँखों से देखती थी, मैं जानता था कि वह कैलकुलेट कर रही है कि इस दिखावे के पीछे मैं कितना मामूली हूँ।

ब्लैथॉर्न होनहार गरीब छात्रों को चुनता है। यह उनके ब्रांड का हिस्सा है: योग्यता, श्रेष्ठता, अवसर। वे उन्हें लेते हैं, और फिर उन्हें मेरे जैसे लोगों को सौंप देते हैं। "स्कॉलरशिप और रसूख वाले छात्रों के बीच आपसी लाभकारी संबंध।" मेंटरशिप। वे इसे आधिकारिक तौर पर यही कहते हैं।

जबकि असल में यह होनहार गरीब छात्रों को यह याद दिलाने का तरीका है कि प्रतिभा काफी नहीं है। कि हम अभी भी उनके मालिक हैं। कि वे अभी भी हमारी सेवा ही करेंगे।

मेरे तीसरे साल की शुरुआत में किट को मुझे सौंपा गया था। मैंने उसे पहली रात देखा: काले बाल, एक उत्तरी लहजा जिसे उसने कभी नहीं बदला, और वह ऐसी बुद्धिमत्ता जिसके कमरे में कदम रखते ही हवा बदल जाती थी। मुझे तुरंत उसे पाने की इच्छा हुई। यौन रूप से नहीं, या कम से कम सिर्फ यौन रूप से तो नहीं। मैं उस बुद्धिमत्ता का मालिक बनना चाहता था। उसे नियंत्रित करना चाहता था। उसे अपनी सेवा में लगाना चाहता था।

अब उसके बारे में सोचकर भी, मेरे अंदर कुछ ऐसा हलचल करता है जिसे मैं कभी महसूस नहीं करना चाहता था, जब तक कि मैंने मूर्ख की तरह इसके हर मौके को बर्बाद नहीं कर दिया। उसमें एक महक थी, सस्ते साबुन के नीचे, और उस लगातार रहने वाली थकान के नीचे भी। जैसे चमेली और गर्मियों की बारिश। अगर मैं अपनी आँखें कसकर बंद कर लूँ, तो मैं लगभग उसे महसूस कर सकता हूँ।

उसकी आँखें हमेशा इतनी चमकदार और बुद्धिमान होती थीं, चाहे मैंने उसे दबाने की कितनी भी कोशिश की हो। भगवान, क्या कुछ न दे दूँ उसे दोबारा देखने के लिए। मुझे उसे तोड़ने की कोशिश कभी नहीं करनी चाहिए थी। मुझे उसकी चमक में मदद करनी चाहिए थी, लेकिन इसका मतलब यह स्वीकार करना होता कि वह कभी कुछ नहीं थी, ऐसा नहीं है। वह हमेशा मुझसे कहीं ज्यादा कीमती थी।

वह ऐशफोर्ड हाउस में मेरे कमरे साफ करती थी। मेरा बिस्तर बनाती थी, टॉयलेट साफ करती थी और मेरे देखते ही देखते मेरी डेस्क व्यवस्थित करती थी। वह कुशल, मेहनती और तेज थी। उसने शायद ही कभी शिकायत की, हालाँकि मैं बता सकता था कि वह हर मिनट से नफरत करती थी। कभी-कभी मैं उसे घुटनों पर बैठने को मजबूर करता था, बस इसलिए कि मैं कर सकता था। उसे इंतजार करवाता था। उसे वह सब एन्जॉय करते हुए देखने पर मजबूर करता था जो उसे नसीब नहीं था। जब वह आज्ञा मानती तो मैं उसे "गुड गर्ल" कहता, और उसकी जकड़ी हुई जबड़ों को देखता।

और वह गीली हो जाती थी। मेरे लिए इतनी गीली। एक एकदम सही, गंदी रंडी।

मैंने खुद से कहा कि इसका मतलब सहमति है। कि उसका उत्तेजित होना ही वह सच्चाई है जो उसके मुँह से नहीं निकलती। कि मैं उसे वह दे रहा था जिसकी उसे गुप्त रूप से जरूरत थी: नियंत्रण, अपमान, लाचारी। वह इतनी होनहार थी, इतनी सक्षम थी, बाकी सब कुछ उसके नियंत्रण में था। शायद उसे जरूरत थी कि कोई उस नियंत्रण को छीन ले। शायद उसका शरीर मुझे यही बता रहा था।

मैं खुद से झूठ बोल रहा था। यह मुझे अब पता है। लेकिन तब मुझे यकीन था। मुझे यकीन करना ही था। क्योंकि विकल्प यह था कि मैं वह देखूँ जो मैं वास्तव में था: एक मामूली वारिस, जो एक होनहार लड़की से डरा हुआ था, जो सिर्फ अपने होने भर से मुझे छोटा महसूस कराती थी।

उसने हर मामले में मुझे पीछे छोड़ दिया था। प्रोफेसर उसे बहुत पसंद करते थे। डॉ. व्हिटमोर उसके काम को "असाधारण" कहते थे। उन्होंने कहा कि वह पंद्रह सालों में सबसे बेहतरीन छात्रा है जिसे उन्होंने पढ़ाया है। मेरे प्रोफेसरों के लिए, मैं बस... ठीक था। स्वीकार्य। सिर्फ मेरे नाम, मेरे पिता के दान और मेरे परिवार के ब्लैथॉर्न के इतिहास की वजह से।

नाम के बिना, मैं कुछ भी नहीं था। और किसी नाम के बिना भी, वह सब कुछ थी।

इसीलिए मैंने उससे अपनी सेवा करवाई। इसलिए नहीं कि वह चाहती थी। बल्कि इसलिए कि मुझे उसकी जरूरत थी। मुझे किसी ऐसे व्यक्ति पर शक्ति चाहिए थी जो हर मायने में मुझसे बेहतर था।

मैं शराब पी रहा था। शायद जाँच का तनाव था, या फिर उसके आसपास होने वाली मेरी हीनता की भावना। मैं चाहता था... मुझे नहीं पता मैं क्या चाहता था। कुछ साबित करना। कुछ छीन लेना।

मैंने उसे मजबूर करने की कोशिश की।

उसने मुकाबला किया। उसने मुझे धक्का दिया, इतनी जोर से कि मैं घायल हो गया। मैं इतना गुस्से में था कि मेरा आक्रोश मुझे निगलने लगा। मेरा हर विचार बस उसे सजा देने के इर्द-गिर्द घूमता था क्योंकि उसने मुझे ठुकराया था। और मैंने वही किया।

मुकदमा छह हफ्ते बाद हुआ। मैंने बहुत सोच-समझकर गवाही दी। उसे जुनूनी, अस्थिर और बदला लेने वाली दिखाया। एक स्कॉलरशिप वाली छात्रा जिसने मुझे पसंद करना शुरू कर दिया और ठुकराए जाने पर भड़क गई। कहानी विश्वास करने लायक थी क्योंकि यह लोगों की अपेक्षाओं पर खरी उतरती थी। जो वे उसके जैसी लड़कियों और मेरे जैसे पुरुषों के बारे में मानना चाहते थे।

मुझे लगा था यह जीत जैसा लगेगा। लेकिन इसके बजाय, मुझे लगा जैसे मैंने अपनी आत्मा का वह हिस्सा फाड़ दिया जिसे मैं कभी ठीक नहीं कर पाऊँगा।

दोपहर की रोशनी कम हो रही है। हाई-विजिबिलिटी जैकेट वाले लोगों ने ग्राउंड फ्लोर का काम खत्म कर लिया है और वे ऊपर चले गए हैं। मैं अब उन्हें मेरे पिता के बेडरूम में सुन सकता हूँ, वह मास्टर सुइट जहाँ चार खंभों वाला बिस्तर है और खिड़की से निजी बगीचा दिखता है।

मुझे चले जाना चाहिए। मुझे यहाँ रोकने वाला कोई नहीं है। लेकिन मैं खड़ा भी नहीं हो पा रहा हूँ।

शार्लेट कल आई थी। वह किसी दोस्त के साथ रह रही है। स्कूल की दोस्त, काम वाली नहीं, क्योंकि उसके काम के सारे दोस्त गायब हो चुके हैं। वह दिखावा कर रही है कि सब ठीक है, लेकिन मैं दरारें देख सकता हूँ। उसके जीवन के दस साल, मिटा दिए गए। उसका करियर पूरी तरह बर्बाद हो चुका है। हमारे नाम की वजह से। हमारे पिता की वजह से। उन फैसलों की वजह से जो हमने नहीं लिए, लेकिन जिनका खामियाजा हमें ही भुगतना पड़ रहा है।

"तुम कहाँ जाओगे?" उसने मुझसे पूछा।

मेरे पास कोई जवाब नहीं था। मैं इंतजार कर रहा हूँ कि वे मुझे कब जाने के लिए कहें। किसी भी दिन। फिर मैं पूरी तरह सड़क पर आ जाऊँगा। सच में बेघर। अस्थायी तौर पर नहीं, असल में मेरे पास कहीं जाने को नहीं होगा।

"तुम मेरे साथ रह सकते हो," शार्लेट ने प्रस्ताव दिया। "जब मुझे कोई जगह मिल जाएगी।"

वे लोग जा रहे हैं। मैं कार के दरवाजे बंद होने और इंजन स्टार्ट होने की आवाजें सुन सकता हूँ। घर अब शांत है। लिस्ट बन गई, फोटो खिंच गई, नीलामी का समय तय हो गया। मैं एक खाली घर के खाली कमरे में बैठा हूँ।

मैं सोचता हूँ कि किट जब जेल से बाहर आएगी तो क्या करेगी। वसंत की धूप में बाहर निकलते हुए, आजाद होकर, और यह जानकर कि हमारे साथ क्या हुआ है। क्या वह मुस्कुराएगी? क्या उसे संतुष्टि मिलेगी? क्या यह काफी होगा? क्या वह मुझे वैसे ही चोट पहुँचाना चाहेगी जैसे मैंने उसे पहुँचाई थी?

और यहाँ अंधेरे में इस खाली घर में बैठकर, उनका इंतजार करते हुए कि वे मुझसे यह आखिरी जगह भी छीन लें, मुझे एक बात समझ में आती है।

मैं उसे करने दूँगा।

वह मेरे साथ जो भी करना चाहे, मैं सह लूँगा। इसलिए नहीं कि मैं नेक हूँ। इसलिए भी नहीं कि मुझे अफसोस है, हालांकि मुझे बहुत अफसोस है। मुझे इतना fucking अफसोस है कि यह मेरे गले में काँच की तरह चुभ रहा है।

मैं इसे सहूँगा क्योंकि मैंने इसके लिए मेहनत की है। क्योंकि वह इसकी हकदार है। क्योंकि शायद, अगर मैं उसे मुझे नष्ट करने दूँगा जैसे मैंने उसे किया था, तो कुछ संतुलन बन जाएगा। तराजू बराबर हो जाएगा। जो मैंने छीना था, उसका कुछ हिस्सा उसे वापस मिल जाए।

या शायद मैं बस यह उम्मीद कर रहा हूँ कि अगर मैं काफी तड़पूँगा, तो वह मुझे दोबारा देखेगी। सच में मुझे देखेगी। मुझे पहचानेगी। मुझे चाहेगी।

यही वह दुखद सच है। मैंने उसे बर्बाद कर दिया, और मैं फिर भी चाहता हूँ कि वह मुझे चाहे। मैं चाहता हूँ कि वह अब भी मुझे चाहे।