दुश्मन की जर्सी

Kylie

अगर आप वेस्टफील्ड हाई में किसी से भी पूछें कि किसकी ज़िंदगी सबसे परफेक्ट है, तो वे बिना सोचे-समझे मेरा नाम लेंगे।

जो कि मज़ेदार है, क्योंकि मुझे याद नहीं कि मैंने कभी इस काम के लिए अपनी मर्ज़ी ज़ाहिर की थी।

सुबह के साढ़े सात बजे तक, मेरा दिन पहले ही किसी बायोडाटा जैसा लगने लगता है।

स्टूडेंट काउंसिल की मीटिंग।

चीयर प्रैक्टिस।

AP Calc क्विज़।

वैलडिक्टोरियन भाषण में सुधार।

आज रात गेम नाइट है।

और, ज़ाहिर है—Myles Anderson की गर्लफ्रेंड।

जैसे कि यह कोई एक्स्ट्रा करिकुलर एक्टिविटी हो।

जब मैं मुख्य दरवाज़ों से अंदर जाती हूँ, तो गलियारे में नींबू वाले क्लीनर और जली हुई कॉफी की महक आती है और ऊपर ट्यूबलाइट्स की भनभनाहट सुनाई देती है। चलते समय मेरे सफ़ेद चीयर स्नीकर्स टाइल्स पर आवाज़ करते हैं, और मेरे लॉकर तक पहुँचने से पहले ही कम से कम तीन लोग मेरा नाम पुकार लेते हैं।

"Ky! क्या तुम अर्ली प्रैक्टिस में आ रही हो?"

"बैनर्स मत भूलना!"

"तुम स्कूल के बाद अभी भी पढ़ा रही हो ना?"

मैं अपने आप मुस्कुरा देती हूँ। मैं अपने आप मुस्कुराने में माहिर हूँ।

"हाँ।"

"ठीक है।"

"बिल्कुल।"

पहला पीरियड शुरू होने से पहले ही मेरे गालों में दर्द होने लगता है।

वेस्टफील्ड परंपराओं को बहुत मानता है, और शायद मैं भी उनमें से एक हूँ।

हेड चीयरलीडर। सारे सब्जेक्ट्स में A ग्रेड। कभी किसी ऐसी पार्टी में नहीं गई जिस पर रेड पड़ी हो। कभी कर्फ्यू का समय नहीं लांघा। कभी गलत लड़के को डेट नहीं किया।

खासकर उस गलत लड़के को तो कभी नहीं।

क्योंकि जो सही वाला है, वह इस वक्त मेरे लॉकर के सहारे खड़ा है, जैसे किसी टीन मूवी से निकलकर आया हो।

Myles Anderson.

लेटरमैन जैकेट। परफेक्ट बाल। वह आसान, नेता जैसी मुस्कान जिसकी वह मिडिल स्कूल से प्रैक्टिस कर रहा है। वह उस तरह का लड़का दिखता है जिसे कॉलेज वाले अपने ब्रोशर पर छापते हैं।

सीनियर क्लास प्रेसिडेंट। हॉकी का स्टार। भविष्य का बिजनेस मेजर। मेरी माँ उसे "कितना अच्छा नौजवान" कहती हैं, जैसे कि वह पहले से ही चुनाव लड़ने की तैयारी कर रहा हो।

मुझे देखते ही वह लॉकर से हटता है और अपना एक हाथ मेरी कमर के इर्द-गिर्द डाल लेता है, जैसे वह वहीं का हो।

जैसे कि मैं वहीं की हूँ।

"गुड मॉर्निंग, वैलडिक्टोरियन," वह मेरी कनपटी को चूमते हुए कहता है।

मैं हँसती हूँ। "तुम्हें तो अभी यह पक्का भी नहीं पता।"

वह कंधे उचकाता है। "अरे, तुम तो यह जानते हुए ही पैदा हुई थी।"

तारीफ़ें उसके मुँह से इतनी आसानी से निकलती हैं कि लगता है उसने रट रखी हैं। शायद उसने वाकई रट रखी हों।

उससे उसकी बेहद महंगी वाली परफ्यूम की महक आ रही है। सीडारवुड। साफ़। महफूज़।

जब हम गलियारे में साथ चलते हैं तो सब हमें देखते हैं। घूरते नहीं—बस नोटिस करते हैं। जैसे हम स्कूल के मैस्कॉट हों या कुछ और।

वेस्टफील्ड की सुनहरी जोड़ी।

आठवीं कक्षा से ऐसा ही है। तब उसने मुझे साइंस क्लास में एक मुड़ा हुआ नोट दिया था जिस पर लिखा था:

क्या तुम मेरे साथ बाहर चलना चाहती हो या मेरा दिल तोड़ोगी? किसी एक पर निशान लगाओ।

मैंने हाँ पर निशान लगाया था। मैं हमेशा हाँ ही करती हूँ।

"तो," वह मेरी कमर को धीरे से दबाते हुए कहता है, "आज रात बड़ा गेम है। Peters शुरुआत कर रहा है। उसे हांफते हुए देखना मज़ेदार होगा।"

मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ। "क्या तुम कभी उसके बारे में बिना इस तरह बात किए रह सकते हो जैसे उसके होने से तुम्हें व्यक्तिगत तौर पर बुरा लग रहा हो?"

"वह व्यक्तिगत तौर पर बुरा है ही," Myles कहता है। "लड़के को लगता है कि वह हॉकी के लिए भगवान का तोहफा है।"

"शायद वह बस अच्छा खिलाड़ी है," मैं उसे छेड़ती हूँ।

Myles चलना बंद कर देता है। बस एक पल के लिए। यह बहुत छोटा सा बदलाव है। ज़्यादातर लोग इसे नोटिस भी नहीं करेंगे। लेकिन उसका हाथ थोड़ा और कस जाता है।

"मेरी मानो," वह कहता है, मुस्कान अभी भी चेहरे पर है लेकिन अब पतली लग रही है, "तुम Colsten Peters से दूर ही रहो तो बेहतर है।"

जैसे यह कोई चेतावनी हो। कोई मज़ाक नहीं।

मैं सिर हिलाती हूँ क्योंकि वही सही जवाब है। "बेशक।"

मैंने असल में कभी Cole Peters से बात नहीं की। एक बार भी नहीं। लेकिन बरसों से मुझे बताया गया है कि मैं उससे नफ़रत करती हूँ। तो मैं करती हूँ। यह सब ऐसे ही चलता है। आप दुश्मनों को विरासत में वैसे ही पाते हैं जैसे सरनेम।

हम मेरे पहले पीरियड के दरवाज़े पर पहुँचते हैं और Myles इस बार मुझे ढंग से चूमने के लिए झुकता है। धीमा। अधिकार जताने वाला। ऐसा किस जिसे देखकर लोग नज़रें फेर लें।

"गेम में मिलते हैं," वह कहता है। "आज रात मेरी जर्सी पहनना, ठीक है?"

मैं मुस्कुराती हूँ। "मैं कब नहीं पहनती?"

वह ऐसे मुस्कुराता है जैसे उसने पहले ही कुछ जीत लिया हो। जैसे मैं कोई ट्रॉफी हूँ जिसे उसे लेकर घूमना है। और मुझे नहीं पता क्यों—लेकिन पाँच सालों में पहली बार—यह सोचकर मेरा पेट थोड़ा सा मरोड़ खा गया। जैसे कुछ ठीक नहीं लग रहा। जैसे शायद 'परफेक्ट' होने का मतलब 'खुश' होना नहीं होता।

मैं यह सोचकर झटक देती हूँ। क्योंकि यह बेतुका है। मेरी ज़िंदगी ठीक है। बल्कि, बहुत अच्छी है। परफेक्ट। सब कुछ बिखरने वाला नहीं है। है ना?

वेस्टफील्ड में गेम नाइट्स खेल के मुकाबले से ज़्यादा छोटे शहर के किसी त्यौहार जैसी लगती हैं।

साढ़े छह बजे तक, पूरे घर में हेयरस्प्रे और पॉपकॉर्न की महक भर जाती है।

माँ नीचे से चिल्ला रही हैं कि हम लेट हो जाएंगे, जबकि हम कभी लेट नहीं होते। पिताजी ने पहले ही अपनी वेस्टफील्ड हॉकी की स्वेटशर्ट पहन ली है, जैसे उन्होंने ही टीम को ट्रेन किया हो। और मैं अपने शीशे के सामने खड़ी हूँ, Myles की जर्सी को ऐसे पकड़े हुए जैसे उसका वज़न ज़रूरत से ज़्यादा हो।

सफ़ेद रंग। नीले नंबर। पीछे ANDERSON लिखा है।

नंबर दस।

मैंने इसे इतनी बार पहना है कि यह लगभग मेरी दूसरी यूनिफॉर्म बन गई है। इसे आरामदायक और जाना-पहचाना महसूस होना चाहिए। इसके बजाय, मैं बस उसे एक पल ज़्यादा ही घूरती रह जाती हूँ।

"तुम कपड़े को देखकर खो गई हो," Aria मेरे बिस्तर से कहती है।

मैं पीछे देखती हूँ। वह मेरे रज़ाई पर फैली हुई है, Sour Patch Kids का पैकेट आधा खत्म कर चुकी है, और मुझे ऐसे देख रही है जैसे मैं कोई रियलिटी शो हूँ।

"क्या?" मैं कहती हूँ।

"तुम उस जर्सी को पूरे एक मिनट से पकड़े हुए हो। या तो उसे पहन लो या उसे प्रपोज़ कर दो।"

मैं नाक सिकोड़ती हूँ। "चुप कर।"

Aria Bennett: किंडरगार्टन से मेरी सबसे अच्छी दोस्त, उकसाने में माहिर, और दुनिया की इकलौती इंसान जो मुझे किसी भी बात पर टोक सकती है।

अगर मैं वेस्टफील्ड हाई की गोल्डन रिट्रीवर हूँ, तो वह आवारा बिल्ली है।

काली आईलाइनर। फटी जींस। बिल्कुल निडर।

वह जर्सी को घूरती है। "मेरे लिए अभी भी अजीब है कि तुम्हें उसके मर्च जैसा कपड़े पहनना पड़ता है।"

"यह सपोर्ट करने का तरीका है," मैं अपने आप कह देती हूँ।

"यह ब्रांडिंग है," वह पलटकर जवाब देती है।

मैं उसकी तरफ एक जुराब फेंकती हूँ।

लेकिन वह शब्द दिमाग में अटक जाता है। ब्रांडिंग। जैसे मैं उसका विज्ञापन कर रही हूँ। जैसे लोग मुझे देखने से पहले उसका नंबर देखते हैं।

मैं झटककर जर्सी को सिर के ऊपर से डाल लेती हूँ। यह मेरी जींस पहनी हुई जांघों से नीचे लटक रही है, आस्तीन हमेशा की तरह ज़रूरत से ज़्यादा लंबी हैं। इसमें हल्की-हल्की उसकी परफ्यूम और लॉन्ड्री डिटर्जेंट की महक है।

हो गया। परफेक्ट गर्लफ्रेंड की कॉस्ट्यूम: पूरी।

जब Aria मुझे देखती है तो उसका अंदाज़ थोड़ा नरम हो जाता है। "सब ठीक है?"

"हाँ। क्यों नहीं होगा?"

वह मुझे ऐसी नज़रों से देखती है जो कहती हैं कि तुम कुछ ज़्यादा ही खुश दिख रही हो। "पता नहीं। तुम बस… हाल ही में काफी तनाव में लग रही हो।"

"मैं ठीक हूँ," मैं फिर से मुस्कुराते हुए कहती हूँ। अपने आप। हमेशा अपने आप। "चलो, इससे पहले कि मेरे पिता मुझे ढूँढने के लिए कोई टीम भेजें।"

जब हम वहाँ पहुँचते हैं तो रिंक पहले ही खचाखच भरा होता है। ठंडी हवा। तेज़ रोशनी। बर्फ पर स्केट्स के फिसलने की आवाज़ें दीवारों से टकरा रही हैं। पूरी जगह ऊर्जा से भरी हुई है। हर तरफ वेस्टफील्ड का नीला रंग। साइन बोर्ड। चेहरे पर पेंट। फोम वाले हाथ। ऐसा लगता है जैसे मैं किसी सोडा के डिब्बे के अंदर हूँ जिसे अभी किसी ने हिलाया हो।

Aria और मैं स्टूडेंट वाले हिस्से में जगह बनाती हैं, और तभी कोई चिल्लाता है, "KY! ANDERSON की गर्लफ्रेंड आ गई!"

कुछ लोग ऐसे चीयर करते हैं जैसे मैं टीम का हिस्सा हूँ।

मैं अजीब ढंग से हाथ हिलाती हूँ।

ट्रॉफी। मैस्कॉट। गर्लफ्रेंड। सब एक ही बात है।

एक मिनट बाद टीमें बर्फ पर आ जाती हैं।

पहले वेस्टफील्ड — सब चिल्लाने लगते हैं। फिर मेहमान टीम।

काली जर्सी। लाल बॉर्डर। Peters का नंबर लाइन में सबसे आगे। भले ही आप नहीं जानते कि वह कौन है, आप समझ जाएंगे।

Colsten Peters बाकी लोगों की तरह बर्फ पर नहीं आता। वह उस पर राज करता है। लंबा। चौड़े कंधे। हेलमेट के नीचे से निकलते काले बाल। ऐसे चलता है जैसे वह कोशिश भी नहीं कर रहा हो और फिर भी सबसे तेज़। बिना किसी मेहनत के। परेशान करने वाला सहज।

वह अपनी टीम के साथ स्टिक्स टकराता है, जबड़ा तना हुआ, आँखें तेज़। और फिर—वह मुस्कुराता है। सीधे हमारी तरफ देख कर। जैसे वह पहले से ही कुछ ऐसा जानता हो जो हम नहीं जानते।

उफ़।

मैं अपने हाथ बाँध लेती हूँ। "हे भगवान, वह कितना घमंडी लग रहा है।"

Aria आगे झुकती है। "यही है न वो प्रतिद्वंद्वी टीम का कैप्टन?"

"बदकिस्मती से, हाँ।"

"झूठ नहीं बोलूँगी," वह आँखें सिकोड़कर कहती है, "वह थोड़ा—"

"बिल्कुल नहीं," मैं चेतावनी देती हूँ।

वह मुस्कुराती है। "—हॉट है।"

"Aria।"

"क्या? मेरी आँखें हैं। वह ऐसा दिखता है जैसे किसी की ज़िंदगी मजे-मजे में तबाह कर सकता है।"

मैं उसके कंधे पर धक्का देती हूँ, लेकिन बिना किसी वजह के मेरी गर्दन में गर्मी महसूस होने लगती है। कोई बात नहीं। मैं उससे नफ़रत करती हूँ। सब के साथ जुड़कर। हमेशा से करती आई हूँ।

खेल बहुत हिंसक है।

तेज़। शोर। ग्लास तक हिल जाए इतनी ज़ोर की टक्करें।

हर बार जब Myles गोल करता है, भीड़ पागल हो जाती है। हर बार जब Peters पक (puck) छीनता है, तो मेहमानों वाला हिस्सा फट पड़ता है।

तीसरे पीरियड तक स्कोर बराबर हो जाता है।

और Myles… परेशान दिख रहा है। ध्यान नहीं दे पा रहा। परेशान। वह बार-बार Peters की तरफ ऐसे देख रहा है जैसे यह मामला पर्सनल है। जैसे सिर्फ जीतना काफी नहीं है—उसे Cole का हारना ज़रूरी है।

तभी, तीस सेकंड बचे थे—

ब्रेकअवे।

पीटर्स। सीधे बर्फ पर आगे बढ़ता हुआ। बेहतरीन शॉट।

गोल।

उनकी तरफ खुशी की लहर दौड़ गई। हमारी तरफ सन्नाटा छा गया, बस स्कोरबोर्ड की वह भयावह लाल रोशनी चमक रही थी।

वेस्टफील्ड: 3 रिजव्यू: 4

खेल खत्म।

"बिल्कुल नहीं," आरिया कराहते हुए बोली।

मेरा दिल बैठ सा गया।

मुझे हारना पसंद नहीं है। और मुझे यह बात और भी बुरी लग रही है कि वह इस पर कितना खुश दिख रहा है।

हैंडशेक लाइन के बाद, माहौल तुरंत तनावपूर्ण हो गया। खिलाड़ी बड़बड़ा रहे थे। धक्का-मुक्की हो रही थी। स्टिक्स को जरूरत से ज्यादा जोर से बर्फ पर पटका जा रहा था।

मैं रेलिंग के ऊपर झुककर देख रही थी, तभी वह हुआ।

माइल्स और कोल एक-दूसरे के सामने रुक गए। बहुत करीब। बातें कर रहे थे। वो बिल्कुल भी दोस्ताना नहीं लग रहे थे। यहाँ से भी, मैं देख सकती थी कि माइल्स का जबड़ा तन गया था। कोल बस मजे ले रहा था। जैसे यह सब बहुत मजाकिया हो।

उसने कुछ कहा जो मैं सुन नहीं पाई। माइल्स ने पलटकर जवाब दिया। फिर कोल हँसने लगा। सच में हँसा। धीरे से, मगरूर अंदाज में। गुस्सा दिलाने वाला।

वह पीछे की ओर स्केट करते हुए बोला, इतनी जोर से कि आधी रिंक उसे सुन सके—

"स्कोरबोर्ड देख, एंडरसन।"

उसके कुछ साथी चिल्लाकर हँसने लगे। ऐसा लग रहा था जैसे माइल्स उसे मुक्का मार देगा।

मुझे वही पुराना, स्वाभाविक गुस्सा महसूस हुआ।

हे भगवान, मुझे उससे नफरत है। कितना अहंकारी कमीना है वह।

तभी—कोल की नजरें ऊपर उठीं।

स्टैंड्स की तरफ। मेरी तरफ। और वे रुक गईं। जैसे उसने कुछ अप्रत्याशित देख लिया हो। बस एक झलक नहीं। न ही कोई सरसरी नजर। बिल्कुल ठहर गया।

उसकी नजरें मुझ पर टिकी रहीं — मेरी जर्सी, नंबर, मेरा चेहरा — धीमी और स्थिर। जैसे वह सच में मुझे देख रहा हो। माइल्स की गर्लफ्रेंड के तौर पर नहीं। चीयर कैप्टन के तौर पर नहीं।

मुझे।

मेरी साँसें अटक गईं।

यह अजीब था। मन को अशांत करने वाला।

कोई मुझे इस तरह कभी नहीं देखता। जैसे मैं कोई ऐसा सवाल हूँ जिसका जवाब उसे चाहिए। उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया। लगभग उत्सुकता से। फिर—एक हल्की सी मुस्कान।

बुरी नहीं। मज़ाक उड़ाने वाली भी नहीं।

कुछ और ही थी।

कुछ ऐसा जिसने मेरे पेट में हलचल पैदा कर दी, जिसे मैं समझने की हिम्मत बिल्कुल नहीं कर सकती थी।

आरिया मेरी तरफ झुकी। "उम... राइवल कैप्टन पूरी तरह से तुम्हें घूर रहा है।"

"वह नहीं घूर रहा।"

"वह बिल्कुल घूर रहा है।"

मैंने पहले अपनी नजरें हटा लीं। क्योंकि जाहिर है। क्योंकि यह बेकार है। क्योंकि वह दुश्मन है। क्योंकि मैं उससे नफरत करती हूँ। है ना?

फिर भी... बाद में रिंक से बाहर निकलते समय, मैं यह समझा नहीं पा रही थी कि आज रात कुछ बदल सा क्यों गया है। जैसे कहीं कोई दरार पड़ गई हो जिसके बारे में मुझे पता नहीं था। जैसे ब्रह्मांड ने चुपचाप बोर्ड पर एक मोहरा बदल दिया हो और मुझे पता भी नहीं चला।

अभी तो नहीं।

जब तक मैं घर पहुँचती हूँ, घर उस भारी, देर रात वाली शांति में डूबा होता है जो हर चीज को छोटा महसूस कराती है।

पापा अपनी आरामकुर्सी में सो रहे थे और ESPN की आवाज धीमी चल रही थी। मम्मी ने हमेशा की तरह मेरे लिए किचन की लाइट जला रखी थी।

मैंने माइक्रोवेव में बची हुई पास्ता गर्म की, पजामे में बदली, और अपने बिस्तर पर पैर मोड़कर बैठ गई। लैपटॉप खुला था, मेरा ध्यान आधा कैलकुलस के होमवर्क पर था और आधा दिमाग में गेम को दोबारा चला रहा था।

वह हार। माइल्स का चेहरा। कोल की हँसी।

हे भगवान, वह कितना बदतमीज था।

वह मूर्खतापूर्ण मुस्कान।

उसके बाद उसने मुझे जिस तरह देखा—मैं अपना सिर झटकती हूँ और एक और सवाल हल करने लगती हूँ।

मैं उसके बारे में सोच भी क्यों रही हूँ?

मेरा फोन बजता है।

माइल्स ❤️

मैं स्वाभाविक रूप से मुस्कुराती हूँ और दूसरी घंटी पर फोन उठा लेती हूँ।

"हेलो।"

"हेलो, तुम," वह गर्मजोशी और सहज आवाज में कहता है। "अभी से याद आने लगी?"

"जाहिर है। मैं तो तबाह हो गई हूँ, सच में।"

वह हँसता है। वही पुराना अंदाज। सुकून भरा। जाना-पहचाना। सुरक्षित।

"तुम घर ठीक से पहुँच गईं?" उसने पूछा।

"हाँ। और तुम?"

"कोच ने हमें देर तक रोक लिया। फिल्म देखनी थी। यातना। हमेशा की तरह।"

मैंने अपने बाल कान के पीछे किए और सामने आधे हल किए हुए समीकरण को देखने लगी।

"तो... तुम लोग किस बारे में बहस कर रहे थे?" मैंने पूछा।

"कौन?"

"रिंक पर। तुम और पीटर्स। वह काफी गंभीर लग रहा था।"

एक छोटा सा सन्नाटा पसर गया। लेकिन ध्यान देने लायक था।

फिर वह हँसा। "सच में? कुछ भी नहीं था, काई।"

"यह कुछ भी नहीं तो नहीं लग रहा था।"

"वह बस पीटर्स है। बकवास करना। उसे लगता है वह बहुत मजाकिया है।"

"ओह।"

"मुझसे ये मत कहना कि तुम अब उसका बचाव कर रही हो," उसने हल्के मजाक में कहा।

"नहीं। भगवान। मैं बस—यह बहुत व्यक्तिगत लग रहा था।"

"उसके साथ यह हमेशा व्यक्तिगत होता है," माइल्स ने अब थोड़ी सख्ती से कहा। "वह एक कमीना है। उस पर अपनी दिमाग की बत्ती मत जलाओ।"

उसके कहने के अंदाज में कुछ ऐसा था जिसने मुझे पूछने के लिए खुद पर ही शर्मिंदा महसूस कराया।

इसलिए मैंने बात छोड़ दी। "हाँ। तुम सही कह रहे हो।"

मैंने उस विचार को ऐसे मिटा दिया जैसे वह कभी था ही नहीं। हमेशा की तरह। थोड़ी देर सन्नाटा रहा, फिर उसका लहजा बदल गया — थोड़ा कोमल।

"तो... मेरे माता-पिता कल रात बाहर जा रहे हैं।"

"हाँ?"

"एनीवर्सरी डिनर है। वे देर रात तक वापस नहीं आएंगे।"

मेरे पेट में अजीब सी हलचल हुई। उसके बोलने से पहले ही मुझे पता था कि वह क्या कहना चाह रहा है।

"तुम्हें आना चाहिए," उसने जोड़ा। बेफिक्र होकर। कुछ ज्यादा ही बेफिक्र। "हम पहली बार बिना किसी के आसपास हुए... आराम से समय बिता सकते हैं।"

"ओह।"

मैं अपने लैपटॉप पर टिमटिमाते कर्सर को घूरती रही। मेरी धड़कनें अचानक तेज महसूस होने लगीं।

"हमें बहुत समय हो गया है अकेले हुए," वह जारी रखता है। "सिर्फ हम। कोई कर्फ्यू नहीं। कोई दोस्त नहीं। कोई व्यवधान नहीं।"

उसकी आवाज थोड़ी धीमी हो गई। संकेत देते हुए।

मेरे गाल गर्म हो गए। "माइल्स..."

"क्या?" उसने नरमी से पूछा। "यह अच्छा रहेगा।"

मैं अपनी आस्तीन के धागे से खेलने लगी।

वह बुरा नहीं है। वह कभी नहीं होता। यही बात इसे और मुश्किल बना देती है।

"मैं बस... पता नहीं," मैं धीरे से बोली।

"क्या पता नहीं?"

"मैं तैयार नहीं हूँ।"

सन्नाटा। गुस्सा नहीं। बस... असमंजस।

"काई," वह और धीमी आवाज में बोला, जैसे वह कोई स्पष्ट बात समझा रहा हो, "हम पाँच साल से साथ हैं।"

"मुझे पता है।"

"मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"

"मुझे यह भी पता है।"

"तुम मुझसे प्यार करती हो।"

"हाँ, करती हूँ।"

"तो देरी किस बात की है?"

और बात यहीं आकर अटक गई। दबाव नहीं, बस तर्क। जैसे हम X का मान निकाल रहे हों। जैसे यह गणित हो। जैसे जवाब बहुत सरल होना चाहिए। पाँच साल + प्यार = अगला कदम।

मेरा दिमाग वही करने लगा जो वह हमेशा करता है।

वह सही है। यह तार्किक है। लोग यही उम्मीद करते हैं। हम एक आदर्श कपल हैं। क्या यही सब नहीं होता? एक बॉक्स जिसे टिक करना हो? एक और उपलब्धि? जैसे प्रॉम, ग्रेजुएशन, कॉलेज एप्लीकेशन।

लेकिन मेरी छाती में कुछ खिंच सा गया।

क्योंकि जब मैं इसकी कल्पना करती हूँ, तो यह रोमांटिक नहीं लगता। यह किसी नाटक की तरह लगता है। जैसे कुछ साबित कर रही हूँ। जैसे मैं खुद का एक हिस्सा देने के बजाय ट्रॉफी सौंप रही हूँ। और मुझे नहीं पता कि बिना बेतुके लगे इसे कैसे समझाऊं।

"मैं बस..." मैंने थूक निगला। "मैं नहीं चाहती कि यह ऐसा लगे जैसे हमें करना ही है।"

"इसका क्या मतलब है?"

"नहीं पता। मैं बस चाहती हूँ कि यह... सही महसूस हो। पहले से तय किया हुआ नहीं।"

उसने एक गहरी सांस छोड़ी, धीमी लेकिन निराश। "मैं तुम्हें शेड्यूल नहीं कर रहा हूँ, काइली।"

"पता है। मैं बस—शायद हम खाना खाने बाहर चल सकते हैं? या मूवी देख सकते हैं? बस साथ में वक्त बिता सकते हैं?"

फिर एक सन्नाटा। इस बार थोड़ा लंबा।

"हाँ," उसने आखिरकार कहा। "शायद। हालांकि कल रात मुझे शायद ट्यूशन देनी पड़े। मैं भूल गया था।"

"ओह। किसके साथ?"

"बस... केमिस्ट्री क्लास का कोई है," उसने जल्दी से कहा। "कुछ नहीं है। कोच चाहते हैं कि हमारे ग्रेड अच्छे रहें।"

"ओह। ठीक है।"

वह कभी नाम नहीं बताता। उसने कभी नहीं बताए। मुझे नहीं पता कि आज रात यह मुझे इतना परेशान क्यों कर रहा है।

ऐसा नहीं होना चाहिए। वह हमेशा लोगों की मदद करता है। माइल्स ऐसा ही है। परफेक्ट। जिम्मेदार। भरोसेमंद। मैं ही अजीब व्यवहार कर रही हूँ।

"तो क्या हम इसे किसी और दिन रखें?" उसने कहा।

"हाँ," मैंने एक नकली मुस्कान बनाई जिसे वह देख नहीं सकता था। "किसी और दिन।"

हमने गुडनाइट कहा। मैंने अपना फोन नीचे रखा। कमरा फिर से बहुत शांत महसूस हुआ। बहुत स्थिर।

मैं लैपटॉप की काली स्क्रीन में अपनी परछाई को घूरती रही। बाल बिखरे हुए थे। मस्कारा फैला हुआ था। बड़ी जर्सी मेरी कुर्सी पर रखी थी।

मुझे खुशकिस्मत होना चाहिए। हर कोई कहता है मैं लकी हूँ। परफेक्ट बॉयफ्रेंड। परफेक्ट जिंदगी। तो फिर ऐसा क्यों लग रहा है जैसे मैं कोई टेस्ट फेल कर गई हूँ? जैसे मैंने गलत जवाब दिया? जैसे प्यार का मतलब खुद को समझाना नहीं होना चाहिए?

मैंने लैपटॉप बंद किया और लाइट बंद कर दी। लेकिन जब मैं बिस्तर पर लेटी, तो मेरा दिमाग शांत नहीं हुआ। और न जाने क्यों—अचानक—मैं रिंक के बारे में सोचने लगी।

जिस तरह कोल पीटर्स ने मुझे देखा था, जैसे कि अभी सब कुछ तय नहीं हुआ था। जैसे मैं किसी की जागीर नहीं थी। जैसे मैं कोई ऐसी चीज थी जिसे उसने अभी तक समझा नहीं था। जैसे मैं... दिलचस्प थी।

यह बेवकूफी है।

मैं करवट लेकर अपने तकिए में चेहरा छिपा लेती हूँ।

मैं उससे नफरत करती हूँ। जाहिर है।

फिर भी। नींद आने में उम्मीद से कहीं ज्यादा समय लगा।