अध्याय 1 - जैसा मेरी पत्नी आदेश दे
जैसे वे चल रहे थे, कार्लो विन्सेन्ज़ो के बाएँ और मैक्सवेल दाएँ तरफ थे, वे बातें कर रहे थे।
“तुम्हें क्या चाहिए?” कार्लो ने अपने डॉन से पूछा।
“साफ कपड़े और ठंडा पानी।” विन्सेन्ज़ो ने जवाब दिया, जैसे वह उसे उठाए सीढ़ियाँ चढ़ रहा था।
“मैं इसे लेकर आता हूँ।” कार्लो ने हामी भरी और फिर अपना काम पूरा करने चला गया।
वहीं दूसरी ओर, मैक्सवेल विन्सेन्ज़ो के साथ-साथ चलता रहा, जैसे वे अगले गलियारे में मुड़े और आखिरी छोर पर बने जुड़वाँ दरवाजों की ओर बढ़े।
विन्सेन्ज़ो का शयनकक्ष।
मैक्सवेल ने हाथ बढ़ाकर दरवाजा खोला और विन्सेन्ज़ो अंदर दाखिल हुआ, नतालिया को अपनी मजबूत बाँहों में थामे हुए। वह बिस्तर तक पहुँचा और फिर धीरे से उसका सिर तकिये पर और शरीर गद्दे पर लिटा दिया।
फिर वह उसके बगल में बिस्तर के किनारे पर बैठ गया।
“मुझे इसे उतारने में मदद करो।” उसने अपने दोस्त को हुक्म दिया।
मैक्सवेल बिस्तर पर रेंगता हुआ आया और फिर नतालिया के बालों से घूंघट के क्लिप खोलने में मदद करने लगा, विन्सेन्ज़ो की तरह।
एक बार घूंघट हट जाने के बाद, विन्सेन्ज़ो ने उसे सीधा बैठाया और घूंघट को दूर फेंक दिया, फिर उसे वापस तकिये पर लिटा दिया।
मैक्सवेल फिर बिस्तर के नीचे की ओर बढ़ा और नतालिया के एक-एक हील उतारने लगा।
“तुम क्या कर रहे हो?” विन्सेन्ज़ो ने सवाल किया, उसकी ओर देखते हुए।
“वह बिस्तर पर हील पहनकर तो नहीं सोएगी, है न?” मैक्सवेल ने तर्क दिया।
विन्सेन्ज़ो ने बस सहमति में सिर हिला दिया।
थोड़ी देर बाद, कार्लो ठंडा पानी की बोतल और कई साफ सफेद तौलिये लेकर कमरे में दाखिल हुआ।
उसने उन्हें विन्सेन्ज़ो को थमा दिया, जिसने तौलिया गीला किया और फिर उसे निचोड़कर फर्श पर गिरा दिया, फिर ठंडे कपड़े से नतालिया के माथे और गर्दन को धीरे से पोंछने लगा।
तीनों आदमी उसे घेरे खड़े थे, चिंता से उसकी ओर देखते हुए।
“मुझे लगता है कि यह क्लोरोफॉर्म का असर है, जो अभी भी उसके शरीर में है।” मैक्सवेल ने अपनी सोच ज़ोर से कह दी।
यह सुनकर विन्सेन्ज़ो का चेहरा तमतमा गया, वह मैक्सवेल की ओर गुस्से से मुड़ा।
“यह तुम क्या बकवास कर रहे हो?” उसने गुस्से से पूछा।
“कैसा क्लोरोफॉर्म?”
तभी मैक्सवेल को याद आया कि उसने अपने बॉस को यह नहीं बताया था कि नतालिया के अपहरण की कोशिश के दौरान उसके साथ क्या हुआ था।
जहाँ तक विन्सेन्ज़ो को पता था, रॉसी परिवार ने उसका अपहरण करने की कोशिश की थी, बस इतना ही।
मैक्सवेल अब चिंतित दिख रहा था, जैसे वह स्थिति को संभालने की कोशिश कर रहा हो।
“देखिए, बात यह है… कल रात रॉसी परिवार ने उसका अपहरण करने की कोशिश की थी और उस दौरान उन्होंने उसे कुछ सुंघा दिया था।” उसने घबराते हुए समझाया।
“उन्होंने उस पर और उसकी दोस्त पर क्लोरोफॉर्म का इस्तेमाल किया था—”
“—क्या! मुझे यह बात अब तक क्यों नहीं पता चली?” विन्सेन्ज़ो गुस्से से आग-बबूला होकर दोनों की ओर देख रहा था।
कार्लो ने नज़रें झुका लीं, कुछ कहने की हिम्मत नहीं हुई।
“हम… भूल गए थे आपको बताना।” उसने डरते-डरते स्वीकार किया।
विन्सेन्ज़ो ने मुट्ठियाँ भींच लीं और आँखें बंद करके गुस्से से गुर्राया।
मैक्सवेल और कार्लो दोनों जानते थे कि उन्होंने गलती की है, और आमतौर पर पुराना विन्से तो इसे नज़रअंदाज़ कर देता।
लेकिन डॉन बनने के बाद से विन्सेन्ज़ो का व्यक्तित्व पूरी तरह बदल गया था—वह कहीं ज़्यादा कठोर, गुस्सैल और नफ़रत से भरा हुआ था।
“तुम दोनों बाहर जाओ।” उसने अजीबोगरीब शांत आवाज़ में हुक्म दिया।
“बॉस, हमें माफ कर दीजिए—” मैक्सवेल माफी माँगने लगा, लेकिन उसे बोलने का मौका नहीं मिला।
“—बाहर निकलो!” विन्सेन्ज़ो ने गुस्से से चिल्लाकर कहा, उनकी ओर देखे बिना ही उन्हें चले जाने का इंतज़ार करता रहा।
एक लंबी साँस लेकर मैक्सवेल और कार्लो दोनों शयनकक्ष से बाहर निकल गए, दरवाज़ा बंद करके डॉन को उसकी नई डोना के साथ अकेला छोड़ गए।
विन्सेन्ज़ो को मैक्सवेल या कार्लो पर उतना गुस्सा नहीं आ रहा था।
उसे अपने आप पर गुस्सा आ रहा था… कि उसने अपहरण की कोशिश को होने दिया।
उसे पता था कि एलियो कल रात कुछ करने की कोशिश करेगा; उसे हवेली की सुरक्षा के लिए और ज़्यादा आदमियों को भेजना चाहिए था।
उसे और बेहतर करना चाहिए था।
विन्सेन्ज़ो हमेशा अपने आप पर बहुत सख्त रहता था।
वह उठा और एक लंबी साँस लेकर हवेली के एक विशाल लैगून जैसे पूल को निहारती खिड़की की ओर बढ़ा।
नीचे क्रिस्टल जैसा नीला पानी देखते हुए उसे सिसिली के समुद्र तटों की लहरें याद आ गईं।
वह वहाँ की आज़ादी को याद करने लगा।
जब वह खामोशी से बाहर की ओर देखता रहा, तभी नतालिया ने धीरे-धीरे आँखें खोलीं, पलकें झपकाईं और फिर कमरे में चारों ओर नज़र दौड़ाई जहाँ वह अब थी।
वह उलझन में पड़ गई, अपने गर्म चॉकलेटी भूरे रंग की आँखों से कमरे को देखती रही, जब तक उसकी नज़र कमरे के दूसरे छोर पर खिड़की के पास खड़े उसके आकार पर नहीं टिक गई।
उसकी पीठ अभी भी उसकी ओर थी।
नतालिया ने खुद को सीधा बैठाया, सिर पकड़ लिया क्योंकि उसकी नज़र बार-बार धुंधली हो रही थी और ध्यान केंद्रित नहीं हो पा रहा था।
वह सोचने लगी कि उसे क्या हो गया है।
वह क्यों ऐसा महसूस कर रही है।
जैसे ही वह हिली, बिस्तर की चरमराहट से विन्सेन्ज़ो को पता चल गया और वह मुड़ा, उसे बिस्तर से उठते देखकर।
वह घबरा गया, कमरे के उस पार दौड़ता हुआ उसके पास पहुँचा और बोला, “रुको, रुको। खड़े होने की कोशिश मत करो।”
उसने ऊपर उसकी ओर देखा, जैसे वह बिस्तर के किनारे पर बैठ गई थी, उसकी टाँगें और गाउन का निचला हिस्सा किनारे से लटक रहा था।
विन्सेन्ज़ो उसके सामने झुक गया और उसकी आँखों में देखा, अपना हाथ बढ़ाकर उसके चेहरे को छुआ, यह देखने के लिए कि कहीं वह फिर से बेहोश तो नहीं होने वाली।
जैसे ही उसका हाथ उसके चेहरे को छुआ, उसे एक गर्म झनझनाहट महसूस हुई जो वहाँ से फैलने लगी, और वह चाहने लगी कि उसमें सिमट जाए, हालाँकि उसने खुद को रोक लिया।
वह अभी भी बहुत उलझन में थी।
“तुम कैसी हो?” विन्सेन्ज़ो ने चिंता से पूछा।
“ठीक हूँ।” उसने बस इतना कहा, उसकी गर्म नज़रों से मिलते हुए।
“तुमने मुझे थोड़ा चिंता में डाल दिया था।” उसने हल्की मुस्कान के साथ कहा।
“हर दुल्हन अपनी शादी में बेहोश नहीं होती।”
तभी नतालिया को बेहोशी की याद आई और तुरंत उसे डर लगा कि उसके माता-पिता ने क्या सोचा होगा; वे अभी भी क्या सोच रहे होंगे।
“हे भगवान… मेरे मम्मी-पापा मुझे मार डालेंगे।” उसने चिंता से कहा।
“शांत हो जाओ, तुम्हें कोई नहीं मारेगा।” उसने कहा, खुद खड़ा होकर बिस्तर के किनारे पर उसके बगल में बैठ गया।
“और तुम्हारे मम्मी-पापा ठीक हैं। उन्हें पता है कि तुम ठीक हो। वे अभी रिसेप्शन में हैं।”
“फिर भी… मैं यकीन नहीं कर पा रही कि मैं बेहोश हो गई। मैंने सब कुछ बर्बाद कर दिया—” उसने ज़िद की।
“तुम किस बात की बात कर रही हो?” उसने माथा सिकोड़कर पूछा।
“सब कुछ बिल्कुल ठीक रहा… बस वो किस ही थोड़ा अटका।”
नतालिया ने माथा सिकोड़ा और शर्म से अपना चेहरा ढक लिया।
“मैं इतनी बेवकूफ हूँ। मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैंने ऐसा क्यों किया।” उसने ज़िद की।
“मुझे लगता है कि यह कल रात तुमने जो क्लोरोफॉर्म लिया था, उसका असर है।” विन्सेन्ज़ो ने समझाया।
वह उलझन में पड़ गई, उसे आँखों में देखते हुए।
“तुम्हें यह कैसे पता चला?” उसने पूछा।
वह मुस्कुराया, “मेरे तरीके हैं। एल.ए. में कुछ भी ऐसा नहीं होता जो मुझे पता न चले।”
तभी नतालिया को कुछ याद आया; रिसेप्शन।
“रुको, क्या हमें रिसेप्शन में जाने के लिए डाँट नहीं पड़ेगी? सब लोग हमारा इंतज़ार कर रहे होंगे।” उसने बताया।
वह मुस्कुराया, लापरवाही से कंधे उचकाते हुए, “वे इंतज़ार कर सकते हैं। तुम्हारी सेहत ज़्यादा ज़रूरी है।”
“लेकिन मैं अब ठीक हूँ।” उसने ज़िद की, जल्दी से खड़ी होने की कोशिश की।
“देखो, बिल्कुल ठीक हूँ।”
विन्सेन्ज़ो बिस्तर के किनारे पर बैठा रहा, उसकी गर्म भूरी आँखों में उत्सुकता से देखता हुआ।
उसके मन में उसके लिए बहुत सारे सवाल थे।
बहुत कुछ जानना चाहता था, समझना चाहता था।
“चलो, हमें जाना चाहिए।” उसने उसे जल्दी करने को कहा।
विन्सेन्ज़ो अपनी पूरी लंबाई तक खड़ा हुआ, उसके ऊपर छा गया और उनके बीच की दूरी कम करते हुए उसकी आँखों में सीधे देखा।
नतालिया को अपने अंदर एक अजीब सी उत्तेजना महसूस हुई, उसकी मौजूदगी में जो ताकत और अधिकार था।
वह अब हर तरह से डॉन था।
सिसिली का वो लापरवाह सर्फर अब कहीं नहीं रहा।
“क्या हम सच में इस बारे में बात नहीं करने वाले?” उसने सवाल किया।
“हमारे बारे में?”
नतालिया जानती थी कि वह क्या बात करना चाहता है और उसने नज़रें झुका लीं, जैसे वह इस नाज़ुक विषय पर बात नहीं करना चाहती हो।
“हमें सच में जाना चाहिए…” उसने नज़रें झुकाए हुए कहा, जाहिर था कि इतने करीब होने से वह घबरा रही थी।
“हम मेहमानों की अनदेखी कर रहे हैं और अच्छे मेज़बान होने के नाते हमें ऐसा नहीं करना चाहिए—”
उसकी बात बीच में काटते हुए विन्सेन्ज़ो ने झुककर उसके होंठों पर अपने होंठ रख दिए, उसे नर्मी से चूमते हुए।
पति-पत्नी के रूप में उनकी पहली चुम्बन।
जैसे ही उनके होंठ अलग हुए और आँखें धीरे-धीरे खुलीं, नतालिया उसकी चमकती एम्बर आँखों में देखती रही और खुद को उनमें खोया हुआ पाया।
वह खुद को रोक नहीं पाई और बिना सोचे-समझे उसने खुद झुककर उसके होंठों पर अपने होंठ दबा दिए, एक कच्चा और जोशीला चुम्बन शुरू हो गया, जो जैसे-जैसे बढ़ा, और भी ज़्यादा प्रबल होता गया।
उनके हाथ एक-दूसरे के शरीर पर घूमने लगे, दोनों के बीच उत्तेजना फैलने लगी। नतालिया को महसूस हुआ जैसे उसके हाथ खुद-ब-खुद उसके कपड़े उतारने लगे हों, लेकिन उसने खुद को रोक लिया, मुट्ठियाँ भींच लीं।
वह चुम्बन से भी अलग हो गई, तेज़ साँसें लेती हुई उसकी आँखों में देखती रही।
“क्या हुआ? क्या बात है?” उसने पूछा।
“अगर हम ऐसे ही चलते रहे, तो मैं खुद को रोक नहीं पाऊँगी।” उसने शर्माते हुए स्वीकार किया।
वह मुस्कुराया, अपने बड़े हाथों से उसके चेहरे को थामते हुए उसकी गर्म भूरी आँखों में गहराई से देखा।
“शिट, मैं तुम्हें कितना याद करता हूँ।” उसने अपनी गहरी, मधुर आवाज़ में कहा।
उसने भौंहें सिकोड़ लीं।
“तुम्हें नहीं पता कि मैं तुम्हें कितना याद करती हूँ… विन्से।” नतालिया ने कहा।
फिर उसने उसे अपनी गर्म, मांसल बाहों में खींच लिया, उसे गले से लगा लिया, इस खतरनाक दुनिया से उसे सुरक्षित और महफूज़ रखा।
और यहीं, उसकी बाहों में, नतालिया को सच में सुरक्षा का एहसास हुआ।
उसकी बाहों में।
“मैं तुम्हें कभी भी अपनी नज़रों से दूर नहीं होने दूँगा।” उसने उसके बालों में फुसफुसाते हुए कहा, उसे प्यार से थामे हुए।
उसने आँखें खोलीं और सिर उठाकर उसके जवाब में कहा।
“तो फिर टॉयलेट जाने में थोड़ी मुश्किल होगी।” उसने मुस्कुराते हुए कहा।
विन्सेन्ज़ो हँस पड़ा; उसकी गहरी हँसी उसके सीने से गूँज उठी।
वह मुस्कुराते हुए उसके आलिंगन से अलग हो गई।
“चलो, हमें सच में जाना चाहिए। भले ही थोड़ी देर के लिए ही सही।” नतालिया ने गंभीरता से सुझाव दिया।
विन्सेन्ज़ो ने सहमति में सिर हिलाया।
“जैसा मेरी पत्नी आदेश दे।” उसने कहा।
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