द ईस्टर बनी

Braelyn’s P.O.V.

Easter Bunny से मिलने के लिए लगी लोगों की लंबी कतार को देखकर मैं एक लंबी सांस लेती हूँ। यही एक दिन है जब उनके साथ मुफ्त में फोटो खिंचवाई जा सकती है, इसलिए यही एकमात्र दिन है जब मैं अपनी बेटी, Phoenix को उनसे मिलवाने ला सकती हूँ। मैं नीचे अपनी बेटी को देखती हूँ और मुस्कुरा देती हूँ। वह अभी पाँच साल की हुई है, और वह मेरी ज़िंदगी की रोशनी है। उसके सुनहरे घुंघराले बाल और चमकती नीली आँखें हैं। जबकि मेरे बाल गहरे भूरे हैं और आँखें हेज़ल रंग की हैं। मेरी प्यारी परी ही इकलौती अच्छी चीज़ है जो उसने मुझे दी है। उसका नाम याद आना भी मुझे गुस्से से भर देता है।

"मम्मी, क्या अब मेरी बारी आने वाली है?" Phoenix पूछती है।

"अभी थोड़ा और समय लगेगा, पर चिंता मत करो, हम यहाँ से तब तक नहीं जाएंगे जब तक तुम उनसे मिल नहीं लेती।" वह मुस्कुराती है और Easter Bunny को देखने के लिए अपने पंजों के बल खड़ी होने की कोशिश करती है।

जब से वह छोटी थी, मैं हर साल उसे उनसे मिलवाने लाती हूँ। वह महीनों से मुझसे पूछ रही थी कि क्या Easter Bunny से बात करने का समय आ गया है। जब मैंने उससे पूछा कि वह इतनी उत्साहित क्यों है, तो उसने बस इतना कहा कि यह बात सिर्फ उसके और Easter Bunny के बीच की है।

जब भी मैं Phoenix को देखती हूँ, तो मुझे याद आता है कि मैं उसे खोने के कितने करीब पहुँच गई थी। मुझे गर्भवती होने का पता चला तब मैं Cole को डेट कर रही थी, करीब छह महीने हो गए थे। हम हमेशा कंडोम का इस्तेमाल करते थे, लेकिन ज़ाहिर है कि उनमें से एक काम नहीं आया। जब मैंने Cole को बताया तो मैं बहुत उत्साहित थी, लेकिन वह इतना गुस्सा हो गया कि चिल्लाने लगा कि मैं उसे फँसाने की कोशिश कर रही हूँ। तभी उसने मुझसे कहा कि मेरे लिए उसके दिल में कोई जगह नहीं है और वह किसी और से शादी करने वाला है। मैं बुरी तरह टूट गई थी, लेकिन मुझे जल्दी ही एहसास हो गया कि मुझे उससे प्यार नहीं था। उसने मुझे गर्भपात कराने के लिए मजबूर करने की कोशिश की, लेकिन मैंने मना कर दिया। मैंने उससे कहा कि मुझे उससे कुछ नहीं चाहिए और मैं अपनी बच्ची को अकेले पालूँगी। मुझे लगा बात खत्म हो गई, लेकिन मैं गलत थी।

जब मैं नौ महीने की गर्भवती थी, तब मैं डॉक्टर के पास से घर लौट रही थी। मेरा पेट इतना बड़ा था कि गाड़ी चलाना मुश्किल था, लेकिन मैं Kelseyville में रहती थी, जो उत्तरी कैलिफोर्निया का एक ग्रामीण इलाका है, जहाँ और कोई विकल्प नहीं थे। जैसे ही मैं टेढ़े-मेढ़े रास्ते पर गाड़ी चला रही थी, पीछे से किसी ने मेरी गाड़ी को टक्कर मार दी। मैंने रियरव्यू मिरर में देखा तो ड्राइवर की सीट पर Cole था। उसके चेहरे को देखकर मेरे रोंगटे खड़े हो गए। मैंने गाड़ी की रफ़्तार बढ़ाई, उम्मीद में कि मैं बच जाऊँगी, लेकिन उसकी गाड़ी तेज़ थी। उसने बार-बार मुझे टक्कर मारी, और मैं अपनी गाड़ी सड़क पर बनाए रखने के लिए जूझती रही। हम एक तीखे मोड़ पर थे, और Cole ने मुझे बिल्कुल सही जगह टक्कर मारी जिससे मेरी गाड़ी चट्टान से नीचे गिर गई। मेरी चीख निकल गई और मैंने अपने पेट को पकड़े रखा, जबकि मेरी गाड़ी पेड़ों से टकराते हुए पलट गई। विंडशील्ड टूट गई थी, और बेहोश होने से पहले मैं खुद को बाहर निकालने में कामयाब रही।

मुझे नहीं पता कि मैं वहाँ कितनी देर पड़ी रही, जब तक कुछ हाइकर्स ने मुझे नहीं ढूँढ लिया। उन्होंने मुझे जगाया और 911 पर कॉल किया। मेरे पेट में हो रहे दर्द के कारण मैं चिल्ला रही थी। मुझे ब्लीडिंग हो रही थी, इसलिए मुझे लगा कि मैं अपना बच्चा खो रही हूँ। जब डॉक्टर आख़िरकार मेरे पास पहुँचे, तो उन्हें चट्टान के नीचे ही Phoenix की डिलीवरी करवानी पड़ी। उसके रोने की आवाज़ सुनकर मैं अपना सारा दर्द भूल गई। वह बिल्कुल ठीक और सुरक्षित थी। मेरा हाथ टूटा था, पैर टूटा था, तीन पसलियां टूटी थीं, शरीर पर कई जगह घाव और चोटें थीं, लेकिन यह जानकर कि मेरी नन्ही बच्ची बच गई, मुझे और कुछ नहीं चाहिए था। मैंने अभी उसका नाम नहीं रखा था, लेकिन मैंने उसका नाम Phoenix रखने का फैसला किया क्योंकि वह बहुत मज़बूत थी और राख से उठने वाले Phoenix पक्षी की तरह एक भयानक हादसे से बचकर निकली थी।

Cole को हत्या की कोशिश के आरोप में गिरफ्तार किया गया, और वह अभी Folsom Prison में अपनी सज़ा काट रहा है। मैंने फैसला किया कि मैं अब ऐसी सुनसान जगह पर नहीं रहना चाहती, इसलिए अस्पताल से छुट्टी मिलते ही मैंने रहने की दूसरी व्यवस्था करना शुरू कर दिया। मैं एक स्किल्ड नर्सिंग सुविधा में रिसेप्शनिस्ट के तौर पर काम करती थी और उसी तरह की नौकरियों की तलाश करने लगी। समस्या यह थी कि मुझे ऐसी नौकरी नहीं मिल रही थी जिससे किराया, बिल और खाने का खर्च निकल सके। आख़िरकार मुझे Elk Grove, कैलिफोर्निया में एक असिस्टेड लिविंग सुविधा में नौकरी मिल गई, जिसका वेतन ठीक-ठाक था। मैं सिर्फ एक स्टूडियो अपार्टमेंट ही ले सकती थी, लेकिन मेरे और मेरी बच्ची के लिए वह काफी था। दुर्भाग्य से, पाँच साल बाद भी हम उसी अपार्टमेंट में रह रहे हैं क्योंकि मैं अभी भी इससे बड़ा घर लेने की स्थिति में नहीं हूँ। इसीलिए हम Easter Bunny से मिलने उस दिन आते हैं जिस दिन हमें फोटो के लिए पैसे नहीं देने पड़ते।

"मम्मी, अब मेरी बारी आने वाली है," Phoenix उत्साह के साथ कहती है। हमारे आगे सिर्फ दो बच्चे बचे हैं। मैं मुस्कुराती हूँ और उसके बिखरे हुए घुंघराले बालों को ठीक करने की कोशिश करती हूँ।

"मम्मी, तुम यहीं रुको, क्योंकि मुझे उसे एक रहस्य बताना है," वह अपनी बारी आने पर कहती है। वह बेंच के पास जाकर Easter Bunny के बगल में बैठ जाती है। फोटो के लिए मुस्कुराने के बाद, वह उनके कान में कुछ फुसफुसाती है, और वे मेरी ओर देखते हैं। अरे नहीं, उसने क्या कहा?