Chapter 1
अमारा वेंस ठंडी टाइलों पर घुटनों के बल बैठी कांप रही थी। रस्सियां उसकी कलाइयों में गहराई तक धंस रही थीं। वह खिड़की रहित, एक विशाल कमरे में कैद थी। वहां का अंधेरा दम घोंटने वाला था, बस उसके ठीक ऊपर लटकता एक बल्ब जल रहा था जो कंक्रीट की दीवारों पर कठोर परछाइयां बना रहा था।
काले टैक्टिकल यूनिफॉर्म पहने पुरुषों की एक फौज ने उसे घेर रखा था। वे लोग कद-काठी में बहुत भारी और डरावने थे। उनकी खामोशी कमरे के डर को और बढ़ा रही थी। उन सभी की कमर पर बंदूकें बंधी हुई थीं।
उसका मन दोपहर के उस समय में वापस चला गया। उसे क्लास के बाद घर जाना था और वह बस स्कूल के गेट पर फैमिली ड्राइवर का इंतजार कर रही थी। बिना किसी चेतावनी के, एक काली वैन उसके पास आकर रुकी और इससे पहले कि वह चिल्ला पाती, उसे जबरदस्ती अंदर खींच लिया गया।
उसे जरा भी अंदाजा नहीं था कि वे उसे यहां क्यों लाए हैं। उसने किसी का बुरा नहीं किया था। उसका कोई दुश्मन नहीं था। हालांकि उसका परिवार अमीर था, लेकिन उसके पिता अपने एक्सीडेंट के बाद से ही अस्पताल में कोमा में थे।
उसकी सौतेली माँ, वैलेरी और उसकी सौतेली बहन, बियांका—जो अमारा की ही उम्र की थी—उसे बिल्कुल प्यार नहीं करती थीं। अगर इन अपहरणकर्ताओं को लगा कि वे उसके बदले फिरौती में मोटी रकम ले लेंगे, तो उन्होंने बहुत बड़ी गलती की थी। अमारा को यकीन था कि वैलेरी उसकी जान बचाने के लिए एक पैसा भी खर्च नहीं करेगी।
क्या सब खत्म हो गया? उसने घबराहट में सोचा। क्या मैं अपनी मौत को ऐसे ही स्वीकार कर लूं? वहां बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं था, सिवाय उस काले बॉडी बैग के जिसमें वे यकीनन उसे भरकर फेंक देते जब उनका काम हो जाता।
अमारा डर के मारे इतनी सुन्न हो गई थी कि जब से उन्होंने उसे इस ठंडे कमरे में फेंका था, वह तीस मिनट से एक शब्द भी नहीं बोल पाई थी। उन्होंने अभी तक उसे शारीरिक चोट नहीं पहुंचाई थी, सिवाय उसके हाथ बांधने और उसे घुटनों के बल बैठने पर मजबूर करने के, जब उनके एक साथी—जिसे वे "अंडरबॉस" कहते थे—के पास एक फोन आया था।
एक मिनट से भी कम समय में, भारी लोहे का दरवाजा चरमराते हुए खुला। फर्श पर भारी कदमों की आवाज गूंजी। अमारा पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत भी नहीं जुटा पाई; उसका पूरा शरीर थरथरा रहा था। उसने अपना सिर झुकाए रखा, उसकी आंखों से बहते आंसुओं को रोक पाना उसके बस में नहीं था, जो शुद्ध, अनकहे खौफ से पैदा हुए थे।
उसका चेहरा गुस्से और डर से लाल हो गया था, और उसका निचला होंठ बेकाबू होकर फड़फड़ा रहा था।
"क्या यही वह है?"
वह आवाज बहुत गहरी और डरावनी थी। अमारा ने धीरे से अपनी नजरें ऊपर उठाईं। आने वाला व्यक्ति कमरे की इकलौती कुर्सी पर बैठ गया, जिसके चारों ओर चार गार्ड तैनात थे। वह बड़े घमंड के साथ पैर पर पैर रखकर बैठा था, और दूर से भी उसे उसकी तीखी नजरों की चुभन महसूस हो रही थी।
"जी बॉस, बिल्कुल यही है," अंडरबॉस ने पुष्टि की।
तो, यही वो बॉस है, उसने कांपते हुए सोचा। क्या यही तय करेगा कि मैं कब मरूंगी?
"अमारा वेंस," उसने उसके नाम का उच्चारण अपनी जीभ पर करते हुए कहा, जिसकी आवाज में एक कुदरती खुरदरापन था।
वे उससे क्या चाहते थे? उसे उम्मीद थी कि शायद यह गलत पहचान का मामला है, लेकिन जिस तरह उसने उसका नाम लिया, उससे साफ था कि उसे वही चाहिए था।
"प-प्लीज... मुझे घर जाने दो," उसने सिसकते हुए गिड़गिड़ाकर कहा।
"आह, तुम्हारे आंसू कितने आकर्षक हैं। इन्हें देखकर तो मेरा मन कर रहा है कि तुम्हें और भी ज्यादा रोते देखूं।" उसकी आवाज बहुत ठंडी और क्रूर थी—मानो वह खुशी-खुशी उसे तब तक फांसी पर लटके देखने को तैयार हो जब तक उसके आंसू सूख न जाएं।
वह उससे बुरी तरह डरी हुई थी।
"मेरी तरफ देखो," उसने आदेश दिया।
आदेश मानने के बजाय, उसने अपना सिर और नीचे झुका लिया।
"हम्म। काफी जिद्दी हो, है ना?"
उसके इशारे पर, अंडरबॉस आगे बढ़ा और जबरदस्ती उसकी ठुड्डी ऊपर उठाई। वह आदमी इतना ताकतवर था कि अमारा विरोध नहीं कर सकी, खासकर तब जब उसके हाथ बंधे हों। उसके पास उसे देखने के अलावा कोई चारा नहीं था।
उसने मास्क पहन रखा था। एक चिकना, काला मास्क जिसने उसका पूरा चेहरा ढका हुआ था, बस उसके होंठ दिखाई दे रहे थे। मास्क के दाईं ओर एक उरोबोरोस (Ouroboros) का सफेद निशान था—एक सांप जो खुद की ही पूंछ खा रहा था। वह सांप मासूम नहीं, शिकारी लग रहा था। उसने काली शर्ट पहनी थी जिसकी आस्तीनें कोहनियों तक मुड़ी हुई थीं, जिससे उसके जटिल टैटू दिख रहे थे, जिन्हें देखकर अमारा के दिल की धड़कन और तेज हो गई।
क्या वह जान लेने से पहले उसे तड़पाएगा?
वह अचानक पीछे हट गई जब वह खड़ा हुआ। वह कमरे में मौजूद सभी लोगों से काफी लंबा था। वह बहुत विशाल था, और उसके चारों ओर एक डार्क आभा महसूस हो रही थी, जो चीख-चीख कर कह रही थी कि उसका हर कदम जानलेवा है।
उसने अमारा की ठुड्डी पकड़कर उसे खड़ा किया। "तुम वाकई बहुत खूबसूरत हो।" उसके अंगूठे ने हल्के से उसके निचले होंठ को छुआ, एक स्पर्श जो पंख जैसा कोमल था, लेकिन उसके डरावने व्यक्तित्व के बिल्कुल विपरीत था।
उसने उसकी आंखों में देखा। वे बेरहम थीं। उसकी पुतलियां काले कांच की तरह थीं, जैसे गहरी सुरंगें जो उसे अंधेरे में खींच लेने के लिए तैयार थीं।
"तुम कितने साल की हो?"
"स-सत्रह।"
उसकी पुतलियां सिकुड़ गईं। वह अचानक पीछे हट गया। "हम्म। सत्रह।"
उसने हाथ उठाया और वर्दी पहने एक आदमी ने आगे बढ़कर उसे एक लंबा लिफाफा दिया। "इस पर साइन करो," उसने उसे देते हुए आदेश दिया। फिर वह अपने दूसरे कमांड की ओर मुड़ा। "डांटे, इसके हाथ खोल दो।"
डांटे ने तुरंत पालन किया। हाथ कांपने के बावजूद, अमारा ने लिफाफा पकड़ा और उसके अंदर के कागजात देखे। वे कानूनी दस्तावेज थे जिनमें लिखा था कि साइन करने के बाद, वह माफिया बॉस, लुसियन थॉर्न की पूरी तरह से संपत्ति बन जाएगी। उसे यह भी नहीं पता था कि यह उसका असली नाम है या नहीं।
"म-मुझे इन पर साइन क्यों करना है?"
लुसियन ने अपनी जीभ से चप-चप की आवाज की। "दिलचस्प है। इस हालत में भी तुम सवाल पूछ सकती हो?"
उसने मुश्किल से अपनी लार निगली, यह भूल गई कि उसकी जिंदगी एक धागे से लटकी है जो उसके हाथों में है।
"तुम्हारी जिज्ञासा शांत कर देता हूं: तुम्हें मुझे बेच दिया गया है। तुम्हारी सौतेली माँ ने मुझे चुकाने के लिए तुम्हें दांव पर लगा दिया है।"
अमारा ने अपनी मुट्ठियां इतनी जोर से भींचीं कि उसके नाखून उसकी हथेलियों में धंस गए और खून निकल आया। वह उस औरत से नफरत करती थी जिसे उसके पिता ने उसकी मां की जगह दी थी। वैलेरी अमारा की बर्बादी के अलावा कुछ नहीं चाहती थी। उसे उसे बेचने का कोई हक नहीं था! बियांका पक्का अभी जश्न मना रही होगी। बियांका उसे पहले दिन से ही नापसंद करती थी, एक ऐसी नफरत जिसे अमारा कभी नहीं समझ पाई।
"उ-उसे मुझे बेचने का कोई हक नहीं है! वह मेरी असली—"
उसके होंठों पर एक तीखी मुस्कान आ गई। "मुझे फर्क नहीं पड़ता कि तुम्हारा खून का रिश्ता है या नहीं। मैं अपना कर्ज वसूलने आया था। उसने तुम्हें ऑफर किया। मुझे खुद देखना था कि क्या तुम उन पांच मिलियन पेसो के लायक हो जो उसने उधार लिए थे। और... मुझे जो दिख रहा है, वह पसंद आया।"
पांच मिलियन पेसो! यह बहुत बड़ी रकम थी। वैलेरी ने इतनी बड़ी रकम कहां खर्च कर दी?
"प्लीज, मुझे जाने दो। तुम्हें मुझसे कुछ नहीं मिलेगा। मैं तुम्हारे किसी काम की नहीं हूं," उसने लाचारी में विनती की।
"शायद अभी नहीं। लेकिन जब तुम अठारह की हो जाओगी, तो तुम मेरे बहुत काम आओगी।" वह मुड़ा और फिर से कुर्सी पर बैठ गया। "कागजों पर साइन करो।"
उसने बड़े घमंड के साथ अपना वजन बदला, अपनी कोहनी को आर्मरेस्ट पर टिकाया, और अपनी उंगलियों से माथा दबाते हुए उसे घूरने लगा।
अमारा ने कागजों को फिर से देखा। वह साइन क्यों करे? सिर्फ इसलिए कि वैलेरी खुश रह सके? वैलेरी और बियांका ने उन पांच मिलियन का मजा लिया था, तो फिर अमारा उसकी कीमत क्यों चुकाए?
"तुम मना कर रही हो?" उसने पूछा।
डांटे आगे बढ़ा, जैसे उसे मारने के लिए तैयार हो, लेकिन लुसियन ने हाथ उठाकर उसे रोक दिया। "शांत रहो, डांटे। उसे जवाब देने दो।"
अमारा ने अपने दांत पीसे। "अ-अगर मैं न करना चाहूं तो?"
"सीधी सी बात है। मैं अस्पताल को आदेश दूंगा कि तुम्हारे कोमा में पड़े पिता की लाइफ सपोर्ट सिस्टम बंद कर दी जाए।" उसने अपना सिर तिरछा किया, उसे चुनौती दी, और फिर एक शैतानी मुस्कान बिखेरी। "चिंता मत करो। उनकी मौत दर्द रहित होगी।"
"तुम ऐसा नहीं कर सकते!" वह चिल्लाई। उसकी आंखों से फिर से आंसू बहने लगे। उसे उसके पिता के बारे में कैसे पता चला? वही तो उसकी इकलौती कमजोरी थे। उसके पिता उसकी मां की मौत से पहले एक प्यार करने वाले इंसान थे। वे अपनी पत्नी से इतना प्यार करते थे कि उन्होंने अपना दुख शराब में डुबो दिया था। अमारा को नहीं पता था कि उन्होंने वैलेरी से शादी साथ निभाने के लिए की थी या उसे एक मां देने के लिए, लेकिन वह जानती थी कि वे हमेशा उसकी भलाई के बारे में सोचते थे।
वह उन्हें मरते हुए नहीं देख सकती थी। उसे अभी भी उम्मीद थी कि वे जागेंगे, और वह चाहती थी कि जब वे जागें, तो वह उनके सामने मुस्कुरा सके। तब तक, वह उनकी रक्षा के लिए कुछ भी करने को तैयार थी। क्योंकि अभी, वे बेबस थे।
"फैसला तुम्हें करना है। उनकी सुरक्षा तुम्हारे हाथों में है। साइन करो, और बात खत्म।"
कांपते हुए, उसने कागजों पर साइन कर दिए।
"अच्छी लड़की, अमारा। मैं तुम्हारे अठारह साल के होने का इंतजार करूंगा। फिर, मैं आऊंगा और तुम्हें ढूंढ लूंगा। भागने के बारे में सोचना भी मत। मैं हमेशा वो वसूल करता हूं जो मेरा है। और तुम मेरी हो।"
उसे नहीं पता था कि उसकी बातें उसके दिल पर किसी गरम लोहे के निशान जैसी क्यों लगीं।
उसे यकीन नहीं हो रहा था कि यह सब सच में हो रहा है।
उसे एक बेरहम माफिया बॉस को बेच दिया गया था।
