अभिशप्त इश्क: डेटिंग द डैमड

ज़ेडी सोफे पर कंबल में दुबकी बैठी थी। जलती हुई लकड़ी की धीमी चड़चड़ाहट की आवाज़ आ रही थी और उसकी गर्माहट हवा में घुली हुई थी। ज़ेडी ने अपनी गोद में रखी किताब का एक और पन्ना पलटा। वह आह भरती है, उसका मन किताब के उस किरदार की ओर भटक जाता है, जिसे उसने अपने शांत और अकेले जीवन के इन सालों में दिल दे दिया था। उसके गालों पर लाली छा जाती है जब वह उसे अपनी रसोई और लिविंग रूम के बीच के दरवाज़े पर खड़ा देखती है। वह बेपरवाही से चौखट पर झुका है, काले पैंट और सफेद शर्ट पहने हुए, जिसकी आस्तीनें कोहनियों तक मुड़ी हैं और ऊपर का बटन खुला है। उसके होंठों पर वही जानी-पहचानी मुस्कान है, और उसकी गहरी भूरी आँखें आग की रोशनी को पकड़कर उसकी तरफ मुड़ते ही सुनहरी चमक उठती हैं। काले लंबे बाल उसके कंधों पर बिखरे हुए हैं। लंबा, गहरा, और थोड़ा बुरा — जैसा उसे पसंद है, न कि कोई सीधा-सादा शरीफ लड़का, जिसके लिए उसके दिल में कोई जगह नहीं है।

"प्लीज, मुझसे यह मत कहो कि तुम मन ही मन किसी और काल्पनिक विलेन के कपड़े उतार रही हो।"

ज़ेडी चौंक गई, उसकी उंगलियाँ किताब को पकड़ने के लिए हड़बड़ाने लगीं। उसकी नीली आँखों ने आवाज़ की दिशा में देखा, और उसे अपने पास आग की गर्माहट के पास लेटा हुआ अपना काला फैमिलियर दिख गया। उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई। "सूट! तुमने मुझे डरा दिया!"

बिल्ली ने बड़ा सा जम्हाई ली, बिल्कुल बेफिक्र होकर। "मुझे आना ही पड़ा। तुम फिर से उसी खोई-खोई सी हालत में थी। अगर तुमने उस पन्ने पर लार गिराई, तो मैं साफ नहीं करने वाली।"

वह आगे झुकी, एक आह के साथ किताब को मेज पर रखा, और अपने सफेद-सुनहरे बालों को उंगलियों से पीछे हटाते हुए बोली, "तुम जानती हो कि यही एकमात्र तरीका है जिससे मेरा कोई बॉयफ्रेंड हो सकता है, या मुझे प्यार मिल सकता है।"

"बकवास, तुम बिल्कुल गलत जगहों पर ढूँढ रही हो।"

"मैं कहीं ढूँढ ही नहीं रही, सूट। पिछले वाले के बाद तो बिल्कुल नहीं। किताबों वाले बॉयफ्रेंड सुरक्षित होते हैं, भले ही वे काल्पनिक हों।"

"तो क्या, तुमने अपने पिछले वाले को जलाकर राख कर दिया था। होता है ऐसा।"

"नहीं, ऐसा नहीं होता। जब मैं बाहर खरीदारी करने जाती हूँ, तो लोगों को देखती हूँ, जो एक-दूसरे के साथ खुशी से रह रहे हैं। हाथ पकड़े हुए, चूमते हुए, एक-दूसरे को प्यार भरी नज़रों से देखते हुए। बिल्कुल इन किताबों की तरह। मैं इतनी जोखिम लेने लायक नहीं हूँ।"

"तुम जोखिम लेने लायक हो, ज़ेडी। खुद को इतना कम मत समझो।"

"ठीक है। मैं अपने शाप की वजह से किसी और संभावित बॉयफ्रेंड की जान नहीं लूंगी।"

सूट ने अंगड़ाई ली और करवट लेकर लेट गया, अपनी नज़रें ज़ेडी से मिलाते हुए बोला। "ज़ेडी, मेरी बॉन्डेड। मैं तुम्हारे साथ कब से हूँ?"

"जब मैं सोलह साल की थी, तब से।"

"हाँ, तो बारह साल हो गए। और इन सालों में तुमने किनको डेट किया है?"

"जॉस, एलियट और डेसमंड..."

"सही। तीन..."

"सूट। मैं नहीं कर सकती। मैं नहीं चाहती कि मेरी वजह से किसी और की मौत हो।"

सूट उठा और धीरे-धीरे सोफे की तरफ आया। वह कूदकर उसकी गोद में बैठ गया और धीमी आवाज़ में गुर्राने लगा। "ज़ेडी, तुम्हें प्यार करने की इजाजत है। तुम मुझसे प्यार करती हो।"

"यह एक जैसा नहीं है। तुम मेरे फैमिलियर हो। मैं एक चुड़ैल हूँ। यह सच्चे प्यार से ज्यादा एक बंधन है।"

"ओह, मुझे दुख हुआ।"

ज़ेडी ने हाथ बढ़ाकर उसके सिर को सहलाया। "तुम समझ रहे हो मैं क्या कह रही हूँ।"

"मैं समझ रहा हूँ, और मुझे लगता है कि तुम गलत हो।"

"मैं नहीं हूँ। वे सब मेरी वजह से मर गए। जब मैं उनसे प्यार करने लगती हूँ और हमारा भावनात्मक जुड़ाव गहरा हो जाता है, तो मेरे अंदर एक स्विच सा दब जाता है। ऐसा होते ही, उनके चारों ओर एक 'किस्मत का घेरा' बन जाता है, जैसा मैं कहती हूँ। लेकिन वह अच्छा नहीं, मौत का घेरा होता है। उसके ठीक सात दिन बाद उनकी मौत हो जाती है। जब तक मैं दूरी बनाए रखती हूँ, सब सुरक्षित रहते हैं। ऐसे ही ठीक है।"

"तुम्हें यह पक्का नहीं पता।"

"हाँ, पता है।"

"जॉस की मौत कार एक्सीडेंट में हुई। क्या तुम गाड़ी चला रही थी? नहीं, वह कार में अकेला था। उस ट्रक की तुम जिम्मेदार नहीं हो जिसने उसे टक्कर मारी। एलियट हाइकिंग के दौरान चट्टान से गिर गया। इसे एक अजीब हादसा बताया गया। डेसमंड... हाँ, ठीक है... जब तुम दोनों सबके सामने चूम रहे थे, तो उसका खुद जल उठना तुमसे जुड़ा हो सकता है, लेकिन शायद वह कुछ और भी रहा हो। कोई और चुड़ैल जिसे जलन थी? गलत जगह पर गलत समय? पर मैं मानूँगा कि चूंकि यह ठीक तुम्हारे होंठों के मिलते ही हुआ था, तो शायद वह शाप ही हो।"

ज़ेडी ने आँखें बंद कर लीं और सोफे पर पीछे की तरफ झुक गई। आँखें खोलकर, उसने सफेद छत को घूरा। "यह वो नज़ारा नहीं है जो आसानी से दिमाग से निकल जाए, सूट। इसीलिए मैंने पाँच साल पहले अपार्टमेंट छोड़ा, देश के दूसरे कोने में आ गई, और सबसे दूर जंगल में यह घर खरीद लिया। ताकि दुनिया, और खासकर अखबार वाले, मुझे भूल जाएं।" उसकी आवाज़ कांप उठी और उसमें एक कड़वी हँसी सुनाई दी, उसे उन अखबारों की हेडलाइन्स याद आ गईं जिनमें उसकी तस्वीरें छपी थीं। "तुमने देखा था उन्होंने मेरे बारे में क्या लिखा था... 'किस से जलकर खाक' या 'प्यार बना आग'..." उसने एक छोटी सी, बेजान हँसी छोड़ी। "मेरा पसंदीदा था 'गर्म चुंबन के बाद इंसान हुआ ब्लास्ट'। यहाँ तक कि उसके सरनेम 'रसगर' का मतलब ही फाड़ना या जलाना होता है। न्यूज़ वालों ने इसे भी खूब उछाला, क्योंकि उनमें से कुछ ने रिसर्च की थी। 'द रसगर इफेक्ट: एक किस, एक धमाका'... 'रसगर: मुझे चूमो, मुझे राख करो'। उसका मेरा पसंदीदा था... 'स्पॉन्टेनियस रसगरबस्टन'।"

सूट ने उसकी गर्दन पर अपना सिर रगड़ा। "ज़ेडी, जवाब वहीं है, जो तुमने अभी कहा। तुमने सिर्फ इंसानों को डेट किया है। और भी जीव हैं। जादुई जीव... जो इंसानों जितने कमजोर नहीं होते।"

"अरे, मैं भी तो एक इंसान हूँ।"

"तुम इंसान हो, हाँ, पर एक चुड़ैल भी, और तुम्हारे खून में दैवीय अंश है। तुम्हारी पीठ पर बना निशान और तुम्हारा रूप यही बताता है। असल में, यह तुम्हारी गलती नहीं है कि तुम्हारे पूर्वजों में से किसी दैवीय प्राणी ने किसी और को चुनौती देकर नाराज कर दिया था।"

"मैं किसी और बेगुनाह की जान नहीं लूंगी, सूट। बिल्कुल नहीं।"

"बस इसके बारे में सोचो, ठीक है? जब तुम अपने काल्पनिक बॉयफ्रेंड से आगे बढ़ने का फैसला करोगी — जिसे वैसे 'फिक्टोफिलिया' कहते हैं — तब तुम देखना, नॉन-इंसानों के लिए एक डेटिंग ऐप है। मुझे लगता है उसका नाम 'सुपरनैचुरल सोलमेट्स' है।"

"कितना नया नाम है।"

"अरे, दूसरों से तो बेहतर है। मतलब, 'ववी-डवी' और 'थर्स्ट-ट्रैप्स'? उफ़, मुझे तो उल्टी आ जाए।"

ज़ेडी ने अपना सिर उठाया और सूट की आँखों में देखा। "और अगर उस पर इंसान हुए तो? उन डेटिंग ऐप्स पर दुनिया भर के लोग होते हैं।"

"वह इंसानों के लिए नहीं बना है, ज़ेडी। वह हम जैसे जीवों के लिए है।"

"सूट... उस पर कोई भी कुछ भी लिख सकता है और किसी को पता नहीं चलेगा। अगर वह वेब पर है, तो इंसान अप्लाई कर सकते हैं, और यह जोखिम लेने लायक नहीं है।"

"यह है भी और नहीं भी। देखो, बहुत कम होता है कि कोई इंसान हमारे वेब तक पहुँचे, और अगर पहुँच भी जाए, तो वह सिर्फ शॉपिंग वाले हिस्से तक ही सीमित रहता है। डेटिंग ऐप उससे कहीं आगे है।"

"और तुम्हें यह सब कैसे पता, सूट?"

सूट ने अपने कंधे उचकाए और उसकी गोद में गोल होकर लेट गया। "जब तुम सोती हो तो शायद मैं तुम्हारे लैपटॉप पर खेलता होऊँ। वहाँ बहुत खूबसूरत रगडॉल बिल्लियाँ हैं, और स्फिंक्स भी। खैर, वे बस बिना बालों के घूमती हैं। फर के नीचे क्या है, यह बताने की ज़रूरत ही नहीं पड़ती।"

"सूट! मैं पासवर्ड बदल रही हूँ!"

"कोशिश करके देख लो। याद है न, हमारा दिमाग जुड़ा हुआ है?"

"मैं कैसे भूल सकती हूँ? ठीक है। मैं इसके बारे में सोचूँगी।"

"इतना ही काफी है। अब, अगर तुम और नहीं पढ़ रही हो, तो मुझे भूख लगी है!"

"तुम्हें हमेशा भूख लगती है।"

"हाँ, पर अब रात का खाने का समय है, और तुमने सुबह के बाद मुझे कुछ नहीं दिया।"

ज़ेडी ने आँखें घुमाईं और सूट को उठाकर अपनी छाती से लगा लिया, फिर रसोई की ओर बढ़ गई। "और 'महाराज' रात के खाने में क्या खाना पसंद करेंगे?"

"जो तुम खा रही हो वही?"

"पीनट बटर और केले का सैंडविच।"

"यह कोई रात का खाना नहीं होता! कुछ ढंग का बनाओ।"

वह हँस पड़ी और उसे काउंटर पर बिठा दिया। उसने ऊपर की अलमारी खोली, उसमें कुछ ढूंढा और बिल्ली के खाने का एक पैकेट निकालकर उसके सामने रख दिया। "पिछली बार जब मैं दुकान गई थी तो मैं तुम्हारे लिए कुछ लाई थी। सूखी हुई सार्डिन मछली।"

सूट की आँखें चमक उठीं और उसने अपने पंजे से पैकेट को छुआ। "सच में? मुझे ये बरसों से नहीं मिलीं।"

"मुझे पता है। मैंने भी नहीं देखी थीं। लगता है अब कोई और कंपनी इन्हें बना रही है। रात के खाने के बाद तुम्हें एक मिल जाएगी।"

"ज़ी! तुम बहुत दुष्ट हो! इसे अभी खोलो!"

हँसते हुए, उसने उसके सिर को थपथपाया। "ठीक है, मेरे लाडले। कम से कम जब तक मैं खाना बना रही हूँ, तुम शांत तो रहोगे।"

"मंजूर है!"

उसने पैकेट उठाया, उसे फाड़ा और पाँच सार्डिन निकालकर उसके सामने काउंटर पर रख दीं। पैकेट को वापस अलमारी में रखने के बाद वह खाना बनाने लगी, और सूट को मजे से अपना खाना खाते हुए देखकर मुस्कुराने लगी। बाद में, रात के खाने के बाद, वह फिर से लिविंग रूम में बैठ गई, हाथ में किताब थी, लेकिन उसका ध्यान लिखी हुई बातों पर कम और सूट की बातों पर ज्यादा था, जो किसी जादुई प्राणी को डेट करने के बारे में थी।