रक्त का प्रथम नियम

Reed का POV:

मैंने दाँव लगाया, और हमेशा की तरह, मैं हार गया।

दुनिया में मेरी किस्मत सबसे खराब है—नहीं, यह झूठ है। किस्मत शब्द का मतलब है कि चीजें मेरे हाथ में नहीं थीं। मैंने अपने चाचा और चाची द्वारा दिए गए हर एक पैसे को फुटबॉल मैच पर लगा दिया था। मैंने अपनी आँखों के सामने आखिरी सेकंड में उस फंबल को देखा और महसूस किया कि मेरा दिल धक से नीचे गिर गया। अब, शहर में इस रिसर्च क्लिनिक के बाहर खड़ा होकर, मैं अपने फोन को ऐसे घूर रहा हूँ जैसे वह मुझे बता देगा कि यह सब बस एक मज़ाक था।

एक-एक पैसा। सब डूब गया।

मैंने एक गहरी साँस ली और फोन को अपनी जींस में ठूँस लिया। तुम कितनी बार ऐसा करोगे, Reed? कितनी बार बिना सोचे-समझे कूद पड़ोगे और सोचोगे कि ज़मीन ने तुम्हें इतनी ज़ोर से क्यों मारा? शायद यह मेरे खून में है। मेरा DNA किसी खराब स्प्रिंग की तरह उलझा हुआ है, जो मुझे जोखिम लेने के लिए उकसाता है, तब भी जब वह बेवकूफी हो। अब मेरे पास शहर से बाहर निकलने के लिए पेट्रोल भरवाने के पैसे भी नहीं बचे। मुझे अपनी दुम दबाकर घर लौटना होगा और घरवालों को बताना होगा कि मैं एक नाकाम इंसान हूँ।

फिर से।

मैंने अपने चेहरे के दाहिने हिस्से पर हाथ फेरा, वहाँ के पुराने निशानों के उभरे हुए निशान महसूस किए, और क्लिनिक का दरवाज़ा खोल दिया।

वाह।

मैं लोगों के घूरने का आदी हूँ। जब मैं पंद्रह साल का था और आग में झुलसा था, तब से मैं एक जीता-जागता हादसा बनकर रह गया हूँ। लोग सिहर जाते हैं, कभी फुसफुसाते हैं, या मेरी सिकुड़ी हुई खाल और उस हिस्से को थोड़ी ज़्यादा देर तक घूरते हैं जहाँ अब बाल नहीं उगते। जब मैं अपने चाचा के साथ प्लंबिंग का काम करता हूँ, तो मैं इसे नज़रअंदाज़ कर सकता हूँ। तब मैं बस एक साधारण इंसान होता हूँ।

लेकिन मुझे आज तक किसी ने उस तरह नहीं देखा जैसे यह आदमी देख रहा था।

United Hematology and Research Labs के शीशे के दरवाज़ों के अंदर मैं जम सा गया। एक लंबा अजनबी रिसेप्शन डेस्क के पास खड़ा था, और उसने अपनी गर्दन धीरे से घुमाई, बहुत धीरे से, जैसे वह किसी गाढ़े तार के बीच से गुज़र रहा हो। उसकी नज़रें मेरी नज़रों से टकरा गईं। उसने न तो आँखें हटाईं, और न ही उसके चेहरे पर मेरे लिए कोई दया थी। यह कुछ और ही था, कहीं ज़्यादा गहरा।

तारीफ़?

मैंने पलकें झपकाईं, और मुझे एक बेवकूफ जैसा महसूस हुआ कि मैं दरवाज़ा रोककर खड़ा हूँ। मैं अंदर खिसका, जहाँ की ट्यूबलाइट्स मेरी आँखों में चुभ रही थीं। जगह से नींबू के क्लीनर की महक आ रही थी, जो पुराने एयर फिल्टर की गंध को छिपाने की कोशिश कर रही थी। मैं एक नकली Ficus के पौधे के पास से निकला और अपनी प्लेड शर्ट को ऐसे खींचा जैसे मैं अपने निशान छिपा पाऊँ।

लॉबी में ऐसे लोग भरे थे जो शायद मेरी तरह ही हताश थे। वे सब प्लास्टिक की कुर्सियों पर सिमटे बैठे थे, फोन पर उँगलियाँ चला रहे थे, और उनके चेहरे नीली लाइट में फीके पड़ रहे थे। उन्होंने मेरे निशानों को देखा, फिर शिष्टाचार के नाते अपनी नज़रें घुमा लीं।

लेकिन Mr. Sexy-ass ने ऐसा नहीं किया।

वह तीन पीस वाले काले सूट में खड़ा था, जिसकी कीमत शायद मेरी पूरी ट्रेलर (घर) से ज़्यादा रही होगी। वह किसी फैशन मैगज़ीन के कवर जैसा लग रहा था, न कि किसी क्लिनिक में आए आम आदमी जैसा। उसके नाखूनों पर काली ग्लिटरी पॉलिश थी और आँखों में आईलाइनर, जिसकी वजह से उसकी गहरी आँखें ऐसी लग रही थीं जैसे उनमें डूब जाऊँ। मैं पुरुषों के मेकअप का फैन नहीं हूँ, लेकिन उस पर, यह सच में fucking hot लग रहा था।

मैंने खुद से कहा कि आँखें सेंकने में कोई हर्ज नहीं है। मेरे चाचा हमेशा कहते हैं कि शोरूम की गाड़ियों को देख तो सकते ही हो, भले ही उन्हें चला न सको। लेकिन कसम से, मेरा मन था कि मैं इसे चलाकर देखूँ। मैं ऐसे आदमी से शादी करता और अपनी पूरी ज़िंदगी उन महँगे चार-पाई वाले बिस्तरों पर उसकी sweet cheeks को pounding करते हुए बिता देता।

“आप रिसर्च एरिया में प्रवेश नहीं कर सकते।”

रिसेप्शनिस्ट की आवाज़ ने मेरे ख्यालों को आरी की तरह काट दिया। वह Rosa नाम की एक प्यारी दिखने वाली गोरी लड़की थी, लेकिन उसकी मुस्कान ऐसी लग रही थी जैसे उसे तारों (wires) के सहारे टिकाया गया हो।

“कृपया यहाँ से जाइए,” उसने कहा, और उसकी आवाज़ तीखी होती गई। “जनाब।”

उसने जिस अंदाज़ में वह शब्द बोला, उससे मेरी गर्दन के बाल खड़े हो गए। अब, वह मुझे उतनी प्यारी नहीं लग रही थी। वह सतर्क थी। लगभग खतरनाक।

मुझे नहीं पता कि मैंने ऐसा क्यों सोचा।

मेरे मन ने कहा कि मुड़ो, अपनी ट्रक में बैठो और निकल जाओ। लेकिन मैं यहाँ उसके या उस कातिलाना फिगर वाले आदमी के लिए नहीं था। मैं अपने छोटे भाई के लिए यहाँ था। मैं जुआरी हूँ, हाँ, लेकिन मैं अपने खून के खिलाफ दाँव नहीं लगाने वाला था। मैं यहाँ एक चमत्कार की भीख माँगने आया था।

Mr. Sexy-ass ने सिर हिलाया और उसके होंठों पर शिकन आ गई। उसने अपने लहराते काले बालों को ठीक किया, उन अद्भुत भूरी आँखों से मुझे आखिरी बार देखा, और दरवाज़े से बाहर निकल गया।

मैंने उस हॉट butt को एक और हसरत भरी नज़र दी।

उसके जाने के बाद हवा में भारीपन आ गया था, जैसे बिजली कड़कने से ठीक पहले का आसमान।

“क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ?” Rosa ने पूछा। उसकी आवाज़ फिर से चमक उठी, जैसे उसने अभी-अभी किसी अजनबी पर फुफकारा ही न हो। बहुत अजीब।

“हाँ,” मैंने कहा, आगे बढ़ते हुए। “मैं कंसल्टेशन के लिए आया हूँ। Reed Jaco।”

उसने कंप्यूटर पर टाइप किया, फिर उसकी मुस्कान गायब हो गई।

“मुझे खेद है। Doctor Jenna अंदर नहीं हैं।” उसने आह भरी, और वह इस बात से उतनी परेशान लग रही थी जितनी एक आम रिसेप्शनिस्ट को नहीं होना चाहिए।

मेरे सीने में जकड़न महसूस हुई। यह उस दिन की हारों में एक और हार थी। एक बार मैंने पोकर के एक हाथ में घर की पूरी किस्त गँवा दी थी, और मैं उससे उबर गया था। मैं इसे भी संभाल लूँगा।

“क्या मैं दोबारा अपोइंटमेंट ले सकता हूँ?”

“कृपया अपनी उँगली यहाँ रखें।” उसने काउंटर पर एक ग्रे ट्यूब रखी।

“क्यों?”

“हमें आपकी जानकारी के साथ ब्लड सैंपल की ज़रूरत है। इसके बिना मैं आपको कॉल नहीं कर सकती।”

मैंने माथा सिकोड़ा। मैंने कभी नहीं सुना था कि किसी क्लिनिक को फोन करने के लिए खून की ज़रूरत पड़ती है, लेकिन मेरा दिमाग मेरे भाई के ख्यालों से भरा था, इसलिए मैंने अपनी उँगली डाल दी। एक चुभन महसूस हुई और मैंने अपना हाथ झटका, उँगली को खून रोकने के लिए मुँह में दबा लिया।

“सब हो गया,” उसने अपनी आँखों में एक चमक के साथ कहा। “हम आपको जल्द ही कॉल करेंगे। मैं इंतज़ार नहीं कर सकती।”

वह हॉरर-मूवी जैसी सिहरन फिर से मेरी रीढ़ की हड्डी में दौड़ गई। मैंने उसे एक धीमा “ओकाए...” कहा और बाहर निकल गया।

शाम की ठंडी हवा अच्छी लग रही थी। सूरज डूब रहा था, आसमान को सुनहरे और गुलाबी रंगों से भर रहा था। मैं बाहर ही निकला था कि मेरी बाईं ओर से एक आवाज़ आई।

“क्या मैं आपको छोड़ दूँ?”

मैंने झटके से मुड़कर देखा। Mr. Sexy-ass ईंट की दीवार के सहारे खड़ा था जैसे वह मेरा इंतज़ार कर रहा हो। What in the actual fuck?

“क्या मैंने तुम्हें डरा दिया?”

“क्या मैंने तुम्हें डरा दिया?” मैंने दोहराया, धीमी आवाज़ में हँसते हुए। “दोस्त, मेरी तरफ तो देखो।” मैंने अपने आधे जले हुए चेहरे की ओर इशारा किया। “डरावना तो मैं हूँ।”

वह आदमी मखमली आवाज़ में हँसा।

“अरे बाप रे। तुम भी क्या चीज़ हो।”

“वेल, तुम भी कुछ कम नहीं हो।” मैं जान जाता था कि कब कोई आदमी थोड़ा ज़्यादा ही हो। दस रुपये की शर्त लगा लो कि यह आदमी बहुत 'ज़्यादा' था।

अजनबी की हँसी में मिठास और धुएँ का एहसास था। उसकी पिघली हुई चॉकलेट जैसी गहरी आँखें, जो आईलाइनर के नीचे अगाध लग रही थीं, कौतूहल, एकाग्रता, और... यौन रुचि से चमक रही थीं? हाँ, वही था, लेकिन क्या उस Mr. Sexy-ass ने मेरा चेहरा नहीं देखा था? मैं कभी किसी का ध्यान खींचने वाला इंसान नहीं रहा।

“क्या मैं आपको छोड़ दूँ?” अजनबी ने फिर से झुकते हुए पूछा।

सच में? झुककर सलाम कर रहा था?

“मुझे छोड़ोगे?”

“आपकी गाड़ी तक। आपकी सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए।”

मेरी सुरक्षा? मैंने आँखें झपकाईं। मैं पाँच-ग्यारह का हूँ और शरीर से ऐसा लगता हूँ जैसे भारी पाइप ढोने का काम करता हूँ। मैं कोई छोटी बूढ़ी दादी नहीं था जो किराने का सामान लेकर चल रही हो। पार्किंग शांत थी, ढलते सूरज के नीचे गाड़ियों की कतारें खड़ी थीं। वहाँ कोई खतरा नहीं था।

“मैं Brother Addison हूँ,” अजनबी ने अपने कोट को ठीक करते हुए सहजता से कहा। उसकी आस्तीन के नीचे से एक मोटा और भारी सोने का ब्रेसलेट झाँक रहा था। मुझे यकीन था कि उसकी कीमत बहुत ज़्यादा होगी। “Lex Sanguis के पवित्र आदेश से। आपको छोड़कर मुझे सम्मान मिलेगा।”

“सही है।” मैंने घूरा। “मेरी ट्रक तक छोड़ोगे?”

“हाँ।” Addison ने सिर हिलाया। “मैं थोड़ा जेंटलमैन और गैलेंट बनना चाहता हूँ।”

“गैलेंट?” मेरी अंतरात्मा ने कहा कि मना कर दो। यह सब अजीब था। और भला आज के ज़माने में कौन 'गैलेंट' शब्द का इस्तेमाल करता है?

लेकिन मुझमें जो जुआरी था? मैं देखना चाहता था कि यह कहाँ जाता है। मेरी धड़कनें ऐसे तेज़ हो गईं जैसे पासे टेबल पर लुढ़क रहे हों। मैं आगे की ओर झुका, उस रोमांच का पीछा करते हुए। मैं देखना चाहता था कि अगर मैंने हाँ कहा तो क्या होगा।

“आपको छोड़ना मेरे लिए सम्मान की बात होगी।” अजनबी ने अपने दूध जैसे सफ़ेद दाँतों के साथ मुस्कुराहट बिखेरी।

“तुम मेरे साथ चल सकते हो।”

वेल, हेल, इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाता, ये शब्द मुँह से निकल गए। मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा था, मुझे वही तेज़ दौड़ महसूस हो रही थी जो मुझे घुड़दौड़ में होती है। यह आधिकारिक था। जुआरी वाला हिस्सा सच में मेरे खून में था।

यह एक जोखिम था। मैं इसे अपनी उँगलियों के पोरों तक महसूस कर सकता था।

Addison ने अपना हाथ बढ़ाया, और मैंने उसे थाम लिया।