आयरन और आइवरी

यह जंगल जंगली जानवरों का नहीं है। यह Ironclad का है।

यह अनरैंकड के खून में लिखा पहला कानून है: जंगल की खामोशी, यहाँ के साये और इनके भीतर सांस लेने वाली हर चीज़ पर पैक का मालिकाना हक है। बिजली से चलने वाले लोहे के गेट के पीछे सुरक्षित, ऊँचे कुल के लोग मानते हैं कि उनका शासन पत्थर के निशानों तक ही खत्म हो जाता है, और उसके आगे का जंगल एक ऐसा शून्य है जिसे जीतने की जरूरत है।

वे गलत हैं। जंगल खाली नहीं है। वे देख रहे हैं।

मेरे जूते जमी हुई बर्फ पर पड़ रहे हैं। इस धुंधली सुबह के लिए मेरी आहट बहुत तेज और अजीब है। मैं जम जाती हूँ। मैं नमक और आज्ञाकारिता से बनी एक मूर्ति बन जाती हूँ। हवा का रुख बदलता है, स्प्रूस के पेड़ की कंकाल जैसी शाखाओं से गुजरते हुए, वह अपने साथ चीड़ की सुइयों, सड़न की नमी और कुछ तांबे जैसी तीखी महक लाती है।

खून।

यह गर्म है। यह ताज़ा है।

मैं सीमा रेखा से एक मील आगे हूँ। Ironclad पैक का कानून अटल है: क्षेत्र पर उनका पूर्ण अधिकार है; सीमा एक रेज़र की धार जैसी है। एक Null के रूप में—एक जैविक विफलता, जो बिना किसी खाल के पैदा हुई है, रक्त रेखा में एक गड़बड़ी—मुझे पैक का सदस्य नहीं माना जाता। मैं सिर्फ एक संपत्ति हूँ। अगर सीमा पर गश्त करने वाले मुझे Alpha के शिकार के इलाके में इतनी अंदर पाते हैं, तो वे मुझे सिर्फ सजा नहीं देंगे। वे मेरा काम तमाम कर देंगे। गार्ड एक भटकते हुए Null को जीवित रहने वाला नहीं, बल्कि सिस्टम की एक ऐसी खराबी समझते हैं जिसे मिटा देना चाहिए।

लेकिन भूख ही एकमात्र ऐसी ताकत है जो Alpha से भी ऊपर है। यह मेरे पेट को अंदर से कुतर रही है, एक खोखला, तेजाबी दर्द जो मौत के डर से भी कहीं ज्यादा भारी महसूस होता है। नौकरों की श्रेणी को हफ्तों से बहुत कम खाना मिल रहा है—ऊँचे दर्जे के लोगों की मेज के बचे-खुचे टुकड़े जो मुंह में जाते ही राख जैसे हो जाते हैं। मेरी पसलियाँ अब मुझे एक ऐसे पिंजरे जैसी महसूस हो रही हैं जो मेरे दिल के नन्हे, घबराए हुए पक्षी के लिए बहुत छोटा है।

मैं फिर से आगे बढ़ती हूँ, इस बार और झुककर, एक ऐसे जीव की तरह जो जानता है कि उसका शिकार किया जा रहा है। दस्तानों के अंदर मेरी उंगलियां सुन्न हैं, जो स्प्रूस की खुरदरी छाल को छू रही हैं। यहाँ की ठंड बहुत आक्रामक है। यह मेरे पुराने कोट की दरारों को ढूंढकर, अदृश्य दांतों से मेरी त्वचा को काट रही है। मुझे कुछ ऐसा चाहिए जिस पर पैक का दावा न हो। एक गिलहरी। एक भूखा चूहा। कुछ भी जिसे Ironclad छोटा समझकर छोड़ दे।

तभी मुझे वह दिख जाता है।

वह ग्रेनाइट के पत्थर की छाया में पड़ा है, मैली बर्फ के बीच एकदम अलग। एक बर्फीला खरगोश। यह विशाल है, सर्दियों की चर्बी से भरा, इसका फर इतना सफेद है कि इसके आसपास की ग्रे दुनिया भी फीकी लगे।

मेरी सांसें थम जाती हैं। वह हिल नहीं रहा है।

मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ती हूँ, हवा का जायजा लेती हूँ। तांबे जैसी महक यहाँ और तेज है। खरगोश की गर्दन टूटी हुई है—साफ और सटीक। कोई दांतों के निशान नहीं। मांस नहीं नोचा गया। यह किसी लोमड़ी या बाज़ का काम नहीं था। यह किसी बेहद कुशल शिकारी का काम था।

एक भेंट।

पैक का तर्क कहता है कि कुछ भी बर्बाद नहीं करना चाहिए, लेकिन ताकत का प्रदर्शन इस बात से होता है कि आप क्या फेंक सकते हैं। बर्फ में मांस को ठंडा होने के लिए छोड़ देना अहंकार की निशानी है। यह एक ऐसी ताकत का संकेत है कि ताज़ा शिकार भी उनके लिए मायने नहीं रखता, एक ऐसी विलासिता जो Slag में किसी के पास नहीं है।

मुझे इसे छोड़ देना चाहिए। अधीनता की भावना मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन पैदा करती है। जाल, वह फुसफुसाती है। परीक्षा।

लेकिन तभी मेरे पेट में मरोड़ उठती है, जो मुझे याद दिलाती है कि आखिरी बार खाए हुए तीन दिन हो चुके हैं। मैं खरगोश को देखती हूँ। मैं खाली पेड़ों को देखती हूँ।

चोरी, मैट्रन हमें मारने से पहले कहती थी, बस वह जीवित रहना है जो पकड़ा गया।

मैं उसे लेने के लिए हाथ बढ़ाती हूँ। मेरी उंगलियां उसके गर्म फर के चारों ओर सिमट जाती हैं।

हवा बदल जाती है।

यह कोई आवाज़ नहीं है। पक्षी गाना बंद नहीं करते क्योंकि वे गा ही नहीं रहे थे। यह एक दबाव का गिरना है, जैसे आसमान फटने को तैयार हो। मेरी बाहों के रोंगटे खड़े हो जाते हैं, जो मेरी आस्तीन के खुरदरे ऊन से टकराते हैं।

मेरा दिल मेरी पसलियों से टकराकर एक पागल जैसी लय बना रहा है—खरगोश, खरगोश, खरगोश—लेकिन मेरे पैर पत्थर हो गए हैं। अस्तित्व की रक्षा करने की भावना चिल्लाती है भागो, लेकिन मेरी जाति का संस्कार, वह दबी हुई भेड़िया रक्त की भावना जो मेरे शरीर में नहीं पनपी थी, फुसफुसाती है झुक जाओ।

मैं ऊपर देखती हूँ।

वह मेरे ऊपर की ढलान पर खड़ा है, लोहे जैसे ग्रे आसमान के सामने एक साया।

Kaelen। मुख्य जल्लाद। Alpha का दाहिना हाथ।

मैंने उसे सिर्फ रसोई की खिड़कियों से दूर से देखा है, Keep की बालकनियों पर एक काले बिंदु की तरह। करीब से देखने पर, दूरी उसका कुछ नहीं बिगाड़ती। वह किसी इंसान जैसा नहीं दिखता। वह किसी आने वाले तूफान जैसा लगता है।

वह विशाल है, उसका काला टैक्टिकल गियर उसके कंधों पर खिंचा हुआ है, जो बहुत चौड़े और तनावपूर्ण हैं। दस डिग्री तापमान के बावजूद उसने कोई कोट नहीं पहना है। ठंड उसे छूने की हिम्मत भी नहीं करती। वह बिल्कुल स्थिर खड़ा है, एक शीर्ष शिकारी जो उस परिदृश्य का जायजा ले रहा है जो पूरी तरह से उसी का है।

वह छलांग लगाता है।

ढलान से मैदान तक बारह फीट की ऊंचाई है। किसी इंसान की टांग टूट जाए। कोई सामान्य भेड़िया लड़खड़ा जाए। Kaelen, गिरती बर्फ की तरह खामोशी से नीचे उतरता है, अपनी फुर्ती से झटके को ऐसे सोख लेता है कि मुझे उससे जलन महसूस होती है।

वह सीधा होता है। वह मुड़ता है। और पहली बार, वह मुझे देखता है।

दुनिया नहीं रुकती। वह डगमगा जाती है।

यह रोमांटिक नहीं है। यह हिंसक है। यह मेरी छाती के बीच में एक शारीरिक वार की तरह लगता है, मेरे फेफड़ों से ऑक्सीजन छीनकर उसकी जगह उसे भर देता है। उसकी महक एक भौतिक वजन है—लकड़ी का धुआं, ओजोन, और सूखे खून की लोहे जैसी गंध। यह मेरी इंद्रियों पर छा जाती है, ठंड, भूख और डर को डुबो देती है। यह एक बंधन बना लेती है, उसके और मेरे सीने के बीच गुरुत्वाकर्षण का एक अदृश्य और मजबूत तार खिंच जाता है।

साथी।

यह शब्द फुसफुसाता नहीं है। यह चिल्लाता है। यह प्राचीन, निर्विवाद और भयानक है। यह बीस साल के तर्क को मिटाने वाला एक जैविक आदेश है। यह उस ताले में चाबी घूमने जैसी आवाज़ है जिसे जंग खाकर हमेशा के लिए बंद हो जाना चाहिए था।

मेरे घुटने बर्फ पर टिक जाते हैं। मुझे याद नहीं कि मैंने गिरने का फैसला कब किया।

Kaelen पांच फीट दूर रुक जाता है। वह मुझे उठाने के लिए नहीं आता। वह बस वहीं खड़ा है, पूरी तरह स्थिर। उसकी कनपटी से जबड़े तक एक निशान है, एक टेढ़ी-मेढ़ी सफेद रेखा जो उसके चेहरे की क्रूर बनावट को काटती है। उसकी आँखें ग्रे हैं, तूफानी बादलों से भी ज्यादा ठंडी, बिना किसी गर्माहट के। ये उस आदमी की आँखें हैं जिसने सबको मरते देखा है और कुछ भी महसूस नहीं किया।

वह सांस अंदर खींचता है।

मैं देखती हूँ कि उसके नथुने फैल रहे हैं। मैं उसके जबड़े की मांसपेशियों को फड़कते हुए देखती हूँ जैसे वह दांत पीस रहा हो। वह इसे महसूस कर रहा है। मैं जानती हूँ कि वह इसे महसूस कर रहा है। खिंचाव इतना मजबूत है कि वह चाँद को आसमान से नीचे खींच ले। यह एक प्रतिध्वनि है, एक ऐसी फ्रीक्वेंसी जिसे दुनिया में केवल दो ही लोग सुन सकते हैं, और यह कानफोड़ू है।

"उठो," वह कहता है।

उसकी आवाज़ बहुत गहरी है, जैसे जमीन के बहुत नीचे टेक्टोनिक प्लेट्स खिसक रही हों। यह जमी हुई जमीन से होते हुए मेरी हड्डियों में बस जाती है। यह ऐसी आवाज़ है जिसका इस्तेमाल आदेश देने के लिए किया जाता है, जिसके अंत में कब्रें खुलती हैं।

मैं हड़बड़ाकर अपने पैरों पर खड़ी होती हूँ, मेरी हरकतें अनाड़ी और घबराहट भरी हैं। मैं मृत खरगोश को अपनी छाती से ऐसे चिपका लेती हूँ जैसे वह छोटा, ठंडा शरीर मुझे मेरे सामने खड़ी इस ताकत से बचा सके।

मेरे हाथ कांप रहे हैं। "मैं... मुझे यह मिला। यह पहले से ही मरा हुआ था।"

यह बहाना बहुत दयनीय है। वह खरगोश पर ध्यान नहीं देता। वह चोरी पर ध्यान नहीं देता। वह एक कदम और करीब आता है।

उससे निकलने वाली गर्मी नशीली है। यह भीषण ठंड में किसी भट्टी जैसी है। मेरा शरीर मुझे धोखा देता है, उसकी तरफ झुकता है, उसकी निकटता का भूखा, दूरी खत्म करने के लिए बेताब। मेरे शरीर का हर कोशिका अचानक उसकी तरफ उन्मुख हो जाता है, जैसे लोहे का बुरादा चुंबक को पा ले।

वह एक कदम पीछे हट जाता है।

यह अस्वीकृति एक शारीरिक प्रहार की तरह है। यह गाल पर एक थप्पड़ जैसा है।

उसकी आँखें मुझ पर पड़ती हैं, मेरे टेप से जुड़े जूतों, फटी पैंट और टोपी से बाहर झांकती मेरी उलझी हुई चोटियों को देखती हैं। उसकी नज़र क्लिनिकल है, जो मुझे हड्डियों तक छीन लेती है। वह मेरे चेहरे के तीखे, भूखे कोनों को मापता है, यह देखते हुए कि कैसे त्वचा सालों के राशन के कारण गालों की हड्डियों पर खिंची हुई है—इतनी पीली कि मेरी कनपटियों पर नीली नसों का नक्शा साफ दिखता है। वह मेरी आंखों को देखता है, जो गहरे एम्बर रंग की हैं और डर से बड़ी हैं, जो मेरे चेहरे के लिए बहुत बड़ी लगती हैं। मैं हड्डियों और तनाव का एक ढांचा हूँ, भूख से उपजा एक जीव जो युद्ध के लिए बने एक आदमी के सामने खड़ा है। मेरे हाथ, जो ठंडे पानी के कारण लाल और खराब हो गए हैं, खरगोश को एक जीवन रेखा की तरह पकड़े हुए हैं, जो उसके घावों से भरे हाथों के सामने बहुत कमजोर लग रहे हैं।

वह मुझे न तो इच्छा से देखता है, न ही उस विस्मय के साथ जिसका पुराने किस्सों में वादा किया गया था, बल्कि एक गहरी, बर्फीली चिढ़ के साथ। जैसे मैं कोई ऐसी समस्या हूँ जिसे सुलझाने का उसके पास समय नहीं है। उसकी शानदार जंग पर एक छोटा सा धब्बा।

"तुम वही Null हो," वह कहता है। यह कोई सवाल नहीं है। यह एक वर्गीकरण है। "वह रसोई वाली लड़की।"

"Elara," मैं फुसफुसाती हूँ। जंगल की विशालता में मेरा नाम बहुत छोटा महसूस होता है।

"मैंने तुमसे नाम नहीं पूछा।"

इसकी क्रूरता हवा से भी ज्यादा चुभती है। वह हमारे बीच की जगह को देखता है, उस बंधन को महसूस करता है जो वहां कंपन कर रहा है। उसका होंठ मुड़ता है। यह शुद्ध घृणा का तिरस्कार है।

"वापस Keep जाओ," वह आदेश देता है। वह अपना सिर थोड़ा घुमा लेता है, जैसे मुझे देखना शारीरिक रूप से दर्दनाक हो।

"लेकिन..." मैं शब्दों को नहीं रोक पाती। यह बंधन मुझे साहसी बना रहा है, या शायद बेवकूफ। "तुम इसे महसूस करते हो। तुम जानते हो कि यह क्या है।"

Kaelen बिजली की गति से दूरी कम कर देता है।

एक पल पहले वह पांच फीट दूर था; अगले ही पल, वह दुनिया में एकमात्र चीज़ है। इससे पहले कि मैं पलक झपकाऊं, उसका हाथ मेरे गले पर है।

वह दबा नहीं रहा है। उसे जरूरत नहीं है। उसकी पकड़ का वजन ही काफी है। उसकी त्वचा खुरदरी है, सख्त है, मेरी ठंडी गर्दन के खिलाफ गर्म। वह मुझे स्प्रूस की खुरदरी छाल के खिलाफ पिन कर देता है, उसका चेहरा मेरे चेहरे के इंच भर करीब है।

करीब से, वह भयानक रूप से सुंदर है। एक टूटा हुआ मास्टरपीस। मैं उसकी आंखों में चांदी के कण, उसके जबड़े पर छाया काली दाढ़ी, उसकी त्वचा के रोमछिद्र देख सकती हूँ। मैं उस पर हिंसा को सूंघ सकती हूँ, शिकार की गंध उसके कपड़ों पर दूसरी खाल की तरह चिपकी हुई है।

मेरी धड़कनें उसकी हथेली के खिलाफ तेजी से धड़क रही हैं। धप-धप-धप। मैं जाल में फंसी एक पक्षी हूँ, लेकिन मैं नहीं चाहती कि मुझे आजाद किया जाए।

"मैं कुछ महसूस नहीं करता," वह झूठ बोलता है।

उसकी आवाज़ एक धीमी फुसफुसाहट है, तेज और खतरनाक। वह मेरी आंखों में घूरता है, मुझे उसके झूठ को चुनौती देने की हिम्मत देता है, लेकिन उसकी नज़र के पीछे की दीवार अभेद्य है।

"मैं एक मुसीबत देखता हूँ," वह हर शब्द पर जोर देकर कहता है। "मैं एक व्याकुलता देखता हूँ। मैं एक गलती देखता हूँ।"

वह आगे झुकता है। उसके होंठ मेरे कान के पास छूते हैं। मैं कांप उठती हूँ, उसकी क्रूरता के बावजूद मेरे पेट में गर्मी की एक लहर दौड़ जाती है। उसकी निकटता एक नशा है। मैं उस पर ओवरडोज़ कर रही हूँ।

"मेरी नज़रों से दूर रहो, Null," वह फुसफुसाता है। यह धमकी अंतरंग है, दुश्मनों के बीच साझा किया गया एक गुप्त रहस्य। "अगर तुमने इसके बारे में किसी से एक शब्द भी कहा—अगर तुमने मुझे देखा, अगर तुमने मुझसे बात की—तो मैं तुम्हारे साथ अपने क्षेत्र में किसी भी अन्य घुसपैठिए जैसा बर्ताव करूँगा।"

वह मुझे छोड़ देता है।

मैं पेड़ के तने से नीचे फिसल जाती हूँ, मेरे पैर पानी जैसे हो गए हैं। मैं सांस लेने के लिए हांफती हूँ, अपने गले को पकड़ लेती हूँ जहाँ उसका हाथ था। त्वचा जलती है, उसके स्पर्श से चिन्हित।

वह अपनी पीठ मेरी तरफ कर लेता है। वह पीछे मुड़कर नहीं देखता। वह पेड़ों की ओर चल देता है, एक काला साया जो रोशनी को निगल रहा है, एक भूत की खामोशी के साथ आगे बढ़ रहा है।

मैं बर्फ में अकेली रह गई हूँ। हवा तेज हो जाती है, उसके पैरों के निशान को दफन कर देती है, इस सबूत को मिटा देती है कि वह कभी यहाँ था। लेकिन ओजोन की गंध अभी भी मेरी जीभ पर है, और मेरा दिल मेरी पसलियों के खिलाफ धड़क रहा है, उसी के लिए धड़क रहा है जिसने मुझे मारने का वादा किया था।